제17장 추격

바람이 멈춘 지 이미 한참이 지났고, 태양빛이 나무 사이로 쏟아져 내려 눈 위에 하얀 빛을 비추었다. 숲은 은빛으로 뒤덮인 듯한 찬란함은 없었지만, 평소보다 훨씬 투명하고 맑았다.
대부분의 사냥꾼들에게 이런 날씨는 그다지 좋지 않았다. 먹이를 멀리서도 볼 수 있고 이상한 소리도 더 쉽게 들을 수 있었기 때문이다. 하지만 다타이와 그의 부하들, 그리고 마화된 불사자들에게는 별로 문제가 되지 않았다.
다타이 자신도 훌륭한 사냥꾼이 아니었으며, 부하들도 그렇기를 기대하지 않았다. 특히 그가 데리고 다니는 개들은 성질이 거칠고 공격적이며 피에 굶주려 있었다. 엄격한 징벌 수단이 있더라도 그들의 본성을 고려해야 했다. 전투에 나서기도 전에 그들을 죽일 수는 없었기 때문이다.
게다가 ‘방종’이라는 단어는 암흑 세력의 모든 구성원들의 성격을 묘사하는 데 거의 표준적인 표현이었다. 엄격한 규율과 명령에 따르는 분위기를, 본성적으로 반항적인 이들에게 강요하는 것은 매우 어려운 일이었다.
다타이는 손에 나뭇가지를 들고 눈 위에 간단한 도식을 그렸다. 중심점에 점을 찍으며 “먹이!”라고 말했다.
그 뒤에는 그 점을 향해 이어지는 선을 그렸다. “우리는 그가 우리를 알아차리게 할 테지만, 너무 가까이 따라가지는 않을 거야.”
다타이는 나뭇가지로 한 명의 마화자를 가리킨 뒤 도식 위에 위쪽에서 포위하는 곡선을 그렸다. “목표물을 보는 즉시, 너희들은 사람들을 이끌고 빠르게 그곳으로 접근해라.”
두 명의 마화자가 고개를 끄덕였다.
“너희 둘!” 다타이는 나뭇가지로 다른 두 명의 마화자를 가리키며 말했다. “그때는 사람들을 이끌고 아래쪽에서 우회해 들어가라.”
임무를 받은 마화자 중 한 명이 물었다. “그때 우리가 세 방면에서 공격하는 건가요?”
“아니!” 다타이는 고개를 저었다. “우리는 그들을 쫓아낼 뿐이다. 목표물이 위, 아래, 뒤에 모두 우리 사람들이 있다는 것을 깨닫게 하면, 그는 한 방향으로만 갈 수밖에 없다. 그러면 우리는 압력을 가해 조금씩 방향을 바꾸도록 할 것이다.”
말을 마친 다타이는 도식의 가장 앞쪽에 힘껏 가로선을 그린 뒤, 나뭇가지를 들어 남서쪽을 가리키며 말했다. “이 방향, 약 9킬로미터 떨어진 곳에 천적의 절벽이 있다. 신의 채찍 자국이라 불리는 그곳은 마자로 염소조차도 그 가파른 절벽을 오르기 어렵다. 우리의 목표물은 도망갈 길이 없다!”
사실, 현지인들이 ‘신의 채찍 자국’이라고 부르는 그 절벽은 다타이가 있는 곳에서 직선거리로 11킬로미터나 떨어져 있었다. 하지만 과거 농부였던 그에게서 뛰어난 군사적 소양을 기대하기는 어려웠다. 결국 지난 30여 년 동안 그가 가장 많이 연구한 것은 경작지였기 때문이다.
다타이가 인내심을 갖고 사냥 계획을 세우는 동안, 니오는 손을 비비며 몸을 따뜻하게 하고는 계속해서 벌목 도끼를 휘둘러 일을 했다.
강한 힘과 뛰어난 체력, 전사의 장점이 이때 빛을 발했다. 도끼를 내리칠 때마다 나무 조각들이 튀어 올랐고, 컵만 한 굵기의 나무도 니오는 5~7번의 도끼질만으로 쓰러뜨릴 수 있었다.
니오의 벌목은 함정을 만드는 과정의 일부였으며, 그는 이미 인간 형태로 돌아와 있었다.

소모도 한 가지 원인이지만, 늑대로 변한 후에는 모든 지표가 전반적으로 향상되었음에도 불구하고 그 날카로운 늑대 발톱은 도구 제작보다는 사냥과 싸움에 훨씬 더 유리했다. 특히 민감한 트리거 장치 설정과 같은 정교한 부분에서 그랬다. 니오에게 늑대인간 형태는 무장 전투 형태였으며, 그는 비드니스의 늑대인간처럼 계속해서 늑대인간 상태로 살면서 일하는 것을 생각해본 적조차 없었다.

