제6장 늑대의 습격

아드리엔과 그의 부하들은 니오가 자신들과 함께 고생을 나눌 것이라고 기대하지 않았다. 하지만 니오가 무자비하고 신속하게 도망친 모습은 그들로서는 받아들이기 힘든 것이었다. 그래서 성격이 직설적인 군사 요크는 전투 구호까지 “젠장할 늑대새끼!”로 바꿔버렸다.

마화불사는 니오가 도시에서 엘로스와 샤를을 구할 때 죽음 직전에 마약을 삼킨 암흑교도들이 변한 괴물이다. 이런 저급한 마약은 사람의 목숨을 구할 수는 없지만, 죽음 직전의 모든 감정과 생명력을 성장의 힘으로 변환시켜 마치 사악한 짐승 같은 불사 괴물로 만든다.

아드리엔을 기습한 이 마화불사들은 니오가 마주친 것들보다 훨씬 강력했다. 왜냐하면 그들은 즉시 변한 것이 아니라 언데드 마법사에 의해 한동안 길러진 것이기 때문이다. 그들에게는 심장도 체온도 없으며, 근육은 고무처럼 단단해 전투력은 3급 전사에 버금간다. 일부는 마법과 유사한 능력도 가지고 있어, 그들이야말로 언데드 마법사의 진정한 전력이다.

아드리엔의 부하들은 훈련이 잘 되어 있어 이 갑작스러운 기습에 절망하거나 분노하여 무모하게 돌진하지는 않았다. 대신 즉시 단결하여 함께 대응했다. 하지만 불운한 군사 한 명은 세 마리의 마화불사에게 동시에 노려져 도망칠 수 없었고, 시간차 공격에 의해 그 자리에서 찢겨 죽었다.

“아! 아……” 비명을 지른 것은 또 다른 군사 메르크였다. 그의 불운은 마침 마화불사 한 마리 위에 서 있었기 때문이다. 그의 다리에는 발톱으로 커다란 구멍이 뚫렸고, 그는 바닥에 쓰러져 극심한 고통에 비명을 질렀다.

기사 시종 랜스가 달려와 검으로 마화불사를 밀어내고 메르크의 옷자락을 잡아 자기 편으로 끌어당겼다. 칼치타이거처럼 빠른 동작으로 다가온 마화불사가 랜스를 공격하려 할 때, 안키로의 화살이 날아왔다. 화살 앞의 날카로운 날이 그 마화불사의 목 옆에 손가락 너비만큼의 깊은 상처를 냈다. 그것은 거의 목의 절반에 해당하는 깊이였으며, 더러운 녹색 피가 분출되었다. 하지만 녹색 빛이 그의 몸에 비추자 상처는 눈에 보일 정도로 빠르게 아물었다.

그것은 바로 그 언데드 마법사였다. 이 자는 이전부터 힘을 간직하고 있었다. 그는 초급 마법사이긴 하지만 3급에 해당했다. 언데드 마법사들은 항상 기묘한 마법과 전투할수록 점점 강해지는 특성으로 유명하다. 이 암흑 광선은 에너지 소모가 적고 공격력은 약하지만, 마화불사를 치료하는 데에는 즉각적인 효과가 있다.

“하!” 이때 아드리엔은 부대 내에서 유일하게 이동이 가능하며 부대 밖에서 활동할 수 있는 전력이었다. 그는 낮은 함성과 함께 기사의 검에서 강렬한 빛이 뿜어져 나왔다. 그는 용감하게 돌진하여 검을 창처럼 사용하며, 온몸이 빛으로 된 사슴으로 변해 언데드 마법사를 향해 돌진했다. 그 사슴은 바로 아드리엔이 처음에 선택한 수호동물이었다.

쾅! 목숨을 도외시한 마화불사 한 마리가 막아서려 했지만, 그대로 날아가 버렸다. 그의 상체는 마치 거대한 망치에 맞은 것처럼 무너져 내렸고, 더러운 피가 마구 분출되었다.

쾅! 이번에 불운한 언데드 마법사가 자신의 행방을 감추기 위해 사용했던 거대한 나무가 갑자기 폭발하여 나무 조각들이 사방으로 흩어졌다. 용감한 돌격은 기사 버전의 돌격으로, 전진하는 강력한 기세를 만들어냈으며, 전투 에너지를 활용해 만들어진 수호 형상도 매우 날카로웠다. 언데드 마법사를 곧 맞출 것 같았지만, 그 마법사는 이미 음흉한 미소를 지으며 마법서를 펼쳤고 순식간에 날아올랐다. 마법서는 사용 조건이 낮고 주문을 외울 필요가 없다는 장점이 있을 뿐만 아니라, 원래 그 마법을 사용할 수 없는 사람도 일시적으로 마법을 사용할 수 있게 해준다.

