제37장 새로운 모습(상)

서기 1879년 초.
음력으로는 여전히 청나라 광서 4년, 베트남 시덕 31년이었다.
그날은 12월 27일로, 연말이 다가오고 있었으며, 전쟁의 영향을 받았음에도 산시성 전체는 여전히 축제 분위기를 유지하고 있었다.
얼마 전 전해진 기쁜 소식으로 그 축제 분위기는 더욱 짙어졌으며, 많은 사람들이 스스로 폭죽을 터뜨렸고, 온 도시가 폭죽 소리로 가득 찼다.
이겼다! 크게 이겼다.
얼마 전 있었던 결정적인 전투에서 흑기군, 청군, 베트남군이 연합하여 리양재의 주력군을 격파했다.
이것은 수만 명이 참여한 대결전으로, 네 군대가 서로 싸우며 며칠 밤낮을 치열하게 전투를 벌였고, 리양재는 20여 개의 진지가 연이어 공격당해 더 이상 연합군의 공세를 막을 수 없게 되어 탈출을 준비하고 있었다.
이 끔찍한 전쟁도 곧 끝날 것 같았다.
그들은 리양재가 큰 타격을 입었음에도 불구하고 상당 규모의 전투가 아직 3~4개월 더 계속될 것이며, 리양재의 완전한 패배는 10개월 후에야 올 것이라는 사실을 몰랐다. 하지만 어쨌든 리양재의 최종적인 패배는 이미 결정된 일이었다.
산시성 북쪽에서, 설을 맞이해 고향으로 돌아가는 사람들 속에 특히 눈에 띄는 부대가 있었다.
이 부대는 모두 파란색 군복을 입고 있었으며, 많은 이들이 맨발이었지만, 그 누구도 이 부대를 무시할 수 없었다. 그들이 들고 있는 칠성흑기 때문이었으며, 더욱 중요한 것은 이 100여 명의 부대 중 일부가 레밍턴 후발소총을 갖추고 있었다는 점이다. 이러한 소총은 산시성 내에서 가장 유명한 세류영도 많이 보유하고 있었다.
창은 장착되어 있지 않았지만, 산시 사람들은 한눈에 이 소총을 알아보았다. 그리고 나서야 이들이 흑기군의 유영복의 친병대라는 것을 알아차렸다. 자세히 보니 흑기군의 두 명의 친병보좌관도 그 안에 있었으며, 흑기군의 여러 진지지휘관들도 그 안에 있는 것 같았다.
유영복은 인파 속에서 그다지 눈에 띄지 않았다. 그는 키가 작고 평범한 체격이어서 이 북기의 강력한 부대의 지휘관이라고는 보이지 않았다. 하지만 그가 부대 한가운데에 서 있자 흑기군들은 특별히 활기를 띠었다.
그는 자신의 처남인 우봉전이 다소 불쾌해하는 것을 보고 곧바로 다가가 그의 어깨를 두드리며 말했다. “봉전, 이 일은 수충이 잘못 처리한 거야! 산시는 원래 네가 담당하는 구역이었는데, 세류영을 받아들이는 문제에 대해 내가 결정하라고 한 것은 맞지만, 방어구역을 세류영에게 넘긴 것은 잘못이야.”
우봉전은 매우 침착한 사람이었다. 흑기군의 좌영지휘관인 그는 대수롭지 않게 대답했다. “원정, 굳이 나를 달래지 마. 내가 한 일에는 아무 문제가 없어. 누가 우리 흑기군이 출정할 때 이런 사람이 합류할 줄 알았겠어? 당연히 환대해준 거지.”
그가 불쾌해하는 데에는 이유가 있었다. 그는 유영복의 처제와 결혼했기 때문에 흑기군 내에서 유영복의 가장 신뢰받는 사람 중 한 명이었으며, 그의 좌영 방어구역은 항상 산시에 있었다. 이번에 그는 유영복과 함께 리양재를 공격하러 나섰는데, 뜻밖에도 산시에 세류영이 들어오게 되었다.

손님 대접은 쉬운데 보내보내기는 어렵다. 흑기군도 이 정도 크기의 영토밖에 없는데, 이제는 세류영까지 그의 방어구역에 자리를 잡았으니 앞으로 식사할 때 젓가락도 하나 더 필요할 것이다. 하지만 그는 이런 생각들을 얼굴에 잘 드러내지 않고 오히려 유영복을 위로했다. “원정, 네가 더욱 주의를 기울여야 해. 우리 흑기군의 미래를 위해 생각해야지, 이번에는 그 풍씨에게 속아서는 안 돼.”

사실 유영복은 누구보다도 화가 났지만, 그 화를 풀 곳이 없었다. 이유는 간단했다. 이번에 이양재를 공격할 때 흑기군은 온 힘을 다해 수많은 전공을 세웠다. 이틀 전에는 삼군 연합군이 이양재의 진영 20여 곳을 연달아 무너뜨렸고, 곧 복숭아를 딸 수 있을 것 같았지만, 이미 누군가가 복숭아나무 주위를 둘러싸고 있었다.

