제92장 한 부류의 사람들 (4)

스스로 의도적으로 잊어버렸다고 생각했는데, 왼손의 봉인이 손상되자 그 감정이 갑자기 더욱 강렬해졌다. 마치 누군가 다른 자신이 내게 말하는 것 같았다…
‘네가 그런 하찮은 놈들과 친해질 수 있다니 믿을 수 없군…’
‘완전히 낯선 세계에서 잘 지내고 있구나…’
그렇다, 이곳은 낯선 세계다. 컴퓨터도, 텔레비전도, 전기로 작동하는 어떤 생활용품도 없는 마법의 세계다.
원래부터 계속 신경 쓰고 있었는데, 우스운 것은 그 사실조차 깨닫지 못했다는 점이다. 아마도 그 육각별 마법사가 모든 부정적인 감정을 억누르는 특수한 효과를 가지고 있었던 모양이다. 물론 외로움도 그중 하나겠지…
제멋대로 ‘한 부류의 사람들’이라고 말하는 그 아거스라는 녀석!
아무도 이해해주지 않을 거야…
역시 나는 이 세계에 진정으로 녹아들 수 없는 것 같다. 이 세계의 사람들처럼 행동할 수도 없어. 설령 꿈에 그리던 마법의 세계에 왔다 해도… 결국 나는 진정으로 강력한 힘을 얻고 싶은 것이 아니었던 것 같다. 마법을 배우는 것은 기껏해야 시간을 보내기 위한 것뿐이었다. 어차피 여기엔 미래가 없으니까—목표도, 소망도, 이상도, 마치 이전 세계에 두고 온 것처럼…
도대체 왜 마법을 배워야 하는 걸까?
이 질문은 너무 익숙하다. 한 번 이상 누군가가 나에게 이렇게 물어본 것 같다…
내 대답은 그저 단순히 마법을 배우고 싶다는 것이었다…
하지만 왜일까? 시간을 보내기 위해서? 마음속의 외로움을 가능한 한 없애기 위해서? 아니면… 소중한 사람들을 보호하기 위해서?
젠장… 기억나지 않아!
역시 내 기억에 빈틈이 있는 것 같다. 도대체 왜일까?
혹시 손등의 마법진과 관련이 있을까?
어쨌든 이건 어떤 마법진일까? 손상된 부분이 자동으로 복구되는 마법진에 대해서는 들어본 적이 없는데…
그리고 내 몸속에 있는 그 수상한 어둠의 힘은 대체 뭐지?
아주 익숙하면서도 신기한 느낌이다…
아, 정말 귀찮아. 더 이상 생각하지 않을래. 그냥 누워 있을게. 생각하는 것은 정말 귀찮아…
아무것도 생각하지 않고, 아무것도 하지 않고, 그냥 조용히 누워 있을 뿐…
음? 뭔가 소리가 들리는 것 같아…
【이 세계에 질렸다면 잠들어라… 그래, 잠들면 아무것도 느끼지 못할 테니… 성가신 사람들, 성가신 일들, 모든 것이 네 눈앞에서 사라질 것이다…】

희미하게, 그는 마치 자신의 눈앞에 이빨을 드러내며 나타나는 그림자를 보는 듯했다. 그의 연분홍색 눈동자는 마치 특별한 마력을 지닌 것 같았으며, 그 눈동자는 세상의 모든 것에 흥미를 잃은 듯해 사람으로 하여금 마음 깊은 곳에서 말로 표현할 수 없는 실망감을 느끼게 했다……
잠들어라……
【그래, 잠들어라. 세상의 모든 것에 흥미를 잃고 조금의 애착도 없다면, 그냥 잠들어라……】
잠들어라, 괜찮을 것 같네……
“잠들었니?” 작은 언덕 위에서 디아는 다리를 껴안고 바닥에 앉아, 자신의 옆에 누워 있는 소년을 부드러운 눈빛으로 바라보았다. 그 소년은 두 손을 머리 뒤에 괴고 마른 풀밭에 누워 눈을 감고 가끔씩 가벼운 코골이 소리를 내며 깊이 잠든 듯했다.
“여기서 자면 안 돼. 아플 거야……” 디아는 손을 뻗어 옆에 있는 소년을 살짝 밀었지만, 안타깝게도 소년은 깨릴 기미를 보이지 않았다.
“아, 정말 어쩔 수 없네……” 살짝 한숨을 쉬며 디아는 자신의 외투를 벗어 소년 위에 가볍게 덮어주었다. 그러자 그녀의 눈빛에는 의문이 스쳤다. 왜냐하면 그녀는 소년의 왼손 등에 있는 육각별 마법진에서 희미한 붉은 빛이 새어 나오는 것을 보았기 때문이다……
“어?” 디아는 그 문양을 호기심 어린 눈으로 자세히 살펴보았다.
자신이 기억하지 않는 것이 아니라면, 이것은 그가 말했던 봉인일 텐데, 정말 이상하다…… 지하실에서 그는 이 마법진을 얼음 조각으로 세게 찔렀었잖아? 당시에 자신은 분명히 봤는데, 상처 때문에 마법진의 문양이 상당 부분 사라졌었어. 그 후 그 믿을 수 없는 어둠의 힘으로 상처가 회복되었지만, 이 마법진은 원래대로 돌아오지 않았어……
하지만 지금은 이 마법진이 스스로 치유된 것 같아…… 정말 믿을 수 없어!
그런데 이 붉은 빛들은……
디아는 의문스러운 표정으로 소년의 손등에 있는 육각별 마법진을 바라보았다. 마법진의 문양과 룬들이 때로는 피처럼 붉게 변하고, 때로는 다시 평범한 연한 흰색으로 돌아가며, 그 사이로 희미한 어둠의 힘이 스며들고 있었다.
흰색과 검은색이 서로 얽혀 있었으며, 단지 손등뿐만 아니라 소년의 왼팔 전체가 그들의 전장이 되어가고 있었다.
“소스…… 소스……” 이런 변화를 목격한 디아의 얼굴에는 당황스러움이 역력했다. 그녀는 계속해서 소년을 밀며 약간 떨리는 목소리로 외쳤다. “빨리 깨어나, 소스, 빨리 깨어나!”
하지만 그녀가 아무리 밀어도 소년은 계속 깊이 잠들어 있어 아무런 반응을 보이지 않았다.
“소스, 소스……”

