제4장 어둠의 장막

추위는 부패의 속도를 상당히 억제했지만, 니오에게는 별다른 의미가 없었다. 빈민가에 가득한 악취는 마치 오랫동안 막힌 하수구에서 나는 냄새와 같아 그를 불쾌하게 했다.
비참하고 초라할 수는 있어도 더럽고 무감각해서는 안 된다. 마음이 죽어버리면 오직 추락만이 남는다.
그리고 이곳, 이 빈민가는 솔스의 추락의 땅이었다. 폐허가 된 집들과 수척한 하층민들이 가득했으며, 하얀 눈이 덮여 있어도 오히려 슬픔과 쓸쓸함을 더해주었다. 그리고 차가운 악취 속에 담긴 비관과 절망감은 니오가 가장 싫어하는 것이었다.
우울하고 진흙투성이인 작은 길에는 아무도 보이지 않았지만, 니오는 그 낡은 오두막들 속에서 적대적인 시선들을 느낄 수 있었다. 아마도 그의 옷차림 때문일 것이다. 옷차림으로 신분을 판단하는 것은 매우 흔한 인식 방식이었는데, 니오의 옷은 목부분과 소매 끝 등에 약간의 직물 장식과 자수가 있을 뿐 고급스러운 것은 아니었지만, 이곳에서는 너무 눈에 띄었다.
빈민가는 귀족들이 범죄가 가장 쉽게 생기는 곳이라고 말하는 곳이었지만, 어둠의 세력의 침입에 비하면 니오는 위험을 감수할 가치가 있다고 생각했다. 어쨌든 여기서의 범죄는 대부분 생존을 위한 것이며, 순수한 파괴와 악과는 큰 차이가 있었다. 게다가 그에게는 이제 선택의 여지가 없었다.
몸속에서 느껴지는 찢어지는 듯한 고통은 계속되었으며, 아래로 내려가다가 다시 상승하며 곡선을 그렸다. 이는 사실 ‘어둠의 조류’의 효과였다. 악령의 저주는 수많은 고통의 결합을 의미했으며, 즉사가 없다면 그 저주의 특성은 변화한다. ‘어둠의 조류’도 그중 하나로, 파도처럼 오르내리며 정확한 발작 시간이 없어 매우 까다로웠다.
‘어둠의 조류’의 무서움은 모르겠지만, 자신의 체력과 상태에 대해서는 어느 정도 통제할 수 있었다. 그는 두 번째 저주의 영향에 저항할 힘이 더 이상 없다는 것을 알고 있었다. 얼마 지나지 않아 그의 전투력은 최저점에 이를 것이며, 그때가 되면 어린아이라도 쉽게 그의 목숨을 빼앗을 수 있을 정도가 될 것이다. 그 전에 그는 적절한 은신처를 찾아야 했다.
고통은 점점 심해지고 시야는 흐려졌다. 니오는 자신의 헐떡이는 숨소리와 비정상적으로 빠른 심장박동 소리를 들을 수 있었다. 그의 비범한 청각과 후각이 평범한 수준으로 떨어지기 전에, 니오는 마침내 구석에 숨겨진 오두막을 찾아 들어가 몸을 웅크리고, 두꺼운 모직 망토를 덮은 뒤 한 손으로 검자루를 꽉 쥐고 곧바로 잠들어 버렸다.
컥!
다시 깨어난 니오의 첫 번째 행동은 본능적으로 검을 뽑는 것이었다. 그는 자신의 자세가 변해 있음을 알았기 때문이다.
잠들면 마치 장거리 수면과 같아 아무런 움직임도 없으며, 호흡도 가늘고 길어진다. 이는 거의 모든 어둠의 늑대인간들이 가진 능력으로, 니오는 어릴 때부터 이미 익혔다. 또한 니오는 일반 야수들조차 비교할 수 없는 경계심을 가지고 있었지만, 혼수상태나 극도로 약해졌을 때는 이 능력도 상황에 따라 약해진다. 이번처럼 너무 깊이 잠들어버린 것이다.
눈빛에 비친 십자검의 칼날에는 물처럼 희미한 차가운 빛이 어려 있었다. 니오는 주변 상황을 확인한 뒤 조용히 검을 칼집에 집어넣었다.

