제8장 욕망의 인도

정오가 가까워지자, 절벽 아래에서 지옥불을 팠고 장작을 넣어 불을 지폈다. 이 지옥불은 북쪽 바켄인들이 사용하는 온돌과 비슷했으며, 구불구불한 연도가 가장 큰 특징이었다. 다만 지옥불의 주된 목적은 사람들이 쉴 수 있는 따뜻한 바닥을 만드는 것이 아니라 짙은 연기를 ‘소화’시키는 데 있었다. 지옥불을 만드는 것은 전문 정찰병들이 반드시 익혀야 하는 기술이며, 정규 교육을 받은 기사들도 ‘야외 기술’ 과목에서 배울 수 있다. 대부분의 수습 기사들도 이 기술을 알고 있는데, 이처럼 실용적이면서도 재미있는 기술들이 많기 때문이다.

니오는 부러진 나무줄기에서 화승총을 풀어냈다. 이 화승총은 이전에 나무줄기에 묶여 있었으며, 가는 줄로 조절하여 발사할 수 있었다. 바로 이 덕분에 니오는 총을 쏜 후 좀비 마법사의 옆에서 기습하여 그를 한 방에 죽일 수 있었다.

“아직 11발 더 발사할 수 있어.” 니오는 조심스럽게 마나 셀을 꺼내 다시 넣은 뒤 꼼꼼히 닦아 총에 발사상의 문제가 없는지 확인한 뒤 안전하게 보관했다. 탄약은 63발이 있었고, 추가로 30발을 발사할 수 있는 완전 충전된 마나 셀도 있었다.

조각된 금속으로 된 마개와 형광액이 든 투명한 유리관으로 이루어져 있으며 엄지손가락 굵기 정도밖에 되지 않는 이 정교한 물건은 마나 기사들이 만든 것이다. 마법사+연금술사=마나 기사, 이러한 구조 때문에 마나 셀의 가격은 매우 비쌌다.

비록 이미 화약 화승총이나 증기 화승총이 등장했지만, 마나 화승총은 여전히 대체할 수 없는 장점을 가지고 있었다. 사용법이 간단하고 안전성이 높으며 휴대가 용이했으며, 발사 속도와 위력도 다른 유사한 제품들보다 우수했다. 사용 환경에 제한이 거의 없어 물속에서도 총을 쏠 수 있었기에 부유층들이 외출 시 자신을 보호하기 위해 선호하는 무기였다.

탈것의 소중함을 아는 모든 기병들처럼, 그들도 식사하기 전에 먼저 동료들을 돌보았다. 이 일은 보통 직접 하는 것이지 남에게 맡기는 일이 아니었다. 전투마들은 볶은 콩과 소금을 넣은 밀기울 빵을 먹었으며, 물은 녹은 눈물을 사용했다. 헬멧의 내부를 벗겨내면 그것이 그릇이 되었다.

자울은 분명히 콩과 밀기울 빵만으로는 만족하지 않았다. 니오는 나갈 때 건고기 반 자루를 가져왔는데, 간단히 조리한 뒤 자울의 식사가 되었다. 이론적으로 늑대는 신선한 고기를 가장 좋아하지만, 환경이 열악할 경우 생존을 위해 썩은 고기도 먹을 수밖에 없다. 건고기, 말린 고기, 조리된 고기는 신선한 고기만큼은 아니지만 썩은 고기보다는 훨씬 나았다. 이것이 자울이 다용도 탈것으로 자리 잡은 중요한 이유 중 하나라고 한다. 맛있는 음식, 편안한 생활은 행복한 삶을 상징하는데, 인간도 그렇듯 늑대도 맛있는 것을 좋아한다.

탈것에 비해 이 시대 사람들은 외출이나 행군할 때 음식으로는 수프와 말린 채소와 고기를 중시했다. 양념을 넣고 얼어붙은 딱딱한 감자 퓌레를 추가한 끈적한 죽 같은 음식이 주식이었으며, 주요 식품은 발효되지 않은 반숙 상태의 구운 빵이었다. 이 빵은 보관이 용이했으며, 뜨거운 돌 위에서 굽어 수프와 함께 먹으면 꽤 맛있었다.

