제102장 레오크스 전투 (1)

말은 그렇게 했지만, 사태가 과연 어떻게 전개될지 소스는 확신할 수 없었다.
학교의 분위기는 매우 무거웠으며, 교수들은 곧 닥칠 전투를 준비하느라 분주했다. 어떤 교수들은 연금술실의 두루마리들을 정리하며 불량하거나 손상된 것들을 제거했고, 또 다른 교수들은 마치 시험을 앞둔 학생들처럼 마법 노트를 들고 주문을 외워 전투 시 가장 간단한 마법들을 사용할 수 있도록 했다. 또한 일부 교수들은 학교를 둘러싼 거대한 금지 결계를 강화하거나, 결계의 핵심 동력 중심부에 새로운 마법석을 장착하거나, 각 마력 회로를 꼼꼼히 점검하여 결계가 중간에 작동을 멈추지 않도록 했다.
이때 학교에 남아 있는 학생들은 그리 많지 않았으며, 소스 일행을 포함해 100명도 채 되지 않았다. 사로니아 출신의 유학생들을 제외하고 대부분은 5, 6학년인 고학년 평민 학생들로, 그들은 여러 가지 이유로 반도에서 일했다. 어떤 이들은 왕복 비용을 절약하기 위해, 또 어떤 이들은 용돈을 벌기 위해, 또 다른 이들은 자신이 배운 지식을 더욱 공고히 하기 위해 그곳에서 일했다.
미래 제국의 흑마법사 후보로서 그들은 자발적으로 교수들에게 다가가, 비록 보잘것없는 힘이라도 레오크스를 보호하기 위해 자신의 힘을 기여했다.
그들에 비해 소스 일행은 다소 할 일이 없어 보였다. 지식이 가장 완벽한 스콧은 갈릭에 갇혀 있었고, 그 다음인 라비아는 마법 이론에는 능숙했지만 실제 조작 면에서는 소스에 미치지 못했다. 성적이 괜찮은 레일리라는 갈릭에 남기로 했으며, 앨런은 강화술 외에는 다른 마법을 전혀 몰랐다. 디아의 성적은 보통 수준이었으며, 그녀의 수계 마법은 전혀 쓸모가 없었다. 소환술만 할 줄 아는 리사는 말할 것도 없었다.
목적 없이 기다리는 것은 사람을 불안하게 만들기 쉬우며, 특히 큰 사건이 일어나기 직전에는 더욱 그러했다. 반도에 모인 사령술사들에 대해 그들은 불안감을 느끼지 않을 수 없었다. 물론 울리크와 소스는 예외였다. 낙관적인 흡혈귀 귀족들은 사령술사들이 도대체 어떤 존재인지 전혀 모르고 있었으며, 소스는 슬로스의 존재 때문이었다. 슬로스의 힘을 과도하게 사용하면 심각한 결과를 초래할 수 있지만, 그 힘은 정말로 엄청났으며, 그 자신조차도 그 힘을 완전히 통제할 자신이 없을 정도였다.

