제93장 악소식

올턴 지역의 북서쪽에는 한때 꽤 큰 마을이 있었지만, 고대 성에 관한 전설 때문에 두려움에 떨던 제국 주민들은 그곳에 가면 자신들이 해를 입을까 봐 두려워하며 차례로 그곳을 떠났고, 마을은 북쪽으로 수백 마일이나 이동했다.
그렇다고 해서 반경 100마일 안에 갈릭인이 전혀 살지 않는 것은 아니었다. 예를 들어, 사냥꾼들—젊고 용감한 청년들은 그런 오래되고 지루한 소문들을 전혀 믿지 않았다.
어둠의 생물들이 모여 있는 고대 성이라든가, 블라드 백작이 변한 흡혈귀라든가, 묘지를 배회하는 해골 따위는 그들에게 있어서 그저 노인들의 억측에 불과했다. 결국 아무도 직접 본 적이 없는 것이다.
레이도 그중 한 명이었다.
태어나고 자란 갈릭인인 그는 군대에 입대하고 싶어 했다. 갈릭 군대는 제국에서 가장 우수한 군대 중 하나였기 때문이다. 그는 진정한 군인이 되고 싶었지만, 안타깝게도 갈릭 군대는 병사들의 자질에 매우 높은 기준을 요구했으며, 특히 어길 수 없는 군규들 때문에 자유에 익숙한 레이는 적응하기가 어려웠다.
곧 레이는 예비군에서 탈락했고, 생계를 위해 다시 강철 가시를 들어야 했다. 아마도 늑대와 산돼지가 그의 평생의 적이 될 것이다.
하지만 어쨌든 그의 삶은 그리 나쁘지 않았다. 야생동물들로부터 얻은 가죽과 고기 덕분에 그는 알리콕에서 맥주를 살 만큼 충분한 돈을 벌 수 있었다. 여자들에게 인기가 없는 사냥꾼인 그에게 갈릭에서의 삶은 분명 ‘제3의 직업’에 해당했다.
음? 왜 제3의 직업일까?
흐흐, 첫 번째 직업은 언제나 귀족이고, 두 번째 직업은 갈릭 군대의 병사이기 때문이다.
몇 년 동안 그는 9개의 금화를 모았으며, 10개의 금화가 모이면 이 지긋지긋한 삶에 작별을 고하고 알리콕으로 가려고 했다. 결국 인적이 드문 산기슭에서 오랫동안 살아가는 그런 고독은 일반인이 감당할 수 있는 것이 아니었다.
11월 말이 되면 갈릭은 이미 매우 추워졌다. 이렇게 추운 날씨에는 사람은 말할 것도 없고 야생동물들조차 자신의 보금자리를 떠나 추위를 견디며 밖에서 먹이를 찾으려 하지 않았다.
그래서 이런 때면 사냥꾼인 레이는 항상 가장 한가했다. 물론 모든 야생동물들이 보금자리에 숨어 떨고 있는 것은 아니었다. 늑대와 같이 이렇게 추운 날씨에도 단단한 땅을 파헤치며 활동하는 동물들도 있었다.

물론이죠, 레이는 굶주린 짐승들과 싸우고 싶어 하지 않을 거예요. 누구나 알다시피, 그런 생물들이라도 극심한 굶주림은 이성을 잃게 만들어서, 팔지 못한 모피를 두르고 혼자서 맥주를 마시며 즐거워할 뿐이에요.
음, 조금 답답하지만 어쩔 수 없죠. 누가 이런 때에 이런 곳에 올까요?
“똑똑똑!”
레이가 답답한 술을 마시며 알리콕에 가서의 행복한 삶을 상상하고 있을 때, 그의 작은 나무집 문이 두드려졌어요.
음?
레이는 잠시 멍해졌다가 테이블에서 일어나 바람이 새는 나무문으로 가서 문을 열고 취한 채로 밖을 살펴보았어요.
밖에는 세 명의 남자가 서 있었는데, 한 명은 검은색 긴 코트를 입고 창백한 얼굴로 상처를 입은 듯해 상태가 좋지 않았고, 다른 한 명은 짙은 녹색 망토를 두르고 있어 얼굴이 보이지 않았으며 온몸에서 차가운 기운이 느껴졌어요. 그리고 또 한 명은… 세상에, 이 녀석은 짐승인가? 그 녀석의 몸에 난 털은 자신의 동물 모피보다도 더 우거져 있었어요.
“너… 너희들…” 취기가 올라 있던 레이는 갑자기 정신을 차리고 한 걸음 뒤로 물러서며 본능적으로 문 옆에 기대어 둔 강철 포크를 집어 들고 경계심 가득한 목소리로 말했어요. “이봐, 얘들아, 대체 뭘 하려는 거야? 함부로 하지 말라고 권하고 싶어…” 그러면서 그는 손에 든 반짝이는 강철 포크를 과시했어요. 먹어서 목숨을 유지해야 하는 이 사람에게는 아주 날카롭게 갈아놓은 것이었죠.
