제7장 위기의 승리

니오가 다시 돌아와 언데드 마법사를 처단하는 모습을 아드리엔은 지켜보며 조용히 한숨을 내쉬었다.
“차분히 대처하고, 이 마물들을 모두 쓰러뜨려 죽은 형제들을 위해 복수하자!” 전장에서 가장 필요 없는 것은 격식 있는 말들이며, 분노를 표출하려는 의도가 역력한 욕설이 오히려 사람들의 용기를 불러일으켜 일시적으로 생사를 잊고 열정적으로 싸우게 만든다.
언데드 마법사의 조종과 지원이 사라지자, 마화된 불사자들의 약점이 급속히 드러났다. 그들은 더 이상 인간 시절의 지혜를 갖지 못했으며, 오직 본능에 따라 행동하는 짐승에 불과했다. 말하자면 오직 힘만을 믿는 우매한 자들이었다. 또한 집단 협력 면에서도 늑대 무리들의 유기적인 협동에도 미치지 못했다. 게다가 쉽게 화를 내어, 사소한 도발이나 상처만으로도 분노하여 무모하게 싸웠으며, 이러한 약점들은 뛰어난 상대 앞에서는 치명적이었다.
반면 아드리엔 일행은 점점 더 안정적으로 싸웠다. 즉시 적을 죽이는 것이 아니라, 찢김, 절단, 출혈로 인한 피해 등을 이용해 기회를 잡았다. 이로 인해 마화된 불사자들의 전투력은 점차 약해졌으며, 그들 중 광폭한 자들은 유인당해 자기편 동료까지 공격하게 되었다. 정말로 양측의 힘이 균형을 이루며, 전황은 짧은 시간 안에 엄청난 변화를 겪었다.
니오의 전략은 상당히 흥미로웠다. 매번 단 한 마리만 유인했으며, 유인은 반드시 성공했다. 그 마물이 무리에서 떨어지면 니오는 주변 늑대들의 협력을 받아 갑작스럽게 공격하여 그를 죽인 뒤 다음 마리를 유인했다. 이런 방식으로는 아드리엔 일행을 즉시 구해주지는 못했지만, 전체적으로 보면 상대의 전력을 매우 효율적으로 줄였다.
불과 7분 남짓한 시간에 니오는 외곽에서 6마리의 마물을 죽였고, 결국 마화된 불사자들은 격분하여 5마리를 보내 니오를 추격하게 했다. 그래서 니오는 효율적으로 적을 죽인 뒤 자연스럽게 마화된 불사자들의 전력을 분산시켰다.
정글은 어둠의 늑대인간들의 주 무대였으며, 여기서 추격전을 벌인다면 아드리엔과 같은 강자라 할지라도 니오는 두렵지 않았다!
쾅! 퍽!
끊임없이 들려오는 소리는 모두 마화된 불사자들이 내는 것이었다. 니오의 간단한 조작으로 온 숲이 마치 살아있는 듯했다. 눈 아래에 숨겨진 발목을 걸리게 하는 뿌리, 창처럼 날카로운 나무 가시, 채찍처럼 휘둘러지는 가지들…… 니오는 항상 자신이 지나가는 곳에 온갖 작은 함정을 만들어냈으며, 대부분의 경우 추격하는 마화된 불사자들이 그 함정에 걸렸다. 그가 치른 대가는 단지 손쉽게 조작하는 것뿐이었다.
물론 실제로는 최고의 모래 그림 화가와 같았다. 이러한 것들을 실현하려면 신중한 고려, 빠른 대응력, 일류의 논리력과 기획 능력은 물론, 예리한 통찰력과 뛰어난 유인 능력, 그리고 정교한 위장 수단도 필요했다. 그렇지 않다면 마화된 불사자들은 특히 이렇게 급박한 상황에서 그 함정들을 쉽게 밟지 않았을 것이다.