니오에게 자유로운 마음이 있다는 것은 사실이며, 인간 사회에서의 성장 경험 덕분에 많은 것을 배웠지만, 부인할 수 없이 그 역시 여러 면에서 인간 사회의 영향을 받았다. 관점이나 습관 같은 것들 말이다. 그는 인간 형태를 주로 사용하는 데 익숙했으며, 힘보다는 두뇌와 도구를 활용하는 데 익숙했다.

현재의 상황처럼 진정한 늑대인간이라면 기동전을 택해 움직이면서 상대의 약점을 찾아 강력한 공격을 가하고, 성공하든 실패하든 상대가 죽거나 도망갈 때까지, 혹은 자신이 죽거나 힘이 다할 때까지 계속 싸운다.

니오도 기동전을 택했지만 함정도 추가했는데, 대부분이 자동으로 작동하는 함정이 아닌 전투용 함정이었다. 둘의 차이점은 전자는 사람의 협력이 필요해 설치가 쉽고 빠르지만, 후자는 교묘한 설계를 통해 목적을 달성해야 하며 충족해야 할 조건이 더 많다는 점이다.

추위가 극심해 추위와 굶주림에 시달렸다. 그는 눈을 한 움큼 집어 입에 넣고 메마른 가죽 주머니를 바라보았다.

“거의 다 됐어…” 니오는 조용히 생각했다. 나올 때 가져온 함정 설치용 도구들은 이미 대부분 소모되었고, 함정 장치는 22곳이나 되었다.

전체 지도가 니오의 머릿속에 그려지고 있었으며, 모든 함정들이 그 지도에 표시되어 있었고 관련된 실제 장면들도 함께 있었다. 니오가 특정 함정을 떠올릴 때마다 주변 환경이 선명하게 나타났다.

이것이 바로 정신력이 높은 이점이다. 마법에 사용하지 않더라도 일반인보다 훨씬 더 정확하고 포괄적이며 큰 용량의 사고 구조 시뮬레이션 지도를 얻을 수 있어 선택과 활용에 용이하다.

그의 상대들과 비교하면 니오는 마치 전투를 위해 태어난 전문가와 같았다.

30분 이상 계속 달린 후, 다타는 어느 정도 후회했다. 그는 결국 그 늑대인간을 과소평가했다는 것을 깨달았기 때문이다. 상대의 체력은 그가 생각했던 것보다 적어도 두 배는 좋았으며, 그로 인해 그는 여러 차례 상대의 이동 속도를 잘못 추정해 상대에게 상당한 회복 시간을 주고 말았다.

하지만 다타가 니오가 설치한 함정을 발견하자 그 후회는 사라졌다.

“상대가 바보일 거라고는 생각하지 않았지만, 지금의 행동을 보니 이 녀석은 분명 똑똑하지 않군. 겨우 얻은 시간을 도대체 뭘 하고 있는 거지?” 그는 이렇게 생각하며 머리 위 나뭇가지 사이에 놓인 가로대를 다시 쳐다보았다.

“장군님, 이 함정을 파괴해야 할까요?” 약간의 상황 판단 능력이 있는 마화자가 물었다.

다타는 손을 흔들어 부대에 계속 전진하라고 신호했다. “그럴 필요 없어.”

그 마화자는 헤헤 웃으며 말했다. “장군님 말씀대로, 이런 함정은 가장 어리석은 돼지라도 피해 갈 수 있습니다.”

그러고 나서 얼마 지나지 않아 다타는 두 번째 함정을 발견했고, 이번에는 다타도 웃음을 참지 못했다. 역시나 어설프고 우스꽝스러운 설계였다. 튼튼한 두 그루의 나무 힘을 이용해 큰 나무를 가로로 휘둘러 사람을 맞추려는 것인데, 그런 것으로 사람을 맞출 수 있을 리도 없고, 설령 맞춘다 해도 무슨 소용이 있겠는가? 다타는 자신의 가장 약한 부하조차도 그런 나무 막대기 한 방에는 전혀 두려워하지 않을 것이라 믿었다. 자신의 경우에는 손짓 한 번으로도 그것을 부술 수 있었다.