또한, 소스는 그 좀비 마법사들이 레오크스에게 무언가 할 수 있을 거라고 믿지 않았다. 결국 레오크스는 흑마법의 요람이며, 그곳에 얼마나 깊은 역사가 쌓여 있는지는 말할 것도 없고, 현재 학교에 남아 있는 30여 명의 교수들만으로도 결코 무시할 수 없는 힘이었다. 심오한 실력을 가진 옛 학장은 말할 것도 없고, 단순한 마법사 자격증만 가진 호드 교수조차도 일반 마법사들의 수준을 훨씬 뛰어넘는 실력을 보여주었다. 특히 불을 조절하는 능력 면에서는 옛 학장의 푸르스름한 불꽃보다도 더 강력한 백색 불꽃을 사용할 정도였으며, 그의 실력은 레오크스 학교의 대마법사 다음으로 가장 뛰어났다고 할 수 있었다. 또한 마법 부여 수업의 교수인 알론소 칼레스 옛 교수는 20년 이상 연금술에 몰두해 온 원로급 교수로서, 그가 연금술 마법을 다루는 능력은 갈릭 마법 협회 지부의 어설픈 마법사 버니보다 훨씬 뛰어났다. 흑마법 방어술 수업의 교수인 살레트 아미크스 교수의 순간적인 마법 능력도 마찬가지였다… 또한 마법약학 수업의 교수인 빌라 코위티 여사는 레오크스 학교에서 유일하게 녹색 마법을 알고 있는 사람이었다… 그리고 또 있었다… 확실히 말할 수 있는 것은, 레오크스 학교에서 가르치는 마법사들은 최소한 일반 수준 이상의 마법 실력을 갖추고 있으며, 직접 왕실을 위해 일할 수 있는 능력을 가진 자들이라는 점이다. 그래서 소스조차도 옛 학장이 왕실 마법 협회에 도움을 요청한 것은 단지 안전을 위한 신중한 조치라고 생각했지만, 현실은 종종 예상과 다르다. 옛 학장의 예상대로, 저녁 무렵 레오크스 학교 상공에는 검은 까마귀 떼가 나타났다. 그들은 무리를 지어 고공을 맴돌며 학교 전체를 내려다보았고, 그중 몇 마리는 학교 안으로 날아들려 했지만 금지 결계에 가까워지자 마치 번개와 같은 에너지에 의해 숯덩이가 되어 버렸다. “검은 까마귀…” 라비아의 눈빛이 짙어졌다. 문헌에 따르면 썩은 음식으로 살아가는 검은 까마귀는 좀비 마법사들의 가장 충실한 동반자이며, 마치 흑마법사들이 올빼미를 아끼는 것처럼, 검은 까마귀가 무리를 지어 나타나는 곳에는 반드시 좀비 마법사들이 있게 마련이다. 처음에는 이 까마귀들이 적당히 떠날 것이라고 생각했지만, 실제로는 목숨을 돌보지 않고 레오크스를 둘러싼 보호막을 무작정 부딪히기 시작했다. 이런 기이한 현상은 이것이 좀비 마법사들이 레오크스를 공격할 것이라는 신호라는 것을 충분히 증명해 주었다.

아마도 이것은 아이들이 한 번도 본 적 없는 충격적인 광경이었을 것이다. 수천 마리의 검은 까마귀들이 온 하늘을 뒤덮었으며, 마치 하늘을 뒤집어쓴 구름처럼 보였다. 그들은 미친 듯이 그 보이지 않는 방어막을 향해 돌진했고, 방어막 표면에서는 손가락 굵기만 한 수많은 번개가 솟구쳤다. 특별히 목표를 잡을 필요도 없었으며, 각각의 번개가 검은 까마귀 한 마리의 목숨을 앗아갔다. 하늘을 가득 메운 검은 깃털들이 폭풍처럼 쏟아져 내렸고, 그와 함께 타버린 까마귀들의 시체들도 뒤따랐다.

“너무 잔인해…” 앨런 옆에 서 있던 리사는 참지 못하고 작은 목소리로 말했다. 온몸이 검은색인 까마귀들은 분명 호감 가는 존재가 아니었으며, 썩은 음식을 즐겨 먹는 그들의 본성도 혐오스러웠지만, 이토록 참혹한 광경을 목격하자 동정심을 느끼지 않을 수 없었다.

모두가 레오크스의 고대 성채 처마 아래에 숨어 있었다. 밖에서는 마치 가는 비처럼 작은 검은 결정 조각들이 날리고 있었기 때문이다. 자신의 옷에 그런 것들이 달라붙는 것을 좋아할 사람은 아무도 없을 것이다.

사령술사들은 나타나지 않았지만, 레오크스 측이 의지하던 방어막은 그 검은 까마귀들의 미친 자살적 공격으로 점점 더 취약해졌다. 에너지 소모도 엄청났으며, 아마도 학교의 교수들조차도 사령술사들을 막기 위해 사용하려 했던 방어막이 이렇게까지 소모될 줄은 예상하지 못했을 것이다.

