제8장 칼라와의 첫 만남

흑철광의 발견으로 솔스 시가 생겼고, 흑포도주의 양조로 솔스는 유명해졌다.
역사적 깊이로 보면 솔스는 산악 지형의 모래와 먼지처럼 얕지만, 이곳의 상업 지구가 주변 4만 제곱킬로미터 지역 중 가장 큰 상품 집산지라는 것은 부인할 수 없는 사실이다. 하지만 오늘 밤 이후로는 이 명성이 사라질 것이다. 니오의 시선이 닿는 곳마다 불길뿐, 하얀 땅은 보이지 않았다. 대충 추산해도 중심 지역만 해도 적어도 25,000제곱미터가 폐허가 되었거나 곧 폐허가 될 것이다.
비틀리고 끓어오르는 공기 속에서 재와 불꽃이 날아다녔으며, 녹은 눈물이 불길에 반사되어 이 지역은 마치 거대한 용광로와 같았다. 숨을 쉴 때마다 뜨거움이 느껴지고, 언제든 불에 타버릴 것 같은 불안감이 들었다.
니오는 땅 위를 몇 번 굴러간 뒤 불타는 폐허 깊숙이 들어갔다. 주변 지역은 대부분 격렬하게 불타고 있었으며, 때때로 불길이 솟아올라 니오를 핥았다. 또 어떤 불길들은 무너지면서 ‘펑!’하는 소리와 함께 큰 덩어리로 터져 나와 뒤흔들리는 불길과 불구름이 되어 솟아올랐다. 니오의 젖은 옷은 금방 뜨거워지더니 수증기까지 피어올랐다. 이곳의 상점들은 빽빽하게 들어서 있어 불이 붙으면 한 줄기, 한 벽면씩 번졌으며, 니오는 불길이 양쪽에서 맞이하는 경험을 해볼 수 있어 영광스러워했다.
몇 줄기의 불길을 지나 중심부, 거의 하얗게 타버린 지역으로 들어가자 그곳도 마찬가지로 위험했으며, 오히려 더 위험했다. 겉보기에는 재와 폐허처럼 보이지만 실제로는 대부분에 숨겨진 불길이 있었다. 이는 마치 용광로의 재와 같아서 겉은 식었지만 파보면 안쪽 온도가 매우 높고 붉은 불길 색깔이 나타났다.
불길은 스쳐 지나가면 그만이지만, 숨겨진 불길은 몇 배의 시간이 지나야 천천히 식기 때문에 전체 지역의 온도는 여전히 높게 유지되었다. 게다가 불타는 과정에서 많은 산소가 소모되었고, 중심부는 주변의 큰 불길에 둘러싸여 있으면서 내부의 드문드문한 불길과 숨겨진 불길이 계속 산소를 소모했기 때문에 산소가 희박했다. 보이지 않는 위험은 종종 더 치명적이다.
젖은 옷깃으로 입과 코를 가린 채 니오는 유령처럼 폐허 사이를 배회하며 적절한 은신처를 찾는 것도 중요했지만, 무엇보다 물웅덩이를 찾는 것이 급했다. 방화를 위해 상업 지구에도 몇 개의 우물이 있었다.
우물은 찾았지만, 물을 끌어올리는 장치는 거칠게 파괴되어 있었고 물을 담을 통도 없었다. 다행히 밀봉용 고무 패드는 멀쩡했고, 니오는 검자루의 균형추를 망치 삼아 두 손을 도구로 사용해 애를 쓴 끝에 겨우 물을 끌어올릴 수 있었다.
서둘러 물을 받아 얼굴에 뿌린 니오는 한숨을 내쉬며 다시 살아난 듯한 느낌을 받았다.
시간이 없었다. 그는 다시 땅 위를 굴러 옷을 적신 뒤, 물을 담을 도구를 찾아야 했다.

