제14장 10초간의 전투

파타크는 3급 언데드 마법사로, 부활생물을 기르는 데 능숙하며 특히 유령과 사령을 선호한다.
이때 파타크는 이상한 멜로디의 노래를 흥얼거리며 묘지로 향하고 있었다. “나는 양봉가야, 귀여운 아이들이 있어. 그들은 쉬지 않고 꿀을 모으고, 즐겁게 벌집으로 돌아가지…”
묘지가 보였다. “음?” 파타크는 분노를 감지하는 능력이 매우 뛰어났으며, 동쪽 길에서 오는 한 신도가 그의 주의를 끌었다.
“누구지? 왜 그의 몸에서 풍기는 생명력이 터질 것처럼 강렬한 거지?” 그런 의문이 들자 파타크는 자연스럽게 말했다. “부자흐, 마수누파이.”
맞은편에서 오는 이는 바로 니오였다. 묘지 근처에서 언데드 마법사로 변장한 자를 만난 것은 그에게 딱 맞는 기회였지만, 상대의 높은 경계심 때문에 니오는 좋지 않은 출발을 했다. 암흑 세력의 은어는 전혀 이해할 수 없었고, 파타크가 입을 열자마자 니오는 더 이상 가장할 수 없다는 것을 깨닫고 급히 뛰쳐나와 파타크를 향해 돌진했다.
파타크도 즉시 상대의 악의를 깨닫고 손을 들어 ‘파타크 피로술’을 사용했다. 이 마법의 원래 이름은 ‘피로의 접촉’으로, 부정적인 에너지를 이용해 목표를 피로하게 만들어 마법이 끝날 때까지 그 상태를 유지시킨다. 파타크는 이 마법을 개량하여 에너지 유도 과정을 생략했고, 그래서 새로운 마법은 그의 이름으로 명명되었다. 이 마법은 파타크가 가장 자랑스러워하는 업적 중 하나였기에 그의 순간마법 슬롯 중 하나도 바로 이 마법이었다.
하지만 니오는 지금 전형적인 에너지 과잉 상태였다. 비록 ‘피로술’의 에너지는 보이지 않고 빠르지만, 니오에게 성공적으로 적중했음에도 불구하고 그의 에너지를 일시적으로만 중화시켰을 뿐이다. 이전의 흥분된 상태와 비교하면, 니오는 마치 무더운 여름에 산속 시냇물에 뛰어든 것 같은 기분이 들었다.
“작은 선물을 줄게!” 달리는 도중 니오는 양손을 흔들어 네 개의 나무 가시를 날렸다. 현재 4급 상급 전사에 버금가는 그의 힘으로, 이 나무 가시들이 공기를 가르는 소리는 일반 석궁 화살보다도 날카로웠다. 위장을 위해 이번에는 창을 가져오지 않았으며, 이 나무 가시들은 그가 평소에 투척 기술을 연습할 때 사용하는 것들로, 10여 미터 거리에서도 멧돼지의 단단한 가죽도 뚫을 수 있었다.
파타크는 이미 묘지 안으로 질주하고 있었다. 묘지 안에는 그가 기른 언데드들이 있었으며, 대량의 사기 부정적 에너지도 그가 사용할 수 있었다. 일단 그곳에 들어가면 그의 종합 전투력은 크게 상승할 것이다. 게다가 파타크는 거리가 마법사의 생명선이라는 것을 잘 알고 있었기에, 자신이 가장 먼저 구입한 마법 아이템, 그리고 온몸에서 가장 가치 있는 마법 아이템은 바로 유령 신발이었다!
유령 신발은 마법 도구, 마법 로브, 마법 지팡이를 만드는 데 능한 암흑 혈족이 만든 고급 마법 신발로, 원래는 6세트로 구성되어 있었지만 파타크의 지위, 능력, 재력으로는 이 중 하나만 구할 수 있었다. 이 신발 덕분에 원래는 평범한 사람들보다도 달리기 속도가 느린 파타크의 속도가 갑자기 2급 전사 수준으로 향상되었다. 2급 전사는 100미터를 10초 만에 주파하는데, 부정적 에너지에 심하게 침식된 하급 언데드 마법사가 이런 속도를 가진다는 것은 분명 큰 강점이었다.
하지만 이 속도로는 니오가 던진 네 개의 나무 가시를 따라잡을 수 없었다.

“반식술!” 1레벨의 서린 마법으로, 말로 주문을 외우면 즉시 효과가 나타난다. 이 마법은 연장자루가 달린 모든 무기, 예를 들어 연장이나 창을 사용자를 향해 돌려 공격하게 만든다. 파타크는 니오가 던진 것이 나무 막대기인지 비수인지 확신할 수 없었지만, 날아오는 무기에 반사광이 없자 본능적으로 이 마법을 사용하며 품에서 마법 지팡이를 꺼냈다.