분노는 분노였지만, 교수들은 새로운 마법석을 보충할 수밖에 없었다. 결국 방어막이 사라지면 레오크스는 가장 강력한 방어선을 잃게 되고, 기존의 우위도 순식간에 사라질 것이기 때문이다. 만약 그 사령술사들이 레오크스 학교 안으로 쉽게 들어온다면, 금지结界로 만들어진 방어막은 아무런 효과도 발휘하지 못할 것이다.

이것은 곤란한 선택이었지만, 교수들은 값비싼 마법석을 계속해서 그 검은 까마귀들에게 쓸 수밖에 없었다. 가능하다면 왕실 마법사들이 도착하기 전에 그들을 학교 밖으로 막아내는 것이 최선이었다. — 그들에게는 물러설 길이 없었다.

소망은 아름답지만 현실은 잔인하다! 이 말이 보여주듯, 검은 까마귀 무리의 충격으로 방어막은 한 시간 동안 겨우 버텼지만 결국 ‘쾅’하는 소리와 함께 파괴되었다. 에너지를 공급하던 마법석도 마침내 소진되었고, 하늘을 가득 메운 검은 까마귀들이 미친 듯이 레오크스 안으로 돌진해 들어왔다.

“아!” 리사는 참지 못하고 비명을 질렀다. 하지만 그 까마귀들이 가까이 오기 전에 디아가 이미 물의 장막을 만들어 냈다. 불을 좋아하고 물을 싫어하는 까마귀들은 그 물의 장막에 가까이 오기 전에 방향을 바꿔 레오크스 안의 나무들 위에 멈춰 서서 ‘꾸꾸꾸’ 울었다. 그들의 울음소리는 듣는 사람들에게 불안감을 불러일으켰다.

갑자기 모든 검은 까마귀들이 울음을 그쳤고, 너무나 갑작스러운 탓에 레오크스 전체가 쥐죽은 듯 조용해졌다. 그때 리사의 놀란 목소리가 그 침울한 정적을 깨뜨렸다.
“어?”
“무슨 일이야, 리사?” 여전히 검은 까마귀들에게 시선을 고정한 라비아가 눈살을 찌푸리며 물었다.
리사는 손가락으로 학교 정문 쪽을 가리키며 중얼거렸다. “정문 쪽에, 회색빛이 여기로 다가오고 있어…”
“회색빛?” 다른 이들은 의아한 표정으로 학교 정문 쪽을 바라보았고, 곧 표정이 급격히 변했다.
그건 회색빛이 아니었다. 학교 안의 숲과 화단들이 놀라운 속도로 시들어 가고 있었으며, 땅 위의 잔디마저 죽어버렸다. 불과 1분 만에 레오크스의 한때 식물로 가득했던 아름다운 캠퍼스는 풀 한 포기도 남지 않고 사악한 기운으로 가득한 죽은 땅으로 변해버렸다.
“너무 심하군…” 화단에 시든 꽃들을 바라보며 울리크의 눈에는 안타까움이 어렸다. 아름다운 것들을 추구하는 이 흡혈귀 귀족에게, 서포트 마법사들의 그러한 행동은 도저히 견딜 수 없는 것이었다.
“쩍!” 고대 성의 문이 열리고 호드 교수가 서둘러 나와 아이들에게 말했다. “빨리 안으로 들어가세요!” 말이 끝나자마자 옛 학장이 교수들을 이끌고 성 안에서 나왔다. 그는 아이들을 한 번 쳐다본 뒤 옆에 있는 만헤트 교수에게 낮은 목소리로 말했다. “방금 상의한 대로 하죠. 우리가 상대의 주의를 끌고, 당신은 기회를 보아 몇몇 교수들과 함께 아이들을 데리고 먼저 떠나세요. 피할 수 있으면 피하고, 피할 수 없다면… 모든 것은 아이들의 생명 안전을 최우선으로 하세요. 부탁합니다!”
“네, 학장님!” 만헤트 교수는 조용히 고개를 끄덕였다. 40대인 그는 그리움에 찬 눈빛으로 성 안의 모든 것을 바라본 뒤 소스 일행에게 말했다. “아이들아, 여기는 위험해. 우리는 성의 뒷문으로 돌아가서 빨리 떠나자!”
앨런과 라비아는 본능적으로 소스를 바라보며 무언가 말하려 했지만, 호드 교수가 낮은 목소리로 말했다. “빨리 가! 여기에 남아 있어도 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 우리의 주의도 분산시킬 거야… 만헤트 교수와 함께 여기를 떠나!” 마지막 말은 소스를 향해 한 것이었다.
다른 이들이 보지 못하는 각도에서 소스의 손을 잡으며 디아가 조용히 말했다. “호드 교수 말이 맞아요… 가요, 소스.”
“음!”
아이들은 만헤트를 따라 성 뒤로 돌아갔다. 바로 그때, 옛 학장의 표정이 굳어지며 눈을 가늘게 뜨고 목소리를 억누르며 말했다. “그들이 오고 있어!”