솔스 시의 상업 지구에서 니오는 멜리엔과 함께 몇 번이나 쇼핑을 다녔었다. 바로 이 중심 지역에 꽤 큰 철제품 가게가 있었던 것을 기억한다. 증기기관의 발명으로 많은 새로운 것들이 생겨났는데, 그중에는 철판을 말 수 있는 기계도 포함되어 있었다. 철제품 가게 주인은 기계로 압착한 철판으로 만든 각종 용품들을 팔았는데, 대부분은 양동이, 주전자, 통 등과 같은 일용품들이었다. 금은 제품처럼 비싸거나 정교하게 만들어지지는 않았지만, 가격이 저렴하고 튼튼해서 중하층 민중들에게 매우 인기가 있었으며, 심지어 당시의 유행이라고 할 수도 있었다. 니오는 사용할 철제통을 찾고 있었는데, 아직 녹아버리지 않은 것이 있기를 바랐다.

놀랍게도 철제품 가게를 찾는 과정에서 니오는 길가에 쓰러져 있는 여자를 보았다. 그녀는 가죽 사냥복을 입고 있었으며, 큰 상처는 없었지만 피를 흘리고 있었고 숨을 쉬고 있었다.

잠시 생각한 끝에 니오는 결국 최선을 다해보기로 했다. 그는 여자의 발목을 잡고 그녀를 끌고 우물 옆까지 갔다. 그가 그녀를 업거나 안을 수 없었던 것은 아니지만, 이런 끔찍한 곳에서는 땅에 가까이 있는 것이 비교적 편안했기 때문이다.

퍼억! 헬멧에 담긴 물을 그녀의 머리와 얼굴에 쏟아부었다. 안 되겠다, 한 번 더…

여자는 엉망이 된 모습으로 정신을 차렸다. 물을 마시고 기침을 하며 머리카락이 흠뻑 젖은 그 모습은 마치 강에서 건져 올린 익사자와 같았다.

여자가 정신을 차린 후 니오를 본 첫 번째 행동은 허리에 손을 뻗는 것이었다. 니오는 칼집에 든 가는 검을 들고 그 자리에서 흔들어 보인 뒤 그녀에게 던져주며 말했다. “그만해요. 어둠의 신도들은 바쁘니 당신을 구할 시간이 없어요.” 그러고는 물방울이 떨어지는 헬멧을 머리에 쓰고 젖은 옷깃으로 입과 코를 가리며 다시 철제품 가게를 찾아갔다.

니오가 불에 그을린 자국이 있는 철제통을 찾아왔을 때, 그 여자는 여전히 거기에 있었다.

칼라는 다가오는 남자를 조용히 바라보았다. 그녀의 경계심은 아직 가시지 않았는데, 그 이유는 불빛에 비친 그의 반짝이는 푸른색 눈동자 때문이었다. 그것은 사막 깊은 곳의 색깔로, 인간에게는 있을 수 없는 눈동자 색이었다. 게다가 자세히 보면 그 남자의 신체 비율도 인간과는 달랐다. 간단히 말해 그의 종아리가 상대적으로 더 길었는데, 이는 그의 몸매를 더욱 우아하게 보이게 했지만, 칼라는 이것이 늑대인간만의 특징이라는 것을 알고 있었다.

조용하고 심지어 우아한 특성을 지닌 늑대인간은 고귀한 기품을 지닌 돼지를 보는 것보다도 더 드물었다. 호기심을 품은 칼라는 조심스럽게 물었다. “어딘가에서 본 것 같은데, 우리 어디서 만난 적 있나요?”

철제통에 우물물을 억지로 짜내고 있던 니오는 칼라를 한 번 쳐다본 뒤 천천히 말했다. “솔스 시 감옥, 아니면 오늘 점심시간 광장의 공개 재판에서요?”

“아!” 칼라는 놀라움에 차 니오를 가리키며 말했다. “당신이 바로 맹수 켄트를 죽인 검투사예요!”

니오는 게으르게 눈썹을 치켜올렸다. 맹수 켄트, 그 5급 전사 말이다. 대부분의 사람들은 그가 켄트를 죽였다는 것만 기억할 뿐, 켄트를 죽이기 위해 10명이 넘는 3급 전사들이 죽거나 중상을 입었다는 사실은 기억하지 못하거나 의도적으로 잊어버렸다. 하지만 칼라의 이런 말은 니오에게 어느 정도 위안이 되었고, 원래 차가웠던 분위기도 조금 풀어졌다.

