제48장 솟구치는 어둠(4)

피넬과 대니는 갈릭 지역 마법사 협회 지부에 주둔하는 두 명의 마법사였다. 다른 동료들이 즐겁게 레드와인을 마시며 휴식을 취하는 동안, 그들은 매우 위험한 임무를 수행하고 있었다.
며칠 전, 갈릭 지역 마법사 협회 지부는 황성 사센으로부터 비밀 서신을 받았다. 그 서신에는 최근 아그스라는 남자가 갈릭 지역에 올 것이니 그를 감시하라는 내용이 적혀 있었다.
‘감시’란 당연히 뒤를 따르는 것을 의미했으며, 이런 일은 예전에는 드물었다. 기껏해야 황성 사센이 수배령을 내려 누군가를 체포하는 정도였다.
이에 갈릭 마법사 협회 지부의 부장인 이카보드 웨스는 자신이 가장 신뢰하는 부하인 피넬과 대니를 보냈다. 그는 피넬과 대니의 실력만으로도 이 임무를 충분히 수행할 수 있을 것이라 생각했다…
피넬과 대니도 마찬가지로 생각했다. 비록 그들이 왕실 마법사는 아니었지만, 자신들의 실력이 사센 족들보다 못하지는 않다고 자신했다. 그들은 자신들이 왕실 마법사로 승진하지 못하는 이유를 단지 평민이라는 신분 때문이라고 여겼다. 음… 사실 실제 상황도 그와 비슷했다…
최근 몇 년간 제국은 레오크스 학교의 평민 학생들에게 문호를 넓혔지만, 다른 지역의 마법사 선발에서는 여전히 과거의 기준을 따랐다. 힘, 잠재력, 명성, 신분 등은 모두 왕실 마법사로 승진할 수 있는지를 판단하는 기준 중 하나였다.
피넬과 대니는 갈릭 지역에서 상당히 강한 실력을 가진 마법사들이었다.
갈릭이라는 지명을 들으면 대부분의 제국인들은 낯설어할 것이다. 비록 그곳도 제국의 북쪽 국경에 속해 있지만, 알타크에 비하면 아주 무명에 가까웠다.
어떤 이들은 알타크의 병사들이 제국에서 가장 용감하고 전투에 능한 병사들이며, 어떤 어려움도 그들을 막을 수 없다고 말한다. 이러한 영광은 갈릭의 병사들에게도 해당된다. 개인 전투 능력 면에서는 갈릭의 병사들이 알타크의 병사들만큼 뛰어나지는 않지만, 규율 면에서는 우위에 있었다. 그들은 병사로서 가장 자격이 충분했으며, 지휘관이 내리는 명령이 옳은지 의심하지 않았다. 그들이 해야 할 일은 단지 복종하는 것뿐이었다!

만약 어떤 지휘관이 본인 스스로 강력한 힘을 가지고 있지 않다면, 그는 알타크 병사들을 지휘할 수 없다. 하지만 이 지휘관은 자신에게 아무런 힘도 없음에도 불구하고 갈릭의 병사들을 지휘할 수 있다. 그가 지휘관인 한, 갈릭의 병사들은 그가 내리는 명령을 100% 따를 것이다.

하지만 안타깝게도 갈릭은 사센 귀족들의 호감을 얻지 못하는 것 같다. 그 이유는 갈릭의 영주인 고집 세고 보수적이며 경직된 성격의 반면 정직한 노 백작, 에버리 오길 때문이다. 그는 수십 년 동안 제국의 북방 영토를 지켜왔으며 여러 차례 후작으로 승진했지만, 계속해서 사센 황궁의 귀족들을 화나게 해서 강등당했다.

그러나 사센 황궁의 귀족들도 이 노인을 강등하거나 작위를 박탈하는 것 외에는 더 이상 할 수 없었다. 그 이유는 이 노인의 갈릭 내에서의 명성이 누구도 흔들 수 없을 정도였으며, 사센 귀족들도 다른 영주가 오면 자신들이 여전히 안정적으로 지낼 수 있을지 확신할 수 없었기 때문이다. 결국 그들은 북방의 야만인들이 그 노인보다 더 이성적이지 못하다고 생각했다.