그리고 가장 중요한 것은 영성입니다. 영성은 높은 수준의 즉흥 대응 능력을 의미하며, 놀라울 정도로 교묘한 배치와 자유분방한 창의력을 상징합니다… 이러한 영성이 있어야만 자신의 능력을 유연하게 활용해 우연한 상황 속에서도 변화무쌍하고 상대가 예측할 수 없는 함정을 만들 수 있습니다. 반면 영성이 부족해 교조적인 방식만 고수하는 자들은 경직된 함정 설계만 만들 뿐입니다. 이것이 바로 천부적인 재능이 있는 자와 그렇지 않은 자의 가장 큰 차이입니다.

임시로 만든 작은 함정들은 대체로 효과가 제한적이며, 특히 고통을 느끼지 못하고 피부가 두꺼운 마화불사와 같은 적들을 상대로는 효과가 더욱 줄어듭니다. 이런 가벼운 고통조차도 분노를 자극하기 쉬워, 얼마 지나지 않아 5마리의 마화불사들 모두 눈이 붉어졌습니다. 분노할수록 이성을 잃고 함정에 걸릴 확률도 높아지며, 원래 명백했던 함정조차 피하지 못하거나 피하지 않게 되어 악순환이 계속됩니다. 작은 상처들이 쌓이면 결국 큰 고통이 됩니다.

한편, 니오의 효과적인 살상과 적 분산 작전 덕분에 현장에 남은 마화불사는 9마리뿐이었습니다. 설령 그때 느릿느릿 따라온 좀비와 해골 30여 마리가 있었다 해도, 아드리안 일행에게 치명적인 위협이 될 수는 없었습니다. 오히려 그런 하급 불사들이 방해가 되어 아드리안 일행에게 이용당했으며, 적어도 절반은 마화불사들에게 날아가 찢겨 죽었습니다. 전투는 10분도 채 지나지 않아 몬스터와 불사들이 모두 전멸했습니다.

아드리안 일행은 아직 숨을 고르지도 못한 사이, 마치 시간을 맞춘 듯 니오가 추격자들을 이끌고 돌아와 그들의 시야에 나타났습니다. 원래 5마리였던 것이 이제는 4마리만 남았으며, 온몸에 상처투성이였습니다. 마치 칼날 위를 굴러다닌 뒤 진흙탕에서 뒹군 것처럼, 그들은 흥분한 표정으로 침을 흘리며 머리는 엉망이고 옷은 더러워진 채 니오만을 뚫어져라 쳐다보았으며, 아드리안 일행 옆을 지나가도 그들을 전혀 보지 못했습니다.

아드리안 일행은 서로 얼굴을 마주 보며 이건 정말 자살행위가 아닌가 생각했습니다. 그들은 의기투합하여 옆에서 공격하여 3마리를 한 번에 처리했고, 마지막 한 마리도 쉽게 중상을 입혔습니다. 이 마화불사들은 이미 기력이 바닥난 상태였으며, 그들이 손을 대지 않아도 얼마 지나지 않아 스스로 죽음에 이를 것이었습니다. 니오가 어떻게 이런 성과를 낼 수 있었는지 도저히 이해할 수 없었습니다.

치명적인 일격을 가한 뒤, 마지막 마화불사의 거대한 몸체는 허리만 한 굵기의 큰 나무에 부딪혀 가지에 쌓인 눈들이 떨어졌습니다. 니오는 입에서 하얀 입김을 내뿜으며 절뚝거리며 아드리안 쪽으로 다가왔습니다. 승리에는 어느 정도 대가가 따르기 마련이며, 게다가 니오는 원래 가슴과 배에 상처가 있었고, 이전에는 블라디미르에게 내장이 손상되기도 했습니다.

만약 니오가 모든 사람의 목숨을 구했다고 한다면 그건 다소 과장된 표현일 것입니다. 결국 아드리안도 그 당시 상황에서 목숨을 지키고 그냥 떠나는 것도 가능했으며, 그의 마음속 깊은 곳에서도 실제로 그렇게 생각했습니다. 하지만 그렇게 했다면 아드리안을 비롯한 모든 사람이 살아남지 못했을 것입니다. 게다가 아드리안의 미래도 어둡기만 할 것이라는 것은 예측 가능한 일이었습니다.

