제1장 붕괴된 세계

헬리리옥스 마법학교가 파괴되었다는 소식이 퍼지자 온 제국이 충격에 빠졌다. 그곳은 바로 리옥스였으니, 이는 도저히 믿기 어려운 일이었다.
그 배후에 숨은 음모를 파악하기도 전에, 연이어 일어난 기이한 변화들로 인해 사람들은 저도 모르게 의문을 품기 시작했다. 도대체 이 세계는 어떻게 된 것일까?! 이 나라는 도대체 어떻게 된 것일까?!
국왕 폐하는 자신이 가장 아끼고 신뢰했던 테오 왕자에게 살해당했으며, 왕실 기사단의 군단장인 라렌스도 함께 죽임을 당했다. 북방의 방어선은 다시 한번 야만인들의 공격을 받았고, 알타크, 그론, 갈릭은 치열한 전투에 휘말렸다. 식량은 다시 한번 북방 전체의 생존과 직결된 중대한 문제가 되었다.
제국 내의 반란은 점점 더 심각해졌으며, 심지어 세란드인들까지 반란에 가담하기 시작했다. 그들은 빼앗은 무기로 무장하여 동쪽의 한 도시를 점령했으며, 세란드가 더 이상 제국의 통치를 받지 않을 것이라고 선언했다. 다시 말해, 그들은 제국에 전쟁을 선포한 것이다!
과거였다면 이는 명백히 어리석은 행동이었을 것이다. 왕실 기사단의 강력한 힘으로 며칠 안에 세란드인들을 진압할 수 있었을 테니까. 하지만 군단장 라렌스의 죽음과 사센에서 일어난 여러 의심스러운 사건들로 인해 왕실 기사단은 재편 및 정비를 받아야 했고, 이는 지방 정권들이 스스로 세란드인들과 맞서 싸워야 한다는 것을 의미했다.
원래라면 동북부의 군사 요새 지역인 갈릭이 군대를 파견하여 세란드인들의 반란을 진압하는 데 도움을 줄 수 있었을 테지만, 안타깝게도 야만인들의 공격과 심각한 식량 부족 문제로 인해 갈릭은 스스로를 돌볼 수조차 없었다. 사실 갈릭뿐만 아니라 여러 국경 지역들도 식량 부족의 위기에 처해 있었다.
사센은 반달 동안 외부와 단절된 끝에 마침내 몇 가지 소식이 전해졌다. 테오 왕자가 어떤 목적으로든 자신의 아버지인 이글 국왕 폐하를 암살했기 때문에, 결국 그는 상속권을 박탈당하고 감금되었다. 왕위는 비교적 어린 세 번째 왕자인 레그가 계승했으며, 그의 삼촌인 그란 공작은 새로운 모습으로 사센 귀족들 앞에 나타나 젊은 국왕을 도와 나라를 다스리겠다고 선언했다.
그란 공작은 원래 언제 독주를 마시게 될지 모르는 불쌍한 존재에 불과했다. 사센의 귀족들 중에는 똑똑한 자들도 많았으며, 그들은 곧 그란 공작이 이 일련의 사건들의 배후에 있을지도 모른다고 생각했다.
하지만 그들은 그 어리석고 우스꽝스러운 뚱보가 고위 마법사들의 지지를 받을 수 있다는 것을 상상하기 어려워했다. 아니, 그 뚱보는 결코 그런 일을 할 수 없을 것이다!

모든 귀족들이 이 결정에 동의한 것은 아니었으며, 반대 의견을 가진 이들도 적지 않았다. 하지만 그들은 두 번째 의회가 열리기도 전에 살해당했으며, 한 불쌍한 자는 자신의 집에서 도망쳐 거리에서 모든 사람들 앞에서 살해당하기까지 했다. 사후에는 왕립 마법 협회의 제리 벨포트가 이 사건을 복수극으로 몰아서 몇 명의 거지들을 잡아서 사건을 무마해버렸다.

그래서 귀족들은 침묵을 지키며 이 현실을 받아들이고 그란 왕자의 유혹을 받아들였다. 제국에서 가장 중요한 왕위 계승이 이토록 우스꽝스럽고 터무니없는 결말로 끝나버렸지만, 사센의 귀족들이 침묵을 지킨다고 해서 지방 세력들도 침묵을 지킨 것은 아니었다. 로른 요새, 알타크, 시비, 스피니오 등 여러 지방 도시들이 먼저 이 사건에 의문을 제기했으며, 그란 왕자가 이끄는 새 정권의 통치를 인정하지 않았다. 그 후, 제국에서 가장 부유한 도시인 오페렐스의 상인들은 이 도시의 자치를 선언하고 사센에게 막대한 세금을 내지 않기로 했으며, 큰 금액의 자금으로 기사단을 조직했다.