앞서 말했던 그 마화자가 다시 말했다. “장군님, 그 사냥감은 자신을 능숙한 사냥꾼이라고 생각하지만, 실제로는 그저 우수한 노동자에 불과합니다…”

다타도 마음속으로는 동감했지만, 입으로는 경고의 뉘앙스를 담아 말했다. “이 녀석은 여전히 매우 위험하다. 적과 싸울 때 살아서 잡을 수 있을 거라고 생각하지 마라. 단호하게 처리해라.”

“알겠습니다.” 마화자는 입으로는 즉시 따르겠다고 했지만, 마음속으로는 그렇게 생각하지 않았다. 하지만 이렇게 많은 사람이 한 명을 잡으려면 상대방도 분명 강해야 하고, 설령 그렇지 않더라도 강해 보여야 한다. 그렇지 않으면 공로라고 할 것도 없지 않은가?

잠시 더 달린 후, 다타가 경고했다. “목표물이 우리와 그리 멀지 않습니다!”

나무가 비교적 듬성듬성한 완만한 언덕에서 다타와 몇 명의 마화자들은 몸을 낮추고 기어 올라갔다. 그리고 몇 그루의 나무 뒤에 숨어 살짝 살펴보았다.

바로 맞은편 산등성이의 큰 나무 아래에서 한 명의 인간 남성 청년이 쉬고 있었으며, 입에는 무언가를 씹고 있는 듯했다.

“그놈이다!” 다타는 목소리를 낮추고 차갑게 말했다. 이 거리에서는 사람인지, 아니면 인간 형태의 늑대인간인지 명확히 구분하기 어려울 수 있지만, 어둠의 영광은 거짓말을 하지 않는다. 다타는 그 영광이 바로 이 청년에게서 발산되고 있다는 것을 명확하게 느낄 수 있었다.

인간 형태라는 것을 확인하자, 마화자들은 마음속으로 조금 더 자신감을 가졌다.

“서풍광전의 늑대인간 정찰병은 아닌 것 같군요.” 한 마화자가 낮은 목소리로 분석했다.

이것은 앞서 마화자들이 가졌던 일반적인 생각이었으며, 이 생각은 한 가지 우려를 불러일으켰다. 즉, 이 늑대인간이 그들을 자신들이 보기에 진짜 함정, 즉 상당수의 비드니스 늑대인간들이 설치한 함정 속으로 유인하고 있다는 것이었다.

그러나 시간이 지나면서 이 우려는 점차 사라졌고, 지금은 완전히 안심하게 되었다. 비드니스 늑대인간들은 두 시간 이상을 들여 산속에서 그들을 끌어다닐 리가 없으며, 게다가 비드니스 늑대인간들은 황무지에서의 전투에 더 능숙하다. 그들의 구성원들은 대부분 항상 늑대인간 형태를 유지하는데, 그들에게 인간 형태는 약함의 상징으로, 강한 상태를 유지할 능력이 없다는 것을 의미한다.

다타도 병력을 나누지 않고, 적을 만나서야 행동에 나서기로 한 것도 비슷한 고려 때문이었다. 이제 그는 진정으로 안심했다. 그는 손을 흔들며 “계획을 실행하라!”고 명령했다.

“알겠습니다!”

앞서 정한 계획대로, 마화자들은 각자 마견들을 이끌고 우회하여 포위했다.

다타는 십여 명을 이끌고 조용히 두 개의 분견대의 이동 경로를 계산하며, 적을 놀라게 하지 않기 위해 더 적절한 때를 기다렸다.

우우, 아아…… 울부짖음과 함성 소리.

마화불사자들은 참을성을 잃어가고 있었다. 한 자리에 머물며 앞으로 나가지도, 뒤로 물러서지도 못하고, 큰 소리도 내지 못하는 것은 분명 고문과 같았다. 게다가 그들의 이미 개보다 나을 것이 없는 지능으로는 이런 고문을 견디기 어려웠다.