호드 교수를 포함해 약 20명의 교수들과 앤드루 신부 일행은 무의식적으로 학교 정문 쪽을 바라보았다. 마침 학교 밖으로 회색 망토를 입은 수십 명의 사람들이 들어오는 것이 보였는데, 대충 세어보니 50~60명은 되었으며, 아마도 이것이 그들의 전체 인원은 아닐 것이다.
사령마법사들, 드디어 왔군!
“인원이 상당하군요. 우리를 너무 과대평가하는 것 같습니다…” 이비라는 이름의 교수가 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. 곧바로 자신의 실언을 깨닫고 고개를 숙인 채 조용히 한 걸음 뒤로 물러났다.
교수들의 불안함을 느낀 듯, 짙은 파란색에 금색 테두리가 달린 마법 로브를 입은 구 학장이 평소와 같은 어조로 미소 지으며 말했다. “걱정하지 마세요. 반도는 사센에서 그리 멀지 않으니, 아마 왕실 마법사들이 이미 오고 있을 겁니다… 우리가 해야 할 일은 왕실 마법사들이 구조하러 오기 전에 그들을 막는 것입니다!”
구 학장의 평소와 같은 말투를 듣고 교수들의 마음속 불안감이 조금 가라앉았다. 그들은 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 학장님!”
“그럼, 무책임한 말을 하나 하자면, 여러분은 조심해야 합니다!” 그렇게 말한 구 학장은 단호하게 앞으로 나아가 오른손에 든 지팡이 같은 마법 지팡이를 들어 큰 소리로 외쳤다. “손님들이시여, 여러분이 서 있는 땅은 헬리레옥스 마법학교의 영토입니다. 초대를 받지 않았으니 헬리레옥스는 여러분을 환영하지 않습니다. 즉시 떠나 주십시오!”
아마도 양측 모두 치열한 전투가 불가피하다는 것을 알고 있었지만, 필요한 예의는 생략할 수 없었을 것이다. 아마도 이것도 인간의 습관일 것이다.
그때 사령마법사들 중 한 명이 앞으로 나와 머리 위의 망토를 벗었다. 그러자 은백색 머리카락이 드러났다. 약간 움푹 들어간 눈과 희미하게 보이는 회색 다크서클을 제외하면 그는 그저 평범한 노인에 불과했으며, 문헌에 기록된 그런 존재와는 전혀 달랐다.
“당신이 바로 대마법사 그레이트 케인스시군요?” 그 노 사령마법사는 마법사들 사이에서 통용되는 인사를 하며 쉰 목소리로 말했다. “당신은 뛰어나고 명성 높은 흑마법사시며, 저도 항상 당신을 존경해 왔습니다… 쓸데없는 대화는 생략하고, 과거에 흑마법사들이 우리에게 가한 박해는 역사 속에 묻어두도록 합시다. 이번 우리의 목적은 단 두 가지뿐입니다. 하나는 헬리레옥스를 파괴하는 것, 그리고 또 하나는…” 그는 고개를 들어 구 학장을 바라보았다. 명시적으로 말하지는 않았지만 그의 의도는 이미 매우 명확했다.
호드 교수는 참지 못하고 앞으로 나아가 혐오감에 가득 찬 표정으로 말했다. “무슨 농담이야!”