디아의 얼굴에 공포가 점점 짙어지는 순간, 그녀는 놀랍게도 육각별 마법진에서 갑자기 순백의 빛이 퍼져 나오는 것을 보았다. 그 빛은 말로 표현할 수 없는 신비로움을 담고 있어서, 당황하고 긴장했던 디아의 마음이 순식간에 평온해졌다. 동시에 마법진 가장자리에서 식물의 가지처럼 생긴 흰색 줄무늬들이 서서히 자라나기 시작했으며, 불과 몇 초 만에 손등에서 팔 전체로 퍼져 나갔다. 반면, 그 어둠의 기운들은 이 힘에 저항할 수 없어서 점차 손등 쪽으로 물러나 결국 사라져 버렸다.

“이건… 가시인가?” 조금 안도한 디아는 고개를 갸우뚱하며 소년의 팔에 있는 식물 모양의 문신을 살펴보았다. 그녀는 이것이 자신의 이해 범위를 넘어선 것이라고 느꼈다.

잠시 동안 어둠의 기운을 몰아낸 후, 가시 같은 문신들도 점차 사라져서 손목 쪽으로 물러나 이전의 순백색으로 돌아갔다. 마치 그 육각별 마법진처럼 말이다. 다만 다른 점이 있다면, 새로 생긴 마법진에는 옅은 암금색이 감돌고 있었다.

디아는 또 다른 변고가 생길까 봐 눈을 떼지 않고 그 육각별 마법진을 주시했다. 몇 분이 지난 후에야 그녀는 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다.

바로 그때, 소년이 갑자기 눈을 떴다…

“깨어났어? 소스?”

“아.” 소년은 몸을 일으켜 앉으며 졸린 표정으로 고개를 끄덕였다. 그러다 자신의 몸 위에 덮여 있던 외투를 발견했는데, 그것은 디아의 외투였다.

소년을 바라본 디아는 고개를 살짝 숙이고 조용히 말했다. “당신이 잠들어 있어서… 감기 걸릴까 봐 걱정돼서요…”

“그래?” 소년은 가볍게 웃으며 외투를 디아에게 건네주고는 약간 어색한 표정으로 조용히 말했다. “내 주변에는 불의 원소가 너무 강해서 감기 걸릴 리가 없어. 오히려 당신이… 입어요!” 그러면서 그는 디아에게 외투를 덮어주었다.

디아의 볼에는 붉은 기운이 돌았고, 그녀의 눈빛은 내면의 당황함을 드러내고 있었다. 자신의 당황한 모습을 감추기 위해 그녀는 고개를 숙이고 조용히 물었다. “휴식은 어땠어요? 너무 피곤했겠죠…”

“누가 알겠어.” 소년은 하품을 하며 머리를 긁적이며 게으른 목소리로 말했다. “처음에는 괜찮았는데, 나중에는 그 두 목소리가 너무 시끄러워서 잠을 잘 수가 없었어…”

“목소리?” 디아는 잠시 멍해졌다가 마치 무언가를 떠올린 듯 급히 말했다. “소스, 손등… 당신의 손등…”