이제 상황은 니오의 등장으로 인해 완전히 달라졌다. 5명의 하사관이 죽었고, 수습 기사 케이도 결국 악의 손아귀에서 벗어나지 못했지만, 거둔 전과에 비하면 이 정도 희생은 충분히 감수할 수 있다. 12명이 160마리가 넘는 스켈레톤과 좀비, 34마리의 마화된 언데드, 그리고 최소 3레벨의 언데드 마법사 한 명을 죽였으니 이는 분명한 승리다. 화려하다고는 할 수 없지만 큰 승리라고 할 수 있다. 이번 마재가 끝나면 이 승리가 사람들에게 가져다줄 영광은 충분히 상상할 수 있다.

사실 비아드리엔 일행이 예상했던 것보다도 상황이 더 좋았다. 이번 전투는 에드리트 영지 사건의 유일한 밝은 점이었으며, 큰 실패는 화려한 승리보다 더욱 ‘영웅’을 필요로 해 사람들의 관심을 다른 곳으로 돌리기 마련이다. 그래서 사건 이후 비아드리엔은 예외적으로 남작이 되었고, 안퀴로와 랜스는 기사로 승진하고 1.5개의 기사령을 받았으며, 의료 기사 산게트는 화려한 교황청에 영입되었다. 그는 이번 승리의 공로 중 적어도 절반은 니오에게 돌아간다고 말했기 때문이다.

니오는 누구인가? 그는 사형수이자 도망자이며, 연합에 의해 계속 수배되는 ‘반역자’다. 에드리트 영지 사건의 유일한 밝은 점이지만, 어떤 흠도 없어야 했다. 게다가 당시 니오는 단순한 흠이 아닌 심각한 오점이었다…

현재 비아드리엔은 앞으로의 상황이 어떻게 전개될지 아직 모르지만, 적어도 이번에는 니오에게 큰 은혜를 진 것은 분명하다. 이전에는 니오를 경멸했지만, 이제는 그의 도움 덕분에 이런 승리를 거둘 수 있었다. 이러한 심리적 차이는 사람을 불편하게 만들었고, 당황한 그의 얼굴은 붉어졌으며, 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다.

유일하게 살아남은 하사관 요크는 몸에 크고 작은 상처가 일곱여 곳 있었지만 정신은 꽤 좋았으며 솔직한 성격이었다. 니오가 다가오자 큰 소리로 말했다. “전에는 네가 혼자 도망친 줄 알고 널 늑대새끼라고 욕했어. 내가 잘못했어. 앞으로는 그러지 않을게. 형제야, 네 덕분에 목숨을 구했어!”

니오는 미소를 지으며 말했다. “다음에 적을 죽일 때는 내 등을 네게 맡겨도 될 것 같군, 형제.”

“물론이지!” 요크가 큰 소리로 대답했다.

형제라는 말은 피투성이가 된 사람들에게 있어 매우 특별한 의미를 지닌다. 그것은 목숨을 건 우정을, 생명을 바쳐 지키는 충성과 신뢰를 상징한다.

비아드리엔도 다가와 니오의 어깨를 두드렸다.

랜스는 니오에게 고개를 끄덕이며 자신을 가리켰다. “랜스.”

안퀴로는 “잘했어!”라고 말했다.

간단한 몇 마디 대화로 어색함은 사라졌으며, 동시에 니오에 대한 인정과 칭찬도 표현되었다.

처음에는 12명이었지만 지금은 6명만 남았다. 모두의 마음은 슬펐으며, 화려한 말들에 에너지를 쓸 기분이 아니었다.

쉬익…

비아드리엔이 휘파람을 불었다. 지금 가장 중요한 일은 서로를 돌보며 치료하는 것이었고, 약품 가방이나 군용 담요 같은 물품들은 모두 탈것 위에 있었다.

