제3장 사화의 시작

사혼 노예들이 죽어가는 동안, 마기는 흑철 광장에서 암흑 신도들의 예배를 받고 있었다. 파멸은 언제나 내부의 부패에서 시작된다. 이번에 솔스를 성공적으로 기습할 수 있었던 것도 암흑 신도들의 내부 협력과 뗄 수 없는 관계가 있었다.
솔스 성의 암흑 신도들은 고위 관리부터 평민에 이르기까지 매우 다양했지만, 광장에 모인 이들 중 중요한 인물은 단 한 명도 없었다. 오히려 모두 쉽게 희생될 수 있는 도구에 불과했다.
심지어 작은 심지 한 올에도 그 의미와 가치가 있듯, 이 암흑 신도들의 가치는 바로 영광의 성당을 모독하는 데 있었다.
영광의 주인은 자신의 형상대로 인류를 창조하고 그들을 극도로 아꼈다. 인류의 모독과 배신보다 더 아이러니한 수치는 또 무엇이 있을까? 물론 마기가 인정하려 하지 않는 또 다른 이유도 있었는데, 그것은 바로 오직 인류만이 영광의 신앙을 뒤엎을 수 있는 최적의 존재라는 것이었다. 다른 존재들이라면, 설령 오랜 세월이 흐른 성당이나 작은 신단이라 할지라도, 진실한 신앙으로 신력이 응축된 이상 악마들이 그것을 파괴하려면 상상할 수 없는 엄청난 대가를 치러야 했다.
“강아지들도 꽤 재미있군!” 마기는 그렇게 말하며 크게 웃었다. 그녀는 고통 속에서 몸부림치는 모습을 보는 것을 즐겼으며, 게다가 지금은 기분이 매우 좋았다. 암흑 신도들은 이미 성당의 대문을 더럽히고 안쪽으로 진입하고 있었다. 얼마 지나지 않아 성당 지하실에 숨어 있던 솔스의 귀족들은 완전히 남의 먹이가 되어 공포에 질린 눈으로 암흑의 학대와 고문을 기다릴 수밖에 없을 것이다. 그런 천상의 고통스러운 비명과 애원하는 울음소리를 생각할 때마다 마기는 자신의 모든 세포가 흥분으로 떨리는 것을 느꼈다. 고통, 공포, 증오, 탐욕, 욕망…… 모든 부정적인 감정은 악마들의 즐거움과 힘의 원천이었다.
눈을 들어보니 마침 흑요석 인형이 걸어가는 모습이 보였다. 마기는 살짝 미소를 지으며 지옥의 언어로 마법 주문을 외웠다. 그러고는 손가락을 튕기자 엄지손톱만 한 짙은 녹색 빛의 화살이 그 흑요석 인형을 향해 날아가 순식간에 그의 이마 속으로 사라졌다.
흑요석 인형은 즉시 경련을 일으켰다. 그 움직임만 봐도 그가 극도로 고통스러워하고 있다는 것을 알 수 있었다. 하지만 그에게는 고통을 표현할 수 있는 성대가 없어서 소리 없이 신음할 뿐이었다.
이윽고 흑요석 인형의 이마에서 균열이 생겨 전신으로 빠르게 퍼져나갔다. 모든 틈새에서 사악한 독록색 불꽃이 터져 나왔고, 커다란 폭발음과 함께 흑요석 인형은 산산이 부서졌다. 튀어나온 불타는 돌들이 주변의 여러 암흑 신도들을 강타해 온몸과 얼굴에 피를 묻히고 고통스러워하게 만들었지만, 마기는 그 자리에서 입을 가리며 깔깔거리며 웃기만 했다.
폭발한 ‘흑도살자’의 몸에서 탄생한 것은 타오르는 녹색 불꽃에 싸인 인간형 인형이었다. ‘흑도살자’에 비해 이 사화 인형은 훨씬 가늘었으며 키도 2미터가 조금 넘을 뿐이었다. 비록 위엄 있고 튼튼해 보였지만 ‘흑도살자’처럼 압도적인 느낌은 주지 못했다.

