제15장 천재를 삼킨 대가

지난번 마법사의 생명 에너지를 흡수한 경험이 있었기에, 이번에는 더욱 준비를 철저히 한 니오는 고통을 참으며 에너지의 흐름이 뇌를 중심으로 한 신경망 속에서 요동치도록 내버려 두었다.
의심할 여지 없이 니오의 선택은 위험했다. 만약 그가 ‘정신력 진동’이 어떤 개념인지 알았다면, 지금처럼 무모하게 행동하지는 않았을 것이다.
하지만 다른 한편으로, 아무 규칙도 없이 그저 백지 위에 그림을 그리는 것은 자유분방한 면이 있었으며, 일단 틀이 잡히면 그 그림은 제약으로 인해 자유로운 활력을 잃게 된다. 니오는 마법의 세계에서 마치 백지와 같았다.
규칙이 없고 엄격하지 않으며 원소 친화력도 낮아, 니오는 분명 마법사라는 직업과는 거리가 멀었다. 하지만 그는 강력한 정신력을 가졌지만, 평범한 길을 걷는 전사가 될 운명은 아니었다. 앞길은 여전히 어둡지만 더 이상 모호하지 않았으며, 하나의 길잡이가 형성되어 니오의 주의와 탐색, 집중, 신념을 기다리고 있었다…
정신력 진동은 이전 전투 때의 고통에 비해 훨씬 부드러워, 니오는 마치 차가운 우물물이 몸에 뿌려지는 듯한 느낌만 받았다. 자극적인 고통 속에서도 의식은 매우 명확하고 순수해졌으며, 그 순간 쉽게 가벼운 명상 상태에 들어갔다.
“이게 뭐지? 전투 마법사의 주문 상태인가? 아니면 정신력이 급격히 증폭되어 생긴 환각적 팽창인가?”
이런 상황의 신기함에 놀란 후, 니오는 이성적으로 마음가짐을 조절하여 몸속의 에너지를 정리해 보기로 했다. 기회는 드물었고, 낭비하는 것은 수치스러운 일이었다. 그 결과, 그는 지금의 효율이 놀랍도록 높다는 것을 발견했다. 마치 자신이 4명이나 동시에 일하는 것 같았다.
첫 번째 자신은 현실 세계의 일들을 처리하고 있었다. 예를 들어 파타크를 원래 크기의 1/3도 안 되는 크기로 만들어 포장하거나 전투 현장을 간단히 정리하는 것이었다.
두 번째 자신은 가벼운 명상 상태에서 몸속의 에너지를 정리하고 있었다. 그의 추측대로, 늑대로 변한 후에는 그 팽팽한 압박감이 확실히 줄어들었다. 이는 단순히 에너지 소모가 빨라진다는 뜻뿐만 아니라, 늑대 상태에서 더 높은 한계를 가질 수 있다는 의미이기도 했다. 실제로도 그는 곧 에너지를 정리하는 것을 길과 길 양옆에 엉망으로 놓인 물건들을 정리하는 것에 비유했을 때, 늑대 상태에서는 갑자기 훨씬 더 많은 공간을 활용할 수 있게 되었다는 것을 깨달았다.
이 발견으로 니오는 가능하다면, 혹은 앞으로의 목표로 인간과 늑대 두 형태 모두를 임계점까지 수련한 다음 단계로 올라가는 것이라는 것을 깨달았다. (수련 방법과 중점을 바꾸는 것은 전체적이고 큰 규모의 조정이며, 단계 상승은 뚜렷한 증가보다는 일부 능력들이 표준에 부합하게 되는 것으로 나타난다. 실력은 항상 조금씩 쌓여가며, 오직 특별한 도구만이 능력을 갑작스럽게 향상시킬 수 있다.) 이것이야말로 흔들림 없는 수련의 길에 부합하는 방법이며, 이런 식의 단계 상승도 더욱 자연스러울 것이다. 이전에 3레벨을 돌파할 때는 생사의 갈림길에서 얻은 깨달음과 잠재력의 폭발에 의존했던 것과는 다르다.

솔직히 말해 놀라기는 했지만, 니오는 이런 강압적이고 목숨을 건 방식의 성장에 지나치게 의존할 생각은 없었다. 마치 도박으로 돈을 벌려면 그 시스템의 내부 원리를 체계적으로 연구해야 하는 것과 같아서, 매번 모든 재산을 걸고 도박을 하는 것은 심장이 견딜 수 있어도 목숨은 버티지 못한다.