실제로 그가 의식을 잃은 동안 누군가가 이곳을 찾아와 짐을 열어 고기와 작은 밀가루 주머니를 모두 가져갔으며, 남아 있던 돈주머니도 사라졌다. 하지만 니오는 그다지 화내지 않았으며 오히려 다행이라고 생각했다. 그의 생각에 이 도둑들도 어느 정도 양심이 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 그의 벨벳 망토를 빼앗았다면 그는 이 차가운 오두막에서 얼어 죽었을 가능성이 높았다.

배는 고프고 음식도 없어 몸도 따뜻해질 수 없었다. 하지만 몸이 찢어지는 고통은 훨씬 줄어들었으며, 더 중요하게는 체력이 회복되어 정신도 맑아졌다. 기술이 우선인 검사에게 이는 좋은 소식이었다.

날렵하고 조용히 일어난 니오는 오두막의 틈새로 하늘을 바라보았다. 흐릿하고 어두워 저녁 무렵인 듯했다. 대충 계산해보니 그는 적어도 4시간 동안 잠들어 있었다. 귀를 기울여 들어보니 싸움 소리가 희미하게 들려왔으며, 빈도도 낮아 반나절에 한 번꼴로 들렸다.

니오는 이 상황을 암흑 세력이 이미 대체로 상황을 장악했으며, 흩어진 저항들은 아마도 도시 전체를 대상으로 한 수색이 시작되었음을 의미한다고 해석했다. 숨어 있던 사람들이 계속해서 은신처에서 끌려나오고 있었다.

현실에 관심이 있고 역사를 이해하는 사람으로서 니오는 세 차례의 천년 전쟁에서 패배한 후 네 번째 천년 전쟁이 다가오면서 지옥의 악마들이 더 이상 예전처럼 거만하고 오만하지 않고 더 교활하고 음흉해졌다고 생각했다. 적어도 의사결정층은 그랬다.

그들은 더 이상 성을 공격하거나 영토를 빼앗는 데 열중하지 않고, 전력을 집중하여 인류가 주도하는 빛의 연합군과 정면 대결을 벌이는 대신, 인류의 온갖 욕망을 깊이 파고들어 유혹하고, 매수하고, 분열시키고, 이간질시키는 데 더 관심을 기울였다. 이러한 음흉한 수단을 이용해 내부에서 연합군의 전쟁 잠재력을 점차 약화시켰다.

최근 몇 년간 부가넬, 스팔린트, 데수라 등의 도시에서 일어난 사건들을 보면 암흑 세력의 의도가 명확해진다.

안타깝게도 세 대국의 지배자들은 여전히 자신들의 ‘천년 전쟁’을 준비하며 전력을 집중하고 식량을 비축하고 있었다.

그 결과 방어 체계는 약해지고 세금은 계속 높아졌다…

니오는 고개를 흔들며 궁전과 별장을 드나드는 귀족들과 레드와인과 따뜻한 차를 마시며 지도 앞에 모여 있는 장군들의 어리석음과 단견에 대해 더 이상 생각하고 싶지 않았다. 그에게 대세를 이해하는 것은 상대적으로 큰 의미가 없었지만, 지금은 자신의 목숨을 구하는 데 중요한 수단이 될 수 있었다.

“암흑 세력은 결코 솔스를 오래 점령하지 못할 것이다.” 니오는 얼어 굳어버린 팔다리를 문지르며 조용히 생각했다.