“와오, 와오, 화내지 마, 친구!” 검은색 코트를 입은 남자는 손을 펼치며 웃으며 말했어요. “내 이름은 아거스야… 알리콕에 가서 밥이라도 구하려고… 갈릭은 너무 추워, 젠장—괜찮다면 우리를 들여보내서 난로를 쬐게 해줄 수 있을까? 그리고 배를 채울 수 있는 음식도 좀 주면 좋겠어.” 그러면서 그는 주머니에서 반짝이는 은화를 꺼냈어요.
그 은화를 보며 레이는 입술을 핥았어요. 결국 은화의 유혹은 크긴 했지만, 상대가 세 명이고 자신은 혼자라는 점 때문에 마음속의 경계심은 여전히 사라지지 않았어요. 혹시라도 충돌이 생기면 곤란할 테니까요.
잠시 생각한 뒤, 레이는 조심스럽게 말했어요. “죄송하지만, 친구들, 집에 있는 음식은 세 사람에게는 부족해요—이 저주받은 눈보라가 아니었다면 벌써 여기를 떠나 알리콕에 가서 음식을 채웠을 텐데…”
사냥꾼이 자기 집에 음식이 충분하지 않다고 말한다고?

방 안 벽에 걸린 두꺼운 모피를 흘깃 본 아거스는 입꼬리를 올리며 웃더니 낮은 목소리로 말했다. “이봐, 친구들, 우리는 문제를 일으키고 싶지 않아. 그냥 음식을 조금 얻고 싶을 뿐이야…” 그러면서 그는 손에 든 은화를 들어 보였다.
레이는 본능적으로 그 은화를 집으려 했지만, 아거스가 손을 살짝 들어 올리며 미소 지으며 말했다. “이건 네가 원하는 음식의 대가란다!”
그 은화를 바라보며 입술을 핥는 레이와 평범해 보이지 않는 세 명의 남자들을 보며, 레이는 잠시 생각한 뒤 은화의 유혹을 억누르며 고개를 저으며 말했다. “죄송하지만, 저는 당신들을 도와줄 수 없을 것 같아요!” 그러고는 쾅 하고 나무문을 닫은 뒤 강철 포크를 꽉 쥐고 숨을 죽인 채 문 뒤에 숨었다. 상대방이 뭔가 나쁜 짓을 하려 하면, 자신의 날카로운 강철 포크로 그들을 혼내주겠다고 다짐했다. 무지한 그는 상대방이 도대체 어떤 사람들인지 전혀 알지 못했다.
다행히도 아거스는 그에게 문제를 일으키지 않았다. 아마도 약한 놈에게 손을 대는 것을 경멸했던 모양이다. 그는 손에 든 은화를 다시 주머니에 넣고 옆에 있는 두 동료를 향해 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
“이게 네가 말하는 협상이라고?” 목조 오두막에 기대어 서 있던 늑대인간 코닐은 비웃으며 말했다. “전에는 자신감이 넘쳐 보였는데, 네가 확신에 차 있다고 생각했거든…”
“아이고, 우리가 마주친 사람이 착한 사람이 아니라는 걸 말할 수밖에 없군요. 아니면…” 아거스는 코닐을 한 번 쳐다보며 조롱하듯 말했다. “당신의 근육을 보면 누구나 두려워할 거 아닌가요?”
“이 자식! 무슨 소리야?”
“자, 자,” 화난 코닐을 달래며, 사령술사 풀은 웃음기 섞인 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 이제 어떻게 할까? 이 저주받은 날씨에 음식을 찾는 건 쉽지 않아. 어쩌면…” 그러면서 그는 바람이 새는 나무문을 흘깃 쳐다보았다.
“헤헤,” 아거스는 살짝 웃으며 풀의 뜻을 당연히 이해했다. 물론 그 사냥꾼이 나무문 뒤에서 조용히 그들의 대화를 듣고 있다는 것도 알고 있었다. 조롱하는 듯한 미소를 지은 뒤, 그는 예상치 못하게 몸을 돌려 말했다. “가자, 친구들. 우리는 강도가 아니야—아이고, 역시 은화 하나의 유혹력은 많이 줄어든 모양이군. 머리 아프네. 이봐, 잠깐만, 우리가 늑대 한 마리를 잡아서 배를 채우는 것을 싫어하나?”
“말도 안 돼!” 코닐은 불만스럽게 콧소리를 내며 비웃으며 말했다. “이게 나를 도발하는 거야?”
“아니아니, 당연히 아니지. 내 말은, 만약 당신이 싫어하지 않는다면—음, 당신은 싫어하지 않는 것 같군… 가자, 친구들. 우리가 그 꼬마에게 너무 많은 압박을 주었나 봐!”

“정말 널 어쩔 수가 없구나…” 풀은 힘없이 고개를 저으며 궁금해하며 물었다. “그런데, 아거스, 너는 은화 두 개를 가지고 있지 않았나?”
