제14장 넌 가장 아름다워

“젊은 동생아, 안에서 그렇게 즐겁게 웃고 있네. 무슨 기쁜 일이라도 있니?”
곡의는 다섯 가지 공법을 얻고 크게 웃은 뒤, 동굴 입구 밖에서 백만의 목소리가 들려왔다.
원래 한 달이 이미 지나 있었던 것이다.
곡의는 즉시 입을 다물고 서둘러 동굴 입구로 달려가, 애원하는 척하며 외쳤다. “사저, 제발 저를 풀어주세요. 앞으로는 꼭 사저 말을 듣고, 사저가 시키는 일이라면 주저 없이 도와드리겠습니다.”
백만의 성격을 알 수 없어 곡의는 어쩔 수 없이 낮은 자세를 취했다. 그렇지 않으면 백만이 화를 내 다시 한 달간 가둬버릴 테고, 그러면 앞으로 선운종에서 분명 다른 이들의 웃음거리가 될 것이다.
백만은 동굴 입구에 서 있었고, 그녀의 옷자락은 바람에 펄럭였으며, 아름다운 얼굴은 더욱 우아해 보였다. 곡의의 애원하는 목소리를 듣고 백만은 입술을 꾹 다물고 눈가에 미소를 지으며 매우 자랑스러워했다.
“좋아, 젊은 동생이 이렇게 순종적이니 널 풀어주지.” 백만은 삼색기 사이에 서서 남은 소량의 하등 영석을 꺼내자 진법이 즉시 사라졌다.
영석도 오래 버티지 못해 진법도 자동으로 사라질 터였고, 백만은 이 기회를 잘 활용했다.
곡의는 눈앞의 삼색 대망이 사라지는 것을 보고 갑자기 마주 선 백만을 보았다. 눈앞에는 놀라운 광경이 펼쳐졌고, 이전의 괴로운 표정은 순식간에 사라지며 얼굴에는 기쁨의 미소가 번졌다.
“사저, 당신은 분명 선운종에서 가장 아름다운 여자시겠죠!” 곡의는 곧은 자세로 갑자기 외쳤다.
백만은 그 말을 듣고 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그녀는 곡의가 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 하지만 부끄러워 고개를 숙일 때도 기쁜 생각들이 떠올랐다.
“너는 누구야? 왜 백만이 가장 아름답다고 말하는 거지?”
갑자기 하늘에서 불만스러운 목소리가 들려왔다.
하늘에는 또 다른 금관루가 있었고, 그 위에는 붉은 옷을 입은 여자가 앉아 있었다. 그 여자는 스무 살 정도로, 수박 모양의 얼굴과 복숭아 같은 눈을 가졌으며, 피부는 눈처럼 하얗고 몸매는 풍만하고 매혹적이어서 매우 유혹적이었다. 특히 그녀의 눈은 뜨고 감을 때마다 매혹적이고 유혹적인 느낌을 주어 마치 온 세상의 남자들을 홀리는 듯했다.
잠시 후, 금관루가 내려와 백만의 금관루와 나란히 섰다.
“무추수, 왜 여기에 온 거야? 내 동생이 나를 칭찬하는데 네가 무슨 상관이야?” 백만은 불쾌한 표정으로 그 여자를 노려보며 외쳤다.
원래 그 여자의 이름은 무추수였으며, 백만과 함께 선운의 두 선녀로 불리며 많은 남자 제자들의 짝사랑을 받고 있었다.