“음?” 소년은 본능적으로 왼손을 들어 손등의 마법진을 쳐다보았다. 곧 그도 굳어버렸다. 그 육각별 마법진이 원래대로 완벽하게 돌아온 것은 물론, 이전과는 달라져 있었다. 그 마법진에서 기묘한 줄무늬들이 생겨났으며, 그 줄무늬들은 손목까지 뻗어 있었다. 게다가 그 위의 주문 기호들도 훨씬 더 밀집해 있었고, 그중 일부는 이전에는 전혀 나타나지 않았던 것들이었다.
이게 대체 뭐지? 봉인 강화판인가?
소년의 표정이 이상해졌다. 갑자기 무언가를 떠올린 그는 본능적으로 자신의 내면에 있는 어둠의 힘을 불러내려 했다. 예상대로, 이전에는 쉽게 다룰 수 있었던 그 강력한 어둠의 힘은 이제는 통제하기 어려워졌으며, 자신의 의지와는 상관없이 점점 약해지고 있었다. 그의 마력의 파동도 이전의 검붉은색이 아닌 평범한 연한 파란색으로 돌아왔다…
하지만 그렇다고 해도 그 어둠의 힘이 이전처럼 완전히 사라진 것은 아니었다. 혹은 새로 생긴 육각별 마법진조차도 그 힘을 완전히 몰아낼 수는 없는 것 같았다…
“음……”
뭔가를 느낀 듯, 당황한 디아의 눈빛 속에서 소년은 미간을 찌푸리며 외투를 벗었고, 그 안의 속옷까지 함께 벗었다…
“소스…… 소스……” 디아의 숨이 급격히 가빠졌다. 그녀는 본능적으로 두 손으로 가슴을 감쌌지만, 곧 부끄러움에 얼굴이 붉어졌다.
전혀 그녀가 생각한 것과 달랐다. 소년은 옷을 벗은 뒤 계속해서 자신의 오른팔—어깨와 오른쪽 가슴, 그리고 어깨 아래의 오른팔만을 뚫어져라 바라보고 있었다.
거기에는 언제 생겼는지 모를 불꽃과 비슷한 검은 문신이 크게 나타나 있었으며, 희미하게는 사나운 마수가 그의 팔에 있는 육각별 마법진을 향해 자리 잡고 있는 모습도 보였다.
“이게…… 이게 뭐야?” 얼굴이 익은 새우처럼 붉어진 디아는 손으로 눈을 가리고 손가락 틈새로 그 검은 문신을 몰래 쳐다보았다.
숨을 살짝 내쉬며 소년은 오른쪽 가슴의 문신을 바라보며 중얼거렸다. “그는 자신의 이름이 슬로스라고 했어……”
“그 사람?” 디아의 눈에 의문이 스쳤다.
디아를 한 번 쳐다본 소년은 오른쪽 가슴의 검은 문신을 손가락으로 가리키며 말했다. “맞아, 바로 그 사람이야!”
“아……” 디아는 마치 깨달은 듯 고개를 끄덕이며 살짝 미간을 찌푸리고 조용히 말했다. “슬로스라고? 너에게 놀라울 정도로 강력한 힘을 준 그 악마 말이야?”
“아마도. 누가 알겠어.” 그렇게 말하며 소년은 디아를 바라보았다. 그녀가 말하고 싶은 것이 있지만 망설이는 모습을 보고는 낮은 목소리로 말했다. “뭔가 말하고 싶은 거야? 악마의 힘을 받아들이는 거? 악마와 거래하는 거?”

“아니에요,” 디아는 부끄러워 얼굴이 붉어지며 수줍게 말했다. “먼저 옷부터 입어도 될까요…… 저…… 감기 걸릴까 봐요……”
소년은 명백히 당황해 말을 잇지 못하고 고개를 저으며 억지로 옷을 입었다. 그러고는 두 손으로 눈을 가린 디아를 향해 짜증스럽게 말했다. “이제 손을 내려도 돼!”
“아……” 디아는 이제야 망설이며 손을 내리고 약간 수줍은 표정으로 소년을 한 번 쳐다본 뒤 놀라서 말했다. “당신…… 웃었어요? 소스, 당신이 웃었어요?”
“나?” 소년은 무의식적으로 자신의 볼을 만지며 중얼거렸다. “그랬나?”
“응,” 디아는 고개를 끄덕이며 끝없는 부드러움이 담긴 목소리로 낮게 말했다. “방금 당신의 눈빛에서 외로움이 조금 줄어든 것 같아요…… 정말 기뻐요, 소스. 알아요? 방금 당신의 눈빛은 너무 외로우면서도 슬퍼 보였어요. 마치 세상 밖을 맴돌며 온 세상에 버림받은 것 같았죠……”
“세상에 버림받았다고?” 다시 땅에 누워 손을 베개 삼아 하늘의 하얀 구름을 바라보며 소년은 담담히 말했다. “아마도요!” 하지만 말을 끝내기도 전에 디아가 말을 가로막았다.
소년을 똑바로 바라보며 디아는 무릎을 껴안고 부드럽게 말했다. “세상에 버림받았다고 생각하는 사람들은 대부분 사실 스스로 이 세상을 버린 사람들이에요, 그렇지 않나요?”
디아를 흘깃 쳐다본 소년은 담담히 말했다. “당신은 이해할 수 없어요……”
디아는 헝클어진 머리카락을 살짝 쓰다듬으며 부드럽게 말했다. “그래서 저는 기다리고 있어요……”
“기다린다고?”
“네,” 살짝 졸린 듯 몸을 쭉 뻗으며 디아는 멀리를 바라보며 낮게 말했다. “제 어머니께서 예전에 저에게 말씀하셨어요. 똑똑한 여자는 항상 남자의 생각을 묻지 않아요. 그들은 그저 조용히 기다리기만 하면 돼요. 남자가 스스로 마음속 비밀을 털어놓기를 기다리면서 말이에요……” 그러면서 그녀는 소년을 한 번 쳐다보며 장난스럽게 말했다. “아무리 강한 남자라도 연약한 면이 있어요. 어렸을 때 아버지가 술에 취해 어머니 앞에서 우는 것도 봤어요……”
“뭐라고!” 소년은 웃음과 울음이 섞인 표정으로 입을 삐죽이며 말하려 했지만, 디아는 무릎을 껴안고 미소 지으며 말했다. “혼자서는 세상을 이룰 수 없어요. 제 생각에 세상은 마치 원과 같아요. 혼자서 어떻게 원의 양쪽을 동시에 돌볼 수 있겠어요?”
“흐, 두 사람으로 이루어진 세상이라고?” 디아를 깊이 바라보며 소년은 가볍게 웃으며 말했다. “아, 그런데 방금 어디까지 말했죠? 중간에 잠들어서 듣지 못했어요!”
“당신 정말이에요!” 디아는 화난 듯 소년을 바라보며 참지 못하고 웃음을 터뜨리고는 낮게 말했다. “제 말은, 역시 우리는 왕실 마법사 시험에 참가해야 한다는 거예요. 만약 통과한다면……”

