제16장 두쿠의 라야라

말이 많으면 실수도 많아지니, 입을 다물는 것이 지혜다.
다타는 이름 그대로 말이 적은 사람이었다. 그는 한때 만모리스 가문의 소작농이었으며, 아버지는 밭에서 고생하다 죽었고, 어머니는 집에서 병으로 죽었다. 사랑하는 여동생도 12살이 되기 전에 세상을 떠났으며, 그가 좋아했던 소녀는 결국 만모리스 경의 동생과 결혼해 그의 첩이 되었다.
이런저런 고난이 닥쳐왔지만, 다타는 사람들 앞이든 뒤든 한 번도 불평하지 않았다. 그는 그저 마음속에 불길을 피웠으며, 그 불길의 연료는 증오였다.
다타가 이웃들 앞에서 도살용 칼을 높이 들기 전까지, 그를 아는 모든 사람들은 그가 침묵 속에서 괴로워하며 죽어갈 만큼 순진하고 어리석은 사람이라고 생각했다.
하지만 현실은 그들에게 진정한 악마는 지옥에 있는 것이 아니라 바로 그들 사이에 있다는 것을 보여주었다. 아기들을 죽이고 어린아이들을 학살하는 자들… 다타가 하루 동안 저지른 악행은 대부분의 악인들이 평생 동안 저지른 악행을 합친 것보다도 많았으며, 그의 악행은 완전하고 단호했으며, 후회할 줄 몰랐다.
어둠도 다타의 행동에 대한 칭찬으로서 특별한 힘을 주었다. 그가 마신 것은 하급 마법약이었으며, 그 결과 인간과 악마 사이를 자유롭게 오갈 수 있는 능력을 얻었다. 다타는 불멸의 악마가 되지도, 악마화된 자가 되지도 않았으며, 단지 악마의 추종자가 되었다. 악마화된 후 그의 외모는 진정한 악마와 완전히 같아졌으며, 전투력도 일반적인 악마화된 자들보다 훨씬 높았다. 1레벨도 되지 않았던 농부에서 6레벨의 기사에 버금가는 존재가 된 것이다.
이제 다타의 눈에는 오직 니오만 보였다. 그의 마음속 증오의 불길은 살해한 자들의 피로 인해 꺼지지 않았으며, 오히려 더 많은 것을 갈망했다. 특별한 것을, 다시 한 번 어둠의 은총을 얻고 싶어 했다.
니오는 그에게 그런 기회를 주었다. 이 늑대인간을 제압하기만 하면, 어둠이 보상하지 않더라도 망령 마법사 에류스가 보상해 줄 것이다. 단 한 병의 어둠의 마법약만으로도 다타는 튤립타운의 악마화 신도들 중에서 가장 높은 지위를 차지할 수 있을 것이다. 그 힘을 얻을 때의 느낌은 성적 절정의 수배에 달했으며, 그저 생각만 해도 다타는 그것을 멋지고 갈망스러운 것으로 여겼다…
니오의 입과 코에서는 흰색의 숨결이 뿜어져 나왔다. 조금만 주의 깊게 보면 그 숨결에는 리듬과 운율이 있음을 알 수 있었는데, 마치 그가 달릴 때의 걸음걸이와 같았다.
니오는 지금 불편한 기분이었다. 어둠의 기운과 부패한 종양들이 그의 육체와 정신을 괴롭히고 있었다. 하지만 동시에 그는 영혼 깊은 곳에서 오는 자극과 흥분을 느꼈다. 그것은 고문을 즐기거나 그것에 집착하기 때문이 아니라, 늑대인간 종족의 저주 때문이었다. 고통일수록 더 흥분하는 것이었으며, 마치 누군가가 계속해서 그의 귀에 속삭이는 것 같았다. “싸워 죽어라! 싸워 죽어라!”
이 끓는 피의 저주는 고대 악마 판도로부터 비롯된 것으로 알려져 있다. 그는 신과 같은 힘을 가진 사악한 존재였다. 판도는 자신의 특징 중 일부를 이용해 고대 인류와 결합하여 혈육 인형을 만들었으며, 영혼석의 힘으로 그 인형들에게 영혼을 부여하여 ‘로살 혼혈족’이라 불렀다. 이것이 바로 최초의 늑대인간이다.

판도는 자신의 적들과 인간 세계의 하늘, 땅, 바다에 대한 통치권을 다투기 위해 로살 혼혈족을 창조했으며, 끓는 피의 저주는 로살 혼혈족이 광적으로 싸울 수 있도록 만들어진 것이다. 이후 브레넨스 신이 정화의 문을 만들어 로살 혼혈족이 피를 보면 끝까지 싸우는 이 악독한 저주에서 벗어날 수 있도록 도왔지만, 유전적인 인장으로서 끓는 피의 저주는 이미 늑대인간의 혈통과 깊이 융합되어 있어 그 힘을 줄일 뿐 완전히 제거할 수는 없다.

