제21장 민감한 신분

니오의 경고를 듣고 에로스는 검을 휘둘러 재빨리 달려들어 마화된 어둠의 신도의 머리를 베었다. 하지만 그자는 여전히 본능적인 의식을 가지고 있었으며, 몸도 이미 변이되어 있었다. 검이 내려오는 순간 왼팔이 기묘한 각도로 구부러졌고, 팔의 근육들이 울퉁불퉁해져 옷자락까지 찢어졌지만 에로스의 날카로운 검도 그를 벨 수는 없었다.
에로스는 당황하여 다시 검을 힘껏 휘둘렀지만, 이번에는 기술도 없고 힘도 거의 모아지지 않아 마치 거친 여자가 화를 내며 긁는 것처럼 허술했다. 그래서 어둠의 신도는 그를 전혀 신경 쓰지 않고 팔을 쇠채찍처럼 휘둘러 에로스의 가슴과 배를 때렸다.
그때 니오가 도착하여 에로스의 옆구리를 발로 차서 날려버렸고, 간신히 어둠의 신도의 공격을 피했다.
쾅! 니오의 검이 어둠의 신도의 머리를 눈 바로 옆에서 갈라냈으며, 그 소리는 마치 금속이 부딪히는 소리와 같았고 순간 불꽃까지 튀었다.
호두씨처럼 검게 썩은 어둠의 신도의 뇌를 보며 니오도 속으로 놀랐다. 그의 팔은 이미 저릿저릿해져 검조차 제대로 잡을 수 없었다.
“죄, 죄송합니다!” 에로스는 일어나 사과했다. 니오의 발차기는 매우 정교했고 약간 아팠지만 에로스의 움직임에는 별다른 지장을 주지 않았다.
니오는 살짝 미소 지으며 말했다. “안전을 위해, 이 어둠의 신도들의 머리를 베는 게 좋겠군요.”
“음.” 에로스가 대답했다. 니오의 말투에는 상위자나 강자의 거만함은 없었지만, 말로 표현할 수 없는 침착함과 리듬감이 있어 사람들이 쉽게 그의 조언을 받아들이게 만들었다.
목을 베는 것 외에도 두 사람은 자연스럽게 ‘용병들의 관례’를 실천했다. 돈과 몇 가지 작은 물건들은 전장을 청소하는 자들의 것이 되지만, 중요한 물건들은 반드시 넘겨주어야 했다.
에로스는 니오가 자신이 검으로 죽인 어둠의 신도 곁에 오랫동안 머물며 세심하게 시체를 수색하고 마지막으로 그의 머리를 시체에서 뜯어낸 옷자락으로 감싸는 것을 보았다.
의아한 표정을 짓는 에로스에게 니오가 설명했다. “아마 마법 약사였을 거예요. 이걸 넘기면 그 어둠의 신도들을 추적하는 데 도움이 될지도 모릅니다.”
“오! 여기에서 밀랍으로 싸인 알약 3개를 찾았어요. 변신용 마법약일 것 같아요.” 에로스는 그것들을 니오에게 건네주며 돈주머니 세 개도 함께 주었다.
니오는 마법약만 골라 말했다. “저는 니오 다크니스입니다. 저를 니오라고 부르세요. 이제 당신의 동료들을 보러 가죠.”
오드와 케일스 두 진영의 소문에서는 프레이가 귀족부터 평민에 이르기까지 모든 사람의 모공에서 구리 냄새가 난다고 했지만, 실제로는 솔직하고 순박한 성격의 사람들도 많았다. 니오는 돈주머니를 가져가지 않았고, 에로스도 별로 주저하지 않고 자신을 소개했다. “에로스입니다. 제 동료는 샤르예요. 우리는 당신에게 목숨을 빚졌습니다.”
그때 샤르는 이미 혼수상태에서 깨어나 에로스의 큰 소리로 한 소개를 듣고 니오에게 힘없이 미소 지었다.
니오는 샤르에게 고개를 끄덕이고 쪼그려 앉아 그의 상처를 살펴본 뒤 에로스에게 말했다. “따뜻한 곳을 찾아 샤르의 상처를 다시 치료해야 합니다.”
에로스는 코를 킁킁대며 말했다. “우리에게는 사제와 의사가 있어요.”
“좋군요.” 그렇게 말하며 일어서서 에로스가 샤르를 부축하려는 것을 막았다. “그는 가급적 누워 있는 게 좋겠어요. 잠시 기다려 주세요.”

