제9장 보답

수습 기사 랜스와 하사관 요크는 결국 남도록 명령받았다. 한 명은 두 사람의 부상 상태로 인해 더 많은 휴식이 필요했고, 다른 한 명은 철수로를 확보하기 위해서였다.
말이 6마리 더 생기면서 일행은 사실상 두 명의 기수를 갖게 되었고, 이런 상황에서 아드리엔은 주 기수의 짐을 줄이라고 명령했다. 짐과 각종 잡동사니들은 빈 말들이 실어 나르게 되었다. 비록 어떤 경우에도 단순히 정찰만 하고 끝낼 생각은 아니었지만, 그는 그대로 따랐다.
상황이 명확해지기 전까지는 아드리엔이 모든 행동의 책임자였으므로, 어떤 관점에서 봐도 니오는 서둘러 그와 대립할 필요가 없었다. 인간 사회에서 보낸 수년 동안 니오는 이미 여러 차례 거칠고 고집 센 사람들, 특히 실력과 그 고집의 정도가 비례하지 않는 사람들이 삶에서 어떤 대가를 치르는지 목격했다. 어떤 면에서는 니오의 내면도 원래부터 거칠고 고집스러웠지만, 적어도 그는 존중하는 법을 배웠다. 권위를 존중하고, 다른 사람들의 생각도 존중하는 법을 말이다.
숲을 나와 5킬로미터도 채 가지 않아 튤립 마을이 나타났다. 매복한 적이 없는 상황에서 이 거리는 별도로 언급할 필요도 없을 정도로 짧았다. 아드리엔, 안키로, 상게트, 니오는 아주 쉽게 튤립 마을 외곽에 도착했으며, 니오의 지시에 따라 관찰에 유리한 반언덕 뒤에 숨었다.
단안 망원경은 이미 8년 전에 발명되었지만, 전반적으로 여전히 고가의 물건이었으며, 니오 일행 중에서는 아드리엔만이 가지고 있었다. 잠시 망원경으로 관찰한 후 아드리엔은 즉시 결정을 내리지 않고 망원경을 안키로에게 건네주었다. 기사로서 ‘수습 교사’의 역할을 수행해야 하는 의무가 있었기 때문에, 아드리엔은 안키로를 대할 때 하사관들처럼 단순히 명령만 내리고 설명을 하지 않거나, 결정과 문제 해결을 논의하는 방식으로 처리하지 않았다. 물론 아드리엔에게는 모든 구성원이 반대하더라도 절대적인 명령권이 있었다.
아마도 이전 전투에서 뛰어난 활약을 했기 때문에 니오도 운 좋게 망원경을 사용할 수 있었다. 상황은 매우 심각했다. 마을에서 가장 높은 곳에 위치한 만모리스 저택—반성채이자 반별장 형태의 건물—은 심각하게 파괴되어 있었다. 그곳에서는 격렬한 전투가 벌어진 듯했으며, 암흑 세력은 심지어 공성 무기까지 동원했기에 그 정도로 파괴된 것이다.
아드리엔이 안키로에게 눈짓을 하자, 안키로는 고개를 끄덕이며 금속으로 된 가는 막대기 모양의 화살을 꺼냈다. 이 화살은 큰 원뿔 모양의 머리와 일반 화살보다 훨씬 긴 꼬리깃을 가지고 있었으며, 펼칠 수 있는 날개도 있어 ‘비행 화살’이라 불렸다. 안키로는 활을 힘껏 당겨 화살을 하늘 위로 비스듬히 쏘아 올렸다. 날개가 펼쳐지자 앞부분의 원뿔 머리가 공기 저항으로 인해 불타오르며 불길이 분출되었고, 화살 전체가 불새로 변해 튤립 마을 쪽으로 날아갔다. 수백 미터를 날아간 후 그 화살의 불꽃은 갑자기 보라색으로 변한 뒤 떨어져 사라졌다.
니오는 이 화살의 여러 변화를 잘 몰랐지만, 그 불꽃의 색 변화가 결코 무의미하지 않다고 믿었다. 역시나 안키로가 말했다. “보라색이군요. 암흑 에너지 함량이 높습니다.”
아드리엔은 고개를 끄덕이며 말했다. “우선 물러납시다. 비행 화살을 사용했으니 우리의 위치가 이미 노출된 것입니다.”