말이 끝나자마자 맞은편에 있던 한 서령마법사가 그 늙은 서령마법사에게 말했다. “베리스 장로님, 그들과 쓸데없는 말을 할 필요 없습니다. 적을 대할 때는 자비를 베풀 필요가 없죠. 이건 장로님이 우리에게 가르쳐주신 것입니다!”
“음!” 베리스라는 이름의 서령마법사 장로는 고개를 끄덕이고는 곁에 서 있는 네 명의 서령마법사들을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “그럼, 여러분!” 그의 말투로 보아 나머지 네 사람도 모두 장로의 지위인 것 같았다.
“음!” 나머지 네 사람도 고개를 끄덕였다.
이윽고 다섯 사람은 몇 걸음 앞으로 나아가 오각별의 위치에 서서 두 팔을 벌리고 큰 소리로 외웠다. “밤의 종들이여, 우리는 어둠을 초월한 죽음의 힘으로 너희를 부른다. 죽음의 종들이여, 내 곁으로 오라. 내 죽음의 힘의 일부가 되어라. 나는 너희에게 살과 피를 삼킬 권리를 줄 것이며, 우리와 동등한 계약을 맺어 함께 살고 함께 죽으라. 내 영혼이 육체를 떠나 다음 몸으로 환생할 때까지 말이다. 말로 표현할 수 없는 불멸의 군주의 이름으로……”
말이 끝나자마자 그들의 발밑 땅에서 기묘한 흰 빛이 터져 나왔다. 흰 빛이 사라지자 보라색 줄무늬들이 뱀처럼 땅 위를 기어가며 순식간에 거대한 복합 오각별 마법진을 형성했다. 기묘한 보라색 빛과 함께 죽음의 나라로 통하는 통로가 잠시 열리고, 썩은 냄새를 풍기는 거대한 돌문이 천천히 땅에서 솟아올랐다.
【음침한 통로: 불멸의 문】
그동안 다른 서령마법사들과 레오크스의 교수들도 동시에 마법 공격을 가했다. 잠시 사이에 물의 장막, 불꽃, 번개, 백골, 독물 등 온갖 종류의 마법들이 짧은 몇 초 안에 밀물처럼 쏟아져 나왔다. 해골, 거암상, 의화수, 독액괴물 등 처음부터 소환된 모든 소환수들은 상대방의 마법 공격을 받았다.
진정한 마법사들 간의 전투, 특히 치열한 전투는 두 사람이 제자리에서 마법을 겨루는 것처럼 간단한 것이 아니다.
일류 실력을 가진 수백 명의 마법사들은 계속해서 순간이동, 마법, 순간이동, 마법의 순환을 반복했으며, 장벽, 결계, 방패 등은 거의 순간적인 속도로 시전되었다. 복잡한 주문을 외워야 하는 마법들은 아예 사용되지 않았다.
소스와 마찬가지로 호드 교수도 마법 지팡이를 들고 다니는 데 익숙하지 않았다. 그 역시 손으로 불꽃을 조절하는 데 익숙했으며, 다만 소스보다 검지손가락을 튕기는 동작이 하나 덜했을 뿐이다.
“쉬쉬!” 두 손으로 일련의 복잡한 제스처를 한 뒤, 호드 교수는 낮은 목소리로 크게 외쳤다. “균형…… 해제!”