곡의는 잠시 멍해 있다가 이내 정신을 차리고 백만 곁으로 뛰어가 큰 소리로 외쳤다. “내 사숙은 선운종에서 가장 아름다운 여자야. 내가 틀렸나? 네가 조금 예쁘다고 내 사숙과 비교하려는 거야?”
백만은 고개를 돌려 곡의를 흘깃 쳐다보았다. 그의 단호한 태도를 보고 이상한 느낌과 함께 감동도 느꼈다.
수련할 수 없어서 백만은 주안단을 복용해 아름다운 외모를 유지했지만, 수련을 하는 선운종에서는 남자 제자들이 선운이선자들을 평가할 때 무추수가 여전히 한 수 위였다.
“너… 넌 누구야?” 무추수는 화가 나 눈썹을 치켜올리며 차갑게 외쳤다.
선운종에서 무추수는 이런 상황을 처음 겪었기에 평소의 거만한 성격으로는 도저히 견딜 수 없었다.
“오, 내 이름을 알고 싶은 거야? 좋아, 말해줄게. 내 이름은 곡의야!” 곡의는 주먹을 쥐고 인사하며 진지하게 자신을 소개했다.
백만은 피식 웃으며 곡의를 볼수록 더 마음에 들었다. 정말 재미있는 사람이라고 생각했다.
무추수의 얼굴은 더욱 차가워졌고, 불쾌한 표정을 드러내며 곡의를 노려보았다. 마치 눈빛으로 곡의의 피부를 벗겨내려는 듯했다.
“원래 네가 장교가 새로 받은 제자구나. 유사형이 네 얘기를 해준 적이 있어. 괜찮아, 용기가 있군. 유사형을 화나게 했으니 이제 나까지 조롱하다니. 앞으로 선운종에서는 추운봉을 떠나지 않는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면 상황이 좋지 않을 거야.” 무추수는 갑자기 미소를 지었지만 목소리에는 위협이 담겨 있었다.
무추수는 이미 증기초기의 수련 단계에 있었기에 지금 당장 곡의를 처리하는 것은 문제없었다. 하지만 곡의가 장교의 제자라는 신분과 백만이라는 장교의 딸이 옆에서 지켜보고 있어서 직접 손을 쓸 수는 없었다. 하지만 앞으로는 적이 될 것이라는 태도를 분명히 했다.
곡의는 그 말을 듣고 즉시 표정이 엄숙해졌고, 온화했던 눈빛도 날카로워졌다. 무추수와 눈을 마주치자 무추수는 어쩔 수 없이 고개를 돌려 곡의의 시선을 피했다.
“무추수구나. 네 수련 수준이 뭐야? 벌써부터 나를 위협하다니. 나는 유청풍조차 도전했는데 너를 무서워할 리가 없어.” 곡의가 큰 소리로 말했다.
이 순간 곡의의 표정은 완전히 변했다. 위엄 있고 강력해져 마치 하늘을 울리는 듯했으며, 주변의 천지영기가 갑자기 모여들어 무추수를 압박했다.
“너…!” 무추수는 자신의 증기초기 수련 수준이 이제 막 수련을 시작한 사람의 기세에 압도당할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
백만도 옆에서 놀란 눈으로 곡의를 바라보았다. 곡의에 대한 신비로움과 관심이 더욱 커졌다.

“잘했어, 쿠이. 앞으로 두고 보자.” 무추수이는 다소 당황하여 곧바로 금관로에 올라타 떠나려 했다.
꾸꾸!
금관로는 무추수이를 데리고 즉시 고공으로 날아올라 잠시 후 사라졌다.
백만은 무추수이가 떠나자 곧바로 고개를 돌려 쿠이를 바라보며 웃으며 말했다. “동생아, 몰랐어. 너도 이렇게 강한 면이 있었구나.”
쿠이의 표정은 즉시 변하며 다시 겁쟁이 같은 모습으로 변해 애원하듯 말했다. “언니, 언니가 곁에 있어서야 감히 맞서 싸울 수 있었어요. 이 모든 것은 언니 덕분이에요. 그런데 언니, 이 무추수이는 대체 누구예요? 추운봉에서도 이렇게 거만하더군요.”
교주의 딸에게 면목을 주지 않다니, 쿠이는 무추수이의 배경이 결코 만만치 않다고 생각해 물어보고 싶었다.
“그녀는 별다른 배경도 없어. 그저 예쁜 얼굴 때문에 선운종의 남자 제자들이 그녀를 쫓아다녀. 가장 중요한 건, 그녀가 류청풍의 동반자 후보라는 거야. 예전에 아버지가 금관로 두 마리를 잡았는데, 회금이 그중 하나를 류청풍에게 주라고 했고, 류청풍이 그녀에게 준 거지. 선운종도 류청풍 뒤에 있는 회금 장로의 지위를 고려해 그녀를 잘 대해주고 있어.” 백만이 솔직하게 말했다.
쿠이는 이제야 상황을 이해했다. 자신의 한 마디로 적을 만들어버렸지만, 무추수이와 류청풍이 한 편이니 상관없을 것 같았다. 어차피 류청풍을 화나게 했으니 무추수이까지 화나게 해도 마찬가지였다.
“언니, 저는 듣풍거로 돌아가고 싶어요. 방금 무추수이에게 위협을 당해서 제 실력이 너무 약하다는 걸 깨달았어요. 열심히 수련해서 나중에 그녀와 진정으로 맞설 수 있도록 해야 해요.” 쿠이는 애원하듯 백만을 바라보았다.
백만은 쿠이를 보며 크게 웃었다. 이 동생은 정말 재미있군, 방금까지는 추운봉처럼 위엄 있는 모습이었는데 이제는 비천한 거지 모습으로 변했으니 변화가 너무 빠르다.
“좋아, 동생아. 앞으로 자주 널 찾아갈게…… 감당할 수 있겠어? 그 표정은 뭐야? 나를 무서워하는 거야? 내가 널 찾아가는데 거절하려고 해?” 백만은 눈을 크게 뜨고 허리에 손을 얹고 쿠이에게 물었다. 그러자 옆에 있던 금관로도 고개를 쿠이 쪽으로 돌렸다.
쿠이는 당황했지만 몇 가지 말은 직접 할 수 없었다. 마음속으로 중얼거렸다. “언니, 저는 수련하러 온 거예요. 계속 언니가 찾아오면 어떻게 수련하겠어요. 언니에게는 스승인 교주 아버지가 있지만, 저는 혼자예요. 실력이 부족하면 앞으로 류청풍과 맞서는 것은 고사하고 추운봉을 떠나는 것조차 어려울 거예요…”