물론 다른 이유들도 있었다. 예를 들어, 그 노인의 아들이 사센 귀족들과 친분이 좋다는 소문 같은 것들이다…

정식으로 말하자면, 갈릭 지역의 국경에서 하루 이틀을 기다린 후, 마법사인 피넬과 대니는 이 임무의 목표를 찾아냈다.

나이는 28~29세로, 검은색 외투를 입고 있으며 남부 억양을 가졌다. 겉보기에는 게으르고 해롭지 않아 보이지만 실제로는 매우 위험한 인물이었다. 이 모든 점들이 임무에서 언급된 아그스라는 남자와 완전히 일치했다.

그의 뒤에 있는 신비한 마법사도 편지에 묘사된 대로 넓은 회색 마법 로브를 입고 있었다.

하지만 편지에 언급된 갑옷을 입은 전사의 모습은 보이지 않았다…

어쨌든, 일단 따라가보자!

동료와 눈짓을 주고받은 피넬은 회색 로브를 두르고 두 마법사는 조용히 이 임무의 목표들을 따라갔다.

상황은 순조로워 보였다. 아그스라는 남자는 전혀 눈치채지 못하는 것 같았다… 이 사실에 피넬은 약간 안도했다. 사센에서 온 마법 편지에서 황궁의 자들은 그 남자를 인간이라기보다는 악마에 가깝다고 묘사했기 때문이다…

피넬이 사센 자들의 무능함에 대해 속으로 생각하고 있을 때, 그는 의아하게도 이 두 목표가 도시로 들어갈 생각이 없다는 것을 알아차렸다. 오히려 그들은 동북쪽의 인구가 드문 곳으로 향하고 있었다.

그들은 거기서 무엇을 하려는 걸까?

10여 년간 갈릭에 살아온 피넬은 이 땅을 속속들이 안다고 말할 수는 없지만, 익숙함 면에서는 문제없다. 그의 기억에 따르면 북동쪽에는 버려졌다가 다시 세워진 몇 개의 마을을 제외하면 거의 사람이 살지 않으며, 특별한 곳이나 건물도 없고 산밖에 없다…
오, 그곳에는 역사적으로 매우 유명한 스카시오 산맥이 있으며, 그 산맥의 어딘가에는 위대한 영웅이 살고 있다. 바로 작은 나라 이반을 야만인들의 공격으로부터 지킨 로리 콘슬버 경이다. 하지만 작은 나라 이반이 제국의 속국이 되어 갈릭 지역의 보호를 받게 되면서, 이 위대한 영웅은 이미 수백 년 전에 사라졌다. 아마도 그 영웅은 자신의 사명을 완수한 후 자신이 가야 할 곳으로 떠난 것 같다…
그 외에는 그곳에 더 이상 특별한 곳은 없다…
그 남자는 도대체 무엇을 하려는 걸까?
두 목표를 따라 피넬과 대니는 그들을 따라 유명한 스카시오 산맥까지 갔고, 산기슭에서 그 두 목표가 멈춰 서서 무언가를 의논하는 것을 발견했다…
“아거스, 네가 모른다는 게 믿어지지 않아… 이미 사흘째 우리를 따라오는 두 놈이 있어…”
“걱정할 필요 없어, 내 사랑하는 동료야,” 아거스는 미소를 지으며 스카시오 산맥의 거센 바람에 흩어진 이마의 머리카락을 쓸어넘기며 담담히 말했다. “제국은 너무 썩어빠졌고, 소위 왕립 마법사 협회도 마찬가지야. 개미 두 마리를 보내 우리의 목적을 알아내려 하다니, 정말 유치해! 하지만 오늘은 기분이 아주 좋으니 그 두 벌레와 다투지 않을 거야. 그냥 그들이 따라오게 두자. 언젠가 기분이 나쁠 때 그들을 이용해 분풀이할 수 있을 테니…”
“흥, 정말 성격이 좋구나…” 사령마법사 풀은 말없이 고개를 흔들더니 주위를 둘러보았다. 특히 멀지 않은 곳에 있는 유명한 스카시오 산맥을 바라보며 의아하게 말했다. “시몬리는 그 소위 렐라킨을 찾으러 너를 떠난 지 벌써 사흘이나 다섯 날이 됐어. 소식이라도 있어?”
“서두르지 마, 풀. 나는 너를 믿는 것처럼 시몬리도 믿어…”
“내가 네가 나를 이렇게 믿어주는 것에 감사해야 하는 건가?”
“하하하,” 아거스는 즐겁게 웃더니 진지한 목소리로 말했다. “걱정하지 마, 내 사랑하는 동료야. 클라크는 다소 성급하지만 무모하지는 않아. 분수를 알고 있어서 일을 망치지는 않을 거야… 물론 렐라킨의 성격이 그다지 좋지 않다는 소문은 들었지만…”