“그래,” 찬바람을 맞으며 멀리 걸어가며 아거스는 웃으며 말했다. “하지만 그중 하나는 그 꼬마에게 잠시 맡겨뒀어…”
“소스라는 그 꼬마 말이야?” 망토를 꽉 여미고 아거스 옆을 따라가며 풀은 낮은 목소리로 말했다. “놀랍군, 넌 그 꼬마에게 꽤 호감이 있는 것 같아… 음, 그건 특별한 꼬마야. 그의 몸속에 있는 강력한 어둠의 힘이 느껴져… 하지만 그 힘이 그다지 안정적이지는 않아…”
“헤헤, 당연하지…” 아거스는 살짝 웃더니 갑자기 걸음이 흐트러지며 본능적으로 손으로 갈비뼈를 가리고 고통스러운 표정을 지었다.
풀은 미간을 찌푸리며 걱정스럽게 말했다. “이봐, 아거스, 너…”
손을 들어 풀의 말을 가로막으며 아거스는 입가를 살짝 들어 올리고 조롱하는 듯한 미소를 지으며 자조적으로 중얼거렸다. “적을 과소평가했어. 앤드루 그 늙은이, 그가 오직 정신 마법만 잘한다고 생각했는데, 의외로 고행 수행자였어. 역시 적색 대주교답군, 흥! 갈비뼈가 세 개나 부러졌어…”
“아,” 풀은 살짝 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “우리가 그 두 늙은이를 과소평가한 것 같군—대마법사 그레이트 케인스, 역시 왕실 수석 마법사와 어깨를 나란히 하는 인물이야. 불, 흙, 염의 세 가지 마법을 모두 잘 다루고, 코닐조차도 무려 열두 번이나 죽임을 당했어…”
“열한 번이야!” 코닐은 차갑게 콧소리를 내며 입술을 핥고 담담히 말했다. “그나저나, 아거스, 넌 아직 나에게 합리적인 설명을 해주지 않았어. 왜 내가 그렇게 골치 아픈 상대를 상대하러 가야 하는 거지?”
“됐어, 됐어,” 아거스는 어색하게 웃으며 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼치며 말했다. “우리는 동료로 온 거 아니야? 게다가, 고작 열한 번이야. 너처럼 24만 번이나 죽음을 경험한 자에게는 아무것도 아니잖아?”
“하지만 그로 인해 나는 지금처럼 약해질 거야…”
“괜찮아, 아리콕에 도착하면 마음껏 술을 대접해줄게!”
“네가 가진 단 하나의 은화로?”
풀은 아거스를 한 번, 코닐을 한 번 쳐다본 뒤 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “지금의 아리콕은 분명 북적일 거야, 그렇지?”
“그래!” 아거스는 헤헤 웃더니 코닐이 주위를 냄새 맡는 것 같자 의아해하며 물었다. “너 지금 뭐 하는 거야, 코닐?”

“계속 반복하게 하지 마세요——제 이름이 당신 같은 놈의 입에서 나오는 건 원하지 않아요……” 그렇게 말하며 코닐은 콧김을 내뿜으며 자신감 없이 말했다. “뭔가 냄새가 나는 것 같아요…… 그 고대 성에서 맡았던 냄새와 비슷해요……”
“음?”
“아주 약한 피 냄새가 나고, 그리고……”
“제발, 그 성은 이미 파괴됐어! 어서 휴식할 곳을 찾아야 해——그 저주받을 늙은이, 한 방에 내 갈비뼈 세 개를 부러뜨렸어…… 칫! 저주받을 교황청, 계속 그런 놈들만 내보내다니!”
아거스 일행이 돌아서서 떠난 후, 사냥꾼 레이는 조용히 나무문을 열고 밖을 살펴보았다. 상대방이 떠난 것을 확인한 후에야 그는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
방금까지 침착한 척했지만, 그는 여전히 그 세 놈들이 주는 압박감을 느낄 수 있었다. 자신이 강철 포크를 들고 있고 상대방은 무장하지 않았음에도 불구하고 그 강렬한 압박감은 조금도 줄어들지 않았다.
“휴!” 나무문에 기대어 길게 한숨을 내쉰 레이는 힘겹게 일어나 손에 들고 있던 강철 포크를 원래 자리에 돌려놓고는 테이블 옆에 앉아 계속 맥주를 마셨다.
경계심은 있었지만, 그 반짝이는 은화에 대해서는 여전히 아쉬움을 느꼈다. 결국 은화의 가치는 그런 조악한 고기로는 대체할 수 없는 것이었다.
바로 그때, 나무문 밖에서 다시 노크 소리가 들렸다.
“똑똑똑!”
음? 레이는 즉시 경계심을 가졌다.
혹시 그 세 놈들이 다시 돌아온 건가?
그는 본능적으로 문 쪽으로 달려가 날카로운 강철 포크를 집어 들고 사나운 목소리로 외쳤다. “이봐, 놈들아! 이미 말했잖아, 여기엔 음식이 없어! 젠장, 강철 포크의 맛을 보고 싶지 않다면 당장 꺼져!”