이론적으로 사람들은 음식을 조리해서 먹어서는 안 된다. 왜냐하면 야수들은 수십 킬로미터, 심지어 수백 킬로미터 떨어진 곳에서도 그 음식의 향기를 맡을 수 있기 때문이다. 그리고 암흑 세력들이 자주 사용하는 테리스터 사냥개도 분명 야수에 속한다.
그래서 아드리엔이 밥을 짓라는 명령을 내렸을 때, 니오는 이미 이 기사가 앞으로의 행동에서 튤립 마을에 가서 ‘간단히 살펴보는’ 것에만 국한될 것이라는 것을 알고 있었다. 니오도 자신이 이 문제에 대해 아무런 요구할 자격이 없다는 것을 잘 알고 있었기에, 아드리엔 일행이 뜨거운 물을 마시며 계획을 정리할 때 니오는 스스로 보초 역할을 맡기로 했다.
보초를 서면서 니오는 시야가 제한적이고 나무와 같은 장애물에 가려지는 것보다는 자신의 후각과 청각을 더 잘 활용했다. 그는 심지어 가벼운 명상 상태에서도 이 일을 성실히 수행할 수 있었다. 수년간의 의도적인 훈련 덕분에 그는 마법사처럼 감응력을 발휘할 수 있었으며, 늑대인간의 ‘야수적 직감’과 결합하여 그의 감응 범위와 예민도는 단순한 정신 감응보다 훨씬 뛰어났다.
물론 니오가 가벼운 명상 상태에 들어간 것은 단순히 보초 업무를 더 잘 수행하기 위해서가 아니라, 자신의 몸속에서 일어나는 변화를 살펴보기 위해서였다. 얼마 전 그는 한 언데드 마법사의 생명력을 흡수했다.
준비가 되어 있었기 때문에 이번 흡수 때는 흡수하는 과정에서의 느낌에 특별히 주의를 기울였다. 당시 가장 큰 느낌은 머리의 찌르는 듯한 통증이었는데, 마치 수백 개의 강철 바늘이 찌르는 것 같았으며, 그 힘의 느낌은 오히려 전혀 강하지 않았다. 지금 생각해보면, 언데드 마법사는 암흑과 죽음의 힘을 연구하고 사용함으로써 체질이 손상되어 생명력이 약해진 것은 매우 정상적인 일이다.
그렇다면 그 심한 통증은 무엇을 의미하는가?
답은 곧 나왔다. 그것은 정신력의 성장을 의미한다. 니오는 생명력을 흡수하는 것이 몸에 직접적으로 작용하는 것이 아니라, 정신력의 획득은 단순히 쌓이는 것이 아니라 강력한 힘처럼 충격을 주어 돌파한 뒤 사라진다는 것을 깨달았다. 다시 말해, 니오의 정신력 체계를 파이프라인에 비유한다면, 흡수된 정신력은 그 파이프라인을 더 크고 완전하게 만드는 것이 아니라, 파이프를 넓히고 튼튼하게 만든다. 단, 흡수할 때 극심한 통증을 참으며 적절히 유도해야만 그 충격 효과를 최대한 발휘할 수 있다.
이번 경우는 분명히 다소 낭비된 측면이 있었다. 하지만 즉시 요약하고 방향을 찾아내어 상당한 손실을 보완할 수 있었다.
또 다른 니오가 이전에 중요하게 여겼으나 나중에 의문을 가졌던 점은, 암흑의 힘이 그의 몸에 작용했을 때 마르거나 죽는 것이 아니라 오히려 활성화되고 강화되어 생기가 넘친다는 것이었다.
물론 니오는 암흑의 힘의 성질이 변했다고 자만하지는 않았다. 세계를 구성하는 요소인 여섯 원소의 에너지 성질은 특정 상황에서만 편향된 형태로 나타날 뿐이며, 예를 들어 번개나 얼음처럼 말이다. 하지만 에너지 성질이 정반대되는 입장으로 변하는 것은 있을 수 없다. 만약 그렇게 된다면 그것은 더 이상 원래의 것이 아니다.
힘의 성질이 변한 것이 아니라면, 이러한 효과가 나타난 것은 그의 몸이 변하고 적응했다는 것을 의미할 뿐이다. 마치 언데드 마법사의 암흑 사출선처럼, 사람에게는 해를 끼치지만 마화된 불사자에게는 치유 효과를 준다.

니오가 이 사실을 깨달았을 때 그는 다소 불안해졌다. 자신이 마치 악마화된 불사자처럼 사악한 존재가 된 것은 아니지만, 분명히 정상적인 생명체도 아니었다. 몸속에서 점점 늘어나고 활발해지는 ‘암흑의 침전물’을 내면의 시선으로 바라보며, 니오가 가장 먼저 떠올린 것은 자신의 생명 속성이 영원히 변해버렸을지도 모른다는 것이었다.

혈통상으로 보면 다크니스 족에서 가장 흔한 생명 속성은 바람이어야 한다. 니오는 자신의 아버지가 산야의 바람이고 어머니가 달밤의 이슬이라는 것을 알고 있었다. 그 자신도 달밤의 바람이었는데, 이제는? 죽음의 바람? 어둠의 바람? 아니면 그냥 영원한 밤인가?

“정말로 ‘음침함’이라는 본래 의미 그대로군…”

음침한 늑대인간이란 원래 울창한 숲속에서 살아가는 늑대인간을 가리키는 말이었는데, 지금의 니오는 생명 속성상 그 악명 높은 유령 늑대인간에 더 가까워 보였다. 이러한 혈통의 변화는 니오에게 실망감을 안겨주었다. 그는 줄곧 자신이 음침한 늑대인간의 일원이라는 사실을 자랑스러워해왔기 때문이다.