푸른색 풍요소 에너지가 언데드 마법사의 뒤에서 네 개의 날개로 변했다. 비록 잠깐이었지만 충분했다. 언데드 마법사는 한 번 뛰어올라 10여 미터 높이의 절벽 꼭대기에 착지했다. 그 후 아드리엔을 아무것도 아닌 존재로 여기며 마법서의 잔해를 함부로 버리고 즉시 마법을 주문하기 시작했다.

이때 기사 시종들과 군사들로 구성된 팀이 겪는 압박은 이미 매우 컸지만, 아드리엔은 이를 악물고 다시 한 번 시도해 언데드 마법사를 죽일 수 있을지 보려 했다. 어리석은 사람이라도 마법사가 그곳에서 난동을 부리도록 내버려 두는 것이 얼마나 어리석은 일인지 알고 있었기 때문이다.

‘후우’ 하는 소리와 함께 빛의 사슴은 빛의 조각들로 변해 사라졌다. 5급 정점에 있는 기사인 아드리엔은 아직 전투 에너지를 자유자재로 조절할 수 없었다. 간단히 말해 방출은 가능하지만 회수는 불가능했다. 이번 공격이 실패하면 전투 에너지의 연소가 중단되어 환상도 계속될 수 없었다.

가볍게 뛰어올라 마화불사의 공격을 피한 아드리엔은 다시 크게 외치며 마치 빛의 화살처럼 비스듬히 날아올라 언데드 마법사가 있는 절벽 꼭대기로 돌진했다.

그러나 언데드 마법사 쪽은 이미 준비가 되어 있었다. 아드리엔이 뛰어오르자 절벽 꼭대기에 있던 좀비들이 차례로 아드리엔을 향해 무모하게 뛰어내렸다. 그들의 전투력은 그다지 강하지 않았지만, 이 순간에는 모래주머니처럼 아드리엔의 진행을 방해할 수 있었다.

어쩔 수 없이 아드리엔은 빛나는 칼날을 휘둘러 불사들을 베어냈다. 마지막으로 포기하지 않고 공중에서 칼날 공격을 가했지만, 여전히 계속 뛰어내리는 불사들에 의해 막혀 언데드 마법사는 전혀 다치지 않았다.

이런 지체로 인해 뒤처진 아드리엔은 마화불사들에게 포위되었으며, 언데드 마법사 쪽도 이미 주문을 마치고 인광분 같은 독먼지를 뿌렸다. 전염병 안개였다!

마법의 빛과 독먼지가 아드리엔과 그의 부하들이 있는 지역에서 독안개로 변해, 이미 심각했던 상황을 더욱 악화시켰다.

“당황하지 마세요. 눈을 감고 맹목적으로 싸우고, 숨을 참고, 바람이 불어오는 방향으로 질서 있게 대피하세요!” 아드리엔은 마화불사들을 베면서 동시에 사람들이 있는 방향으로 다가가며 큰 소리로 명령했다.

아드리엔의 지휘는 적절했지만, 문제는 마화불사들의 수가 많고 매우 사나우며 강력했으며, 전염병 안개는 그들에게 아무런 영향도 주지 않았다. 이 순간 양측의 전투력 차이는 이미 매우 커졌다. 6명의 군사들과 이전에 다리에 부상을 입었던 사람까지 네 명이 죽었고, 가장 필사적으로 싸운 요크만이 팔과 다리에 상처가 많았지만 큰 부상은 없어 안개 지역에서 성공적으로 탈출했다.

네 명의 기사 시종 중 한 명인 케이도 필사적으로 탈출하다가 부상을 입었는데, 가슴과 배 사이에 상처를 입어 상태가 꽤 심각해 보였다. 빨리 피를 멈추지 않으면 목숨을 잃을 수도 있었다.

아드리안이 엄청난 에너지를 소모하며 자신의 부하들을 도왔지만, 더욱 사람들을 절망하게 만든 것은 언데드 마법사가 사용한 다음 마법이 ‘어둠의 바람’이라는 점이었다. 이 마법으로 인해 역병의 안개가 모두를 쫓아왔다. 안개는 무거워서 언덕을 오르기 어려웠으며, 언덕 위쪽에는 마화된 언데드들이 가장 많았기 때문에 낮은 곳에서 언덕 위로 공격하는 것은 분명히 힘들었다. 점점 다가오는 안개와의 경주에서 몇몇 사람들은 온 힘을 다해 겨우 목적을 달성할 수 있었다.

그 언데드 마법사가 바람을 조종하는 시간이 끝나자마자 곧바로 다음 마법을 준비하기 시작했다. 이런 상황에서는 부하들은 말할 것도 없고, 아드리안조차도 절망감에 사로잡혔다.

바로 그 위험한 순간, 총성이 침묵을 깨뜨렸다. 그 언데드 마법사의 두 번째 화살 방어막은 이미 안키로의 두 발의 화살로 인해 에너지가 고갈된 상태였으며, 주변에 언데드들이 있음에도 누군가가 자신을 해칠 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했다. 언데드 마법사도 어리석지 않아서 곧 그 저주받은 늑대 기사가 몰래 돌아왔다는 것을 깨달았다.