하지만 예상과 달리, 문 밖에서는 여자의 목소리가 들려왔다. 끊어지고 불분명한 목소리였다.
레이는 눈살을 찌푸리며 문을 열었고, 검은 드레스를 입은 젊은 여자가 추위 속에서 팔짱을 끼고 떨고 있는 모습을 보고 깜짝 놀랐다. 그녀는 안타까운 표정을 짓고 있었다.
“당신……” 레이는 잠시 멍해졌다가 가능한 한 침착한 목소리로 낮게 말했다. “아가씨, 무슨 곤란한 일이 있으신가요? 꽤 안 좋아 보이시는데……”
여자는 고개를 들었고, 그녀의 검은 눈동자에는 말로 표현할 수 없는 마력이 담겨 있었다. 그녀는 두 손을 입가에 대고 숨을 내뿜으며 낮은 목소리로 말했다. “네, 아마 곤란한 일이 생긴 것 같아요. 제 마차가……” 그러면서 그녀는 레이를 바라보며 조용히 말했다. “괜찮으시다면, 잠시 들어가서 쉬어도 될까요……”

상대방이 여자라는 것을 보고 레이는 그다지 경계심을 갖지 않았다. 그는 문을 열어 그녀를 들여보내며 말했다. “물론이죠… 분명 많은 고생을 하셨겠군요. 이 저주받은 눈보라가 너무 잘못된 타이밍에 몰아닥쳤어요…”
“그렇죠!” 여자는 집 안으로 들어가 모닥불 옆에 앉아 몸을 녹였다. 집 안의 따뜻함 덕분에 그녀의 모습은 이전보다 훨씬 나아 보였지만, 얼굴색은 여전히 창백했다.
“왜 조금 더 가까이 오지 않나요?” 여자가 모닥불 옆 멀리 떨어져 앉아 있는 것을 보고 레이가 궁금해하며 말했다.
여자는 고개를 숙이고 애매하게 말했다. “이렇게 있으면 돼요…”
“아…” 레이는 어깨를 으쓱하며 의자에 앉아 팔짱을 끼고 와인잔을 들며 말했다. “음식 좀 드시겠어요? 그런데, 아가씨 성은 뭐죠?”
“세르비아…” 여자는 애매한 목소리로 말했다.
“알겠습니다, 세르비아 아가씨. 정말로 음식은 필요 없으신가요?”
세르비아라는 이름의 여자는 일어나 테이블 위의 고기를 흘깃 보았다. 그녀의 눈빛에는 혐오감이 역력했다. 그러고는 테이블 옆에서 음식을 크게 씹고 있는 남자를 흘깃 쳐다보며 이 좁은 나무집을 둘러보았다.
“뭔가 문제라도 있나요?”
“아니요,” 여자는 고개를 저으며 자신의 검은 긴 머리를 쓰다듬고 미소 지으며 말했다. “정말 운이 좋았어요. 여기를 찾지 않았다면 정말 곤란했을 텐데…”
“그렇죠. 이 저주받은 눈보라가 너무 잘못된 타이밍에 몰아닥쳤어요!”
“킥킥,” 여자는 살짝 웃더니 이상한 어조로 말했다. “여기… 혼자만 있나요?”
“네, 원래는 몇 명 더 있었는데… 그 운이 좋은 녀석들은 며칠 전에 알리콕으로 갔어요. 저만 이 저주받은 눈보라에 갇혀 있어요!” 레이는 테이블 위의 음식을 가리키며 친절하게 물었다. “정말로 음식은 필요 없으신가요, 세르비아 아가씨?”
“아니요, 고마워요,” 여자는 부드럽게 미소 지으며 낮은 목소리로 말했다. “저는 채식주의자예요…”
레이는 머리를 긁적이며 약간 미안한 표정으로 말했다. “아, 그렇군요. 정말 유감이에요… 제게는 당신이 필요로 하는 것이 없는 것 같아요…”
“아니요, 있어요!” 여자는 차분하게 웃었다. 집 안의 따뜻함이 그녀를 얼어붙은 상태에서 벗어나게 해주었다.
“어? 그게 뭐죠?” 레이는 이상하다고 느끼며 본능적으로 고개를 들어 상대방을 바라보았다. 그러더니 그의 눈이 순식간에 커졌고, 오른손이 떨리며 앞에 있는 여자를 가리키며 충격에 빠져 말했다. “세… 세르비아 아가씨, 당신… 당신… 아!”
둔탁한 삼키는 소리가 들린 후, 여자는 벽 모퉁이에서 일어나 혀로 선명한 붉은 입술을 핥았다. 그 선명한 붉은색은 분명히 피의 색이었다.

그녀의 발 아래에는 신선한 시체가 누워 있었다. 레이라는 이름의 사냥꾼은 공포에 질려 바닥에 쓰러져 있었으며, 목에는 선명한 물린 자국이 남아 있었다……
“환대해 주셔서 감사합니다……”
한편, 사냥꾼의 오두막에서 십여 마일 떨어진 작은 오두막에서는 소스와 디아가 모닥불 옆에 앉아 몸을 따뜻하게 하고 있었다.