누구도 계속 이길 수는 없다는 것을 전장에서 어린 시절을 보낸 니오는 잘 알고 있었다. 게다가 쉽게 얻은 것은 빨리 잃기 마련이며, 세상에는 ‘일시적인 부’라는 것이 있으니, 니오는 언제든 ‘부가 사라져도 평온할 수 있는’ 그런 사람들을 따를 생각은 없었다.
세 번째로 그는 자신의 상처를 치유하는 데 온 힘을 쏟고 있었다. 부패한 낭종으로 인한 상처는 비교적 표면적이었으며, 그 증상은 대규모 중증 화상으로 볼 수 있었다. 일반인에게는 피부 손상뿐만 아니라 각종 시스템과 장기의 대사 장애, 기능 이상 등 심각한 전신 반응을 유발하며, 감염 등의 후속 증상과 여러 합병증도 생길 수 있었다.
하지만 니오의 경우는 훨씬 나았다. 그가 해야 할 일은 손상된 피부층을 벗겨내어 더 이상 몸을 침식하지 못하도록 하는 것뿐이었다. 다만 여기서는 안 되었다. 니오는 어둠의 마법사들이 저주를 내리기 위한 살점을 남겨둘 생각이 없었다. ‘늑대 혈통’의 힘을 총동원해 치유하는 동안 현재의 부패 상처는 더 이상 악화되지 않고 있었다.
니오에게 진짜 골칫거리는 바로 그 어둠의 영력이었다. 영력의 창에 의한 상처는 부차적인 문제였으며, 가장 큰 문제는 영력이 실체가 아닌 에너지라는 점이었다. 뽑아내는 특별한 방법도 없어서 힘을 모아(니오의 힘 사용법은 아직 원시적이었다) 반복적으로 충격을 주어 조금씩 녹여내야 했다. 그 영력들이 완전히 사라지기 전까지는 마치 몸에 수십 개의 목재 말뚝이 박힌 듯한 굳은 느낌이 극도로 불편했다. 물론 지속적인 고통도 여전히 존재했다.
네 번째로 그는 마치 관찰자처럼 자신의 몸의 여러 변화와 반응들을 평가하고 요약했으며, 모든 감정과 생각은 이 ‘그’를 통해 얻어졌다.
상대적으로 이 ‘그’는 분명히 가장 지혜로웠으며, 평소 학습 상태에 가장 가까운 존재였다. 이렇게 되자 3명은 일을 하고 1명은 생각을 하는 형국이 되어, 니오는 정신 노동과 육체 노동이 분리된 느낌을 받았다.
그러자 영감을 얻은 니오는 네 번째 사고를 이용해 앞의 세 명의 일을 지도해보았고, 상호작용은 매우 성공적이었다. 정말 완벽한 소규모 팀이었다!
“정말 대단해! 이게 바로 전설 속의 다중 작업 능력인가? 어떻게 갑자기 이런 능력을 얻게 된 거지?” 이 엄청난 우연한 성과에 니오는 매우 놀랐다. (파타크가 크게 외쳤다: 그건 내 능력이야, 내 거야! 이 악마야, 내 영혼까지 짜내서 마셔버렸어! 네 정신 네트워크에는 천재인 내 영혼의 요소들이 가득해! 저주할 거야! 남의 시체 위에 세워진 능력이라니!)
“좋아! 내가 짐작할 수 없었다는 건 인정해. 이 느낌은 정말 신기하고 흥미진진해. 하지만 지금은 분명히 해야 할 중요한 일들이 더 많아.” 니오는 파타크가 급하게 마법을 사용하다가 한쪽에 버려둔 마법 지팡이를 집어 들고 묘지로 달려갔다.
“오오…”
어느 정도 심리적 준비는 했지만, 묘지의 광경은 여전히 니오를 깜짝 놀라게 했다.

한때 평온하고 맑았던 인생의 뒷마당은 이제 실험장이 되었다. 해골들과 불사자들이 여기서 질서정연한 대열을 이루고 있으며, 그들 아래에서는 거대한 마법진이 밤낮으로 멈추지 않고 작동하고 있다. 반딧불처럼 독특한 녹색 빛점들이 희미하게 피어오르는 검은 연기 속에서 날아다니며, 불사자들, 특히 좀비들에게서 매우 뚜렷한 에너지 교환을 일으킨다. 밝은 에너지가 들어가고 어두운 에너지가 나오며, 마치 호흡하듯 반복된다.
이러한 광경을 보면, 문화 수준이 낮은 사람이라도 ‘불사자 제조, 불사자 강화’와 같은 설명과 연관 지을 수 있을 것이다.