얼굴에 극심한 고통이 역력했고, 쿠이는 온갖 생각을 하고 있었지만 더 이상 대답할 수 없었다.
“됐어, 동생아. 네 마음속에 무엇이 있는지 나는 알아. 자주 방해하지는 않을게. 기분이 안 좋을 때만 널 찾아와 놀러 올게. 그것도 안 되나?” 백만의 얼굴에도 고통이 가득했다. 분명히 수련할 수 없는 그녀는 자주 이런 괴로움을 겪었다.
쿠이는 갑자기 백만을 똑바로 바라보며 맹세하듯 말했다. “언니, 듣풍거에 오고 싶으면 언제든지 와요. 제가 언니의 고민을 해결해 드릴게요.”
백만은 쿠이를 바라보며 눈가에 눈물이 고였다.
수련할 수 없을 뿐만 아니라 몸속에 이상한 ‘오행령사’까지 있어서, 백만은 선운종에서 항상 외로웠다. 다른 사람들은 모두 수련하고 있었지만 그녀만 혼자 빈둥거렸다. 시간이 지나면서 외로움과 쓸쓸함을 느끼게 되어 새로 온 제자들을 괴롭히는 습관이 생겼다. 이제 쿠이의 표정을 보니 진심으로 함께 놀고 싶어 하는 것 같아, 백만은 마음속으로 매우 고마워했다.
“좋아, 역시 동생이 최고야.” 백만은 기쁜 미소를 지었고, 그 모습은 정말 아름다웠다.
쿠이는 다시 홀린 듯 그녀를 바라보았다.
……
듣풍거.
쿠이는 백만의 금관루스를 타고 돌아온 후 계속해서 원형 자리에 앉아 수련을 했다.
몸속에서는 화려하고 찬란한 빛, 살아나는 만물, 하늘과 물이 하나가 되는 풍경, 번져나가는 별불, 웅장한 황토라는 다섯 가지 공법이 동시에 빠르게 작동하고 있었다. 원래 수련하던 고성공, 극목경, 격파공, 열염진전, 지황공이라는 다섯 가지 공법은 이미 완전히 버려졌다.
단전 안에서는 천지의 영기가 들어오자마자 바로 혼합진기로 변했다. 그 후 혼합진기는 다섯 줄기로 나뉘어 심장, 간, 비장, 폐, 신장이라는 다섯 장기 안으로 들어가 저장되었다.
매우 균형 잡히고 조화로웠다.
이 다섯 가지 공법을 수련하면서 동시에 진기를 흡수하고 작동시키므로 다른 진기의 흐름을 방해하지 않으며, 장기 안의 기해가 가득 차면 자동으로 작동을 멈춘다.
정말 완벽했다.
이 모든 것의 공로는 당연히 기신에게 돌아간다. 그가 보관하고 있는 센계구는 항상 쿠이의 몸속 에너지 흐름을 관찰하며 그의 수련을 도왔다. 쿠이가 휴식할 때조차도 그의 몸속에서는 계속 수련이 이루어졌으며, 이러한 수련 속도는 너무나 놀라웠다.
수련 속도가 너무 빨랐다.
다른 수련자들은 단 하나의 공법만 수련할 수 있으며, 먼저 영기를 정제하고 자신이 필요한 한 가지 에너지를 흡수한 뒤 나머지 네 가지 에너지를 몸 밖으로 내보내야 해서 효율이 너무 느렸다.
쿠이는 기신의 도움을 받을 뿐만 아니라 《오기삼화》 신결이 적혀 있는 카드 덕분에 천지의 영기를 흡수하는 속도도 빨라졌다. 이로 인해 쿠이의 수련 속도는 세상 사람들의 상상을 뛰어넘어 유례없는 수준에 이르렀다.

또 한 달이 지났다.
“와, 기가 응집되고 있어. 나는 이제 기를 끌어들이는 중기 단계에 이르렀어.”
곡의가 쪼그려 앉아 수련하던 중 갑자기 몸속의 진기에 변동이 생긴 것을 느끼고 즉시 내면을 살펴보며 기쁘게 말했다.