“만약 통과한다면 매년 풍족한 보조금을 받을 수 있겠네요,” 디아의 말을 끊으며 소년은 머리를 긁적이고 하품을 한 뒤 나른한 어조로 말했다. “그건 들었어요. 하지만 그건 너무 귀찮아요. 일단 시도해보죠……”
“소스라면 분명 가능할 거예요,” 디아는 소년을 믿음 가득한 눈빛으로 바라보며 살짝 한숨을 쉬고는 입술을 깨물며 중얼거렸다. “저는 잘 모르겠어요. 이전 학년 평가에서 거의 통과하지 못했거든요. 왕실 마법사가 되려면 더 열심히 노력해야 해요!” 그러며 그녀는 격려하는 제스처를 취했다.
“흐음,” 소년은 소녀의 진지한 표정을 흥미롭게 바라보며 농담조로 말했다. “만약 통과하지 못하면요?”
“그러면 안 될 거예요,” 소녀는 볼을 부풀리고 다리를 껴안은 채 눈살을 찌푸리며 생각에 잠겨 말했다. “저도 서판 작성 과정을 배워봤어요. 하지만 여러분처럼 재능이 없어서 물 계열 마법만으로도 벅차요. 역시 시간을 내서 서판 제작을 배워야 할까요?”
디아의 진지한 표정을 보며 소년은 저도 모르게 웃음이 나왔다. 그는 몸을 일으켜 그녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 알 수 없는 어조로 말했다. “당신은 사실 마법 공부를 그렇게 좋아하지 않는다고 했잖아요?”
소년의 말 속 깊은 뜻을 알아차린 듯 디아는 고개를 살짝 숙이고 조용히 말했다. “저도 가능한 한 당신을 도와주겠다고 했어요. 제가 도와줄 수 없는 일도 많겠지만, 할 수 있는 일이라면……”
“그걸로 충분해요……” 디아의 머리를 쓰다듬으며 소년의 눈에는 애정이 스며들었다.
무언가를 깨달은 듯 디아의 얼굴에는 이유 없이 선명한 붉은 기운이 돌았다. 그녀는 소년의 어깨에 가볍게 기대며 중얼거렸다. “당신도 작은 도시를 좋아한다면—젤바트는 괜찮은 곳이에요. 거기 사람들은 모두 친절하고, 어떤 어려움에 처해도 이웃들에게서 도움을 받을 수 있어요……”
“당신이 태어난 곳인가요?”
“네, 자랑할 만한 것은 없지만 유명한 마법사도 나오지 않았어요……”
“조용한 작은 도시인가요?”
“조용하다고요? 음, 정말 조용해요. 이른 아침에 일어나면 새들의 울음소리도 들을 수 있어요……”
“아, 그거 정말 좋네요……”
“네! 졸업 후에 가고 싶은 고향인가요?”
“네, 어머니는 떠나셨지만, 그곳은 저에게 여전히 아름다운 추억으로 가득해요.” 그렇게 말하다가 디아는 고개를 숙였고, 눈가에는 눈물이 고였다. 그녀는 손으로 몰래 닦아내고는 태연한 척 말했다. “당신은요, 소스? 가고 싶은 곳이 있나요?”

“나?” 디아의 눈가에 어린 수줍음을 알아차리지 못한 소년은 별생각 없이 손으로 그녀의 짧은 머리카락을 쓰다듬으며 중얼거렸다. “가능하다면 로른에 가보고 싶어. 두 노인분께 마법을 배운 후에 그들의 농장을 도와드리겠다고 약속했거든…”
“농장을 도와?” 디아는 눈을 크게 뜨며 믿기 어렵다는 표정을 지었다.
“응, 물을 주는 것 같은 거 말이야…”
“히히, 마법으로 물을 주는 거야?” 입을 가리며 디아는 웃으며 말했다. “넌 화염 계열 마법을 배우고 있잖아…”
“그래서 골치 아픈 거야…”
수줍게 소년을 바라본 디아는 고개를 살짝 숙이고 조용히 말했다. “로른에서라면… 그냥 물을 주는 것 같은 일이라면, 나도….”
“흐음,” 마치 디아의 말을 이해한 듯 소년은 고개를 끄덕이며 말했다. “그때 가서 생각해보자… 로른이 이미 국경 요새로 바뀌었다고 하던데, 아마 그 두 노인분도 이사갔을 거야. 다시 만날 수 있다면 좋겠지만…”
“응!” 순순히 소년의 어깨에 기대며 소녀는 조용히 말했다. “분명 다시 만날 수 있을 거야!” 그러고는 고개를 들어 소년을 바라보며 물었다. “소스, 인장 두루마리와 마법 부여, 어느 쪽이 더 나을 것 같아? 나는 마법 부여도 괜찮다고 생각해…”
“뭐야, 아직도 그 문제를 고민하고 있어?” 소년은 당황스러워했다.
“당연하지. 인장 두루마리에는 자신이 없어. 마법 부여라면… 아쉽게도 물 계열 마법사에게 마법 부여를 부탁하는 사람은 거의 없어. 대부분은 화염 계열이야…” 여기까지 말하고 디아의 목소리는 갑자기 멈췄다.
소년은 분명히 소녀의 표정을 알아차리고 장난스럽게 말했다. “내가 배우는 게 바로 화염 계열 마법이잖아?”
“하지만…” 입술을 깨물며 디아는 몰래 소년의 표정을 살피며 조용히 말했다. “하지만 네가 싫어하는 일을 억지로 시키고 싶지는 않아…”
디아를 깊이 바라본 소년은 어깨를 으쓱하며 미소 지으며 말했다. “그럼 차라리 왕실 마법사 시험에 응시하는 게 낫겠어. 너무 어렵지 않았으면 좋겠는데…”
“꺄꺄,” 디아는 참지 못하고 웃음을 터뜨리며 소년을 바라보는 눈빛으로 부드럽게 말했다. “분명 해낼 수 있을 거야!”
놀란 표정으로 디아를 바라본 소년은 이상하다는 듯 말했다. “그렇게 자신 있어? 모든 게 순조롭게 진행된다 해도 아직 3년이나 남았어! 그동안 무슨 문제가 생길지 모르잖아… 학년이 높아질수록 시험도 더 까다로워진다고 하던데!”