하지만 사화 괴뢰 주위의 왜곡된 공기와 생동감 넘치는 눈빛만으로도 눈치 빠른 사람이라면 이 녀석이 ‘흑도살자’보다 훨씬 강력하다는 것을 즉시 알 수 있었다. 사화에 오염되어 녹색 빛으로 칙칙하게 타오르는 이빨 달린 연도끼는 침묵 속에서도 광기와 사나움을 드러내고 있었으며, 겁이 많은 자들은 이 사악한 무기를 보기만 해도 온몸이 떨리고 정신이 흔들렸다.
사혼 노예들이 마치 환생하러 서두르는 듯한 성급한 태도와는 달리, 사화 괴뢰는 침착하지만 목표가 명확했다. 둥둥둥! 발걸음 소리는 전쟁의 북처럼 마음을 울리며 리듬감 있게 울려 퍼지고, 사화가 은은히 타오르는 거대한 발자국들을 남기며 서쪽으로 향했다.
귀가 너무 예민하고 후각이 너무 좋은 것도 때로는 좋은 일이 아니다. 적어도 니오가 잡음을 걸러내거나 자유자재로 차단하는 방법을 배우기 전까지는 이 능력은 대부분 고통을 가져다주었다. 차가운 바람 속에서는 죽어가는 사람들의 외침과 비명이 들려왔으며, 그중에는 어린아이들도 있었다. 심지어 수 킬로미터 떨어진 곳의 피비린내와 어둠 속 존재들의 썩은 악취가 유황 냄새와 섞여서도 선명하게 맡을 수 있었다. 참극이 벌어지고 있었으며, 온 도시는 이미 어둠과 파괴의 그림자에 완전히 잠겨 있었다. 이는 부정할 수 없는 사실이었다.
니오가 알기로 솔스는 단순히 화려함을 과시하는 여자가 아니었다. 날카로운 흑철 무기와 왕국 문명의 풍아보병단이 결합된 결과물은 분명 가시가 달린 갑옷이었으며, 이로 인해 솔스를 노리는 더러운 손들은 스스로가 고통에 비명을 지를 각오가 되어 있는지 심사숙고해야 했다.
오랫동안 고민해도 니오는 어둠의 세력이 어떤 수단을 써서 이토록 적절한 시기에 이렇게 전형적인 기습을 감행할 수 있었는지 이해할 수 없었다. 물론 그는 곧 이것이 지금 자신이 신경 써야 할 문제가 아니라는 것을 깨달았다. 멀리 갈 것도 없이, 지금 당장 그는 옷 한 벌 없이 알몸이며 온몸에 상처와 얼룩이 가득하고 추위와 굶주림에 시달리며 온몸이 아팠으며, 언제 다시 괴물이 나타날지 모르는 상황에서 이토록 비참한 처지에 처해 있었다. 그는 우선 자신을 구해야만 했다.
아마도 이전에 공개 재판에 참석한 후 사람들 틈에 섞여 당황하여 길을 잃은 탓에 이 방의 주인이 없어 니오는 상당히 편했다. 그는 부싯돌과 성냥을 찾아 벽난로에 불을 지폈고, 두 명의 사혼 노예에게서 갑옷을 챙기기 시작했다. 갑옷을 입는다 해도 고위 악마들 앞에서는 순식간에 죽임을 당할 터였지만, 이렇게 큰 솔스 성을 정복하려면 모두 고위 악마일 리는 없었다.
악마들이 지상에 성공적으로 도착하는 것은 쉽지 않았으며, 등급이 높을수록 신력의 결계를 통과하기가 더 어려웠다. 어둠의 괴뢰, 어둠의 신도, 타락자, 불사자들—이들이야말로 가장 흔한 사악한 병사들이었으며, 이런 자들과 맞서 싸울 때는 갑옷의 가치가 분명히 있었고, 힘이 센 무기를 입는 것이 필요했다.
니오는 자신을 완전히 갑옷 속에 숨길 생각은 하지 않았다. 다양한 갑옷 무기에 익숙한 검투사로서 그에게는 자신만의 착용 습관이 있었다. 정강이 갑옷은 무릎 보호대까지만, 다리 갑옷은 필요 없고, 치마 갑옷도 필요 없으며, 가슴 갑옷은 앞부분만, 어깨 갑옷은 왼쪽만, 팔 갑옷은 오른쪽만, 상완 갑옷은 필요 없고, 반드시 헬멧을 쓰는 것—이 조합은 무게가 거의 절반으로 줄어들었을 뿐만 아니라 서로 마찰하거나 부딪히는 소리도 나지 않았다.

하나를 고른 뒤, 니오는 그것을 그대로 벽난로의 타오르는 불길 속으로 던져 넣고는 다음 것을 고르기 시작했다. 불에 태우는 가장 주된 목적은 갑옷에 악한 힘이 묻지 않도록 하는 것이었으며, 또 다른 이유는 이 의식용 갑옷의 반사 효과가 니오에게 필요 없었기 때문이다. 눈밭을 걸어도 반사되는 빛은 도망칠 때 입기에 전혀 적합하지 않았다.

갑옷을 처리한 뒤, 니오는 온 집을 뒤져 마른 옷을 몇 벌 찾아 입고는 부욱 하는 소리와 함께 부엌의 물통 속으로 뛰어들었다. 밖의 우물물만큼은 아니었지만, 이 물도 충분히 차가워 니오는 긴장한 채로 재빨리 비누를 짜서 몸을 씻기 시작했다. 땀 냄새와 체취를 없애야만 추적당할 단서를 최대한 줄일 수 있다고 생각했기 때문이다.

물통에서 뛰어나온 니오는 젖은 머리를 흔들어 말리고, 테이블보에서 아무거나 하나 뜯어 머리를 묶었다. 이는 늑대로 변신한 후유증으로, 매번 변신할 때마다 이전에 대머리였더라도 결국 어깨까지 오는 풍성한 머리카락이 자라났다. 그것도 진짜 머리카락이었으며, 머리인지 털인지 구분할 수 없었다.