“정말 좋아요!” 칼라는 약간 들뜬 목소리로 말했다.

칼라의 세속의 오염을 받지 않은 순수한 표정을 본 순간, 니오는 곤란이 닥쳤다는 것을 알았다. 역시나 칼라가 말했다. “검투사님, 제발 힘든 임무를 도와주실 수 있나요? 그 악당들이 물자를 모아서 불태워 숨기고 있어요. 그들의 물자 저장소를 알아내 주세요. 그러면 그 증거들로 배후에 숨은 큰 악당들을 폭로할 수 있을 거예요!”
니오는 침묵한 채 물통을 들고 걸어갔다. 목적지는 그리 멀지 않았다. 100미터도 채 되지 않아 모퉁이를 돌자 한 주점이 있었고, 니오는 5제곱미터도 채 되지 않는 작은 술창고에 관심을 보였다. 오랜 시간 동안의 뜨거운 열기로 그 술창고는 사실상 화덕이라고 불러도 될 정도였다. 큰 오크통의 겉면만 타버렸을 뿐 아직 완전히 불타지는 않았기에, 니오는 그곳에서 피신할 생각을 했다. 단, 안에 충분한 물이 있어야 했다. 그렇지 않으면 그는 마치 호일로 싸인 향기로운 닭처럼 되어버릴 터였다.
칼라는 니오의 곁을 떠나지 않고 계속해서 그를 설득하려 했다. “저는 그 악당들이 둘씩 움직이는 것을 봤어요. 우리 둘이 힘을 합치면 딱이에요. 옷을 하나 더 구해서 그 악당들처럼 가장해 물자를 운반하면 자연스럽게 저장소를 찾을 수 있을 거예요. 사실 저는 저장소가 상업 지구 아래에 있다고 추측해요. 가장 위험한 곳이 바로 가장 안전한 곳이죠. 누가 폐허 아래 어딘가에 물자가 숨겨져 있다고 생각하겠어요? 그 악당들은 정말 교활해요…”
“와오! 대체 뭘 하려는 거야? 자기 자신을 구워먹으려는 거야?” 니오가 발을 술창고 안으로 반쯤 들여놓자, 칼라는 급히 다시 밖으로 나왔다. 언제든 사람을 태울 수 있는 높은 온도와 숨을 쉬기 힘들 정도로 뜨거운 열기는 도저히 견디기 힘들었다. 칼라는 니오가 불도마뱀의 혈통을 가졌는지 의심했다. 그렇지 않고서는 어떻게 한 번도 눈살을 찌푸리지 않고 그곳에 들어갈 수 있단 말인가.
니오는 아무 말도 하지 않고 통 안의 물로 검게 탄 통의 표면을 적셔준 뒤, 남은 물을 모두 그가 부수어 놓은 위쪽의 통에 부었다. 이제 그 통은 선반에서 굴러떨어져 더 이상 가로로 놓인 것이 아니라 세워져 있었으며, 마치 큰 항아리처럼 사람 한 명을 숨기기에 충분했다.
“저와 함께 물자 저장소를 찾아갈래요?”
이미 니오는 두 번째 물통을 들고 있었고, 칼라는 옆에서 계속 간청했다.
“좋아요?” 계속해서 애원했다.
“제발요?” 애처롭게 부탁했다.
“안 돼!” 니오는 칼라의 잔소리에 짜증이 나서 말했다. “나는 사악한 불꽃 인형들의 추적 대상이야. 이제 내가 왜 이 불타는 폐허 속에 숨는지 이해했겠지? 죽고 싶지 않으면 나에게서 멀리 떨어져 있어.”
“이해가 안 돼요. 사악한 불꽃 인형이 뭐하는 괴물인가요? 정말 강력한가요?” 칼라는 세상 물정을 모르는 듯한 표정과 말투를 보였다.
“……”
니오는 속으로 생각했다. “그래서 어둠의 신도로 가장해 물자 저장소를 조사하려는 형편없는 생각을 할 수 있었구나.”
칼라가 제안한 방법은 처음 들으면 꽤 괜찮아 보였지만, 자세히 생각해보면 물자 저장소는 그토록 중요한 곳인데, 어떻게 평범한 어둠의 신도가 그곳을 알 수 있겠는가? 설령 사람을 동원해 운반해야 한다 해도, 마지막 단계는 반드시 믿을 수 있는 사람이 맡아야 하며, 훨씬 더 철저한 검사 절차도 있을 것이다. 어둠의 신도로 가장해 거리를 돌아다니는 것은 괜찮을지 몰라도, 중요한 순간에는 아무것도 모르는 채 들통날 뿐이다.