“젠장할 놈의 것, 이런 놈을 데리고 있으니 마치 서풍의 광전을 벌이는 늑대인간처럼 계속 달려들기만 하게 되는군!” 다타는 속으로 저주를 내뱉으며 손짓 한 번으로 부하들을 이끌고 돌진해 나갔다.
이 산등성이와 저 산등성이 사이에는 각도가 매우 가파른 아래로 향한 V자형 계곡이 있었으며, 공중에서 내려다보면 남쪽에서 북쪽으로 가로로 V자 형태를 이루고 있었다. 다타와 부하들이 있는 곳은 가로 V의 중간 부분으로, 두 지점 사이의 직선 거리는 40미터도 채 되지 않았지만 깊이는 50미터가 넘었으며 나무들이 우거지고 바위들이 쌓여 있어 길이 있을 리가 없었다.
보통 사람이라면 이런 지형에서 반대편으로 가려면 먼저 남쪽으로 약 300미터 정도 올라가야 했다. 두 산등성이 사이의 거리가 점점 좁아지는 가로 V의 바닥 근처에서는 뛰어넘을 수 있었으며, 아니면 북쪽으로 400미터가량 가서 완만한 경사를 내려가면 비교적 평탄한 지형이라 우회해서라도 갈 수 있었다.
하지만 다타는 이 가파른 V자형 계곡이 문제라고 생각하지 않았다. 그와 그의 부하들은 간단히 산을 넘는 능력은 충분히 가지고 있었다. 우거진 나무들과 돌출한 바위들은 발판으로 삼을 수 있었으며, 마치 큰 단계의 계단을 밟듯 몇 번 점프하면 곧바로 계곡 바닥에 도착할 수 있었다. 오르막길의 경우 ‘오르기는 쉬워도 내려오기는 어렵다’는 옛말이 있듯, 발판이 되는 곳이 많아 올라가는 데는 그리 많은 시간이 걸리지 않았다.
게다가 두 개의 우회하는 부대는 이미 출발하여 남쪽과 북쪽 두 길을 따라 가고 있었으므로, 다타 일행이 해야 할 일은 정면에서 직접 올라가서 초기 형태의 ‘삼중 포위’ 구도를 만드는 것이었다.
“돌격하라!” 다타는 앞장서서 부하들을 이끌었다. 멀리서 보면 마치 굶주린 호랑이 떼가 산을 내려오는 것 같았다.
나무 아래에서 쉬고 있던 것은 바로 니오였으며, 10여 분 전부터 쉬고 있었다.
그는 잠시 쉬고 간단히 무언가를 먹은 뒤, 몸속의 어둠의 영력을 계속해서 녹이고 있었다.
니오는 이 일이 마치 뜨거운 물로 얼음 기둥을 녹이는 것과 비슷하다고 느꼈다. 얼음 기둥은 점차 녹아내리지만, 녹아난 물은 다시 뜨거운 물에 섞여 버린다. 다행히 녹아난 어둠의 영력은 새로운 문제를 일으키지 않았는데, 아마도 가장 초기의 암흑의 힘의 침전물이 기반이 되어 있었기 때문일 것이다.
다타 일행이 아직 산비탈에 오르기도 전에 니오는 이미 알고 있었다. 이곳은 원래 그가 선택한 곳이었으며, 겉으로는 눈에 띄지 않지만 사실은 여러 가지 유리한 요소들이 있었다.
니오는 V자형 계곡으로 달려내리는 어둠의 부하들을 보고서야 자리에서 일어나 엉덩이에 묻은 눈과 먼지를 털어내고 등 뒤의 주머니에서 마능 화승총을 꺼내 몇 걸음 만에 산등성이 가장자리로 가서 그중 한 마리의 마화 불사자에게 총을 쐈다. 총알은 상대의 왼쪽 팔의 팔뚝에 맞아 비둘기 알만한 구멍을 냈지만 관통하지는 못했다.
이 정도의 상처라면 보통 사람이라면 상당한 시간 동안 왼팔을 사용할 수 없겠지만, 마화 불사자들은 구조가 특별하여 이런 상처도 정상적인 움직임에는 거의 영향을 주지 않았으며, 달리거나 점프하는 데도, 심지어 왼팔로 힘을 쓰는 데도 문제가 없었다.
니오는 개의치 않고 침착하게 탄을 재장전한 뒤 또 한 발을 쐈다. 이 거리에서 위에서 내려다보며 눈이 배경이 되어 있어 명중시키는 것은 그리 어렵지 않았다. 이번에는 다른 마화 불사자의 어깨에 맞았으며, 역시 가벼운 상처에 불과했다.
“두 발 더 쏴. 아무렇게나 두 발만 쏘면 도망치는 것을 미리 끝낼 수 있어.” 이미 계곡 바닥에 도착한 다타는 마음속으로 약간 기대하고 있었다.