알타크의 불복종이 사센이 지방 국경을 통제할 능력을 잃었다는 것을 의미한다면, 오페렐스의 자치 선언은 사센이 상인 계급의 지지를 잃었다는 것을 의미한다. 다시 말해, 제국은 전국 세수의 약 70%에 달하는 막대한 세금 수입을 잃게 되었으며, 이는 사센에게 있어 가장 치명적인 타격이었다!

오페렐스의 상인들이 그 멍청한 선언을 철회하도록 하기 위해, 아직 무슨 일이 일어났는지도 모르는 왕립 기사단이 서둘러 남부 전체… 아니, 제국 전체에서 가장 부유한 도시로 향했다. 하지만 뜻밖에도 오페렐스 상인들이 조직한 지 얼마 안 된 기사단이 왕립 기사단의 공격을 막아냈다.

모두의 관심이 쏠린 마법계에서는 마법탑 [반델]이 가장 강력한 마법 결계를 열고, 레오크스 파벌의 흑마법사들이 왕립 마법사 협회 부회장인 제리 벨포트를 심하게 비난했다. 그들은 제리 벨포트가 자신의 야망을 위해 사령마법사들과 결탁하여 헬리레오크스를 파괴했다고 주장했으며, 제리 벨포트는 당연히 이를 전면 부인했다.

그 결과, 제국의 흑마법사들은 두 세력으로 분열되었다. 하나는 마법탑 반델을 거점으로 하는 원래 레오크스 파벌과 반델 파벌의 흑마법사들이고, 다른 하나는 사센 마법탑 옆 [고레이]를 거점으로 제리 벨포트가 이끄는 그론 마법학교 [매직워드] 파벌이다.

언급할 만한 것은, 제리 벨포트가 자신이 사령술사들과 협력했다는 사실을 단호히 부인했지만, 그 사령술사들이 반도를 장악했다는 사실은 부인할 수 없는 것이었으며, 이 점에 대해 제리 벨포트는 침묵을 택했다는 것입니다.
한동안 모든 비난의 화살이 제국을 향하는 것 같았습니다. 서쪽의 오우거들, 북쪽의 야만인들, 남쪽의 살로니아인들, 그리고 각 지역에서 끊임없이 발생하는 반란들까지…
마침내 제국은 혼란에 빠졌습니다. 물가 상승과 내외적인 위기로 인해 이 오래된 왕조의 처지는 매우 위태로워졌으며, 조금만 더 위기가 심화된다면 온 나라가 붕괴될 지도 모릅니다.
거의 모든 지방 도시들이 용병들을 고용해 군대를 조직하고 있었으며, 사센 황궁의 위신은 역사상 가장 낮은 수준으로 떨어졌습니다.
전쟁은 이제 모든 사람들이 식사 후에 꼭 이야기하는 주제가 되었으며, 제국이 꽤 긴 어둠의 시기를 겪게 될 것이라는 것은 쉽게 예측할 수 있었습니다…
야망 있는 남자들은 이것이 기회일 수 있다는 것을 깨닫고 각군대로 몰려들었지만, 일부 여성들에게는 국가의 혼란으로 인한 물가 상승이 그들이 가장 우려하는 문제였습니다. 예를 들어, 디아 같은 경우 말입니다.
디아는 다시 자신의 고향인 남쪽 제르바트 지역의 아시라는 작은 마을로 돌아왔습니다. 음식 가격이 계속 상승하고 있었지만, 이곳은 아직 그 영향을 받지 않은 듯 평화롭고 화목한 도시였습니다.
“어머, 디아, 오늘은 신선한 야생 돼지고기가 있어!”
“고마워요, 닉 아저씨. 조금 주세요…”
“오, 문제없어!”
시장의 한 가판대에서 디아는 작은 바구니를 들고 미소를 지으며 가판대 주인과 이야기를 나누었습니다.
“그런데, 닉 아저씨, 최근에 무슨 소식이 있나요?”
“소식이라…” 수염이 덥수룩한 닉 아저씨는 턱을 쓰다듬으며 불평했습니다. “최근 상황이 매우 불안정해. 사센 쪽에서 남쪽의 어느 도시와 전쟁을 벌이고 있다고 하더군… 게다가 그 저주받을 세금도 점점 더 무거워져. 이달에만 세 번이나 올랐어. 이대로 가다간 차라리 군대에 입대하는 게 낫겠어!”
“히히!” 디아는 입을 가리고 몰래 웃다가 주머니에서 돈을 꺼냈습니다.
“절대 농담이 아니야!” 닉 아저씨는 진지하게 말했습니다. 디아가 건넨 돈을 받은 후 잠시 생각하더니 일부를 돌려주며 웃으며 말했습니다. “조금 싸게 해줄게!”
“이건…”
“이 정도면 됐어!” 닉 아저씨는 웃으며 옆에 있던 천으로 손을 닦고 말했습니다. “네 아버지는 어떻게 지내?”
“어머니가 돌아가신 이후로 아버지 소식은 없어요. 옆 도시에 계신다고 들었지만… 아직 만나지는 못했어요…”