니오는 밤의 눈보라 속으로 마치 야생 정령처럼 사라졌다. 얼마 지나지 않아 그는 두 개의 긴 나무를 이용해 죽은 자의 옷을 찢어 가장 단순한 눈썰매를 만들었고, 둘은 쉽게 샤를을 실은 눈썰매를 끌고 에로스의 임시 은신처로 향했다.
그곳은 거리에 인접한 집으로, 구석에 위치해 눈에 띄지 않았지만 매우 큰 지하실을 갖추고 있었다. 니오는 그 안에서 한쪽으로 치워진 흙통과 책장처럼 생긴 대형 화분 선반을 보았으며, 여전히 푸르른 색을 띤 암광 허브들도 발견하여 이곳이 누군가의 허브 재배실일 가능성이 있다고 추측했다.
30여 명이 이곳에 숨어 있었는데, 몇 가족이 함께 모인 것 같았다. 그들은 광장 중앙에서 벌어지는 사악한 희생 의식에 대해 전혀 모르는 듯했으며, 가족들이 함께 있는 것 같아 모두의 표정에는 걱정만 있을 뿐 슬픔이나 공포는 보이지 않았다.
“안녕하세요, 니오. 당신의 도움에 진심으로 감사드립니다.” 이들의 우두머리는 수염이 무성하지만 깔끔하게 다듬어진 중년 남자로, 고튼이라는 이름의 솔스 성 수비대 장교였다. 전사로서의 전성기는 이미 지났지만, 발걸음은 안정적이고 팔은 힘이 세며 눈빛은 생기가 넘쳐 꾸준한 훈련의 결과임이 분명했다.
‘반역자’, ‘사형수’라는 신분에도 불구하고 니오는 자신이 들킬까 봐 그다지 걱정하지 않았다. 그는 이제 더 이상 혼란스럽고 지저분한 모습이 아니었으며, 마음도 편안했고 자신의 기질에도 자신이 있었기에 눈빛은 당당했으며 조금도 주저하거나 피하지 않았다. 고튼이 자신을 어딘가 본 적이 있다고 말하자 그는 태연히 웃으며 자신이 검투사라고 말했다.
“그렇군요!” 에로스는 니오를 바라보며 약간의 존경심을 담았다. 피비린내 나는 검투 기술은 잔인할지라도 사회 풍조를 반영하는 것이었다. 무예를 숭상하고 강자를 존경하는 이 시대에 훌륭한 검투사는 대중의 스타였으며, 검투사는 힘, 지혜, 기술이 하나로 어우러진 가장 대표적인 상징으로, 무모하게 돌진하는 근육질 남자들보다 더 많은 사랑을 받았다.
니오는 잘생긴 외모에 야성미가 돋보이면서도 진중함이 더해진 독특한 매력으로 사람들에게 인기가 있었으며, 심지어 두 명의 여자도 그에게 호감과 애정 어린 시선을 보냈다.
위기가 끊이지 않는 이 세상에서는 애정이 깊고 우여곡절이 많은 사랑은 드물었으며, 대부분의 감정 표현은 직접적이었다. 여성들의 수줍음과 겸손도 적당한 수준이었으며, 오직 상대적으로 물질적으로 여유로운 부유한 가문의 남녀들만이 굳이 과장된 소위 로맨스를 연기했다. 반면 그에 상응하는 것은 이기심과 방종을 드러내는 온갖 타락한 행위들이었다.
한 명의 사제, 정확히 말하면 수습 사제였다.
한 명의 의사, 이 사람은 솔스에서 꽤 유명했으며 특히 일반 대중에게 존경받았다. 결국 사제의 신성한 기술은 일반 서민들에게는 비싼 비용이 드는 것이었고 종종 신앙과 연결되기도 했다.
사제+의사라는 조합 덕분에 샤르는 빠르게 위험한 상황을 벗어날 수 있었다. 샤르의 이모이자 고튼의 아내는 니오에게 진심으로 감사를 표했는데, 그때 니오와 고튼은 밖의 상황에 대해 이야기하고 있었다.
밖의 상황을 알게 된 고튼은 불가피하게 우울해졌지만 동시에 안도감도 느꼈다. 그런 상황에서 니오는 마법약을 꺼내 자신의 생각을 말해주었다.

“상황이 당신이 말한 대로라면 정말 끔찍할 거야!” 고튼은 미간을 깊이 찌푸렸다. 도시 전체가 약탈당해 엄청난 손실을 입었고, 그 후 물자가 극도로 부족해지며 물가가 폭등했다. 민중들 사이에 숨어 있는 암흑교도들은 은밀히 파괴 행위를 저지르고 소문을 퍼뜨리며 소동을 부추겼다… 이 혹독한 겨울에 솔스 시는 전례 없는 침체와 혼란에 빠질 것 같았다.