다행히도 그들은 갑작스럽게 닥친 눈보라 속에서 사람이 살지 않는 작은 오두막을 찾아냈다.
오두막 안에 쌓여 있는 손상된 동물 가죽들을 보니, 이 오두막의 주인도 사냥으로 생계를 유지하는 사람인 것 같았으며, 아마도 잠시 다른 곳으로 떠난 것 같았다.
물 문제는 소스와 디아에게는 너무나도 간단했다. 디아가 화속성 마법을 할 줄 알았기 때문에, 화속성 마법으로 눈과 얼음을 녹여도 충분한 물을 얻을 수 있었다. 하지만 음식은 좀 문제였다. 다행히 오두막 안에는 야생 돼지고기가 조금 남아 있었는데, 냄새가 그다지 신선하지는 않았지만 적어도 없는 것보다는 나았다.
“이렇게 하는 게 괜찮을까?” 옆에서 열심히 야생 돼지고기를 굽고 있는 소년을 바라보며 디아가 조용히 말했다. “주인의 허락 없이 함부로 들어온 건데……”
“괜찮아,” 고기를 뒤집으며 소스가 담담하게 말했다. “이런 혹독한 날씨에 잠시 쉴 곳이 없다면 정말 곤란한 일이야. 어차피 이 오두막의 주인은 당분간 돌아오지 않을 것 같으니…… 자, 여기.” 그러며 그는 맛있게 구운 고기 한 조각을 디아에게 건넸다.
“고마워…… 으!” 디아는 본능적으로 그 고기를 받았지만, 작은 손이 뜨거운 고기에 데였다.
“조심해, 아직 뜨거워!” 소년이 미간을 찌푸렸다.
“응!” 디아는 고개를 살짝 숙인 뒤 몰래 소스를 흘깃 쳐다보았다. 그녀의 얼굴에는 부끄러움으로 붉은 기운이 돌았는데, 그건 병사 마리오네트인 소제스가 자신을 호기심 어린 눈으로 바라보고 있다는 것을 알아차렸기 때문이다.
주인으로부터 마력을 보충받은 후, 소제스는 다시 정상적인 움직임을 할 수 있게 되었지만, 다시 케인 왕으로 변할 수는 없었다. 이 사실에 주인인 소스는 약간 아쉬워했다.
결국 케인 왕의 특별한 능력은 매우 강력하여 병사 소제스보다 훨씬 뛰어났으며, 둘 사이의 격차는 너무 컸다.
소스는 속으로 추측했다. 이전에 소제스가 변했던 것은 자신의 몸속에 있는 그 어둠의 힘과 관련이 있을 것이며, 지금은 그 어둠의 힘이 새로 생긴 성스러운 빛에 의해 억제되고 있기 때문에 당연히 소제스는 더 이상 케인 왕으로 변할 수 없는 것이다. 물론, 만약 다시 그 무시무시한 힘을 손에 넣을 수 있다면……

하지만 지금으로서는 이런 상황이 실현되기 어려워 보인다. 갑자기 나타난 성광과 어둠의 두 힘은 마치 그의 몸을 전장으로 삼아 치열한 접전을 벌이고 있는 듯했다.
어둠의 힘의 출처에 대해 소스는 이미 어렴풋이 짐작하고 있었다. 그것은 슬로스라고 자칭하는 기이한 마수에서 비롯된 것으로, 자신과 어떤 정신적인 연결고리가 있는 것 같았다. 이전에 꿈에서 본 것도 바로 이 녀석, 하루 종일 졸기만 하는 기이한 마수였다.
하지만 그 성광의 힘은 도대체 어디서 온 것일까? 소스는 알지 못했다.
그가 아는 것은, 이 두 힘 중에서 어둠 쪽이 압도적인 우위를 차지하고 있다는 것뿐이었다. 이는 자신의 오른쪽 어깨에 있는 커다란 검은 문신에서도 알 수 있었다. 반면 성광의 힘은 그의 왼손에 숨겨져 있어 마치 마지막 방벽과도 같았다.
어쨌든, 통제할 수 없는 힘이라면 아무리 강력하다 해도 기뻐할 것이 없다.
어렴풋이, 그는 귓가에서 대화 소리가 들리는 것 같았다.
‘강력한 힘…… 많은 강력한 흑마법사들이 자신의 강력한 힘에 빠져버리지……’
‘자신의 힘을 제어할 수 없는데 어떻게 강하다고 할 수 있겠는가?!’
누구지? 누가 말하는 거지?
소스는 본능적으로 이마를 가렸다. 머릿속에서 느껴지는 찌르는 듯한 통증 때문에 기분이 매우 나빠졌다. 그리고 다음 순간, 왼손 등에서 예상대로 평온하고 시원한 기운이 솟아나와 평소처럼 그의 격앙된 마음을 진정시켜 주었다.