나무 막대기는 공중에서 기묘한 곡선을 그리며 니오를 향해 날아왔다. 이제 그것을 추진하는 힘은 니오의 힘이 아닌 마법의 힘이었으며, 속도와 위력은 이전보다 다소 떨어졌지만, 맞으면 니오에게 심각한 상처를 줄 수 있었다.

니오는 속도를 줄이지 않고 막대기를 향해 돌진하며 양팔로 환영을 만들어 하나의 막대기를 잡아 뽑아냈다. 남은 두 개의 막대기 중 하나는 그가 고개를 돌려 피하는 사이 그의 볼을 스치며 상처를 남겼고, 나머지 하나는 그의 왼쪽 팔뚝에 세게 박혔다. 니오가 양팔을 무기처럼 사용할 수 있었던 것은 전사의 ‘철같은 강인함’ 스킬을 사용했기 때문이다. 이 스킬은 원래 4레벨 전사만이 사용할 수 있는 것이었지만, 니오는 현재 가짜 4레벨이어서 양팔의 탄력과 단단함을 2배로 높일 수 있었으며, 그것도 어느 정도 효과가 있었다.

파타크는 본래 학자나 연구원에 가까운 성향이었기 때문에 그의 마법 지팡이는 순수한 공격용 마법 도구라고 할 수 있었다. 암흑 사악한 화염구는 짙은 연기와 짙은 붉은색을 띠며 마치 불타는 쓰레기 더미처럼 보였다. 이 화염구의 주된 피해 요소는 불에 타는 것이 아닌 화독이었다.

파타크는 발사하기 전에 니오에게 마법 표시를 하지 않았기 때문에 암흑 사악한 화염구는 니오를 찾아갈 수 없었다. 하지만 그 속도는 매우 빨랐으며, 한 번에 세 개가 삼각형 모양으로 날아왔다.

니오는 파타크가 단지 적을 막아 시간을 벌려고 하는 것임을 잘 알고 있었기에, 그의 계획을 그대로 두어서는 안 되었다. 그는 달리다가 갑자기 무릎을 꿇고 앞으로 미끄러지듯 움직이며 몸을 뒤로 젖혀 높이를 낮췄다. 세 개의 화염구가 그로부터 30센티미터도 안 되는 고도에서 날아왔고, 뜨거운 화독이 공중을 가로질러 지나가며 마치 칼날이나 바늘이 살을 긁는 듯한 고통을 주었다.

죽음을 두려워하지 않는 자들은 언제나 골칫거리다. 니오의 필사적인 모습은 파타크를 더욱 공포에 빠뜨렸고, 그는 더 이상 신경 쓸 여유가 없어 다시 마법 지팡이를 휘둘러 그 안에 저장된 세 개의 암흑 사악한 화염구를 더 발사했다. 이번에는 삼각형 모양이 아닌 차례대로 발사되었으며, 맞출 수 있을 거라고 기대하지는 않았다. 니오가 화염구를 피할 수만 있다면 다시 거리를 벌릴 수 있고, 그렇게 되면 묘지 안으로 돌진할 수 있을 것이었다.

동시에 파타크는 입으로 주문을 읊조렸고, 그의 주위에서 검은 에너지가 마치 가는 연기처럼 허공에서 생겨나 그의 앞에서 모여들었다. 새로운 마법이 빠르게 형태를 갖추고 있었다.

“우르르!” 낮은 울음소리와 함께 달리던 니오의 몸이 급격히 변화하기 시작했다. 그는 늑대 형태로 변신했다. 이는 니오가 처음으로 장신구에 담긴 달의 힘이나 달빛의 힘에 의존하지 않고 변신 스킬을 사용한 것이었다. 그 과정에서 느껴지는 것은 외부 힘을 빌릴 때와는 매우 달랐지만, 니오는 지금 그것을 자세히 느끼거나 이해할 여유가 없었다. 왼쪽으로 미끄러지고, 오른쪽으로 피하고, 퍼억! 결국 하나의 암흑 사악한 화염구를 피하지 못하고 가슴에 맞았다. 니오는 간신히 눈을 보호할 수 있었다.

폭발하며 터져 나온 암흑의 불구슬은 마치 내부에서 강하게 파헤쳐진 재와 같았으며, 불의 색깔은 다소 어두웠지만 열기는 매우 뜨거웠고, 사방으로 튀는 거대한 불꽃들로 가득했다. 니오의 미친 듯한 돌진 속도에 이 불꽃들은 재빨리 빛의 흐름으로 변해 뒤로 날아갔지만, 니오는 심각한 부상을 입었다. 피부는 타버렸고 살점은 뒤집혔으며, 얼굴도 폭발로 인해 피와 살점이 엉망이 되었다.