사실 그 총알은 언데드 마법사를 다치게 하지는 못했지만, 방어막이 파괴되고 그 총성 때문에 그는 놀라서 마법을 중단했으며, 심지어 마법의 반작용으로 인해 위험에 처하기도 했다.

그 언데드 마법사도 상당히 뛰어났는데, 단지 소리만으로도 총이 발사된 위치를 대략 파악한 뒤, 하얀 뼈로 된 마법 지팡이를 흔들어 지팡이 안에 저장된 12개의 암흑 에너지 화살(가장 낮은 등급의 화염구, 빙화살에 해당)을 2초도 채 되지 않아 모두 발사하여 매우 강력한 범위 공격을 가했다. 에너지 화살들이 폭발하면서 사람 다리보다 굵은 나무 세 그루가 부러졌으며, 10여 평방미터 범위에 암흑 에너지가 퍼져 모든 것을 부식시켰다.

“젠장!” 언데드 마법사는 마법 지팡이를 사용하는 후반부에 이미 상황이 잘못되었다는 것을 알아차리고 명령어를 외쳐 마법을 바꾸려 했지만 이미 늦었다. 주저하지 않고 마법 지팡이를 버리고 왼손의 반지를 주먹으로 부수어 긴급 마법인 ‘환영 이동’을 사용했다. 환영 속에서 언데드 마법사는 마치 6레벨의 민첩한 전사처럼 옆으로 미끄러져 나갔다.

언데드 마법사의 노련한 전투 반응이 그를 한 번 구해냈다. 그가 막 이동해 나온 순간, 늑대가 옆에서 공중으로 뛰어내렸다. 만약 그가 조금이라도 늦었다면 찢겨 죽는 운명을 피할 수 없었을 텐데, 이번에는 환영만이 찢겨졌을 뿐이었다.

이렇게 기습한 것만으로 끝난 것이 아니었다. 늑대 위에 탄 니오는 언데드 마법사가 피하는 동안 날아올라 손에 든 흑철검을 던졌다.

“젠장!” 언데드 마법사는 절체절명의 위기에 처했다. 그는 이를 악물고 또 다른 순간 발동 마법인 ‘어둠의 무장’을 사용했다. 그는 앞으로 니오의 주먹을 맞게 될 것을 잘 알고 있었지만, 주먹 한 방에 죽지는 않을 것이고, 이렇게 급하게 던져진 흑철검에 맞으면 분명히 목숨을 잃을 것이었다.

“이번에만 살아남으면 널 어떻게 처리할지 봐!” 언데드 마법사는 마음속으로 결심하고 니오의 주먹을 그대로 맞을 각오를 하며 두 손으로 인을 짓고 입으로 주문을 외워 두 가지 마법을 동시에 사용했다. 손에 든 마법이든 입으로 외우는 마법이든, 하나라도 성공한다면 니오를 크게 곤란하게 만들 수 있었다.

펑! 언데드 마법사 앞에서 검은 빛이 폭발했고, 흑철검은 힘을 잃고 땅에 떨어졌다. 니오가 도착했고, 매우 강력한 공중 펀치를 날렸다. 이미 가까이 다가온 후에야 공격을 가한 것이었다.

푸! 이 일격으로 망령마법사의 윗니와 아랫니가 부서지며 주먹이 그의 입 속으로 깊이 박혔다. 이어서 날아든 충격의 힘을 이용해 니오는 팔을 힘껏 휘둘러 망령마법사를 찢어진 자루처럼 휘둘러 바닥에 내동댕이쳤다.
흥! 망령마법사는 심하게 넘어졌으며, 니오의 주먹이 그의 입 속에서 세게 내리꽂혔다. 눈과 흙이 부드럽다 해도 턱과 목구멍은 심각한 손상을 입었지만, 이 망령마법사는 여전히 강한 존재였다. 이 순간까지도 그의 두 손은 계속해서 마법진을 만들고 있었으며, 주위의 검은 빛이 요동치는 모습을 보니 마법을 완성하려는 징조였다.
“하!” 니오는 분노에 차서 다시 ‘생명 흡수’를 사용했다. 그의 전력을 다한 공격으로 망령마법사는 눈에 보일 정도로 빠르게 썩어 들어갔고, 그의 눈빛도 마침내 흐려졌다. 마법진을 만들던 마른 손가락들은 마지막 동작을 완료하지 못하고 마력이 사라지면서 그도 더 이상 움직이지 않았다.
한 명의 좀비 공격을 뒹굴어 피한 뒤 검을 집어 다른 좀비의 다리를 베어냈다. 늑대인간이 좀비에게 달려드는 순간, 니오는 늑대인간에 올라타 그와 함께 절벽 아래로 뛰어내려 아드리엔 일행과 싸우고 있는 마화불사들 쪽으로 향했다.