“소스?” 주변의 소년이 이상해 보인다는 것을 알아차린 듯, 디아가 걱정스럽게 물었다. “왜 그래? 괜찮아?”
“괜찮아!” 소년은 고개를 저었다. 격앙된 감정은 억눌렸지만, 그 육각별 봉인에서 솟아나는 에너지 때문에 기분이 좋아지지는 않았다. 오히려 그는 매우 실망스러워했다.
단 두 해 만에 기초 마법을 배우던 그는 이제 고학년 학생들과 견줄 만한 수준으로 성장했으며, 호드 교수조차 그의 진전에 매우 만족했다. 하지만 아거스나 그의 몸속에 있는 그 두 가지 이해할 수 없는 힘에 비하면 그 힘은 너무나도 미미해 보였다……
너무나도 미미해서 아거스 앞에서는 저항할 용기조차 내지 못할 정도였으며, 자신의 몸속에서 일어나는 변화를 막을 수도 없었다……
“젠장!”
“소스……” 답답해하는 소년을 바라보며 디아는 그의 이름을 중얼거렸다. 그리고는 고기를 살짝 물어 미소 지으며 말했다. “한 번 시도해보지 않을래? 정말 맛있어!”

“음?” 소년은 고개를 들어 미소 짓는 디아를 바라보며 살짝 한숨을 쉬고는 옅게 웃으며 말했다. “그래, 그럼 다행이네……” 그러면서 그는 손에 든 구운 고기를 한 입 베어 물며 생각에 잠겼다.
안드루 신부에게 그 성스러운 빛의 힘에 대해 물어볼 필요가 있겠다. 그는 아마 뭔가 알고 있을 텐데, 무슨 이유에서인지 자신에게 말해주지 않았다…… 음, 꼭 물어봐야겠다!
그리고 호드 교수도 찾아가야 한다…… 호드 교수는 전에 자신에게 백염에 대해 언급한 적이 있다. 평범한 불꽃을 넘어서 모든 불꽃 위에 군림하는 강력한 힘에 대해서…… 하지만 그도 쉽사리 말해주지는 않을 것 같다……
그리고 또……
“어?” 소년의 시선을 느낀 듯 디아는 당황하여 얼굴을 만지며 서둘러 말했다. “저…… 제 얼굴에 뭔가 묻었나요?”
“흐, 아니야——신경 쓰지 마!”
입술을 깨물며 디아는 마음의 당황함을 감추려고 불만스러운 척하며 말했다. “그럼 저를 놀라게 하지 마세요…… 정말 당신은 어쩔 수가 없네요!” 그러면서 그녀는 뭔가를 알아차린 듯 주머니에서 하얀 비단을 꺼내 소년 입가의 기름기를 조심스럽게 닦아주었다.
“이봐……”
“움직이지 마!”
병사 인형은 고개를 기울여 두 사람을 바라보았다. 현재 말을 할 수 없는 그는 당연히 방 안의 따뜻한 분위기를 깨뜨릴 수 없었다.
“디아……”
“음?”
“고마워……”
“꺄꺄, 뭔가 말하고 싶은 줄 알았어!”
디아의 부드러운 손길을 느끼며 소스는 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “그게 아니에요……”
“응,” 디아는 살짝 고개를 끄덕이며 수줍은 표정으로 고개를 숙이고 말했다. “알아요……” 그러면서 그녀는 소년의 어깨에 살짝 기대며 조용히 말했다. “제가 당신을 도와줄 수는 없을지도 모르지만……”
“그걸로 충분해……” 디아의 말을 끊으며 소년은 약간 우울한 표정으로 말했다. “이 정도면 됐어……”
“하지만 저는 여전히 당신의 외로움을 조금이라도 줄여주고 싶어요…… 왜인지 모르겠지만, 당신이 매우 외로워 보여요……”
“알고 싶어?”
“아니요,” 디아는 살짝 고개를 저으며 소년의 어깨에 기대어 있던 얼굴을 조금 옮기고 수줍게 말했다. “당신을 억지로 하고 싶지 않아요, 전혀……” 그러면서 그녀는 뭔가를 떠올린 듯 꺄꺄 웃으며 말했다. “아, 소스, 우리가 처음 만났을 때 기억나? 꺄꺄꺄, 그때 당신은 시험 때 쓸 부정행위용 메모를 베끼느라 바빴잖아요……”

“헤헤,” 디아가 그 일을 언급하자 소스도 당시의 일이 떠오르며 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “그래, 고대 마법사 시험 말이야. 지금도 전부 기억나지 않아…… 당시 오후 내내 메모를 했는데 전혀 도움이 되지 않았어. 간단한 ‘진실의 눈’ 하나 때문에 내 노력이 모두 헛수고가 되었지……”
“힘들었겠네…… 크크크, 음, 정말 힘들었겠어,” 소년의 어깨에 기대어 선 디아는 얼굴에 은근한 미소를 지으며 놀리듯 말했다. “두세 시간이나 썼잖아. 두툼한 한 더미나 되었어…… 히히!”