극심한 고통은 니오의 전의를 더욱 자극했다. 니오의 눈에서는 파란색 전기 빛이 번뜩였고, 목에서는 가슴 떨리는 울부짖음이 터져 나왔다. 그의 외형은 계속해서 격렬하게 변화했으며, 가슴과 얼굴의 상처들은 근육의 움직임과 팽창을 통해 엄청난 속도로 아물어 갔다. 딱지들이 사각사각 떨어지며 날아가는 불꽃과 검은 연기와 함께 소름 끼치는 무시무시한 모습을 연출했다.

힐끗 살펴본 파타크는 또다시 충격을 받았다. 그는 늑대인간을 본 적이 있었고, 늑대 혈통의 회복 능력과 마법, 특히 암흑 마법에 대한 일정한 저항력도 알고 있었지만, 이처럼 강력한 회복 능력은 처음 목격한 것이었다. 그래서 거의 완성 직전이었던 마법을 중단할 뻔했다.

변신한 후 니오의 속도는 더욱 빨라졌고, 곧 파타크를 따라잡을 것 같았다. “호!” 파타크가 외치자, 그의 앞에 있던 어둠의 에너지가 마침내 한 쌍의 손으로 응축되었다. 그것은 마법사가 4레벨 이하의 접촉 마법을 사용할 수 있게 해주는 ‘유령의 손’이었다.

이 검은 손이 형태를 갖춘 후, 파타크가 마법 지팡이로 가리키자 니오를 향해 날아갔다. 그 손바닥에서는 물처럼 보이는 독특한 녹색 빛이 번쩍였다.

니오는 그 유령의 손이 마법사의 의지대로 조종되며 여러 번 사용될 수 있는지, 아니면 한 번에만 사용되는지 전혀 알지 못했다. 그가 마법사를 공격할 수 있었던 것은 주로 자신의 몸속에 과잉된 생명 에너지 덕분이었다.

“와라! 용감하게, 고통과 두려움을 직면해라!” 니오는 피하지 않고 두 팔을 들어 미친 듯이 맞서 나갔다.

퍼억! 녹색 빛무리가 흩어지자, 그 빛무리에 닿은 곳의 모든 털이 빠지고 반짝이는 녹색 딱지가 생겼다. 그 모습은 이끼처럼 보이기도 하고 심각한 피부병처럼 보이기도 했다.

부패성 낭종! 죽지 않는 몸에서 추출된 원소가 황산의 형태로 목표물을 침식하여, 의지가 약한 자는 순간적으로 대소변을 실수할 정도의 극심한 고통을 유발하며 살점을 부식시켜 피해를 주고, 사령 마법에 대한 저항력도 낮춘다.

거의 동시에 파타크는 마법 지팡이를 버리고 양손으로 인을 맺어 3레벨 마법인 ‘부패성 낭종’을 사용했다! 목표물의 자가 회복 능력이 매우 강하기 때문에 기다리는 것은 후속 마법의 효과를 높이는 대신 오히려 크게 약화시킬 뿐이었다. 그렇다면 성급하게 처리해도 상관없었다.

녹색 피부병 위로 고름집이 생겨 터지며 악취와 노란 연기를 내뿜었다. 이것은 부패성 낭종이 가진 모든 힘이 목표물의 살점 조직을 더욱 파괴하여 생기는 피해 효과였으며, 그 고통은 인간이 견딜 수 있는 한계를 훨씬 넘어섰다.

니오는 고통스러운 비명을 지르지 않고 온몸을 떨며 계속 달렸으며, 너무 세게 이를 악물어서 하얀 이빨에서도 피가 났다.

파타크는 더 이상 시간을 낭비할 수 없었다. 이 짧은 10초 남짓한 시간 동안 그의 마법 사용 속도는 이미 3레벨 전투 마법사의 수준에 도달했다. 니오의 무모한 용기와 변칙적인 회복 능력이 없었다면, 지금쯤 파타크는 이미 심각하게 부상당한 적에게 마지막 일격을 가하고 있었을 것이다.