이러한 핵심 인식이 있으면 현실 상황을 판단할 근거가 생긴다. 니오는 이번 암흑 세력의 솔스 공격에서 가장 가능성이 높은 것은 ‘스팔린트의 피의 밤’을 모방하여 사악한 희생 제사와 암흑의 더러운 의식을 행하는 것이라고 생각했다. 본질적으로 이는 곡물에 독성이 있는 곰팡이를 섞는 것과 같아, 이 땅은 영원히 빛과 어둠의 경계 지대가 되어 암흑 세력이 더 쉽게 침투하고 자유롭게 드나들 수 있게 된다.

이 전략은 의심할 여지 없이 교활한 것으로, 구하려면 엄청난 재정적, 물질적, 인력적 투자가 필요하며, 이러한 소모는 전투에 못지않습니다. 구하지 않으면 솔스는 점차 진정한 어둠의 영토, 썩은 땅으로 변해갈 뿐만 아니라, 빛의 연합군의 사기 저하나 대중의 여론 등 상상할 수 없는 은밀한 피해도 초래할 것입니다.
또한 땅의 오염 외에도 생명의 오염이라는 중요한 요소가 있는데, 악의 씨앗을 솔스 주민들 사이에 심고, 사후에는 대량의 어둠의 신도들을 선량한 시민으로 위장시켜 은밀히 숨어 있게 한 뒤 물러나서 상황을 지켜보는 것입니다.
이는 마치 피로 물든 도끼를 적의 손에 쥐어주는 것과 같아, 빛의 연합군이 그 도끼를 휘두르기만 하면 어둠의 세력은 각 왕국에 있는 꼭두각시들을 이용해 사건을 폭로하고 위기적인 여론을 조성할 것입니다.
기운에서 악을 판별하는 것은 쉽지만, 사상 속의 악을 판별하는 것은 어렵습니다. 2년 전 신성 오드 왕국의 부가넬 성에서는 ‘악을 판별하는’ 마법이 역이용되어 200명이 넘는 민간인이 잘못 살해된 사건이 있었으며, 그 여파는 아직도 남아 있습니다. 이처럼 효과적인 전술을 어둠의 세력이 단 한 번만 사용할 이유가 없습니다.
땅의 오염과 생명의 오염 외에도 니오는 어둠의 세력이 자신이 모르는 또 다른 목적을 가지고 있을 것이라고 생각합니다. 그렇지 않다면 가치와 공격의 난이도를 고려할 때 아시아가 솔스보다 훨씬 공격하기에 적합한 목표일 것입니다. 쉬운 것을 버리고 어려운 것을 선택하는 것은 충분한 이익이 없다면 어리석은 자만 할 일입니다. 어둠의 세력의 악마들은 결코 어리석지 않습니다!
어쨌든 어둠의 세력이 악의적인 희생을 감행하려면 엄청난 인력이 필요할 테니, 수색은 이미 시작되었을 가능성이 높습니다. 니오는 즉시 출발하여 다음 은신처로 향하기로 결심했습니다.
바로 그때, 니오는 전투의 북소리 같은 발걸음 소리를 듣고 뜨거운 유황 냄새를 맡았습니다…
우연인지 아닌지는 이제 중요하지 않습니다. 이러한 기운을 가지고 걸으면서 이런 소리를 내며, 그에게 매우 위험한 직감을 주는 존재는 오직 흑도살자 같은 자들, 혹은 그보다 더 강력한 존재들뿐입니다. 현재의 니오에게 이런 존재들은 죽음 그 자체와 같으며, 그는 그런 적들 앞에서 자신의 용맹함이나 강인함을 과시할 생각이 전혀 없습니다.
다리와 발이 아직 완전히 경직된 상태에서 벗어나지 못한 니오는 더욱 조심해야 했으며, 큰 소리를 내지 않으려 애썼습니다. 저녁은 하루 중 가장 어두운 시간이며, 니오의 야간 시력은 그에게 별로 도움이 되지 않았습니다. 더욱 문제는 밤이 다가오고 차가운 바람이 거세지면서 땅의 진흙이 얼어붙고 그 위에 얇은 눈이 쌓여 원래부터 험한 길이 더욱 험해졌다는 것입니다. 니오는 너무 빨리 가지 못했으며, 어떤 구덩이나 울퉁불퉁한 곳을 제대로 보지 못해 발을 헛디뎌 눈물도 흘릴 수 없는 상황이 될까 봐 두려워했습니다.
수십 미터를 걸어 골목 모퉁이를 돈 니오가 뒤를 돌아보니, 마침 사악한 불의 꼭두각시가 골목 반대편에 나타나는 것이 보였습니다. 그는 순간 숨을 죽이고 목을 움츠린 채 서둘러 길을 갔습니다. 사악한 불의 꼭두각시와 같은 고급 꼭두각시 노예들은 흑도살자만큼 악명 높지는 않지만, 《마물사전》에서의 순위는 분명히 흑도살자보다 높으며, 그들의 끝없는 적대성은 니오에게 깊은 인상을 남겨 그가 아주 잘 기억하고 있었습니다.