둘이 웃으며 처음 만났을 때의 여러 재미있는 일들을 이야기하고 있을 때, 작은 오두막의 문이 두드려졌다.
“똑똑똑!”
“어?” 놀라서 나무문 쪽을 바라본 디아가 궁금해하며 말했다. “우리 말고 이 근처에 또 누가 있을까? 이렇게 나쁜 날씨에……” 그러면서 그녀는 일어나 문을 열려 했지만 소년이 그녀를 붙잡았다.
소년은 디아의 팔을 톡톡 치고 일어나 낮은 목소리로 말했다. “내가 갈게!”
“어?”
문 밖에는 아주 젊은 남자가 서 있었다. 겨우 스무 살 정도로 보였으며, 금색 실로 장식된 검은색 정장을 입고 있었다. 약간 노란빛을 띤 회백색 머리, 창백하고 마른 볼, 그리고 깊은 슬픔과 추억이 담긴 연두색 눈동자를 가지고 있었다.
디아와 소스를 보자 그 남자는 고개를 숙여 이상한 인사를 했다. 마치 귀족의 예법과 비슷했지만 완전히 같지는 않았다. 그러고는 정중하게 말했다. “정……말 죄송합니다. 잠시…… 여기서 쉬어도 될까요?”
정말 예의 바른 사람이었다. 그의 행동과 말투는 마치 귀족의 전형이라 할 수 있을 정도였으며, 상대가 단지 두 어린아이라는 이유로 조금도 경멸하는 기색을 보이지 않았다. 하지만 그의 말투는 어색하고 더듬거리며 끊어졌는데, 마치 오랫동안 누구와도 대화하지 않은 것 같은 인상을 주었다. 아마도 밖이 너무 추워서 그런 것 같았다.
소년이 반대하지 않자 디아는 그를 집 안으로 초대했지만, 그 남자는 모닥불에서 멀리 떨어진 곳에 앉았다.
“조금 더 가까이 가면 더 따뜻하게 지낼 수 있지 않을까?” 디아가 궁금해하며 물었다.
“아니요, 이 정도면 됩니다. 고마워요.” 남자는 살짝 고개를 저었다.
“이상한 사람이네……” 디아는 장난스럽게 혀를 내밀었다. 고개를 돌려보니 옆에 있는 소년이 그 남자를 뚫어져라 바라보고 있었다. 그래서 궁금해하며 물었다. “소스, 뭔가 문제라도 있어?”
소년은 그 남자를 깊이 바라보다가 천천히 고개를 저었다.

“예?” 디아는 소년의 행동이 이상하다고 생각했지만, 소년이 말하지 않으니 물어보지도 않았다. 잠시 생각한 뒤, 그녀는 모닥불 옆에서 구운 고기 한 조각을 집어 들고 친절하게 말했다. “이 폭풍은 아직 한동안 계속될 것 같아요… 선생님, 괜찮으시다면 음식이 필요할 것 같아요…” 그러면서 그녀는 손을 들어 손에 든 구운 고기를 맞은편의 낯선 남자에게 건넸다.
“고마… 고마워요!” 남자는 디아의 친절에 어색한 말로 감사를 표했지만, 이상하게도 그의 눈은 구운 고기가 아닌 디아의 손, 혹은 디아가 모닥불을 피울 때 나무에 베인 작은 상처를 바라보고 있었다.
목젖이 살짝 움직이는 가운데, 남자는 떨리는 오른손을 들어 올렸고, 곧 그의 손은 다른 한 손에 잡혔다…
“소스?” 디아는 의아한 표정으로 옆에 있는 소년을 바라보았다.
“치익!” 액체가 증발하는 듯한 이상한 소리와 함께 남자는 비명을 지르며 고통스러운 표정으로 소년의 손을 밀쳐냈다.
자신의 왼손에 있는 하얀 성스러운 빛의 문신을 한 번 쳐다본 소스는 차갑게 말했다. “역시… 당신에게 감긴 불길한 어둠의 기운과 그 희미한 피비린내, 당신은 뱀파이어군요?”
“예?” 디아는 놀란 표정으로 그 남자를 바라보았다. 그녀는 충격을 받으며, 그 남자의 팔에 소스가 잡은 부분에서 하얀 연기가 피어오르는 것을 보았다. 그의 팔은 마치 심각하게 부식된 것처럼 보였다.
그 남자는 오른손을 가리며 믿을 수 없다는 표정으로 소년, 혹은 소년의 손에 있는 문신을 바라보았다. 그러고는 살짝 한숨을 쉬었다.
그가 한숨을 쉬는 순간, 그의 오른손의 화상은 놀라운 속도로 아물었다. 분명히 그는 평범한 사람이 아니었다.
디아를 뒤로 숨기며 소스는 낮은 목소리로 말했다. “여기를 떠나거나 죽을 수 있어요!” 그렇게 말했지만, 강력한 어둠의 힘을 잃은 그는 그다지 자신감이 없었다. 왜냐하면 그는 눈앞의 이 남자가 성에 있는 하급 뱀파이어들과는 뭔가 다른 점이 있다고 느꼈기 때문이다.