이 비밀을 가장 먼저 발견하고 활용한 것은 지옥에서 온 악마들로, 그들은 끓는 피의 저주의 효과를 회복시키기 위해 애썼으며, 유령, 마른 불 등의 사악한 늑대인간 부족들이 그 희생자가 되어 광적이고 피에 굶주린 상태가 되었다. 비드니스 늑대인간들도 어느 세대의 족장 이후로 이 저주의 힘을 일으키고 통제하려 시도하여 어느 정도 성과를 거두었다. 그래서 비드니스 늑대인간들 사이에는 광전사가 많이 나타나지만, 광폭화된 후에는 지능에 한계가 없으며 전투를 즐긴다.

니오가 이를 명확하게 느낄 수 있는 것은 정신력이 강하고 인지 능력이 예민하기 때문이며, 또한 몸속으로 들어온 어둠의 힘이 그의 혈통 속 끓는 피의 저주의 효과를 점점 더 강화시키고 있다. 이는 위험한 신호인데, 그 결과는 자아를 완전히 잃고 살육만을 아는 미친 자가 되는 것이기 때문이다.

니오는 현재 자신의 몸속에서 점점 다가오는 위험을 아직 모르고 있다. 마치 생명력을 흡수하는 능력이 가져오는 다른 해로움들도 모르는 것처럼 말이다. 그는 단지 지금 자신의 마음가짐이 매우 좋으며, 분투할 의지와 경쟁할 의지가 마음을 가득 채우고 있고, 정신이 맑으며 몸을 효과적으로 조절할 수 있다고 느낄 뿐이다. 설령 뒤에서 3급 이상의 어둠의 추종자들이 거의 40마리나 쫓아오더라도 그는 여전히 자신감에 차 있으며 전혀 두려워하지 않는다.

우우……

마화된 자든 마화된 불사자든, 이 순간 그들은 모두 마화된 짐승의 모습으로 달리고 있다. 오직 이런 방식으로만 최대한 속도를 높여 시속 70킬로미터가 넘는 속도에 도달할 수 있다. 기억해야 할 것은 치타의 속도도 시속 60킬로미터에 불과하며, 그것도 단거리 달리기 속도라는 점이다.

거센 바람이 귀 옆을 스치고, 길가의 눈은 뒤로 흩날리는 선이 되며, 앞쪽에는 흔들리는 세상이 펼쳐져 있다. 니오는 이것이 자신의 생애에서 가장 즐거운 달리기라고 느낀다. 앞다리와 뒷다리가 달리면서 최대한 펴지고, 매번 달리는 동작의 거리는 15미터가 넘는다.

그럼에도 불구하고 니오가 달릴 때의 모습은 가젤이 달릴 때의 뛰어오르는 느낌이 전혀 없으며, 오히려 힘차게 뛰어오르는 모습이다. 쾅쾅 소리를 내며 앞으로 나아가 눈밭을 따라 날아가는데, 그 모습은 오직 날렵함과 힘과 속도가 완벽하게 조화를 이루어 만들어지는 아름다움만을 준다.

짐승처럼 달리는 늑대인간들과 추격자들은 들판을 따라 남쪽으로 달리고 있으며, 하늘에는 황금 왕관을 쓴 솔라자 독수리가 날아가고 있다. 하늘에서 내려다보면 땅 위의 생명체들은 비천하고 작아 보이지만, 세상의 여러 진리들은 이 작은 존재들 속에 숨어 있어 진화하고 변화하며, 관찰하고 발견할 눈을 기다리고 있다……

다타는 그리 느리게 달리지 않았으며, 오히려 매우 미친 듯이 달렸지만, 결국 산림에 들어가기 전에 니오를 따라잡지 못했으며, 심지어 마기(전투의 악마 버전)의 범위에도 들어가지 못했다. 하지만 다타는 조금의 실망도 느끼지 않았다. 정글 속으로 사라지는 니오의 모습을 바라보며, 다타는 단지 차갑게 입꼬리를 움직였을 뿐이다.

