제23장 해방(상)

해방성.
프랑스 식민지 주민들이 건설한 이 항구는 이제 전북베트남에서 가장 중요한 경제 도시가 되었다.
여기서는 매년 30만 냥의 관세 수입을 올리고 있으며, 그 수치는 계속 증가하고 있다. 항구는 매우 분주하여 언제나 프랑스 선도원들의 안내를 받으며 상선들이 민첩하게 방향을 바꾸는 모습을 볼 수 있다.
공식적인 허가는 없지만, 부두에는 항상 상선을 기다리는 사람들이 있으며, 각 선박의 도착은 베트남 전체의 물가 변동을 결정짓는다.
정장을 입은 유럽 신사들, 한복을 입은 베트남 관리들, 흰 셔츠를 입은 베트남 소상인들, 중국 상하이 상무국 직원들까지 모두 이곳에 모여 있으며, 그들의 시선은 푸른 바다를 뚫어져라 응시하고 있다.
조금의 부주의라도 큰 이익의 손실을 초래할 수 있으며, 심지어 가정의 파탄까지 이를 수 있다.
가끔 누군가 묻는다. “쌀이 있나요?”
“벼 한 묶음을 원해요.”
“소금이 필요해요.”
“계피를 파는 사람 있나요? 7%를 더 줄 수 있어요.”
그들이 필요로 하는 것은 단순히 식량이나 소금뿐만이 아니라, 모든 상인들은 자신이 볼 수 있는 모든 물품을 구입하고 싶어 한다.
그들에게 리양차이의 반란은 최고의 비즈니스 기회였다.
베트남은 아시아에서 매우 중요한 쌀 수출국이며, 다른 특산품들도 인기가 많다.
리양차이의 반란은 쌀과 기타 특산품의 생산량 감소, 물가 상승, 백납화의 가치 하락을 초래할 것이 분명했으며, 그들은 현금을 준비하여 눈에 보이는 모든 물품을 사들일 준비를 했다.
사실 그들의 예측은 전혀 틀리지 않았다. 역사적으로 1878년의 리양차이의 반란은 1879년 베트남의 대기근을 직접적으로 초래했다.
“중국군이 쿠루오를 탈환하고 꽝산성 아래에서 리양차이의 군대를 격파했습니다!”
어제 전해진 소식으로 이미 많은 물품을 비축해 둔 상인들은 긴장했지만, 오늘 정오의 새로운 소식에 그들은 다시 환호했다. “리양차이가 다시 베트남군을 격파하고 베트남 남부의 한 도시에 진입했습니다. 이는 베트남군이 또다시 큰 타격을 입은 것입니다!”
얼마 지나지 않아 베트남 관리들도 이 소식을 인정했으며, 이는 단지 작은 좌절에 불과하다고 설명했다. 리양차이의 부하들은 고작 7천 명에 불과하다는 것이었다.
하지만 모두가 알고 있었다. 중국군이 리양차이에게 약간의 승리를 거둘 수는 있겠지만, 전쟁은 단기간에 끝나지 않을 것이라는 것을. 모두가 부두로 몰려들었으며, 일부는 상자 가득한 멕시코 은화를 가져와 눈에 보이는 모든 귀중한 물품을 사들일 준비를 했다.
하지만 그들은 실망했다. 이번 군사 작전으로 인해 홍허강을 따라 내려오는 선박이 매우 적었기 때문이다. 분명히 베트남 당국이 많은 선박을 압수했으며, 그들이 가져온 것은 단지 잡화뿐이었다.
“쌀이 실린 배라면 좋을 텐데!”
“소금이 실린 배가 있으면 좋겠어요!”
“어, 배가 오고 있어요.”
하늘과 물이 만나는 곳에 작은 점이 나타나 점점 가까워지자, 모두의 기대는 더욱 커졌다.
무슨 물품일까? 수심이 깊은 큰 배였다. 모두가 귀에 손을 대고 주의 깊게 살펴보았다.
정장을 입은 유럽 신사들은 더 이상 예의를 차리지 않고 바로 부두로 달려가 멀리 있는 곳을 망원경으로 살피며 물었다. “돈은 준비되었나요? 현금을 좀 더 준비하세요.”