니오는 이 불사자 양성 마법진과 해골들, 불사자들을 파괴하고 싶은 충동을 느꼈지만 결국 자제했다. “주요한 것과 부차적인 것… 주요한 것과 부차적인 것…” 니오는 중얼거렸다. 파괴 순서로 보면 우선 유혼들의 혼무덤이어야 한다.
“혼무덤은 어디에 있지?”
주위를 둘러보니 튤립타운의 묘지는 그리 크지 않았다…
“찾았어!”
혼무덤과 마법진은 삼각형 모양으로 배치된 불사자 대형 뒤에 있었다. 절반의 흙 언덕 경사면을 차지하고 있지 않았다면 묘지 입구 쪽에서는 쉽게 발견할 수 없었을 것이다.
토끼를 본 늑대처럼 니오는 주저 없이 달려들었다.
두려울 것은 없다. 해골들과 좀비들이 지금 마치 활성화되지 않은 인형 같은 상태라 해도, 그는 이런 무뇌한 존재들을 두려워하지 않았다!
속도를 내어 뛰어오르고, 공중에서 세 번 연속으로 전환하며, 거석처럼 안정적으로 착지했다. 그의 동작은 매끄럽고 깔끔했다.
늑대로 변한 후 니오의 종합 지수는 이미 5급 전사 수준에 도달했다. 상처를 입었음에도 불구하고 인간 형태와는 비교할 수 없을 정도였으며, 늑대인간의 반관절 구조는 뛰어오르고 점프하는 데 매우 유리하여 니오의 일련의 동작들이 매우 멋지게 완성되었다. 마치 어둠의 종족의 전통적인 풍격과도 같았다.
유혼들의 혼무덤은 형태가 매우 특이했다. 정사각형 모양의 바닥에 둥글고 긴 원뿔형 몸체가 있으며, 꼭대기에는 안쪽으로 수직으로 뚫린 통로가 있었다. 그곳에서는 마법진 안에서 연기가 피어오르고 있었는데, 마치 화산 지역에서 볼 수 있는 분출석순과 같았다. 이 혼무덤들의 크기는 그리 크지 않아 40센티미터도 채 되지 않았으며, 언뜻 보면 어떤 종류의 트로피처럼 보였다.
니오는 빛이 피어오르는 마법진 안으로 함부로 들어가지 못하고, 넘어진 묘비를 집어 들어 “죄송합니다”라고 말한 뒤 그것을 삽처럼 사용해 마법진 바깥쪽을 세게 파내고 흙을 앞으로 튕겨냈다.
흙을 쌓는 방법, 바닥을 파내는 방법—이것은 분명 마법진을 파괴하는 방법이었지만, 동시에 매우 야만적이고 어리석은 방법이기도 했다.
웅웅!
마법진의 자가보호 기제가 작동하며 검은 연기 같은 빛이 퍼져나갔다.
암흑의 에너지 자체가 생명체에게 엄청난 해를 끼치는데, 이때 에너지 파동이 물결처럼 계속 퍼져나갔다. 니오도 당연히 피해를 입었지만, 다행히 그의 앞에 흙이 쌓여 있어서 그 빛파에 직접 맞지는 않았다. 다만 어지럽고 메스꺼운 느낌이 들고 정신력과 체력이 빠르게 소모되었지만, 그래도 버틸 수 있었다. 온 힘을 다해 견디며 결국 마법진의 빛 구조를 아래에서 끊어냈다.
꺼진 불꽃처럼 마법진의 빛은 점점 약해지다가 마침내 사라졌으며, 무슨 재료로 그려졌는지 알 수 없는 문양만 남았다. 그 퍼져나간 빛파는 그전에 이미 멈추어 있었다.
니오는 안심하지 못하고 다시 재빨리 마법진 문양의 상당 부분을 파내버렸다.

땅이 진동하며 독록색 빛이 마법진에서 새어 나와 허공에 고통스러운 표정과 몸짓을 한 인간 형상들을 형성했다. 그들은 곧 공중으로 날아올라 사라졌다.
니오는 길게 한숨을 내쉬었다. 조심하는 것이 옳았다. 마법사들의 장치는 정말로 곳곳에 함정과 계략이 가득했다.
우우……
여전히 니오의 통제를 벗어난 숨겨진 것들이 있었고, 경계용 마법 호른이 이 순간 울려 퍼졌다.