“그래요,” 디아는 우울하게 한숨을 쉬며 볼을 손으로 감싸고는 조용히 말했다. “요즘은 학년 평가 때문에 골머리를 앓고 있어요. 역시 예전 공부를 다시 복습해서 배운 것들을 다시 확실히 하고, 무사히 졸업한 뒤 반도에서 안정적인 일자리를 찾아야겠어요…”
“반도?” 소년은 잠시 멍해진 채 의아하게 물었다. “젤바트가 아니라고요?”
디아는 약간 수줍은 표정으로 고개를 들어 소년을 바라보며, 속눈썹을 살짝 떨며 작은 목소리로 말했다. “물론이죠… 당신이 저와 같은 해에 졸업할 수 있다면요…”
“아아, 그건 정말 골치 아픈 문제네요…”
그렇게 말하며 두 사람은 서로를 바라보고는 약간의 묵시적인 이해를 담아 미소 지었다.
“그런데, 소스,” 마치 무언가를 떠올린 듯 디아는 주위를 둘러보며 조급하게 말했다. “케인이 아직 돌아오지 않았어요. 혹시 무슨 일이 생긴 건 아닐까요?” 그녀가 말하는 것은 당연히 장제의 체스 말인 인형, 왕 케인이었다.
“음?” 디아의 말에 장제도 뭔가 이상하다는 느낌을 받고는 미간을 찌푸리며 말했다. “그 녀석이 아직 돌아오지 않았다고? 그냥 음식을 찾으러 보냈을 뿐인데…”
말하던 중 그의 시선이 살짝 굳어졌다. 숲 뒤에서 한 무리의 사람들이 걸어 나오고 있었고, 그들도 자신들 둘을 보고 있는 것 같았기 때문이다.
“여기 있었군요. 찾기 힘들었어요!” 무리의 앞에 선 한 노인이 안도하는 듯 말했다.
장제는 잠시 멍해진 채 디아의 어깨를 두드리고는 일어나 놀라서 말했다. “앤드루 신부님? 그리고 케인스 학장님?”
“헤헤, 여러분이 무사해서 정말 기쁩니다,” 앤드루 신부는 미소를 지으며 다가왔다. 소년의 드러난 왼손등을 보자 그의 표정이 살짝 변했고, 눈빛에는 놀라움과 믿을 수 없다는 기색이 어려 있었다. 그는 무의식적으로 중얼거렸다. “역시…”
“뭐라고요?” 장제는 분명히 듣지 못한 듯 미간을 찌푸리며 물었다.
“아무것도 아니에요… 그런데, 이건 당신 것이죠?” 그렇게 말하며 앤드루 신부는 오른손을 들어 손바닥 크기의 체스 말처럼 생긴 인형을 소년에게 건네며 웃으며 말했다. “길에서 주운 건데, 정말 놀라운 인형이에요. 제작도 매우 정교하죠. 들으니 네 명의 어린이들이 반델에서 인형을 하나 얻었다고 하던데, 맞나요?”
“소제스?” 장제는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 그 인형이 다시 처음의 병사 모습으로 돌아와 있었기 때문이다. 왕 케인이 아니었다.

“소제스, 이 작은 녀석의 이름이로군요,” 앤드루 신부가 미소를 지으며 말했다. “우리가 당신들을 찾아가는 동안 어둠의 힘을 느꼈어요. 처음에는 당신인 줄 알았죠… 아, 흐흐, 이 작은 녀석일 줄은 몰랐어요… 그 애에게는 뭔가 문제가 있는 것 같아요. 에너지가 다 소진된 것처럼 보이더군요—당신의 마력이 그 애에게 제대로 공급되지 않는 건가요? 하지만 지금 보니 마력 공급 문제는 아닌 것 같군요…” 그는 강철 곁에 가까이 다가가자 그 병사 인형이 즉시 멍한 상태에서 벗어나 앤드루 신부의 손에서 재빨리 뛰어내려, 미지의 것에 대한 두려움에 떨며 강철 곁에 서 있는 것을 보았다. 마치 처음 그를 만났을 때처럼, 전직 왕 케인이었을 때의 위엄은 온데간데없었다.
아무래도 방금 자신에게 문제가 생겼을 때 케인에게 영향이 간 모양이다. 아니, 소제스에게 영향이 간 것이다!
“감사합니다, 앤드루 신부님!”
“천만에요, 작은 친구,” 앤드루 신부가 미소를 지으며 말하려던 참에 그의 옆에 있던 원로 원장이 인상을 찌푸리며 말했다. “소스, 이제 알게 된 것 같군요—당신의 몸속에는 매우 강력한 어둠의 힘이 있어요!” 그는 잠시 멈추더니 진지하게 말을 이었다. “그 아이들이 말한 것을 들었죠. 그 힘을 이용해 혼자서도 한 명의 마법사를 죽였다고요. 심지어 압도적인 우위를 점했다고 하더군요. 당신이야말로 그 힘의 강대함을 가장 잘 알고 있을 텐데요. 하지만 믿어주세요, 아이야. 세상에는 노력 없이 얻는 것은 없어요. 무언가를 얻는 순간 더 많은 것을 잃게 됩니다. 지금 당신 몸에서 느껴지는 어둠의 기운은 제가 처음 당신을 봤을 때보다 훨씬 짙어졌어요—당신은 아직 그 어둠의 힘을 제대로 다룰 수 없어요. 그 힘을 과도하게 사용하면 당신의 몸과 마음에 영향이 갈 것이고, 심지어 그 힘에 잠식당할 수도 있어요…”
소년은 처음에는 별로 신경 쓰지 않는 듯했지만, 듣다 보니 문득 과거에도 누군가가 자신에게 이런 말을 했던 것이 생각났다…
누구였지?
“알겠습니다…”
“음,” 소년이 고개를 숙이고 생각에 잠긴 것을 보고 원로 원장은 그가 이미 반성하고 있다고 생각하여 만족스럽게 고개를 끄덕이며 디아에게 미소를 지으며 말했다. “당신은 4학년인 디아 파라스 학생이죠?”
“네, 원장님!” 디아는 고개를 숙인 채 조심스럽게 대답했으며, 매우 어색해 보였다.
“걱정하지 마세요,” 원로 원장은 웃으며 손을 흔들며 말했다. “리옥스 원장으로서 저는 모든 학생들의 안전을 보장할 책임이 있어요!” 그러면서 그는 앤드루 신부를 향해 경고하는 듯한 눈빛을 보냈다.