사화괴뢰는 진정한 살육 기계로, 결코 피곤해하지도, 멈추지도 않는다. 그리고 가장 두려운 것은 바로 ‘생혼감응’ 능력인데, 이는 일반적인 암흑괴뢰의 ‘생명감응’보다 한 단계 더 높은 사악한 기술이다. 이 녀석에게 잡히면 결말은 단 하나, 즉 양측 중 하나가 쓰러지는 것뿐이다.
“세 번째 은신지는 조정이 필요해 보이는군…” 니오는 고민하면서도 재빨리 낮은 공사용 오두막에 올라가 다시 몇 번의 동작으로 한 집의 지붕에 올라섰다. 그는 두 번째 은신지로 어디를 선택할지 결정하기 위해 더 넓은 시야가 필요했다.
교활한 토끼는 세 개의 굴을 마련하는데, 각 은신지들은 서로 일정한 연관성이 있어 너무 가깝지도, 너무 멀지도 않으며, 실제 상황에 따라 조정되어야 한다.
원래 계획대로라면 감옥이 니오의 세 번째 은신지가 될 예정이었다. 솔스 시의 감옥은 남부 중앙에 위치해 여기서 그리 멀지 않았으며, 니오는 그곳에 실제로 몇 명의 암흑교도들이 수감되어 있다는 것을 기억하고 있었다. 니오는 암흑 세력이 솔스를 침공했을 때 감옥이 가장 먼저 공격받는 곳 중 하나가 될 것이라고 믿었으며, 동시에 감옥은 아마도 두 번째로 방문하고 싶은 곳은 아닐 것이다. 원래 이 은신지도 괜찮았지만, 사화괴뢰와 같은 추적자가 있으면 그곳에 숨어 있으면 쉽게 발각될 수 있어 위험을 감수할 가치가 없었다.
두 번째 은신지인 ‘불타는 땅’의 경우에는 변경할 필요가 없었다. 결국 ‘생명감응’이든 ‘생혼감응’이든, 일정한 강도의 에너지는 훌륭한 차단 효과를 발휘할 수 있다. 불꽃은 저렴하고 쉽게 구할 수 있는 에너지이므로, 불타는 집 근처에 있으면, 가능하다면 집 안에서 숨을 곳을 찾는 것이 좋다. 그렇게 하면 불길이 어느 정도 약해질 때까지는 비교적 안전할 것이다.
니오는 원래 불을 피워 음식을 굽으면서 하루 중 가장 추운 자정을 견뎌내려 했지만, 이제는 상황에 따라 행동해야만 했다.
둥둥둥! 사화괴뢰의 가슴을 울리는 발걸음 소리가 점점 더 선명해졌다. 여전히 일정한 리듬감을 유지하며 빠르지도 느리지도 않았다.
니오는 조용히 숨을 내쉬었다. 그는 이전처럼 연속으로 4시간씩 쉴 수 있는 시간은 더 이상 오지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.