니오의 허리에 매달린 흑철검이 날카로운 빛의 선이 되어 파타크를 향해 내려쳤다.
파타크는 이 일격을 피할 방법이 없다고 생각했지만, 순간적으로 또 다른 순간마법인 ‘거짓된 생명+사망 갑옷’, 즉 ‘파타크의 목숨 바꾸기’ 마법을 사용할 수 있었다!
‘거짓된 생명’은 마법사에게 일시적인 체력을 부여하고, ‘사망 갑옷’은 몸 주위에 폭발적인 소리를 내는 어둠의 빛을 만들어내어, 몸이나 무기로 마법사를 공격하는 모든 것에 대해 어둠의 빛이 반격을 가한다. 이 두 마법의 효과는 마법의 등급에 따라 달라지며, ‘파타크의 목숨 바꾸기’의 강력함은 두 마법이 합쳐진 데 있다. 또한 공격을 받을 때 먼저 일시적인 체력을 소모시키고, 총 피해의 2/3를 어둠의 빛의 형태로 공격자에게 되돌려준다.
그래서 니오의 일격이 파타크를 관통했고, 파타크는 피를 흘리며 바닥에 쓰러졌으며, 니오도 마찬가지였다. 어둠의 빛은 수많은 날카로운 가시가 되어 그의 몸속으로 파고들었고, 니오는 마치 수십 개의 화살에 맞아 체리가 된 것 같은 느낌을 받았다.
“젠장! 마법사가 강하다는 건 들어봤지만, 이건 너무 괴물 같아! 준비도 안 하고 20미터도 안 되는 거리에서 공격을 가하다니, 4급에 가까운 실력에 초강력한 자가치유 능력까지… 결국 이 지경이 되다니…” 니오는 몇 걸음을 허둥지둥 걸어 넘어지지 않으려 애쓰며 거친 숨을 몰아쉬며 다시 파타크를 향해 달려들었다.
파타크는 니오가 그 일격을 내리칠 때부터 자신이 위험하다는 것을 알았다. 그 일격 자체가 입힌 상처 때문이 아니라, 그 일격이 4급 전사의 실력을 의미했기 때문이다. 4급 늑대인간 전사와 같은 등급에서는 아마도 타우렌 같은 존재들만이 그들보다 더 강한 생명력과 회복력을 가질 수 있을 것이다. ‘파타크의 목숨 바꾸기’의 반격만으로는 상대를 한 방에 죽일 수 없었고, 자신은 묘지까지 아직 6미터 정도 남아 있었지만, 상대의 다음 공격이 오기 전에 그곳에 도착할 기회가 있을 것 같지 않았다. 게다가 그냥 돌진하는 것만으로는 안 되었다. 그에게는 마법을 사용할 시간이 필요했는데, 비록 짧은 몇 초뿐이지만 지금 같은 상황에서는 그 몇 초를 얻는 것이 너무나 어려웠다.
그래서 파타크는 이를 악물고 결심했다. 죽자!
‘파타크의 순간사망 마법’! 3급 사령마법인 ‘가짜 죽음’ 마법에서 발전한 것으로, 마법사는 완벽하게 가짜 죽음 상태에 들어가 모든 생명 에너지를 한곳에 집중시킨다. 설령 몸이 분해되더라도, 팔다리를 다시 모아 ‘어둠의 부활 의식’을 거치면 즉시 다시 살아날 수 있다. 만약 상대가 온전한 시신을 남겨둔다면, 12시간 후에 자신도 다시 부활할 수 있다.
정말 완벽했다. 겉보기에는 죽음 직전인 자가 치명적인 상처를 입은 뒤 이 마법을 사용하는 것은 정말 완벽한 조합이었다. 이 순간 기사 아드리엔이 와도 아마 “음, 매우 강력한 일격에 의한 사망이군. 흥! 이런 나약한 몸의 병약한 자들(마법사들)!”이라고 말할 것이다.
매우, 매우 불행하게도, 3급 사령마법사로서 이미 3가지 사령마법을 개량한 천재인 파타크는, 10년 안에 자신의 스승인 12급 사령대마법사 그레첸 판돈을 능가할 가능성이 있다고 평가받는 인물이었지만, ‘생명 흡수’ 능력을 가진 니오와 마주했다. 게다가 니오는 체력과 생명 에너지가 넘쳐흐르고, 그 에너지를 발산하거나 자신의 정신력을 높여 생명 에너지를 조절하고 통제하고자 하는 상태였다.

항아리는 우물 위에서 깨지기 마련이고, 장군도 전장에서 죽지 않을 수 없다. 비극적인 파타크는 갑작스럽게 나타난 상대가 자신과 같아서 시체조차 남기지 않을 줄은 상상도 못했다. 결국 가짜 죽음이 진짜 죽음이 되었으며, 마법의 구속으로 영혼조차 도망칠 틈도 없이 니오에 의해 모두 ‘영양액’으로 변해 흡수되어 영원한 멸망의 운명을 맞이했다.
튤립 타운의 어떤 지하 방에서, 뼈만 앙상한 망령 마법사가 갑자기 눈을 떴다. 그의 두 눈에서는 두 알의 두부 크기만 한 음침한 빛이 반짝이며 깊은 공포와 사악함이 느껴졌다.
“파타크, 도대체 무슨 일이 일어난 거야!?” 망령 마법사는 마법 지팡이를 휘두르자 검은 바람이 일어나 그를 실어 빠르게 밖으로 날려 보냈다.