약간 큰 마른 옷을 입고, 방금 물에서 꺼낸 달구어진 갑옷을 들고 있을 때, 니오는 전쟁 북처럼 울리는 무거운 발걸음 소리와 뜨거운 유황 냄새를 맡았다. 악마 인형들이었다! 니오는 그들의 튼튼하고 거대한 몸에 지옥의 불길이 타오르며 압도적인 위압감을 풍기는 모습까지 상상할 수 있었다…

자신을 찾는 것이든 아니든, 니오는 이런 상황에서 위험을 감수할 생각이 없었다. 재빨리 갑옷을 포장하고, 소금에 절인 고기 몇 조각과 밀가루 한 봉지를 주머니에 넣은 뒤 몸에 매달고는 피난민처럼 문을 박차고 나갔다. 떠나기 전에는 두 구의 시체를 벽난로의 불길 속으로 차버렸으며, 악령 노예들에게서 얻은 두 개의 돈주머니 중 더 가득 찬 쪽은 눈에 잘 띄는 곳에 남겨두었다.

쾅! 거의 동시에 악마 불인형들이 벽을 뚫고 들어왔다. 그들은 입과 코에서 뜨거운 불길을 뿜으며 용암처럼 빛나는 눈으로 주위를 둘러보았다. 그들은 니오가 있는 방향으로 쫓아오지 않았으며, 더 정확히 말하자면 아직 자신들이 누구를 추격해야 하는지조차 알지 못했다. 악마 불인형들은 벽난로로 가서 살펴본 뒤, 손을 뻗어 불길 속에서 타고 있는 시체들을 꺼내 마치 야만인이 구운 고기를 먹듯 크게 씹어 먹기 시작했다.

니오는 악마 불인형들이 악령 노예들의 시체를 먹음으로써 힘과 중요한 정보, 예를 들어 표적의 외모나 키 등을 얻을 수 있으며, 심지어 악령 노예들이 핥았던 니오의 피 냄새까지도 알 수 있다는 사실을 몰랐다. 설령 알았다 해도 어쩔 수 없었다. 이 악마 불인형들은 흑색 도살자보다 훨씬 강력했으며, 양측의 실력 차이는 너무나 컸다. 단순한 싸움에서는 니오가 승산이 전혀 없었으며, 설령 다시 늑대로 변신할 수 있다 해도 마찬가지였다.

살육과 쫓기는 일은 현재 주요 거리들에 집중되어 있었고, 당황한 사람들은 사고가 단선적이 되어 머릿속에는 공포 외에는 아무것도 남아 있지 않았다. 반면 주거 지역의 골목길들은 상대적으로 평온했으며, 가끔 사람의 그림자가 보일 뿐이었고, 대부분은 개 짖는 소리와 싸움 소리가 들렸다. 싸움 소리는 오히려 멀리 느껴졌다.

구름은 점점 더 낮아지고, 바람은 약해지며, 눈은 더 세차게 내렸다. 니오의 청력으로는 눈이 내리는 소리를 선명하게 들을 수 있었다.

추위가 극심한 가운데 니오는 추위와 굶주림에 시달렸지만, 이러한 고통은 그의 견딜 수 있는 범위 안에 있었다. 어떤 면에서 보면 그는 늑대와 같아서 한 번에 여러 끼를 먹을 수도 있고, 며칠 동안 아무것도 먹지 않아도 되었다. 그는 감사할 줄 알았지만 마음만은 언제나 자유로웠다.
니오는 솔스에 대해 그다지 많이 알지 못했지만, 자신의 능력만으로도 길을 잃지는 않았다. 그는 서쪽으로 계속 나아갔으며, 그의 목적은 단지 솔스 시를 최대한 빨리 떠나는 것이었다.
그러나 니오가 성벽 바깥을 따라 반짝이는 물결 모양의 빛막을 보았을 때, 그는 자신도 솔스 시에 사는 다른 주민들처럼 갇힌 존재가 되었다는 것을 깨달았다. 어떤 멍청이가 악마를 솔스 시 밖으로 막으려 했지만 결국 방어 결계를 너무 늦게 설치한 것과 달리, 니오는 그 에너지의 거북껍질이 이미 어둠의 세력에 의해 장악되어 감금과 격리의 강력한 수단이 되었다고 믿는 편이었다.
“하룻밤 내내이라니, 이거 재미있군…”
니오는 대응 방안을 진지하게 고민하기 시작했다. “한 곳에 숨어 있는 것도 반드시 안전한 것은 아니고, 여기저기 돌아다니는 것도 위험하다. 3~4곳의 은신처가 필요하며, 시간이 지나고 상황이 변함에 따라 이 은신처들은 신중하게 선택되어야 한다. 우선 첫 번째 장소는 외진 곳이다.” 니오의 시선은 정남쪽에서 다소 서쪽으로 떨어진 곳으로 향했다. 만약 그의 기억이 맞다면 그곳은 솔스의 빈민가였다. 가치 측면에서 볼 때, 설령 상대가 어둠의 세력이라 할지라도 그 지역을 약탈할 가능성은 낮았다.