“지나간 일은 이미 지나갔어. 지금 중요한 것은 아시아야.” 의사 토드가 다가와 말을 끼었다. “이번 솔스의 재난에서 아시아가 제때 물자를 보내주지 못한다면 폭동은 불가피해. 하지만 내가 들은 바로는 아시아 쪽도 가을부터 계속 불안정하다고 하더군…”

그는 한숨을 쉬며 생각했다. “결국 중요한 것은 사람이야. 솔스의 광물, 골든 필드의 곡물, 아시아의 물자 비축량… 설령 이기적인 관점에서만 문제를 바라본다 해도, 연맹의 지배자들은 이 세 지역에서 발생하는 각종 문제들을 소중히 여겨야 해. 그렇지 않으면 연맹의 국력, 경제력, 전쟁 능력에 큰 타격이 올 거야. 하지만 우울한 점은 프레이 연맹의 여러 회원 세력들이 서로 제약하고 방해한다는 것이 에메라 전체에 잘 알려져 있다는 거야. 특히 상황이 불리할 때 누가 자신의 이익을 희생하며 공동의 이익을 위해 행동하겠어? 아마도 이것이 악마들이 프레이 연맹을 공격하는 근본적인 이유일 거야…”

이런 생각은 니오가 입 밖에 내지 않았다. 문제가 무엇인지 아는 사람은 많지만, 해결책을 생각해내고 그것을 실제로 실행할 능력이 있는 사람은 극소수였다. 그도 안 되고 고튼도 안 되며, 말로 표현해봤자 사람들의 불안만 가중시키고 고민만 더할 뿐이었다.

바로 그때, 밖의 상황을 감시하던 젊은이가 급히 보고했다. 암흑교도들이 사냥개들을 데리고 이쪽으로 오고 있다고 했다.

“빨리, 환기구들을 모두 막고 입구에 케일 가루를 뿌려!” 고튼은 자리에서 일어나 단호하게 명령했다.

면으로 환기구를 막으면 ‘인기’가 새어나가지 않는다. 지하실은 충분히 넓어서 당분간은 호흡 문제를 걱정할 필요가 없었다. 케일은 방 안의 이상한 냄새를 제거하는 데 사용되는 저렴한 향신료로, 특별한 처리를 거치지 않은 상태에서는 약간 자극적이고 매운 냄새가 나지만, 후각이 예민한 사냥개들을 상대로는 꽤 효과적이었다.

니오는 렌즈가 달린 잠망경을 통해 밖의 적들을 관찰했다. 다른 사람들은 그들이 니오와 엘로스가 죽인 암흑교도들 때문에 온 줄 알았지만, 니오는 상대방의 구성을 통해 그들이 자신을 향해 오고 있다고 추측했다.

“바로 여기야!” 니오 일행이 숨어 있는 집을 향해 한 암흑교도가 확신에 차서 가리켰다. 그가 데리고 온 두 마리의 사냥개는 지옥의 삼두견 혈통을 가진 테리스터 사냥개로, 살아있는 사람의 영혼 냄새를 맡을 수 있었다. 일반적인 자극성 냄새는 아무 소용이 없었다.

“그걸 부수어!” 분명히 우두머리인 암흑교도가 차가운 목소리로 말했다.

그 우두머리 뒤에서는 통통한 반바지만 입은 두 명의 튼튼한 남자들이 나타났다. 그들은 걸으면서 몸에 변화가 일어나 몇 초 만에 3미터가 넘는 거대한 곰인간으로 변했다.

거친 동물이란 혈통 문제로 인해 원시적인 특성이 나타나는 야수를 말하는데, 이 거친 곰인간들도 비슷한 특징을 가지고 있었다. 비늘과 털, 바위 같은 뿔과 날카로운 이빨로 보기만 해도 위협적이었다. 두 곰인간이 달려들어 주먹과 발로 공격하자 집은 마치 종이처럼 순식간에 찢겨져 파괴되었다.

고튼은 망원경을 통해 이 광경을 보고 경악을 감추지 못했다. 방금 전 니오와 에로스가 어둠의 신도들의 마화에 대해 이야기했을 때는 별로 신경 쓰지 않았지만, 지금은 정반대의 상황이었다. 그의 눈빛에는 절망이 가득했으며, 고튼은 시선을 니오 쪽으로 돌렸다.
니오도 어쩔 수 없이 겉으로만 침착함을 유지할 뿐이었다. “이 자들이야말로 어둠의 세력의 진정한 하수인들이다. 우리는 지금 입구를 사수할 수밖에 없어. 솔스 시를 되찾으려는 프레이 군대가 남쪽에서만 전투를 벌이지 않기를 바란다…”