황조염은 원래부터 이런 권모술수를 좋아했으며, 공을 세워도 보상을 주지 않는 것은 이미 일상이었다. 그는 흑기군을 굶주리게 하지도, 배부르게 하지도 않았다. 하지만 유영복은 자신도 풍자재에게 속았다는 것을 전혀 예상하지 못했다.

한 산에 두 호랑이는 있을 수 없다. 풍자재의 포부도 그 유씨만큼 뛰어나지 않았다. 이양재가 곧 패배할 것을 알고, 그 풍씨는 오히려 흑기군을 후방으로 옮겨 자신은 복숭아나무 주위를 둘러싸고 천천히 복숭아를 따려 했다.

이번에는 속았지만, 다행히 미리 황조염에게서 1만 5천 냥의 은자를 받아 흑기군이 몇 달간 지출할 수 있을 정도였다.

이것을 생각하니 유영복은 남국이 영원히 살 곳이 아니라고 느꼈다. 이 2품 고위 관리는 청나라의 하급 장교보다도 믿을 수 없었다. 그곳에서 양주은이 이미 오봉전을 위해 복수해 주었다. “아루, 넌 너무 순종적이야. 충성스럽게 네 방어구역을 세류영에게 빌려줬으니, 그게 바로 그의 잘못이야. 한 마디만 하면 우리 우영이 그들 세류영의 방어구역을 내주게 할 거야.”

양주은은 흑기군 내에서 오봉전과 가장 가까운 사람이었다. 그는 원래는 성공하지 못한 무과생이었는데, 4년 전 오봉전이 안예를 처형한 후 고향으로 돌아가 병사를 모집했을 때, 양주은은 그때 오봉전의 지도 아래 흑기군에 합류했다. 그들은 각각 좌영과 우영으로 나뉘어 있었으며 가장 친밀한 사이였다.

“그게 어디 쉬워?” 말한 사람은 또 다른 지휘관이자 유영복의 의자인 유성량이었다. “앞쪽 진영이 나서지 않고 그저 구경만 한다면, 우리 세 진영이 어떻게 300자루의 연주총에 맞서 싸울 수 있겠어?”

그들 세 진영은 각각 300명 정도밖에 없었으며, 특히 양주은의 우영은 전투력이 가장 약했다. 후문식 총은 한 자루도 없었고, 전장식 서양총도 없어 모두 새총만 들고 있었다.

“무서울 게 뭐 있어!” 양주은은 이 말을 듣고 화가 났다. “우리 우영에는 서양총이 없지만, 반드시 그들 세류영을 이길 수 없는 건 아니야.”

유성량이 반박했다. “세류영이 300자루의 총을 가지고 우리 흑기군에 합류한 것은 좋은 일이야. 모두 앉아서 진지하게 대화하면 분명 해결책을 찾을 수 있을 거야.”

그는 미리 의부인 유영복과 상의했었다. 유영복은 흑기군 전체의 입장에서 문제를 바라봐야 했다. 세류영이 300자루의 후문식 총을 가지고 합류한 것은 매우 좋은 일이었지만, 그들을 어떻게 배치할지는 유영복을 곤란하게 했다.

흑기군의 규모는 너무 작아서, 인원은 3천 명에 불과하고 조달할 수 있는 자금도 5만 냥에 불과했다. 세류영이라는 큰 물고기를 받아들일 수 있을지 걱정되었다. 만약 그들이 다른 곳으로 가버린다면 흑기군은 그저 속수무책일 뿐이었다.

양주은은 여전히 왕봉전을 위해 끈질기게 정의를 요구했다. “이제는 이성적으로 대화도 안 하나? 그곳은 야루의 방어구역인데, 전영이 어떻게 멋대로 결정할 수 있지! 게다가 300정의 빠른 총이 있다고 해서 뭐하나? 들으니 그들의 지휘관은 어린애라고 하고, 영내의 신병들이 대부분이라서, 이 몇 달 동안은 필사적으로 훈련만 할 수 있을 뿐, 우리 흑기군을 따라잡는 것은 불가능해!”
그는 유영복에게 소리쳤다. “원정, 야루를 위해 정의를 실현해 주어야 해!”
이런 말을 하자 유영복은 약간 불쾌해하며 말했다. “이런 말만 해봤자 무슨 소용이 있나! 상대방의 전투력이 아무리 약해도, 그 300정의 총만 있으면 충분히 보완될 테니, 그만두자. 일단 산시로 돌아가지 않겠어!”
유성량이 입을 열었다. “어디로 가는 거야?”
유영복이 큰 소리로 말했다. “세류영으로 가서, 도대체 그 세류영이 어떤 곳인지 한번 살펴보겠어.”