말없이 고개를 저은 앤드루 신부는 웃으며 말했다. “됐어, 됐어. 무슨 일이 있으면 돌아가서 얘기하자…… 정말 믿을 수 없어. 수백 년 동안 버려져 있던 고대 성에 아홉 명의 오크가 잠들어 있었다니. 다행히 큰 사고는 없었지……” 그러다 무언가를 떠올린 듯 강철과 디아를 바라보며 놀란 목소리로 물었다. “너희 말고 또 다른 사람이 있나? 우리는 그 성에서 그 아홉 마리 오크가 남긴 흔적을 발견했어. 너희는 한 마리를 만났고, 우리는 네 마리를 만났으며, 나머지 네 마리는…… 누군가에 의해 죽임을 당한 것 같아. 알고 있나?”
“음,” 옆에 있는 소년이 무언가를 고민하는 듯하자 디아는 고개를 끄덕이며 말했다. “그건 아거스예요……”
그녀는 원래 ‘아거스와 소스가 함께 죽인 거예요’라고 말하려 했지만, 말을 끝내기도 전에 두 노인의 표정이 변하며 급히 말했다. “아거스? 아거스도 여기에 있나?”
“네……” 디아는 당황하여 고개를 끄덕였다.
“방심했군. 오크의 기운에 방해를 받아 아거스를 발견하지 못했어……” 노 원장은 살짝 한숨을 쉬며 진중한 목소리로 말했다. “그는 언제 떠난 거지?”
“아마 30분 정도 됐을 거예요……”
“30분이라고?” 노 원장은 눈살을 찌푸리며 주위를 둘러보고 눈을 감고 강력한 정신력으로 주위를 탐색했다. 몇 초 후, 그는 갑자기 눈을 뜨고 묻는 듯한 어조로 앤드루 신부에게 말했다. “아직 따라갈 수 있어!”
앤드루 신부의 눈빛도 진지해졌고, 한숨을 쉬며 말했다. “그가 이렇게 떠날 이유가 없어. 그는 혼란을 일으키는 사람이니, 빨리 처리해야 해!”
“음!” 노 원장은 고개를 끄덕이고 강철과 디아를 향해 말했다. “아이들아, 너희는 지금 당장 알리콕으로 돌아가거라. 우리에게는 아직 처리해야 할 매우 중요한 일이 있어……”
옆에 있는 소년을 한 번 쳐다본 디아는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 원장님. 우리는 빨리 돌아갈게요!”
“빨리가 아니라, 즉시야!” 노 원장이 다시 말했다.
“네, 원장님……”
몇 분 후, 노 원장과 앤드루 신부가 서둘러 떠나는 뒷모습을 바라보며 디아는 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러고는 옆에 있는 소년을 바라보며 입술을 깨물고 낮은 목소리로 말했다. “제가 아거스 얘기를 꺼내지 말았어야 했나요?”
“그 자만심 많은 녀석은 신경 쓰지 마. 나와 그 녀석의 관계는 내가 그를 대신 생각해줄 정도는 아니야!”
“아…… 그럼 우리는 지금 어떻게 해야 하죠? 소스? 알리콕으로 돌아가야 하나요?”
소년은 고개를 저으며 두 손을 머리 뒤에 괴고 누워서 담담하게 말했다. “나는 아직 돌아가고 싶지 않아……”