말이 끝나자마자 그의 얼굴과 팔, 옷 밖으로 드러난 피부 곳곳에 기묘한 연한 붉은색 문신이 희미하게 나타났다. 이내 그 문신의 색깔은 점점 진해져 결국 짙은 붉은색이 되었다. 호드 교수는 갑자기 오른손을 들어 손가락이 가리키는 방향으로 “쾅”하는 소리와 함께 하얀 불꽃이 터져 나왔다.
희미하게 보이는 그 하얀 불꽃은 다른 색깔의 불꽃들과는 다른 특징을 가지고 있었다. 하얀 불꽃의 특징은 고온으로 인한 증발인데, 화단 옆의 돌기둥도 살짝 스쳤을 뿐인데 순식간에 대부분이 기화되었다. 돌, 흙, 심지어 물까지도 하얀 불꽃의 무시무시한 고온은 세상 사람들이 불꽃에 대해 가진 인식을 뒤집어 놓기에 충분했다.
소스의 서투른 조작과는 달리, 전력을 다하는 호드 교수는 분명히 무시무시한 상대였다. 그의 불꽃은 멈출 줄 모르는 듯했으며, 그가 감지해 포착한 모든 사령마법사들은 그의 하얀 불꽃 아래에서 급히 도망치기만 했을 뿐, 반격할 여지조차 없었다.
“젠장!” 호드 교수의 손아귀에서 간신히 탈출한 사령마법사는 분노에 차 소리쳤다. 그는 두 손으로 재빨리 가슴 앞에 몇 가지 인을 그린 뒤 발밑의 땅을 눌렀다. 그러자 곧바로 복잡한 검은색 오각별 마법진이 땅 위에 나타났고, 이어서 검은 망토를 입고 낫을 든 인물이 그 하얀 빛 속에서 서서히 떠올랐다.
“그놈을 처리해, 다나스터!”
다나스터, 이는 전설 속의 죽음의 신의 이름이다. 물론 이 사령마법사는 죽음의 신을 소환한 것이 아니었다. 이른바 다나스터는 죽음의 나라에 존재하는 유령과 비슷한 불사생물이었다. 물론 유령보다는 훨씬 강력했는데, 결국 죽음의 신의 이름을 가졌기 때문이다.
전설과 마찬가지로, 다나스터와 같은 불사생물은 생명을 거두는 데 능숙했다. 그들은 차원을 넘나드는 능력을 가지고 있어 이 능력을 이용해 상대의 공격을 피할 수 있었다.
인류는 악의 세력에 속하는 불사생물들을 악마와 비슷하게 등급으로 분류한다. 대체로 1급은 텔비 마병, 2급은 호스급 마병, 3급은 차스터스급 마병, 4급은 버샤드 마사, 5급은 미니스터 마사, 6급은 에드워서 마사, 7급은 피르스 마군통령, 그리고 악의 세력 중 최고위인 전설 속의 8급, 사탄 마왕이다.
서로 인접한 두 등급 간의 실력 차이는 매우 크며, 다나스터는 4급 마사에 해당한다. 인류 진영의 기준으로 보면 지방군 통령에 해당하는 존재로, 이미 매우 강력한 상대였다.