“쳇! 그 녀석도 정말이지, 내가 말하는 건 아니지만, 너처럼 순한 딸이 있다면 기쁜 나머지 웃을 틈도 없을 텐데. 그 녀석은… 절대 자신의 잘못을 생각하지 않고, 칭찬할 줄도 모르니 평생 승진은 불가능해. 군대에나 어울리는 녀석이지. 도대체 네 어머니가 왜 그를 좋아하는지 이해할 수가 없어!”
“닉 아저씨!”
“됐어, 됐어,” 닉 아저씨는 당황스럽게 고개를 긁적이며 디아를 향해 놀리듯 말했다. “그 꼬마는 너와 함께 온 거야? 지금 네 집에 살고 있다고 들었는데?”
“그게…” 디아의 얼굴이 붉어지며 말을 더듬었다.
“네 어머니처럼 속지는 마…”
“절대 그러지 않아요!” 디아는 얼굴을 붉히며 불평했다.
“헤헤, 맞는 말이야,” 닉 아저씨는 즐겁게 고개를 흔들다가 뭔가 생각났다는 듯 말했다. “그래, 그 꼬마를 라오발의 가게에 견습생으로 보내는 게 어때? 어쨌든 일자리는 되니까… 사실 내 생각엔 군대에 가는 게 가장 좋을 것 같아. 대우도 아주 좋거든. 비록 평범한 꼬마라 해도…”
“소스는 평범한 꼬마가 아니에요!” 디아는 닉 아저씨의 말을 끊으며 진지하게 말했다. “그는 마법사예요!”
“마… 마법사?” 닉 아저씨는 분명히 놀랐다.
“네! 그는 저와 마찬가지로 레오크스 아카데미의 학생이에요. 저보다 훨씬 뛰어나죠!” 디아는 미소를 지으며 손가락으로 옆에 있는 세면대를 가리켰다. 그러자 세면대의 맑은 물이 빠르게 회전하며 소용돌이를 만들었다.
“안 돼… 남들이 보면 안 돼!” 닉 아저씨는 당황한 표정으로 주위를 둘러보며 낮은 목소리로 말했다. “이 꼬마야, 지금 마법사들이 강제로 군대에 징집된다는 걸 모르는 거야?”
디아는 장난스럽게 혀를 내밀며 마법을 해제했다.
“이 아이야,” 닉 아저씨는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 친절하게 조언했다. “그 꼬마를 나와 함께 산으로 사냥하러 가게 하는 게 어때? 남자라면 가정의 짐을 짊어져야 하잖아…”
“아니에요, 소스는 그런 게 아니라…”
“그럼 그렇게 결정하자. 내일 그 꼬마를 나에게 보내!”
“저… 닉 아저씨, 고마워요. 하지만 그와 상의해보고 싶어요… 억지로 시키고 싶지 않아요…”
“이 아이야, 네 어머니와 똑같구나… 알겠어, 상의가 끝나면 다시 말해줘!”
“응, 닉 아저씨, 고마워요!”
인사를 나눈 후, 디아는 신선한 채소와 필요한 빵을 좀 더 사서 바구니를 들고 집으로 향했다.
제국의 초여름은 그리 덥지 않았다. 디아는 맑은 날씨를 가장 좋아했지만, 그녀의 마음은 이런 날씨처럼 평온할 수가 없었다.