“그 여자 악마의 마법 공격 때문에 생긴 결과인가? 아마도 이 마법의 전체 개념은 이런 것일 테다. 죽어서 다시 살아나 충실한 개가 되고, 사악하고 약탈적인 ‘생명 흡수’ 능력을 통해 강력한 전투력을 얻는 것. 그 결과 나는 앞선 피해에는 면역이 되었지만 뒤따르는 이점들만 누리게 되었군.”

니오는 자신의 송과선에 숨겨진 비밀을 알지 못했기에, 자신에게 특별한 변화를 가져온 주된 원인을 운명의 마법사 단스테니 탓으로 돌릴 수밖에 없었다.

주요 요인이 있다면 부차적인 요인도 있을 터, 니오는 그 부차적인 요인으로 목에 걸린 에룬의 펜던트를 꼽았다. 바로 이 펜던트에 저장된 순수한 달빛 덕분에 니오는 24시간마다 한 번씩 늑대로 변할 수 있었으며, 변신 시간은 당시의 정신력과 체력에 따라 결정되었다. 간단히 말해 강력하게 변신할 수는 있지만 그만큼 에너지도 많이 소모되었다.

왜 다른 비드니스 늑대인간들은 하루 종일 늑대 상태를 유지할 수 있는 반면, 니오는 짧은 시간 동안만 그럴 수 있는지에 대해서는, 전문적인 훈련이나 마법 등의 외부 요인 외에 가장 중요한 것은 혈통의 차이라고 한다. 늑대인간들 중 가장 똑똑한 다크니스(음침함)는 기본적으로 한쪽 극단에 서 있고, 비드니스는 다른 극단에 서 있다. 그래서 비드니스 늑대인간들은 다크니스 늑대인간들을 가련한 존재, 고기 덩어리라고 조롱하는 반면, 다크니스 쪽은 거친 늑대, 어리석은 놈이라고 반격한다.

어쨌든 니오는 ‘생명 흡수’ 능력이 자신에게 매우 중요하다는 것을 인정해야 했다. 이 능력이 가져올 수 있는 성격의 큰 변화, 마법 중독, 힘에 대한 중독과 같은 결과들을 조심스럽게 주시하면서도, 그는 이 능력이 자신을 빠르게 강하게 만들어줄 기회가 되기를 진심으로 바랐다. 지금처럼, 총 네 번이나 생명을 흡수함으로써 그의 실력은 상당히 향상되었을 뿐만 아니라 지속 전투 능력도 크게 증가했으며, 체력과 정신력도 충만해졌다. ‘늑대 혈통’의 힘도 이전보다 더 자유롭게 사용할 수 있게 되었다. 결국 그에게는 학대를 받고 싶은 성향이 없었기에, 건강한 몸으로 새로운 도전에 맞설 수 있다면 누가 목숨을 걸고 위험을 감수하겠는가?

그러나 이 세상에는 결코 노력 없이 얻는 것은 없으며, 소위 행운이란 평소에는 나타날 확률이 매우 낮은 선택 기회를 하나 더 주거나, 원래 비례해야 할 노력과 결과를 각각 분리함으로써 사람들이 더 많이 얻고 적게 노력하는 착각을 불러일으킬 뿐이다.
왜 어떤 사람들은 여전히 노력과 결과의 불균형을 느끼는지에 대해서는, 그것은 사물을 바라보는 관점의 문제이다. 예를 들어 애완 고양이가 죽으면 어떤 사람들에게는 부모가 죽는 것보다 더 슬픈 일이다. 또 어떤 사람들에게는 도덕적 양심이라는 것이 아무 가치도 없어서, 가능하다면 자신의 모든 도덕적 양심을 저울에 달아 팔아버리고 싶어 한다.
또 다른 요인은 모든 것이 끊임없이 변화한다는 점이다. 어릴 적 10원은 큰 금액이었지만 성인이 되면 그다지 큰 금액이 아니다. 물론 대가와 결과 사이에는 무서운 이자도 존재하지만, 어떤 사람들은 나중에 잘 성공하여 높은 이자라도 쉽게 갚을 수 있다. 이는 마치 대출을 받아 미리 소비하는 것과 같아서 반드시 비참한 결말로 이어지는 것은 아니다.
평범하면서도 약간 슬픈 점심 휴식 시간이 그렇게 조용히 지나가고, 어떤 사람들은 이 시간을 활용해 성과를 점검하고, 성공과 실패를 정리하며 행동 계획을 세운다. 또 어떤 사람들은 이 시간을 이용해 가능한 한 많은 준비를 하며, 자신의 집념을 위해 금기된 것들을 열어젖히고 무겁지만 눈에 보이지 않는 대가와 빚을 감수한다.
소망, 선택, 모든 사람은 자신이 선택한 길을 걷고 있으며, 이 과정에서 그들은 잠시 동반자가 되어 이야기를 만들어내고, 이 세상에, 서로의 마음속에 삶의 흔적을 남긴다……