게다가 니오는 이제 6~7할 정도 확신하고 있었다. 그 여자가 바로 이전에 그 암혈 뱀파이어 여자와 어둠의 신도들이 유인하려 했던 그 사람이라는 것을 말이다. 그는 그저 우연히 그 자리에 있었을 뿐, 거의 열정적으로 뛰어들 뻔했던 그 함정을 목격했을 뿐이다.
암혈 뱀파이어 여자처럼 교활한 자가 있고, 어둠의 신도들도 이미 경계하고 있으니, 그들의 은신처를 조사하려 해도 승산은 거의 제로에 가깝다.
니오가 세 번째 물통을 가져오고 있을 때, 귀에 사화괴뢰의 둔탁한 발걸음 소리가 들려왔다. 불길이 가로막고 있음에도 불구하고 그 자는 니오가 예상했던 것보다 더 빨리 찾아왔다.
“사화괴뢰가 왔어! 그놈은 흑도살자보다도 강해. 도망쳐! 더 이상 물자 저장소를 조사하려 하지 마. 어둠의 신도들이 이미 경계하고 있고, 우두머리일 가능성이 있는 암혈 뱀파이어 여자까지 널 잡으려 함정을 파놓았어. 네 방법으로는 절대 승산이 없어. 게다가 적들이 그렇게 교활하니 물자가 한곳에 그대로 방치되어 있을 리 없어. 어차피 수많은 어둠의 신도들이 관여하고 있어서, 네가 지금 성공적으로 조사한다 해도 나중에 사람들을 데리고 가더라도 아무것도 찾지 못하고 오히려 함정에 빠질 가능성이 높아. 빨리 가! 빨리!”
니오의 말은 급하고 빨랐으며, 그제야 칼라는 이 늑대인간이 자신이 생각했던 것처럼 언어 소통에 장애가 있는 것이 아니라, 그저 그녀를 신경 쓰지 않았던 것임을 깨달았다.
칼라는 사화괴뢰가 과연 얼마나 강한지 정확히 알지 못했다. 흑도살자조차도 그 이름만 들어본 적이 있을 뿐, 오늘은 운 좋게도 마주치지 않았다. 하지만 니오의 절박한 태도가 그녀에게 영향을 미쳐, 그녀도 무의식적으로 물통을 든 채 달리는 니오를 따라 달리기 시작했다.
아아……
멀리서, 사화괴뢰는 마치 니오가 이 불타는 땅에 숨어 있는 진짜 목적을 이해한 듯했다. 아직 니오에 대한 감지를 완전히 잃지 않은 그 순간, 사화괴뢰는 처음으로 분노의 울부짖음을 내질렀다. 그 소리는 솔스 성의 반대편에 서 있어도 선명하게 들릴 정도였으며, 짙은 파괴 의지가 담긴 위압감으로 사람들의 마음속 깊은 곳까지 공포를 불러일으켰다.
둔둔둔둔!
사화괴뢰의 전진 리듬도 변했다. 그것은 돌진하며, 불타는 전투 도끼로 앞길에 가로막힌 모든 장애물을 부수어 나갔다. 불길, 재, 불타는 물건들이 사방으로 튀어 올라 하늘에서 내려다보면 마치 타오르는 불선이 되어 니오가 있는 방향으로 쏟아져 내렸다.