자신은… 정말 이기적인 사람이야!
맑은 하늘을 바라보며 디아는 조용히 한숨을 내쉬었다.
자신은 레옥스 아카데미가 무너지는 것을 직접 목격했고, 그 전투에서 많은 교수들이 희생된 것도 직접 들었지만…
어쨌든, 그에게 아무 일도 일어나지 않기를 바란다…
아!
살짝 한숨을 쉬고 나서 디아는 아주 평범한 집 앞으로 가서 문을 살며시 열었다.
“돌아왔어!”
“음!” 거실의 낡은 소파에서 대답이 들려왔다. 13, 4살 정도로 보이는 소년이 두 손을 머리 뒤에 괴고 소파에 누워 있었으며, 그의 시선은 약간 흐릿하게 천장을 바라보고 있었다.
“이미 깨어났니?” 조용히 소년 곁으로 다가가 디아가 부드럽게 물었다. “왜 그래, 소스?”
“아, 아무것도 아니야!” 소년은 고개를 살짝 흔들며 일어섰다. 그의 드러난 상체에는 마치 사나운 야수처럼 검은 문신들이 가득했고, 왼팔에는 전혀 다른 흰색 문신이 있어 마치 마법진으로 둘러싸인 가시 무늬처럼 보였다.
소파 위에서 아무 옷이나 집어 입은 소년은 고개를 돌려 기분이 좋지 않아 보이는 소녀를 보고 의아하게 물었다. “왜 그래?”
“아니야,” 디아는 고개를 흔들며 손에 든 바구니를 들어 올리며 가볍게 말했다. “아침 식사는 고기 수프야. 기름지다고 생각하지 않을 거지?”
“흠, 그럭저럭이야!” 마치 무언가 고민이 있는 듯 소년은 억지로 웃었다.
“그럼… 다행이네,” 디아는 살짝 한숨을 쉬고는 기운을 내어 부엌으로 향했다. 곧 부엌에서 그녀의 목소리가 들려왔다. “어? 소스, 부엌에 부싯돌 있어?”
“부싯돌?” 소년은 잠시 멍해진 채 부엌으로 걸어가며 의아하게 말했다. “어제 잃어버린 게 아니었어? 불꽃이 나오지 않아서 새로 사야 한다고 했잖아?”
“어? 완전히 잊어버렸네…”
“흥!” 디아의 놀란 표정을 보며 소년은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들고 손을 들었다. 그러자 ‘팟’ 하는 소리와 함께 난로에서 바로 불꽃이 튀어나왔다.
“이렇게 하면 되잖아? — 부싯돌은 전혀 필요 없어!”
“안 돼!” 디아는 고개를 흔들며 진지하게 말했다. “닉 아저씨가 최근 이 근처 도시의 호위군이 마법사들을 강제로 징집하고 있다고 했어. 그러니 우리는 더 이상 마법을 사용할 수 없어. 게다가… 집안일에는 마법이 전혀 필요 없지?”
“그래, 그래,” 소년은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 고개를 흔들며 말했다. “왜 네가 마법을 배우려는지 정말 모르겠어…”