극동 지역에서는 일류 대상호들이 모두 중국과 일본과의 사업을 하고 있지만, 그들은 이제 막 2류 상호에 불과하여 지급할 수 있는 현금도 제한적이다.
게다가 더 문제인 것은 상하이나 요코하마에는 여러 대형 은행들이 있어 중국 내륙으로 직접 공급망을 구축하고 표호나 전장의 지원도 받을 수 있지만, 전쟁으로 혼란스러운 베트남에서는 거래 수단이 거의 현금뿐이라는 점이다.
하이퐁에는 프랑스인들의 영향으로 프랑스 동방회리은행의 지점이 있지만, 이 은행의 직원들은 매우 엄격하여 보통 실력 있는 프랑스인들에게만 대출이나 송금을 해준다.
이러한 상황에서 영사들은 기회를 잡으려 안달이 났는데, 이때 앞서 나가면 사업이 한 단계 더 발전할 수 있다는 것을 알고 있었기 때문이다.
시간은 매우 느리게 흘렀고, 그 큰 배는 천천히 다가왔다. 배가 육지에 닿자 인종이나 나이를 가리지 않고 모든 사람들이 즉시 몰려들었다.
덩촌우라는 뚱뚱한 남자가 배의 난간에 나타났는데, 배의 계단이 아직 내려오기도 전에 그는 이미 배 위에서 소리쳤다. “나는 증기선 두 척이 필요해. 평소보다 10% 비싸게, 응양으로 결제하고 40% 선금을 내겠어.”
화물이 없어 많은 상선들이 남부 항로로 가려 했지만, 이렇게 유리한 조건을 듣고는 몇몇 선주들이 바로 덩촌우를 껴안으려 했다.
“사장님, 무슨 화물인가요?”
“얼마나 되나요?”
“덩 사장님, 이 화물을 저에게 맡겨도 될까요?”
“덩 사장님, 우리는 오랜 친구인데, 이번엔 저를 좀 챙겨주세요.”
계단이 내려지자마자 덩촌우는 이미 사람들에게 둘러싸였고, 사방에서 유리한 거래 조건들이 울려퍼졌다. “저는 이미 돈을 준비했습니다. 멕시코 은화로, 진짜입니다!”
“저는 대청초상국 소속입니다. 관평은으로 결제할 수 있습니다.”
“저는 일본 미쓰이 무역회사 소속입니다. 직접 결제할 수 있습니다.”
“저는 프랑스 동방회리은행의 어음을 가지고 있습니다.”
그들은 덩촌우의 배에 무슨 화물이 실려 있는지조차 확인하지 않고도 많은 약속을 했다. 덩촌우는 아직 침착했다. “제 배에는 쌀만 실려 있습니다!”
쌀! 전쟁 중에는 식량보다 더 귀중한 물품은 없었다.
“무엇이 필요하신가요?”
덩촌우는 그들에게 밀려 배에서 내릴 뻔했지만 다행히 정신을 차릴 수 있었다.
그가 하이퐁에 온 첫 번째 목적은 류우가 요구한 20정의 후장식 외국산 총과 수만 발의 탄약을 어떻게든 하이퐁으로 가져가는 것이었으며, 사업을 위해서는 증기 화물선 두 척을 확보해야 했다.
비록 돛단배의 가격이 더 저렴했지만, 현재 하이양에서 하이퐁까지의 상선 루트에서는 시간이 훨씬 더 소중했고, 속도도 빠르며 화물 적재량도 더 많은 증기선이 덩촌우에게 최선의 선택이었다.
그래서 그는 사람들의 무리를 밀치고 직접 부두로 올라갔다. “여러분, 잠시만 기다려 주세요! 시장 상황을 알아봐야 합니다.”
그는 하이퐁에서 작은 가게와 창고를 빌렸고, 창고에 들어서자마자 바로 물었다. “제가 원하는 화물은 준비되었나요?”
그 직원은 목소리를 낮추어 말했다. “사장님, 모두 준비되었습니다. 게다가…”