마화자들과 마화불사들이 차례로 산림 기슭으로 달려와 몸을 멈추고 모두 다타이에게 시선을 집중했다.
다타이는 침착한 걸음걸이로 마지막으로 도착한 마화불사 앞으로 가서 갑자기 발톱을 내밀어 그 거대한 머리를 움켜잡았다. 쿠각! 뇌수와 피가 발톱 사이로 흘러나왔다.
머리가 으스러진 마화불사는 즉시 죽지 않고 눈밭에서 몸을 비틀었으며, 다타이는 붉은 혀를 내밀어 발톱 사이의 붉고 흰 것들을 핥았다. 마치 아이가 사랑하는 맥아사탕을 핥는 것처럼 집중적으로.
그 후, 다타이가 무표정하게 그 어둠의 부하들을 하나하나 살펴보자 그들의 눈빛은 모두 두려움과 존경으로 가득했다. 두려움 때문에, 존경 때문에.
다타이는 한쪽 발톱을 내밀자 검은 빛점들이 발톱 안으로 모여들어 결국 검은 빛구슬을 형성했다.
붕! 다타이는 그 빛구슬을 세게 짓눌러 터뜨렸고, 검은 연기가 흘러나와 마치 영혼이 있는 것처럼 마화자들과 마화불사들의 입과 코로 스며들었다.
암흑의 기운을 공유함으로써, 다타이는 니오의 몸에서 끊임없이 흘러나오는 어둠의 영광을 통해 그들을 추적할 수 있었으며, 이제는 마화자들과 마화불사들도 그렇게 할 수 있게 되었다.
잡으려면 먼저 도망치게 하는 것, 그것이 작은 전략이었다. 다타이는 먼저 먹이가 이미 탈출했다고 생각하게 한 뒤, 인내심을 가지고 잠시 기다린 다음 포위망을 펼쳐 한 번에 사로잡는 것이었다.
다타이와 그의 부하들이 워밍업을 마치고 질서정연하게 정글로 들어가는 동안, 니오는 여전히 빠르게 달리고 있었다. 정글로 도망친 것만으로는 끝난 것이 아니었으며, 적들이 뒤쫓아오는지도 별로 신경 쓰지 않았다. 그의 목표는 장병곡이었으며, 그는 마치 끝없는 힘을 가진 것처럼 보였다.
부피가 큰 짐들이 니오의 정글 속 이동 속도를 늦추었지만, 여전히 인간 형태일 때보다 훨씬 빨랐다. 그는 빙하를 건너고, 산골짜기를 뛰어넘으며, 우거진 고대 나무들 사이를 질주하고, 얽힌 가지들을 피해 나아갔다. 니오가 정글에 들어섰을 때 그곳은 장병곡에서 꽤 먼 거리에 있었으며, 그는 거의 1시간 가까이 달려서야 그곳에 도착했다.
광산 통로 속의 단조실로 뛰어든 니오가 가장 먼저 한 일은 부패한 종양에 의해 침식되어 궤양이 생기고 고름이 흐르는 자신의 피부를 찢어내는 것이었다.
“아! 아……”
극심한 통증 때문에 니오는 참지 못하고 비명을 질렀지만, 그의 눈빛은 단호했으며, 흔들리는 늑대의 발톱도 조금도 멈추거나 약해지지 않았다. 그는 가슴, 팔, 심지어 얼굴까지 피투성이가 될 때까지 계속 찢어냈다.
흐익…… 흐익……
니오는 숨을 헐떡였다. 통증은 이전만큼 심하지는 않았지만, 여전히 그의 입가를 저절로 떨리게 했다.
어린 시절부터 온갖 극심하고 짧거나 지속적인 고통과 싸워온 니오는 이 분야에 많은 경험이 있었으며, 주의를 분산시키는 방법도 잘 알고 있었다. 즉, 가능한 한 고통에 대해 생각하지 않고 학습이나 일과 같은 다른 것들에 집중하는 것이었다.
니오는 숯불을 준비하여 단조로를 점화시켰다.
단조로의 특성상 점화하는 것은 쉽지 않았으며, 점화된 후 사용할 수 있게 되기까지 꽤 오랜 시간이 걸렸다. 이 과정의 여유 시간 동안 니오는 손에 있는 재료들을 모아 함정 부품을 만들 준비를 했다. 그는 그 어둠의 부하들이 이 정글에서 몸속의 더러운 피를 모두 쏟아내도록 하고 싶었다.
단조로가 사용 가능해지자, 니오가 가장 먼저 한 일은 긴 집게로 한 개의 혼종을 집어 들고, 그것을 붉고 빛나며 금빛이 도는 단조로 안으로 밀어넣는 것이었다.