“히히, 처음에는 그저 아름다운 소망 때문이었어, 왕실 마법사님…” 이렇게 말하다가 디아의 목소리가 갑자기 멈췄고, 부엌의 분위기는 다소 억눌렸다.
벽에 기대어 디아가 조용히 사온 고기를 물로 씻는 모습을 바라보며, 소년은 조용히 말했다. “이 근처도 전쟁의 영향을 받는 건가요?”
“음, 그럴 수도 있어.” 가볍게 대답한 디아는 낮은 목소리로 말했다. “방금 닉 아저씨한테 들었는데, 최근에 사센과 남쪽의 한 도시 사이에 전쟁이 일어났대…”
“먼저 동북부 지역인 브라운힐, 야콥슨브, 심지어 갈릭까지, 그다음에는 동쪽 도시들이 세란드인들의 공격을 받고, 이제는 사센이 남쪽 도시들을 공격하고 있어…”
“하지만 당분간은 여기까지 오지는 않을 거죠, 그렇죠?” 소년의 말을 끊으며 디아는 미소를 지으며 말했다. “지금 상황은 좀 혼란스럽지만, 모든 것이 괜찮아질 거야. 이건 소스가 말한 거란다!”
“흥, 이제 당신이 나를 위로해주는 건가요?” 소년은 짜증스럽게 고개를 저으며 다가와 소매를 걷어올리며 말했다. “제가 도와줄 일이 있나요?”
“전혀 없어요!”
“그래요…”
디아에게 부드럽게 부엌에서 쫓겨난 소년은 거실로 돌아가 다시 소파에 누워 지루하게 천장을 바라보았다.
리옥스…
이미 사라진 건가?!
항상 미소 짓던 그 노인, 존경받는 위대한 마법사 그레이트 케인스…
‘어린애, 넌 어디서 온 거니?’
‘서쪽, 로른의 서쪽에서요!’
‘로… 아이야, 거짓말은 칭찬받을 일이 아니란다!’
‘제 생각에도 근거 없이 남의 말을 의심하는 것도 칭찬받을 일이 아니에요!’
‘헤헤헤, 정말 죄송하지만, 유감스럽게도 넌 입학 기준에 맞지 않아!’
‘존경하는 마법사님, 세 번째 조건을 말씀하시는 건가요?’
‘헤헤헤, 정말 재미있는 아이구나… 만약 제가 그렇다고 한다면?’
‘그럼 저는 돌아가야겠죠. 결국 당신은 존경받는 위대한 마법사니까요!’
……
‘어린애, 요즘 어떻게 지내니? 아, 그리고 지난번 대회에서 정말 훌륭했어!’
‘칭찬해주셔서 감사합니다. 지내는 건… 그럭저럭이에요!’
‘오, 그래 다행이다. 잊지 말고, 넌 아직 학교에 500골드를 빚졌어. 매년 500골드란다!’
‘네, 네……’
‘헤헤헤……’
……
아거스에게 죽은 건가? 그 노인…
그리고 자신이 3년 동안 살았던 리옥스…
아거스…
쳇! 도대체 무슨 생각을 하는 거지?

전혀 자신과 상관없는 일이야. 당시 아르구스가 가진 힘으로는 자신이 남아 있어도 아무런 도움이 되지 않아!
그 녀석도 분명 자신처럼 어떤 거대한 악마의 【사도】일 거야. 게다가 당시 그는 자신보다 훨씬 강했어……
도대체 뭘 걱정하는 거지?
이 세계는 자신과는 전혀 관련이 없어!
음……아마 조금은 관련이 있을지도, 디아……
어, 아마도……앨런, 스콧, 라비아……
그리고 호드 교수도……
“쳇!”
그런데 그들은 지금 어떻게 지내고 있을까?
그들도 마찬가지로 허탈함을 느끼고 있을까?
아니, 이 세계가 어떻게 변하든 자신에게는 전혀 상관없는 일이겠지?
맞아, 전혀 상관없어!
자신은 처음부터 이 무대의 중심에 설 생각조차 하지 않았으니까……
지금 골치 아픈 건 슬로스 그 녀석뿐이야!
그때 이후로 그 졸음꾼 녀석이 계속 깨어 있었어. 혹시 그가 이렇게 나온 걸까?
계약이 성립되었다느니, 자신이 죽은 후 영혼이 그의 봉인 해제를 위한 열쇠가 될 거라느니, 그 자식……
그런데 그 녀석은 과연 봉인을 어떻게 푸는지 알고 있을까?
이해할 수 없이 인간의 영혼을 삼켜서 이 봉인을 풀 수 있다고? 역시 가장 중요한 건 잊어버리는 거겠지?
쳇!
원래 자신이 있던 세계에는 영혼이라는 게 없었는데, 죽은 후에는 영문도 모를 거대한 악마와 이런 이해할 수 없는 계약을 맺다니, 정말 젠장!
하지만 그전까지는 아직 수십 년이 남았어. 슬로스가 말했듯이, 그의 힘을 사용하지 않으면 몸에 있는 계약이 영혼을 삼키는 속도를 늦출 테니까……
그래, 레오크스 같은 건 애초에 신경 쓸 필요도 없어. 아르구스 그 녀석은 미쳤어. 이 나라를 파괴하려는 그 미친 자를 막을 수 있는 사람은 아무도 없고, 게다가 그 미친 자는 엄청난 힘을 가지고 있어……
지금 자신이 생각해야 할 건 디아겠지? 자신이 분명히 보호하고 싶은 사람……
음, 다른 건 모두 중요하지 않아!
하지만 왜 이렇게 억눌리는 기분이 드는 걸까?
“소스?”
“음?” 소스는 본능적으로 고개를 들어 디아가 자신을 궁금한 눈빛으로 바라보는 것을 보고 놀라며 물었다. “왜……무슨 일이야?”
“아침 식사가 준비되었어요!”
“오,” 안도한 듯 미소를 지으며 소스는 테이블로 가 앉아 디아가 건네준 빵을 받아들고 망설이며 말했다. “마을에서……음, 오늘 밖에 나갈 때 도움이 필요한 곳이 있다는 소식을 들었나요?”