“그렇군요…” 남자는 살짝 한숨을 쉬고 오른손을 왼쪽 가슴에 대며 이상한 예의를 표했다. 마치 소년의 적대감을 개의치 않는 듯, 약간의 사과의 뜻을 담아 정중하게 말했다. “실례했습니다. 제 이름은 울리크 블라드입니다. 당신이 말씀하신 대로, 저는 뱀파이어입니다…”
“아!” 디아는 놀라서 입을 꽉 막았다.
그와 동시에, 앨런, 스콧, 라비아 등은 갈릭 마법사 협회 지부의 멤버인 버니와 리드의 동행 하에 눈보라를 뚫고 알리콕으로 돌아왔다.

그들의 상황은 매우 열악했다. 마차도 없고 이동할 수단도 전혀 없어서, 올턴에서 알리콕으로 돌아오는 길에 그들은 오직 자신의 다리에 의존할 수밖에 없었다. 하지만 하늘은 그들을 동정하지 않는 듯했다. 갑작스러운 눈보라와 혹독한 추위가 북동부 지역 전체를 휩쓸었다.
다행히도 눈보라가 이 지역을 휩쓸기 전에 그들은 알리콕에 도착했다.
이 바위 도시는 이미 얇은 눈층으로 덮여 있었으며, 길거리에는 행인이 거의 없었다. 상인들조차 이런 혹독한 날씨에 밖으로 나오지 않았다. 하지만 이상하게도 도시 곳곳에는 갈릭의 순찰병들이 있었고, 성문 앞에는 경비병들이 가득했다. 그들은 마치 무언가를 수색하는 듯했다.
“뭔가 일이 생긴 것 같아…” 도시의 이상한 분위기를 알아차린 버니가 놀라며 말했다.
“사센에서 온 군급이 도착한 건가?” 리드가 낮은 목소리로 중얼거렸다. 군급은 갈릭 지역의 대부분 지출을 감당하기 때문에 갈릭 군부가 이를 중요하게 여기는 것도 당연했다.
그러나 스콧은 이미 올턴으로 가는 길에 동료들로부터 갈릭으로 운반될 군급이 세란드인들에게 빼앗겼다는 이야기를 들었다. 그도 이상하다고 생각했지만, 동료들이 자신을 속일 이유가 없다고 생각해 믿기로 했다.
“다른 일일 거야!” 스콧은 속으로 미간을 찌푸리며 고개를 저었다. 그리고 안경을 벗어 비단으로 물기를 닦았다.
그때 길가에 서 있던 두 명의 갈릭 주민의 대화가 그의 주의를 끌었다.
“정말인가? 백작님이 암살당했다고?”
“뭐, 모르는 거야? 나는 어제 그 소식을 들었어. 도대체 어떤 빌어먹을 놈이 우리 백작님을 암살하다니… 분명 그 반란군들이겠지?”
“반란군이라고 하면 야코센부의 반란군을 말하는 건가?”
“그놈들 말고 또 누가 있겠어? 왕께서 왕립 기사단을 야코센부에 파견해 진압하자, 그 저주받을 놈들이 우리 갈릭으로 도망쳐 온 거야. 분명 백작님이 그들의 진입을 거부했기 때문일 거야…”
“이봐, 그만해…”
“아, 백작님이 무사하기를…”
그 두 행인을 멍하니 바라보며 스콧의 눈에는 공포가 점점 짙어졌다.
“말도 안 돼…” 다른 사람들도 그 대화를 듣고 당황하여 스콧을 바라보았다.
“가자, 돌아가자!”
스콧은 곧장 내성 쪽으로 걸어갔다. 그 대화를 듣고 나서 그는 불길한 예감을 느꼈다.

10여 분 후, 그들은 갈릭 백작의 성에 도착했다. 성 밖에 주둔한 갈릭 군사들을 바라보며 스콧의 불안감은 점점 더 깊어졌다.
현관에서 그들은 늙은 블레이크를 보았다. 성실한 이 늙은 집사는 접시와 찻잔들을 준비하고 있었는데, 스콧을 보자 놀라며 말했다. “젊은 백작님? 이 몇 날 동안 어디에 계셨습니까?”
“그 얘기는 나중에 하죠.” 안경도 쓰지 못한 채 달려온 스콧이 블레이크의 말을 가로막으며 조급하게 말했다. “제 할아버지는 어디 계신가요? 도시에 들어올 때 할아버지가……” 말을 이어가다가 그는 더 이상 말을 잇지 못했다.
스콧의 얼굴에 비친 불안함을 본 블레이크는 살짝 한숨을 쉬고는 입을 열었지만 아무 말도 하지 않았다.
침묵은 스콧에게 엄청난 충격을 주었다. 그의 손이 무의식적으로 떨리며, 손에 들고 있던 안경이 힘없이 바닥으로 떨어져 얇은 렌즈가 산산조각 났다.
“할… 할아버지? 아니… 그럴 리가 없어…”