또한, 잠시 언급하자면 이런 기준으로 본다면 늑대인간 장 코니에는 5급 마사로, 렐라킨의 힘은 4.5급 정도이며, 시몬리는 4급이고, 한파는 2급 마병 수준에 불과하다.
요컨대, 실력 등급과 직위 등급은 다르다. 전자는 실질적인 권력에 해당하고 후자는 단지 작위일 뿐이다. 물론 특별한 악마들도 있어서, 힘이 그다지 강하지 않아도 몸속에 있는 상위 악마의 혈통을 바탕으로 하위의 더 강한 악마들을 지시해 복종시킬 수 있다. 악마들은 혈통을 매우 중요하게 여기기 때문이다. 반면 죽음의 나라에서는 오직 실력만이 중요하다.
원래 평범한 인간으로서 4급 단나스터를 상대하는 것은 매우 어려운 일이지만, 호드 교수는 평범한 인간이 아니다.
단나스터가 자신의 망토 아래 숨겨진 푸르스름한 눈으로 호드 교수를 응시하며 빠른 속도로 다가오자, 호드 교수는 오른손으로 바닥을 세게 내리쳤고, 눈에 거의 보이지 않는 흰색 불의 장막이 땅속에서 솟아올라 순식간에 단나스터를 삼켜버렸다.
【급화: 염격류】
하지만 안타깝게도 4급의 어둠의 생물이 이렇게 쉽게 처리된다면 인간들도 두려워하지 않을 것이다. 흰 불꽃으로 이루어진 불벽이 사라진 후, 단나스터는 온전한 상태로 저차원 공간에서 다시 이 세계로 돌아와 낫을 휘두르며 다시 호드 교수를 향해 날아갔다.
“호드, 비켜!” 멀지 않은 곳에서 한 여자의 목소리가 들렸다. 아이벨이 정교한 소형 마법 지팡이를 들고 단나스터를 향해 가리키자, 곧바로 공중에 먼지와 비슷한 물질이 떨어졌다. 그 물질에 닿자 단나스터의 움직임이 점점 경직되더니 결국 마치 조각상처럼 움직이지 못하게 되었다.
“에테르 마법? 여기에 점성술사도 있나?” 한 사령마법사가 이 광경을 목격한 듯 눈살을 찌푸리고 자신을 보호하기 위해 뼈로 된 벽을 세운 뒤 재빨리 몇 마디 주문을 중얼거렸다. 그러자 그의 몸 주위에 수십 개의 가늘고 긴 뼈 가시들이 빠르게 생겨났다. 그는 오른손으로 아이벨을 가리키며 낮은 목소리로 외쳤다. “가라!”
말이 끝나자마자 수십 개의 뼈 가시들이 사방으로 흩어졌다가 동시에 방향을 바꿔 아이벨을 향해 동시에 찔러왔다.
놀랍게도 거의 사각지대가 없는 이 전방위적인 공격을 아이벨은 아주 쉽게 피해냈으며, 피하는 타이밍도 매우 정확했다. 그 녹색 빛을 발하는 독성 뼈 가시들은 아이벨을 찌르는 것은 고사하고 그녀의 옷자락에도 닿지 않았다.

반면에 아이벨이 사용한 마법은 그 서린 마법사로 하여금 피할 방법이 없게 만들었다. 플래시를 이용해 겨우 피할 수 있었으며, 그것도 연속적으로 플래시를 사용해야만 했으니, 그렇지 않으면 공격을 맞고 말았다.
“점성술의 예지인가? 칫, 젠장!” 냉소를 멈추지 않는 아이벨을 바라보며 그 서린 마법사는 속으로 욕을 퍼부었다.
이동하는 동안 다른 교수들도 서린 마법사와 치열하게 싸우고 있었다. 흙, 바위, 물—리옥스 고성 앞 땅 위에 있는 모든 물질들이 양측의 무기가 되었으며, 그것들로 만들어진 각종 의화수들은 끊임없이 형태를 만들고 파괴되는 과정을 반복했다. 이곳은 이미 치열한 전장이 되어 있었다.
바로 그때, 다섯 명의 서린 마법사 장로들이 마침내 주문을 멈췄다. 기묘한 진동이 일고 난 뒤, 거대한 해골 머리가 불멸의 문을 통해 천천히 이 세계로 들어왔다. 그 해골은 끝없는 죽음의 기운을 발산했으며, 그 기운은 너무나 짙어 회백색 안개를 형성하기까지 했다.
이 해골은 매우 거대했다. 단지 몸통의 절반만으로도 리옥스 고성만큼 높았으며, 이전에 나타났던 어떤 형태의 해골과도 전혀 달랐다. 그것은 높이 때문이 아니라 그 기세 때문이었다.
완벽한 은회색 뼈 구조, 오른쪽 눈구멍을 가로지르는 칼자국은 깊은 협곡과 같았으며, 더욱 놀라운 것은 그 해골의 머리 위에 거대한 은회색 왕관이 있었다는 점이다. 주위를 한 번 살펴본 뒤, 해골이 입을 열었다. 그 목소리는 우렁차고 위엄 있었으며, 약간의 분노도 느껴졌다.
“너희들은 나에게 설명을 해줘야 할 것이다, 하찮은 인간들아! 왜 나를, 에드몬드 팬크허스트 해골을 부른 거지……”
그것, 아니, 그는 바로 죽음의 나라 해골들의 힘을 지배하는 13명의 불멸의 군주 중 한 명이었다!
그의 등장과 함께 수많은 해골 군대가 땅속에서 기세등등하게 나타났다. 갈릭 어둠의 고성에서 마법사들이 소환한 해골들조차도 이 해골들만큼 강력하지 않았으며, 마치 잡병과 정규군의 차이와 같았다.
이 예기치 못한 손님의 등장으로 전투는 잠시 멈추었다. 리옥스 학원의 교수들은 무시무시한 힘을 지닌 그 거대한 존재를 멍하니 바라보며 당황했다. 결국 그들은 이 단계에서 힘에 대한 이해가 어느 정도 이루어져 있어 상대방의 기운만으로도 그 힘을 쉽게 파악할 수 있었는데, 눈앞의 이 존재는 너무나 무서웠다……