4명이 탄 기수들은 재빨리 떠났고, 멀리서 튤립 마을 쪽에서 20명이 넘는 어둠의 신도들이 뛰쳐나오는 것이 보였다. 니오 일행이 멀리 떨어져 있고 기수를 타고 빠르게 떠나는 것을 본 그들은 불만스럽게 돌아갔다.

숲속 절벽 위의 임시 진지로 돌아온 아드리엔은 말에서 내리지도 않고 직접적으로 말했다. “만모리스 경의 성은 이미 함락되었고, 튤립 마을에는 엄청난 양의 어둠의 세력이 자리 잡고 있습니다. 대군을 동원해 소탕하는 것밖에 방법이 없습니다.”

안퀴로와 산게트도 고개를 끄덕이며 동의했다. 이런 상황에서 개인의 용기로는 아무 소용이 없으며, 설령 소수의 생존자가 있다 해도 적과 아군의 전력 차이가 너무 심해 구출할 능력이 없다. 강제로 개입하면 오히려 생존자들이 노출될 수 있으며, 그때는 구조가 아닌 해를 끼치는 것이 될 것이다.

아드리엔은 다시 말했다. “튤립 마을에 자리 잡은 어둠의 세력의 수가 매우 많아 군대를 동원해 소탕해야 합니다. 그러니 더 이상 남쪽으로 내려가 다른 저택들의 상황을 살펴볼 필요가 없습니다. 지금 당장 돌아가서 해가 지기 전에 군영으로 돌아가야 합니다. 어둠의 세력이 에드리트 영지를 오염시켜서 야외는 평소와 다르며, 밤에는 수많은 더러운 존재들이 나타날 것입니다. 즉시 출발합시다.”

“나리, 군대가 도착하려면 최소 내일이 될 것입니다. 그동안 튤립 마을의 상황을 먼저 살펴보고 소탕을 위한 준비를 하도록 허락해 주십시오.” 니오는 이때 반드시 의견을 밝혀야 했다. 수년간의 경험을 통해 니오는 귀족들 간의 관계가 겉으로 보이는 것처럼 친밀하고 협력적이지 않다는 것을 알고 있었다.

이번처럼 군대가 소식을 듣더라도 어둠의 세력을 신속하게 소탕하기는 어려울 것이다. 만모리스 가문은 복잡한 혈통과 친족 관계를 가진 귀족 가문이 아니며, 투레스 저택도 일반 백성들은 제쳐두고라도 만모리스 가문이 여러 세대에 걸쳐 경작한 덕분에 분명히 탐내는 땅이다. 만약 만모리스 가문이 이번 재앙으로 인해 인원이 줄어들거나 패배하고, 직계 가족들이 모두 죽는다면, 어떤 이들에게는 오히려 좋은 일일 수도 있다.

게다가 중요도에 따라 군대의 소탕 순서도 결코 투레스 저택부터 시작되지 않을 것이며, 서풍 광전단이든 천응 기사단이든 솔스 성의 대전투 이후에 그들이 단순히 조정만 한 뒤 남쪽으로 내려가 어둠의 세력을 소탕할 것이라고는 상상하기 어렵다.