“예?” 수프를 담고 있던 디아는 멍하니 소스를 바라보다가 이내 무언가를 깨달은 듯 미소 지으며 말했다. “정말 신경 쓰이나요, 소스?”
“당연하죠.” 디아가 건네준 고기 수프를 받으며 소년은 짜증스럽게 말했다. “내가 아무것도 못 하는 어린애라고 생각해? 마법을 쓰지 않더라도…” 말하다가 그는 멈칫했다. 레오크스 학원 생활에 익숙한 그였지만, 이 낯선 세계에 대해서는 잘 알지 못했다. 마법을 쓰지 않고서 그가 무엇을 할 수 있을까?
소년의 이상한 표정을 본 듯 디아는 약간 웃으며 아무렇지 않은 척 빵 한 조각을 집어 들고 조심스럽게 말했다. “사실 닉 아저씨가 저에게 말해준 적이 있어요. 하지만 굳이 너무 신경 쓸 필요는 없다고 생각해요…”
“그럴 수 없어! 그 아저씨는 뭐 하는 사람이에요?”
“닉 아저씨는 사냥꾼이에요…”
“사냥이라…” 소년은 잠시 멍하니 있더니 마음속으로 깊이 생각에 잠겼다.
소년의 생각을 꿰뚫어 본 듯 디아는 가볍게 웃으며 말했다. “화염구로 사냥하는 사냥꾼은 없어요!”
“음? 안 되나요?”
“안 돼요.” 고개를 저으며 디아는 진지하게 말했다. “지금 마법사들의 처지는 매우 미묘해요. 모든 도시들이 군대를 확장하고 있고, 마법을 쓸 줄 안다는 것이 알려지면 반드시 강제로 군대에 징집될 거예요!”
빵을 물고 있던 소년은 잠시 멍하니 있더니 이상하게 말했다. “함정 같은 걸 쓰면요?”
“응!” 디아는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러고는 살짝 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “아마 얼마 지나지 않아 작은 마을조차 지금처럼 평화롭지 못할 거예요…”
디아를 한 번 쳐다본 소스는 빵을 한 입 베어 물며 위로했다. “괜찮을 거예요!”
“응!”
바로 그때, 빵을 물고 있던 소스가 갑자기 손짓을 멈추고 날카로운 눈빛으로 문 쪽을 바라보았다. 오른손에서는 무의식적으로 불꽃이 피어올랐다.
“소스?”
디아의 말을 끊으며 그는 손을 들었다. 왜냐하면 그는 밖에 매우 강력한 어둠의 힘이 서 있음을 느꼈기 때문이다.
“똑똑똑!” 문이 두드려졌다.
소년은 천천히 일어나 벽에 기대어 문 근처에서 졸고 있던 병사 인형 소제스에게 말했다. “문 열어, 소제스!”
“오!” 둔한 병사 인형은 멍하니 고개를 끄덕였다. 주인의 마력을 오랫동안 흡수한 인형은 이제 일반 인간과 거의 다를 바 없었다. 얼굴에 있는 옅은 줄무늬만이 그의 정체를 드러내고 있었을 뿐, 그가 특수 금속으로 만들어진 인형이라는 사실을 믿기 어려웠다.
“쩍” 하는 소리와 함께 문이 열리고, 밖에서 익숙하고 명랑한 목소리가 들려왔다.