리옥스 아카데미의 교수들이 눈앞에 나타난 불멸의 군주 때문에 불안해하고 있을 때, 황혼의 하늘이 알 수 없는 붉은 빛으로 밝아졌다. 그 붉은 빛 속에서 마치 운석처럼 하늘에서 떨어지는 거대한 불덩어리가 희미하게 보였다.
“쾅!” 불길에 휩싸인 운석이 해골의 바다에 거대한 소리와 함께 떨어지자, 해골 군대는 엄청난 피해를 입었다.
그와 동시에, 줄곧 제자리에 서서 아무런 행동도 하지 않던 옛 학장은 손을 들어 이마에 맺힌 땀을 닦아내고는 마법 지팡이를 들어 그 거대한 불구덩이를 가리키며 낮은 목소리로 외쳤다. “나와라, 불꽃의 군주!”
모두가 충격이나 당혹스러움에 가득 찬 눈빛을 보내는 가운데, 그 거대한 불구덩이에서 울부짖는 소리가 들려왔다. 이어서 불과 바위로 이루어진 거대한 팔이 뻗어 나왔고, 곧이어 엄청나게 거대한 형체가 천천히 일어섰다. 그 높이는 불멸의 군주에 견줄 만했으며, 온몸은 불타는 거대한 바위로 이루어져 있어 끊임없이 뜨거운 열기를 풍겼다.
【금단의 주문급 화토 이계 마법 의화 — 불꽃의 군주: 염마】
그와 동시에, 반도 시의 한 종탑 꼭대기에서 아거스는 가장자리에 앉아 리옥스의 상황을 바라보며 때때로 흥미로운 미소를 지었다.
“개입할 생각인가?” 그의 뒤에 서 있던 사령마법사 풀이 차분하게 말했다. “전혀 필요 없어. 장로들의 힘만으로도 헬리리옥스 열 개를 파괴할 수 있어!”
“오? 그래?” 아거스는 비웃듯 웃으며 턱을 쓰다듬고는 장난스럽게 말했다. “불멸의 군주라… 흥, 흥미롭군! 하지만 그 두 늙은이들은 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 상대가 아니야… 이 나이 든 사람들은 언제나 비장의 카드를 간직하고 있거든. 그들을 몰아붙이면… 헤헤… 조심해야 해!”
풀은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. “무슨 뜻이지?”
아거스는 고개를 저으며 리옥스의 전투를 바라보며 다소 즐거워하는 듯 웃었다.
“아무것도 아니야. 신경 쓰지 마…”