얼마 지나지 않아 날카롭고 가는 금속의 긁히는 소리가 들렸고, 니오는 웃었다.
“너희들은 방황하고 있지? 어디로 가야 할지 모르겠지? 내가 도와주지, 지옥으로 가자!” 니오는 영혼의 관을 하나하나 깔끔하게 정렬해 용화로에 넣은 뒤 문을 닫고 가죽 풍箱을 돌렸다. 휘우우…
10여 분 후.
“어?” 니오는 용화로의 문을 열고 놀랍게도 뼈로 만들어진 영혼의 관들이 재가 되지 않고 회색빛 검은 물질로 녹아든 것을 발견했다.
“꽤 흥미롭군!” 니오는 서둘러 이 물질을 연구하지 않았으며, 유령들이 완전히 죽지 않았을까 걱정되어 그 물질을 용화로 깊은 곳으로 던져 넣은 뒤 손에 들고 있던 금속 부품들을 용화로에 던져 넣고 함정 부품들을 만들기 시작했다.
원래부터 형태가 완성된 것이나 반쯤 완성된 물건들이었으며, 니오가 필요로 하는 것도 원뿔, 핀, 치아 등 간단한 부품들뿐이었기에 진행 속도가 매우 빨랐다. 30분도 채 지나지 않아 30개가 넘는 부품들이 모였고, 니오는 적절한 시기에 작업을 멈췄다.
단조하는 동안 니오는 ‘늑대 혈통’의 회복 및 치유 능력을 전력으로 활용해 상처가 이미 상당히 나았다. 상처 부위에 썩은 흉터가 남아 있지 않은 것을 확인한 니오는 자신에게 외용약을 바른 뒤 거즈로 꼼꼼히 감았다. 약을 바르자 상처 부위에서 서늘한 기운이 스며들어 더 이상 극심한 통증이 느껴지지 않았다.
니오의 주요 물품들은 튤립타운 맥켄의 지하 비밀실에 남아 있었고, 지금 사용하는 것은 아드리엔이 남긴 군용품들이었다. 비록 그가 직접 조제한 것만큼 훌륭하지는 않았지만 그래도 꽤 괜찮은 수준이었다.
바로 그때, 딩동! 비밀실에 걸려 있던 작은 구리 종이 울렸다. 이는 니오가 설치한 경보 장치로, 누군가가 이미 병기곡에 매우 가까이 다가왔음을 의미했다.
옷을 집어 들고 무기를 챙긴 뒤 함정 용품들이 담긴 가죽 주머니를 메고 니오는 재빨리 용화실을 빠져나왔다. 그는 옆에 있던 나뭇가지들을 집어 들고 광산 통로 밖으로 달려갔다.
나뭇가지들은 발자국 흔적을 가리기 위한 것이었다. 비록 니오가 이전에는 계곡으로 ‘뛰어들었지’ 계곡 통로를 따라 ‘걸어 들어가지는’ 않았지만, 흔적은 어쩔 수 없이 남았다.
미리 준비해 둔 밧줄을 따라 계곡 한쪽에서 빠르게 올라간 니오는 나뭇가지로 몇 번 쓸어낸 뒤 그대로 던져버렸다. 한 팔을 밧줄 축으로 삼고 다른 한 손으로 재빨리 밧줄을 감았다. 6~7초 만에 밧줄을 묶은 그는 그것을 어깨에 메자마자 발소리와 죽지 않는 썩은 시체의 냄새가 동시에 들려왔다.
계속 달렸다! 니오는 거리를 벌리고 어둠의 추종자들을 자신이 가장 잘 아는 숲 지역으로 유인한 뒤 하나하나 사냥해야 했다.
약 2분 후, 다타이는 니오가 밧줄을 매어둔 곳에 도착했다. 그곳은 뿌리가 드러나고 뿌리들이 엉켜 있으며, 나뭇가지들이 우산처럼 펼쳐져 눈과 비를 막아주는 훌륭한 임시 휴식처였다. 주변에 어지럽게 남아 있는 발자국들도 이를 증명해 주었다.
다타이는 코를 훌쩍이며, 냄새가 아직 진하다는 것을 보고 목표가 얼마 전에 떠난 것임을 알았다.
“우리를 발견해서 그런가?” 다타이가 추측했다. 그 가능성은 그리 높지 않았다. 다타이의 추정에 따르면 목표는 적어도 25분 동안 이곳에서 휴식을 취했기 때문이다(정글에서의 니오의 속도를 잘못 추정한 것이다).
손짓으로 부하들에게 계속해서 이처럼 흩어지지 않고 유지하라고 지시한 다타이는 추적 속도를 더욱 높이라고 요구했다.

“일단 발각된 걸로 치자. 널 죽을 때까지 쫓아다닐 거야!” 다타이는 자만심에 차서 생각했다. 그는 불사족이 분명 가장 인내심 강한 추적자라고 굳게 믿고 있었다.