“정말 맑은 아침이군요, 신을 찬양합니다…… 어, 안녕하세요!”
“……”고도로 경계하고 있던 소스는 문밖에서 웃고 있는 사람을 보고 입꼬리를 비틀며 손에 쥐고 있던 마법을 풀고 짜증스럽게 말했다. “너구나! 여행 갔다 오지 않았었나? 왜 다시 돌아왔어?”
그의 옆에서 디아가 놀라서 외쳤다. “울리크?”
알고 보니 그 어둠의 힘의 주인은 바로 뱀파이어 울리크였다.
“바로 저입니다…… 다시 뵙게 되어 기쁩니다, 친절한 아가씨님!” 문을 들어온 후 울리크는 정중한 인사를 하고는 테이블 위의 음식을 보며 우울한 표정으로 말했다. “괜찮으시다면 하나 주실 수 있나요? 저는 벌써 사흘 동안 아무것도 먹지 못했습니다……”
“그게 귀족이 할 말인가?” 의자에 앉아 있던 소년은 눈을 굴렸다.
“물론이죠.” 미소를 지으며 디아는 일어나 테이블을 가리키며 말했다. “먼저 앉으세요. 제가 식기를 준비해 드리겠습니다.” 그러고는 부엌 쪽으로 걸어갔다.
울리크가 테이블 위의 음식을 눈부시게 바라보는 것을 본 소스는 턱을 괴고 짜증스럽게 말했다. “이봐, 여행 갔다 오지 않았었나? 신의 뜻이라고 했잖아…… 왜 다시 돌아왔어?”
“제 음악을 좋아해 줄 줄 알았는데, 동전 한 푼도 벌지 못했습니다……”
“이 녀석…… 누가 수백 년 전의 음악을 좋아하겠어?”
“아, 역시 돈이 없으면 여기저기 여행할 수 없는 건가? 정말 실패했어……”
“흥!” 차갑게 코웃음을 치며 소년은 우울한 표정의 뱀파이어를 짜증스럽게 바라보며 말했다. “그럼 왜 돌아왔어? 말하지 마……”
“바로 그거죠!” 소스의 말을 끊으며 울리크는 매우 침착한 목소리로 말했다. “다시 한동안 여러분을 귀찮게 해야 할 것 같군요……”
“이봐이봐, 이게 대체 무슨 뜻이야?”
“제가 충분히 명확하게 표현하지 못한 건가요!” 울리크는 놀란 표정으로 소년을 바라보았다. 그러다 디아가 부엌에서 나오자 매우 신사답게 일어나 그녀가 건네는 식기를 받아들고 정중하게 감사 인사를 했다.
“괜찮지 않나요?” 울리크에게 빵을 건네며 디아는 미소를 지었다. “하지만 울리크, 마법은 사용할 수 없어요. 음, 그거 말이에요……”

“오, 그 일은 들었어요.” 고개를 끄덕이며 울리크가 진지하게 말했다. “각 도시들이 군대를 확충하고 있죠? 판델을 제외하고는 현지 마법 협회의 보호를 받지 못하는 마법사들은 모두 위협을 받아 정권과 소통할 수 없게 되었고, 많은 도시들이 그 새로운 국왕 폐하를 인정하지 않아요. 물론, 주로 나라를 통치하게 된 그 왕자를 겨냥한 거죠…”
“그란 왕자 말인가요?”
“네, 그와 아거스가 이 음모를 꾸민 것 같아요. 왕위를 찬탈했죠. 아, 이런 일이 일어날 줄이야… 그란 왕자가 이 음모의 가장 큰 수혜자일 거예요!”
“제 생각엔 아거스 그 자식이에요!” 빵을 씹으며 소스가 비웃듯 말했다.
“그럴 수도 있겠군요.” 울리크도 고개를 끄덕이며 미간을 찌푸리고 말했다. “아거스는 제국 내의 내란을 성공적으로 일으켰어요. 이대로 가다간 이 아름다운 나라가…” 말을 멈추고 망설이며 말을 이었다. “여행하는 동안 아거스에 대한 소식을 알아보았는데, 그는 지금 사센에 있고 특별한 움직임은 없어요. 하지만…”
“하지만 뭐죠?”
“이상해요. 그는 사센 북쪽에 뭔가를 건설하는 것 같아요. 그러기 위해 많은 평민들을 모았죠. 그 남자는 도대체 뭘 하려는 걸까요?” 울리크는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “지금의 사센은 매우 혼란스러운 것 같아요. 남쪽 상인들과 전쟁을 벌이고 있는 것 같은데, 그 상인들이 더 이상 사센에 막대한 세금을 내지 않겠다고 거부했거든요…”
접시에 담긴 진한 고기국을 바라보며 소년이 담담하게 말했다. “어떻게 되든 상관없어요…” 그러며 손에 든 국자를 꼬집고는 이상한 어조로 말했다. “레오크스…”
소스의 말뜻을 이해한 듯 울리크는 국자를 내려놓고 식수건으로 입을 닦은 뒤 낮은 목소리로 말했다. “17명의 교수들이 희생되었다고 들었어요. 그 대마법사도 포함되어 있죠… 지금 그 교수들은 거의 모두 판델로 옮겨갔으니, 이제는 괜찮을 거예요…”
“17명이라고요?”
“네, 어떤 17명의 교수들인지는 잘 모르겠어요. 저도 여행하는 도중 용병들에게 들은 것뿐이에요. 아거스… 그 남자는 정말 너무 강력해요. 마치 악몽과 같아요. 아마도 그는 인간들 중에서 가장 강력한 힘을 가진 자일 거예요…”
“당신이 틀렸어요.” 울리크를 한 번 쳐다본 뒤 소스가 담담하게 말했다. “아거스… 그는 이제 더 이상 인간이라고 할 수 없어요!” 그러고는 마음속으로 자신도 포함된다고 덧붙였다.