게다가 두 군대가 밤새도록 솔스로 급히 지원하러 가는 것은 긴급한 작전이므로 보급품이 많지 않을 것이며, 솔스는 이미 약탈당해 도시의 물자가 부족하여 스스로도 충당하기 어렵다. 당연히 군대에 보급할 능력도 없으며, 날씨도 매우 나쁘고 축축하고 추우며, 두 군대의 이동으로 인해 에드리트 영지의 동서 양쪽 길이 비어 있어 특히 서쪽의 이종족들이 소식을 듣고 기회를 틈타 공격할 가능성도 있다… 이 모든 것을 고려할 때, 5일 안에 튤립 마을에 군대의 모습이 나타난다면 그것은 신의 가호라고 할 수 있을 것이다.

이런 상황을 니오가 예측할 수 있다면, 아드리엔은 더욱 잘 알고 있었다. 그는 단호한 표정의 니오와 눈을 마주친 뒤 부하들에게 말했다. “안퀴로, 산게드, 랜스와 요크를 도와 준비를 하고 흔적을 최대한 지우도록 하세요. 우리는 빨리 출발합니다.”

“알겠습니다, 나리!”

아드리엔은 니오에게 손짓하며 말했다. “나를 따라오세요.”

니오는 늑대를 타고 아드리엔의 옆에서 반 마신 정도 뒤처져 따라갔다.
흐린 오후, 바람은 더욱 거세졌으며, 숲속을 계속 돌아다녀도 마치 풀솜처럼 부서진 눈이 날리곤 했다. 그 부서진 눈들은 정처 없이 떠다녔으며, 순백색이었지만 반짝이지는 않았다. 옅은 슬픔이 담겨 있었으며, 차가운 안개 같은 분위기로 이 세상을 장식했다. 이 광경은 마치 니오가 마주해야 할 미래와 같았다.
“칼라는 클류류 남작의 사랑하는 딸입니다.” 아드리엔이 낮은 목소리로 말했다.
“걱정하지 마십시오. 이 위기를 넘길 수 있다면, 저는 칼라 양의 시선에 띄지 않도록 최대한 노력하겠습니다.”
아드리엔은 고개를 끄덕이며 잠시 망설이는 표정을 지었지만 결국 말했다. “만모리스 경이 이미 위험에 처했다면, 만모리스 가문의 다른 직계 가족들도 새벽을 맞이하지 못할 것입니다. 그들과 가까운 하인들도 마찬가지입니다.”
“……” 니오는 진심 어린 목소리로 말했다. “아드리엔 님, 정말 감사합니다. 굳이 그럴 필요는 없었는데요.”
아드리엔은 고개를 끄덕이며 말했다. “이제 우리는 상대방에게 아무것도 빚지지 않았습니다.”
니오는 고개를 숙여 인사하며 말했다. “님의 승리를 기원합니다!”
아드리엔은 입가에 미소를 지으며 더 이상 아무 말도 하지 않고 말을 몰아 임시 진영으로 돌아갔다. 그는 칼집에 든 기사의 검을 사용해 식량, 군용 담요, 밧줄 등을 말에서 내려놓은 뒤 큰 소리로 외쳤다. “반역자 니오는 우리가 암흑의 부하들과 싸우는 동안 일부 물자를 훔쳐 단독으로 도망쳤습니다. 정말 혐오스러운 짓입니다. 다행히 신의 가호로 우리 부대는 수많은 암흑의 부하들을 섬멸하고 전투에서 승리했습니다. 이번 전투로 우리 부대의 사상자는 절반에 달합니다. 이제 명령합니다. 진영으로 돌아가라!”
“예!” 세 명의 수습 기사들이 일제히 외쳤지만, 병사 요크만은 혼란스러운 표정을 지었다. 하지만 아드리엔은 이미 먼저 출발했고, 요크도 어쩔 수 없이 말을 몰아 따라갔다. 서둘러 뒤를 돌아보니, 눈보라 치는 숲 저편에서 한 명의 기수가 그들을 바라보고 있는 것이 보였다. 마치 그들을 배웅하는 것 같았다……
너무 급하게 나온 탓에 니오는 늑대의 식량만 챙겼다. 이제 기본적인 생활 물자가 생겼으니, 혼자라면 일주일 동안 먹고 마실 걱정을 할 필요가 없었다. 이는 니오에게 있어 분명 큰 의미가 있었다. 결국 현재의 상황이나 계절을 고려할 때, 사냥을 더 할 여유는 없었다.
물자를 늑대의 등에 매단 니오는 임시 진영 근처에 가장 빠른 속도로 몇 개의 함정을 설치한 뒤, 늑대를 이끌고 숲을 벗어났다. 그가 가는 방향은 아드리엔 일행과 같았다.
얼마 지나지 않아, 마법으로 변신하고 회복할 수 있는 세 명의 고급 암흑교도들이 40여 마리의 변신된 불사자들을 이끌고 숲에 도착했다. 그들은 경관을 발견한 뒤 임시 진영도 찾아냈다. 하지만 세 마리의 변신된 불사자들이 부주의한 행동으로 연쇄 함정에 빠졌다. 그중 한 마리는 거의 다치지 않았고, 다른 한 마리는 다리가 부러졌으며, 가장 불운한 마리는 날카로운 나무에 가슴이 관통되어 잠시 몸부림치다가 함정 속에서 죽고 말았다.
선두에 선 고급 암흑교도는 변신된 불사자들의 죽음과 부상에 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 절벽 위에 서서 두 부하에게 물었다. “어떻게 생각하나?”
그중 한 명이 말했다. “분명히, 상대방은 철수하는 척하면서 실제로는 남아 있습니다. 이 함정들이 그 증거입니다. 아마도 다음 순간, 그놈들이 어딘가에서 나타날 것입니다.”