“그래!”라고 말하며 디아는 순순히 소년 옆에 앉았다.
디아를 한 번 쳐다본 소년은 낮은 목소리로 말했다. “왜 그런지 물어보고 싶지 않아?”
디아는 살짝 미소 지으며 부드럽게 말했다. “적절한 때가 되면 네가 스스로 말해줄 거야, 그렇지? 그러니까 굳이 물을 필요는 없어…… 네가 원한다면, 나는 계속…… 계속 네 곁에 있을 거야.”
“그래…… 디아?”
“응?”
“아무것도 아니야……”
“어?”
“음…… 그러니까, 추우니? 어디서 불을 피우고 음식도 찾아보는 게 어때?”
“꺄꺄…… 음!”
한편, 언덕에서 몇 마일 떨어진 곳에서는 아르구스가 코닐과 풀과 함께 길가에서 쉬고 있었으며, 뜻밖에도 렐라킨과 시몬리도 그곳에 있었다.
“뭐라고? 실패했다고?” 아르구스는 믿을 수 없다는 표정으로 렐라킨을 바라보며 놀라서 말했다. “너…… 칼스, 네 능력으로 거의 죽어가는 늙은이를 죽일 수 있을 텐데, 도대체 왜 실패했다고 하는 거야? 세상에, 이건 너무 우스꽝스러워!”
“네, 주인님!” 렐라킨은 아무런 변명도 하지 않고 잠시 침묵한 뒤 조용히 말했다. “저는 그 인간을 과소평가했습니다. 인간으로서 그의 반응 속도와 힘은 제 예상을 뛰어넘었습니다. 마지막 순간에 그는 심장을 겨냥한 치명적인 공격을 피했고, 제 화살은 그의 어깨에만 박혔습니다. 저도 놀랐습니다……”
“어, 잠깐,” 아르구스는 손을 흔들며 놀라서 말했다. “네가 그를 맞췄다고?”
렐라킨은 고개를 끄덕이며 진중하게 말했다. “네, 생각하신 대로, 화살에 담긴 독은 점차 그의 생명력을 앗아갈 것입니다. 상처는 계속 썩어들어 가고, 이 독은 약으로는 치료할 수 없습니다……”
“뭐라고!” 아르구스는 가볍게 웃으며 고개를 흔들었다. “그럼 성공한 거 아니야?”
렐라킨은 아르구스를 가볍게 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “제 신조는 즉시 살해하는 것입니다. 화살에 담긴 치명적인 독 외에도, 저는 스스로를 뛰어난 궁수라고 생각합니다.”
“알겠어, 내가 틀렸어. 넌 정말로 비할 데 없는 뛰어난 궁수야.” 아르구스는 웃으며 턱을 쓰다듬고 생각에 잠겼다. “화살에 맞은 후 독이 발동하기까지 얼마나 걸릴까? 그 늙은이는 아직 얼마나 살 수 있을까?”
“몇 분에서 일주일 정도, 사람의 의지력에 따라 다르지만, 독은 계속해서 그의 몸을 부식시켜 피부와 내장을 파괴하고 결국 뼈만 남게 됩니다……”
“와오!” 아르구스는 과장되게 입을 삐죽이며 말했지만, 그에게 돌아온 것은 코닐의 조롱 섞인 차가운 웃음뿐이었다.

“인간을 죽이는 것이 너를 그렇게 흥분시킬 필요가 있나? 잊지 마, 너도 인간이야!”
“그래그래,” 어깨를 으쓱하며 아거스는 코닐의 조롱을 전혀 개의치 않고 농담조로 말했다. “나도 알아, 너도 인간이라는 걸….”
“쳇! 네 입에서 내 이름이 나오는 건 싫어!”
“이봐, 잰, 우리는 동료로 온 거 아니었나?”
아거스를 날카롭게 쏘아본 코닐은 아마도 고대 성에서의 일을 떠올린 듯 조금 더 차분한 목소리로 말했다. “도대체 어떤 놈이 네 ‘관심’을 받을 자격이 있는지 정말 궁금하군…”
“큰 인물이지!” 아거스는 농담조로 웃으며 설명하려 했지만, 갑자기 얼굴의 미소가 사라지고 약간 농담 섞인 어조로 말했다. “그보다 이번엔 우리가 다른 사람들의 ‘관심’을 받을 것 같은데…”
“오,” 아거스를 바라보며 코닐은 조롱했다. “그럼 네 인기가 꽤 좋은 거네!”
“그래—나도 그렇게 생각해!”
10여 분 후, 앤드루 신부와 원장이 아거스 일행이 남긴 흔적을 따라 이곳에 도착했을 때, 뜻밖에도 아거스가 길가 나무에 기대어 미소를 지으며 그들에게 인사하는 모습을 보았다.
“오, 앤드루 신부, 오늘은 기분이 정말 좋아 보이시네요!”
“아거스…” 계속 추적해온 수배범이 대놓고 길가에 서서 자신에게 인사하는 것을 보고 앤드루 신부는 분명히 당황했다. 잠시 침묵한 뒤, 그는 낮은 목소리로 말했다. “아거스, 정말 놀랍군. 네가 내가 찾을 수 없는 곳에 숨어 있을 줄 알았는데…”
“아이고, 숨는 건 내 성격에 전혀 맞지 않아. 너도 알다시피, 계속 어딘가에 숨어 있으면 금방 답답해져. 그래서 여기저기 돌아다니며 기분 전환을 해야 하지.” 그렇게 말하며 아거스의 얼굴에서 미소가 점점 사라졌고, 앤드루 신부를 바라보며 입가에 미소를 지으며 농담조로 말했다. “게다가, 네가 나를 어떻게 할 수 있을 거라고 생각하지도 않아. 교황청의 12명 대주교 중 한 명인 존경하는 앤드루 신부시잖아!”
“호?” 앤드루 신부는 가볍게 웃으며 몸에 걸친 여행 망토를 풀고 낮은 목소리로 말했다. “상처가 이미 아물었군!”
“하지만 아직도 약간 아파요!” 농담조로 웃으며 아거스는 조롱했다. “아이고, 생각해보니 처음엔 정말 위험했어. 교황청이 대주교들과 성사재판관들로 구성된 팀을 보내 나를 추적할 줄은 몰랐지. 흐음, 그 여섯 명의 성사재판관들은 오랜 친구를 보고도 인사도 하지 않나? 쳇! 정말 지루하군!”