“맞는 말이야.” 소년의 표정을 전혀 눈치채지 못한 듯 울리크는 인상을 찌푸리며 말했다. “나는 항상 그의 어둠의 힘의 출처가 무엇인지 의심해왔어. 인간이 어떻게 그렇게 강력한 힘을 가질 수 있지? 설령 악마의 힘을 빌렸다 해도, 아르구스 뒤에 있는 악마는 정말로… 혹시 7급 피어스급 악마인가? 하지만 그는 그 전투에서 손쉽게 사령술사가 소환한 불멸의 군주를 쓰러뜨렸어. 이 세계로 소환된 불멸의 군주는 힘이 약해졌지만, 그렇게 쉽게 쓰러질 리는 없잖아? 혹시 전설 속의 8급 사탄급 대악마인가? 하, 이건 너무 우스워. 사탄급 악마에 대한 전설은 뱀파이어에 대한 전설보다도 더 터무니없어…”
“하지만 뱀파이어는 실제로 존재하잖아, 그렇지? — 내 눈앞에도 하나 있어!”
“어,” 울리크는 잠시 멍해졌다가 어색하게 웃더니 턱을 괴고 생각에 잠겼다. “하지만 사탄급 악마에 대해서는 들어본 적이 없어. 역시 피어스급일 거야…” 그러면서 그는 무언가를 떠올린 듯 빵을 들고 궁금해하며 물었다. “너희들은 어떻게 할 생각이야? 난 판델로 이사하는 게 좋을 것 같아. 이 나라의 마법 기관의 주력은 여전히 흑마법사들이지만, 리오크스는 이미 제거되었고, 판도도 그 사령술사들의 전투로 인해… 아! 정말 아름다운 도시인데, 너무 안타까워…”
“모르겠어, 나중에 얘기하자!”
“아, 맞다,” 무언가를 떠올린 듯 울리크는 진지하게 말했다. “리오크스에 관한 일은 상대방이 통제당한 것 같아. 많은 사람들이 그들이 사령술사들과 연합했다는 사실을 알고 있어. 지금 여러 곳에서 많은 흑마법사들이 복수를 준비하고 있어. 아르구스도 이미 몇 번이나 암살을 당했다고 들었어…”
“그 녀석이 그렇게 쉽게 죽을 리가 없어.” 소년은 놀란 듯 울리크를 바라보며 의아하게 말했다. “어디서 그렇게 많은 것을 들었어?”
“여러 곳의 선술집에서지. 선술집은 정보를 수집하기에 가장 좋은 곳이야! 500년이 지나도 여전해, 하하하, 정말 운이 좋아! 하지만 안타깝게도 왜 아무도 내 음악을 감상해주지 않는 걸까, 아, 너무 안타까워…”
“……” 소년은 짜증스럽게 눈을 굴렸다. 갑자기 그는 무언가를 느낀 듯 무의식적으로 문 쪽을 바라보았고, 동시에 울리크의 시선도 그곳으로 향했다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “오늘 방문한 사람이 나 혼자만은 아닌 것 같군!”

“흥!” 밖에서 느껴지는 강력한 마력의 파동을 느끼며 소년은 차갑게 흥을 내뱉고는 낮은 목소리로 말했다. “문을 열어, 소제스!” 소년의 경계심 어린 목소리에 병사 인형은 조심스럽게 문을 열고 밖에 서 있는 한 남녀를 의아한 눈으로 바라보았다. 그들을 어딘가에서 본 것 같은 느낌이 들었기 때문이다.
밖에 서 있던 남자는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “드디어 너희를 찾았구나…… 오, 꽤 잘 지내는 것 같군! 너를 걱정할 필요가 없었어, 꼬마야!” 그의 옆에 있던 슬픈 표정의 아름다운 여자도 그 말을 듣고는 저도 모르게 가벼운 미소를 지었다.
문 밖의 손님들을 바라보며 소스의 마음은 다소 복잡해졌다.
“호…… 호드 교수님?”