다른 이가 말했다. “제 생각은 정반대입니다. 그들은 이미 떠났습니다. 이 함정들은 그들이 우리가 그들이 아직 근처에 있어서 지켜보고 있다고 생각하게 하려고 일부러 남긴 것입니다.”
그 우두머리는 헤헤 웃으며 말했다. “만약 그들이 여기에 남아 있었다면, 오늘 밤 유혼의 춤회에 참석할 기회를 가졌을 것입니다. 만약 그들이 솔스로 돌아가기로 했다면, 아마도 피의 연회의 화려한 절정을 맞이할 수 있었을 것입니다. 유일한 아쉬움은 그들의 수가 그리 많지 않아서 우리가 이렇게 대규모로 올 필요가 있었다는 것입니다.”
부하 중 한 명이 말했다. “살육의 즐거움은 누리지 못하더라도, 한 편의 희극을 감상할 수는 있습니다. 매복을 설치하고 상대보다 열 배나 많은 병력을 동원했지만 모두 전멸당했으니, 토마스 님의 얼굴이 참으로 우스꽝스러워질 것입니다……”
우두머리는 자신의 다리를 톡톡 치며 약간의 자만심을 담아 말했다. “바로 그겁니다. 이번에는 그 ‘수다쟁이들’(마법사들)이 얼마나 거만한지 한번 봅시다!”
어둠의 신도들은 왔다가 떠났으며, 아무것도 하지 않고 마치 이 숲의 장벽을 완전히 포기한 듯했다. 한편, 니오는 린시의 외곽 가장자리에 있었는데, 서쪽은 가파른 절벽이고 남쪽은 밀도가 매우 높은 황무지였다. 하지만 사실 여기에는 숲의 반대편으로 이어지는 비밀 통로가 있었으며, 처음의 장애물만 피하면 혼자서 말을 타고 가도 문제없었다.
니오가 여기에 온 것은 이 통로가 누군가에 의해 사용되었는지, 혹은 외부인에게 발견되었는지 확인하기 위해서였으며, 그 결과 니오는 약간 불안해졌다. 자신이 직접 설치한 경계 장치들이 움직이지 않았다는 것은 이 비밀 통로가 사용되지 않았음을 의미했으며, 동시에 자신이 걱정하는 사람이 투레스에 갇혀서 탈출하지 못했다는 것을 의미하기도 했다……