아르거스를 멍하니 바라보며, 앤드루 신부는 망토를 한쪽에 내던지고 차갑게 말했다. “말투로 보아 우리 손에서 벗어날 자신이 있는 것 같군… 네가 가진 힘이 매우 강하다는 것은 인정하지만, 그래도 말이야.” 그러면서 그는 손을 들어 옆에 있는 노원장을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “소개해 드리겠습니다. 이분이 바로 헬리레옥스 학교의 원장이자 제국에서 가장 유명한 두 위대한 마법사 중 한 분인 그레이트 케인스입니다! 포기하세요, 아르거스. 순순히 저와 함께 가서 성廷의 판결을 받으세요!”
“오, 두 위대한 마법사라니, 흐흐, 내 체면이 꽤 큰 모양이군.” 살짝 미소를 지으며 아르거스는 손가락을 튕기고는 매우 표준적인 귀족 예법을 보이며 농담조로 말했다. “위대한 마법사 그레이트 케인스님을 뵙게 되어 영광입니다… 음, 그럼 제 동료들도 소개해 드릴게요!”
그의 말이 끝나자마자 그의 뒤쪽 숲에서 코닐, 풀, 그리고 렐라킨과 시몬리가 나타났다.
맞은편에 있는 그 사람들을 깊이 바라본 앤드루 신부는 살짝 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “보아하니 넌 순순히 저와 함께 가지 않을 것 같군!” 그러면서 그의 뒤에서 흰색 안개가 솟아올라 점차 무기를 든 천사의 형상을 이루었다.
“그렇군!” 헤헤 웃으며 아르거스의 몸에서도 짙은 어둠의 힘이 솟아올라 공중에 이중머리 괴조의 환영이 형성되었고, 그의 발 아래에도 검은색 오라가 생겨 주위로 점차 퍼져나갔다. 모든 빛은 마치 끝없는 어둠에 삼켜지는 듯했다.
“젊은이, 힘으로는 어떤 문제도 해결할 수 없어!” 그렇게 말하며 노원장은 바닥을 가볍게 튕겼고, 20~30야드나 되는 거대한 바위가 천천히 땅속에서 기어 나왔다. 그러고는 두 손을 흔들자 갑자기 두 개의 보라색 불꽃이 손에 나타났다.
“말은 그렇게 하지만, 난 너희가 그 녀석을 그냥 데려가는 것을 용납할 수 없어!” 눈에 약간의 녹색 빛이 비치며 코닐의 근육이 순식간에 부풀어 올랐고, 원래부터 매우 무성했던 털은 더욱 짙어졌으며, 날카로운 발톱과 예리한 이빨까지 더해져 마치 사나운 굶주린 늑대와 같았다.

“사악한 이교도들이여, 길을 잃은 양들이여, 주님의 가르침을 들으라. 거룩함 속에서 승화되어라…… 나의 주님의 이름으로, 너희에게 최종적인 심판을 내리노라…… 거룩한 십자가여, 우리에게 어둠을 물리칠 힘을 주소서. 모든 어둠은 결국 순수한 성스러운 빛 아래에서는 숨을 곳이 없으리라……” 여섯 명의 성심판관들도 기도에 몰두했으며, 기도와 함께 그들의 검은색 마법 성심판관 로브 위에는 기묘한 룬들이 하나둘씩 나타났다. 그 기이한 금색 룬들이 그들 주위를 둘러싸며 희미한 성스러운 빛을 발했다.
“쳇! 정말 역겨운 냄새군!” 입을 삐죽이며, 사령마법사 풀은 마법 지팡이를 꺼내 땅을 세게 내리쳤다. 그러자 그의 발 아래를 중심으로 반원형의 보라색 결계가 순식간에 모든 이들을 감쌌다.
보라색 결계 안에서는 끔찍한 식물들이 땅에서 솟아올랐다. 그 덩굴, 가시, 날카로운 이빨들—예상대로, 이는 오직 죽음의 나라에서만 자라는 마법적인 생물, [피붉은 가시나무—디에우아디스]였다.
이윽고 땅에 갑자기 거대한 틈이 생겼다. 하지만 이상하게도 그 틈 아래에는 바위나 모래가 아니라 짙은 죽음의 기운을 품은 어둠의 힘이 있었다. 그 어둠은 순식간에 날아올라 문의 형태를 이루었다. 이것이 바로 사령마법사가 죽음의 나라로 어둠의 생물들을 소환하는 마법, [썩음의 문]이었다.
“쩍!” 문이 천천히 열리자 안에는 젤리 같은 은회색 액체가 있었으며, 그 위로는 미세한 물결이 일고 있었다. 갑자기 한 구의 해골이 문 안에서 튀어나왔고, 이어서 두 번째, 세 번째 해골도 나타났다……
단 10여 초 만에 수없이 많은 해골들이 썩음의 문에서 밀려나와 그들의 적들을 향해 미친 듯이 돌진했다. 마치 뼈로 이루어진 바다와 같았다.
해질녘, 평범한 백성들이 하루 종일 일한 뒤 집에서 직접 만든 맥주를 맛있게 마시고 있을 때, 적어도 네 명의 대마법사급 인물들이 참여하는 전투가 갈릭 지역의 한 곳에서 시작되었다……
“꽈앙!”
연이은 거대한 굉음이, 마치 새로운 시대의 시작을 증명하는 듯했다……