파타크의 임시 방에 도착했지만 아무도 없는 것을 확인한 그 데드맨 마법사는 호른 소리를 듣고 바로 창문을 깨고 밖으로 뛰쳐나왔다. 그의 주위에는 회전하는 검은 바람뿐만 아니라 녹색 불꽃을 내뿜는 세 개의 해골 머리도 있었으며, 입은 ‘딱딱’ 소리를 내며 열리고 닫혔다. 검은 눈동자에서 나오는 은은한 불빛은 마치 사람의 눈빛처럼 변화하며 그 해골 머리에 생명체 같은 느낌을 주었다.
호른 소리가 울리자 니오도 자신에게 주어진 시간이 정말로 얼마 남지 않았다는 것을 깨달았다. 그는 석비로 그 세워져 있는 혼무덤들을 내리쳤지만, 그 혼무덤들의 재질이 너무 단단해서 석비로는 부술 수 없었다.
“이제 너희들도 감당할 수 없다는 건가?” 니오는 마음속으로 분노하며 쪼그려 앉아 두 팔을 벌려 그것들을 안으로 끌어당겼다.
쾅! 쾅!
혼무덤들이 모두 벗어놓은 망토 속으로 들어갔다. 그제야 그는 바위처럼 보이는 이 혼무덤들의 재질이 사실은 뼈라는 것을 알았으며, 무게도 보이는 것만큼 무겁지 않았다.
그때, 검은 바람을 타고 온 그 데드맨 마법사는 묘지에서 30미터도 남지 않은 곳에 있었다.
니오는 짙은 죽음의 냄새를 맡았으며, 짐승보다도 예민한 위험 감지 능력이 작동했다. 그는 자신을 압도할 정도로 강력한 적이 빠르게 다가오고 있다는 것을 깨달았다. 더 이상 머물면 도망칠 기회가 없을 것 같았다.
가야 한다!
작은 짐처럼 등에 메고 있던 파타크의 시신을 메고, 니오는 자신이 볼 수 있는 마지막 혼무덤을 손에 쥐고 큰 짐을 메고 곧바로 흙언덕으로 달려갔다. 그리고 10미터가 넘는 높이의 절벽에서 뛰어내렸다.
늑대인간의 관절 구조는 낙하할 때 충격을 완화하는 데 매우 효과적이어서, 3층 높이에서도 다리가 부러지지는 않았다.
쾅! 팡!
먼저 짐이, 그다음에 사람이 땅에 착지했다. 니오는 성공적으로 땅에 내려앉아 구르며 충격을 줄였지만, 몸의 상처 때문에 고통스러운 신음소리를 냈다.
그는 그 혼자 남은 혼무덤을 임시 짐에 넣어 단단히 묶은 뒤 등에 메고, 앞쪽에는 매듭을 지었다. 그리고 네 발로 기어가며 야성적으로 달려 남쪽의 난향나무 숲 쪽으로 도망쳤다.
묘지의 낮은 담벼락이 갑자기 폭발하며 돌가루가 흩날렸고, 바닥을 날아가는 데드맨 마법사가 안으로 들어왔다. 그는 재빨리 주위를 살펴보았지만 전투의 흔적은 보이지 않았다. 그는 더 이상 신경 쓰지 않고 바로 불사 육성 구역의 마법진으로 향했다. 그곳에서 파괴된 마법진과 사라진 혼무덤들을 발견한 뒤, 하얀 눈밭 위를 빠르게 달리는 그 인영을 보았다.
“아!” 데드맨 마법사는 광란의 비명을 지르며 손을 흔들자 세 개의 해골 머리가 울부짖으며 니오를 향해 날아갔다.
그때, 변신한 고위 다크 페이스도 도착했다.
“네 부하들을 데려와, 그를 잡아라. 이 짐승에게 모든 고통을 맛보게 해주겠다……” 데드맨 마법사는 사나운 표정으로 말했다.

“네! 에류스 님!” 고위 어둠의 신도는 절벽에서 뛰어내려 니오를 쫓아갔다. 달리면서 계속 울부짖었고, 얼마 지나지 않아 마을에서 10명이 넘는 마화자들과 20마리가 넘는 마화불사자들이 나와 들판에서 그 고위 어둠의 신도와 합류하여 계속해서 니오를 추격했다.
그리고 그전에, 세 개의 해골 머리가 마침내 범위를 벗어나 니오 뒤 10미터가량 떨어진 곳에 떨어지며 독록색 빛을 내는 세 개의 화구를 만들어냈다.
아우우……
늑대 울음소리가 들판에 울려퍼졌고, 에류스의 귀에는 너무나도 거슬리고 분노를 불러일으키는 소리였다……