상대방이 보여준 어리석음 때문에 그는 그런 기대를 품게 되었다. 달리기라는 장점을 포기하고 혼자서 낡은 화승총으로 적을 막으려 하다니, 이게 어리석지 않고 뭐겠는가?
지형을 살펴보면, 다타는 지금 이 순간에도 발을 어디에 딛고 힘을 얻을지까지 모두 계획해 놓았다. 그에게 조금만 더 앞으로 나아갈 기회를 주면, 갑작스럽게 돌진하여 5초 안에 산등성이에 오를 수 있을 것이다. 그때가 되면 모든 것이 미리 끝나버릴 것이다. 설령 순식간에 목표물을 죽이지 못한다 해도 분명히 그들을 붙잡아둘 수 있을 것이고, 그의 부하들도 곧 도착할 것이다. 심지어 남쪽과 북쪽에서 우회해 온 두 팀도 상황 변화를 보고 빠르게 포위해 올 것이니, 목표물은 도망칠 수 없을 것이다.
하지만 니오는 세 번째로 쏘지 않고 침착하게 화승총을 접어 다타의 시야에서 사라졌다.
“또 도망치는 건가? 상관없어. 진짜 추격이 이제 시작됐어. 저 저주받은 늑대인간은 결국 막다른 길에 몰려 싸울 힘조차 남지 않을 거야!”
다타가 그렇게 생각하는 바로 그때, V자형 계곡 위로 갑자기 가로로 놓인 밧줄이 나타났다. 그것은 비행 투척으로 만들어진 것이었다.
“밧줄?” 유명한 마화자가 그것을 보고 의아하게 외쳤다. 계곡의 양쪽 끝은 거의 평행했고 미끄러질 수도 없으니, 이 밧줄이 무슨 소용이 있단 말인가?
“그걸 끊어버려!” 다타도 그것을 보았다. 반초 정도 멍하니 있던 그는 화가 나서 고함을 질렀다.
마화자들과 마화불사자들은 모두 몸 자체를 무기로 삼기 때문에 칼이나 검 같은 것은 전혀 가지고 있지 않았다. 단 한 명이 단검을 가지고 있었지만, 지금은 50미터가 넘는 깊이의 계곡 바닥에 나무들이 우거져 있고, 저 저주받은 태양도 적절한 위치에서 계속 내리쬐고 있으니, 단검으로 밧줄을 끊는 것은 현실적이지 않았다.
단검이 날아갔지만 밧줄에서 아주 멀리 떨어져 있어 아무 소용이 없었다.
계곡을 건너려는 니오는 살짝 미소를 지었다. 다음번에는 이 어둠의 부하들도 도구를 가져오는 법을 알게 될 것이다. 물론 오늘 이후에도 그들에게 다음 기회가 있다면 말이다.
사실 다타도 부하들 중 누군가가 투척 기술을 가지고 있어 이런 상황에서 제때 밧줄을 끊어줄 거라고는 기대하지 않았다. 다타는 그저 화가 났을 뿐이다. 저 저주받은 늑대인간이 감히 밧줄을 이용해 건너려 한 것이 너무나도 노골적인 모욕이었기 때문이다!
질주하고, 뛰어오르고, 등반하며, 다타는 혼란스러워하지 않았다. 그의 반응은 매우 빨랐으며, 이어지는 일련의 행동도 매우 빠르고 날카로웠다. 이번에는 한 번에 산등성이에 오르는 것이 목표가 아니었다.
약 40미터 높이까지 올라가기만 하면, 다타는 마의 기운과 사악한 빛으로 밧줄을 끊어 저 저주받은 늑대인간을 추락시켜 죽지는 않더라도 심하게 다치게 할 수 있을 것이다!
그러나 니오는 다타가 생각한 것보다 조금 더 빠르고, 조금 더 뛰어났다.
밧줄을 따라 걸으며 달려가는 그의 걸음걸이는 안정적이었고, 마치 평지를 걷는 것 같았다. 니오의 모습을 보면 평소에 특별히 훈련을 받은 것이 분명했다.
다타는 포기하지 않고 온 힘을 다해 막으려 했지만, 그가 20미터까지 달려갔을 때 니오는 이미 절반 이상을 달려간 상태였다. 그가 30미터가 넘는 높이까지 올라갔을 때, 니오는 이미 목적지까지 몇 미터 남지 않은 곳에 있었다. 다타가 마지막으로 사악한 빛을 내뿜어 막으려 할 때, 니오는 앞으로 뛰어올라 공중에서 손에 들고 있던 가는 밧줄을 잡아당겨 나무에 묶인 밧줄의 고리를 풀어버렸다. 그리고 힘껏 흔들어 밧줄을 회수한 뒤, 동시에 발을 땅에 딛고 승리의 대륙에 도착했다.

이때 다타이는 산등성이에서 몇 걸음 떨어진 곳에 있었고, 결국 정상에 오르기로 결심했다. 니오는 반대편에서 재빨리 밧줄을 정리하며 그에게 이를 드러내고 웃었고, 그의 증오에 찬 시선 속에서 숲비탈 사이로 사라졌다…