시간이 얼마 지나지 않아 비아드리엔의 애마 ‘백발소’가 앞장서 달려왔고, 그 뒤를 다른 말들이 따랐다. 주인을 잃은 말들은 슬퍼하며 입으로 밀고 혀로 핥았으며, 케이의 말은 계속 낮은 소리로 울어서 한참 동안 끌고 갈 수 없어 모두의 마음이 불편해졌다.

그러자 사람들은 무심코 바쁘게 움직이는 니오를 보았다.
비교해 보면 니오는 차갑고 냉혹해 보였으며, 그의 얼굴에서는 슬픔이 보이지 않았고 눈에도 나약함이 없었다. 그는 머리를 자르고 있었는데, 죽지 않는 골렘, 좀비, 마물들까지 모두 완전히 죽였다. 니오는 죽은 자들의 머리로 탑을 쌓아 자신의 힘과 결의를 과시하는 동시에 전사한 동료들에 대한 최고의 추모의 표시로 삼았다.
아드리엔은 니오의 행동을 막지 않았다. 그 탑은 그의 취향에 딱 맞았으며, 죽은 자들에 대한 보상일 뿐만 아니라 향후 공적을 확인하는 데에도 유용했다. 그는 상게트에게 니오의 상처를 치료하라고 했지만, 니오는 ‘적당한 상처가 늑대 혈통의 치유 능력을 단련시킨다’는 이유로 정중히 거절하고는 해독제와 치료용 약초, 붕대를 요청해 자신의 상처를 세심하게 치료했다.
망령 계열에서 가장 골칫거리는 바로 독인데, 제대로 처리하지 않으면 큰 문제가 생길 수 있다. 안키로 일행도 이전에 전염병 안개의 독성에 어느 정도 노출된 적이 있었으며, 치료도 다소 지연되어 이제는 모두 얼굴이 돼지처럼 부어올랐다. 가장 심한 경우인 랜스는 얼굴에 고름덩이까지 생겼으며, 눈도 토끼눈처럼 되어 입과 구강, 목도 마치 등유를 삼킨 것처럼 타는 듯한 고통을 겪고 있었다. 이런 상태는 적어도 10시간 이상 지나야 서서히 나아질 것이다.
전사한 자들의 시신은 모두 수거되었는데, 원래는 불태우려 했지만 망령들이 이를 이용해 모독할까 봐 우려하여 결국 냉동 보관하기로 했다. 날씨는 점점 더 추워질 테니 간단히 처리한 후에는 시신이 당분간 썩지도, 변이하지도 않을 것이다. 이 전사자들은 영예를 누릴 자격이 있다. 물론 더 중요한 이유는 불을 피워 태우는 데 많은 시간과 노력이 들 뿐만 아니라 짙은 연기와 불길이 적의 경계심을 불러일으킬 수 있기 때문이다. 지금 같은 상황에서는 강적을 더 이상 자극하는 것이 적절하지 않다.
망령 마법사의 마법 지팡이, 망령 마법서, 그리고 죽은 자들의 표식은 모두 니오가 아드리엔에게 넘겨주었다. 이것들은 망령 마법사를 죽인 완벽한 증거였다. 세 개의 마법 롤과 그 외의 작은 물건들은 니오의 전리품이었는데, 니오가 넘긴 것들에 비해 아드리엔은 그 몇 디나르짜리 물건들을 그다지 중요하게 여기지 않았다.
길은 이미 정리되어 통행이 원활해졌으므로 니오 일행이 튤립 마을을 직접 확인해 보지 않을 이유가 없었다. 하지만 적절한 휴식도 필요했으며, 이번 전투에서는 자신들도 큰 손실을 입었고 적도 교활하고 음흉한 면모를 충분히 드러냈다. 아드리엔은 간단히 상황을 정리하고 계획을 세울 필요가 있었다. 앞으로는 더 이상 이렇게 성급하게 행동해서는 안 될 것이다.