“흥!” 풀은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들고는 뒤를 흘깃 쳐다보며 인상을 찌푸렸다. “나는 여전히 누군가에게 주시당하는 기분이 싫어. 네가 기분이 안 좋다면 그 두 마리 벌레들을 처리하게 해줘. 혹시 그들이 네 목적을 알게 되면 곤란해질 테니까!”
“그건 우리의 공동 목표야, 내 사랑하는 동료!” 가볍게 웃으며 풀의 말을 정정한 아거스는 어깨를 으쓱하며 무관심한 표정으로 말했다. “그들을 죽인다고 해서 다른 마법사들이 우리를 뒤쫓지 않을 거라고는 생각하지 않아… 그렇다면, 좋아. 원래는 기분이 안 좋을 때 그들과 놀아주려고 했거든…”
“너 정말 이해할 수 없어…” 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔든 풀이 뒤를 따르는 두 명의 추적자들을 처리하려고 돌아서려는 순간, 갑자기 누군가의 팔이 그의 어깨에 올라왔다. 그러자 아거스가 깊은 목소리로 말했다. “그 두 마리 벌레는 신경 쓰지 마. 클라크가 곤경에 처했어!”
“뭐라고? 시몬리?” 풀은 놀라서 아거스를 바라보았다. 그의 기억 속에서 자신을 흑기사라고 부르는 그 마신은 강력한 언데드 군대를 이끌 뿐만 아니라 그 자체로도 비할 데 없는 힘을 가지고 있었다. 어쨌든 지금의 자신은 그자를 이길 수 없을 텐데, 그런 자가 곤경에 처했다고?
놀랐지만 풀은 아거스가 자신을 속이고 있다고 생각하지 않았다. 왜냐하면 그가 스스로 말했듯이, 그는 자신이 신뢰하는 동료에게는 절대 속이거나 숨기지 않기 때문이었다.
“가자, 동북쪽으로 12리 정도!”
“알겠어, 정말 골치 아프군…” 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔든 풀은 품에서 마법 지팡이를 꺼내며 낮은 목소리로 주문을 읊었다. 그러자 두 사람의 발 아래 땅에서 보라색 빛이 피어올랐고, 곧 육각별 모양의 마법진이 서서히 형성되었다. 마법진이 완성되자 창백한 해골의 팔들이 땅속에서 솟아나와 두 사람을 천천히 마법진 안으로 끌어당겼다.
몇 번의 숨 돌림 사이에, 멀리 있던 피넬과 대니가 아무런 반응을 보이기도 전에 두 목표는 그 자리에서 사라져버렸다…
“오, 젠장! 이건 언데드 마법사의 비기야… 도대체 무슨 일이지? 우리는 이미 아주 조심했는데… 설마 우리가 그들에게 발각된 건가?” 대니가 놀라서 물었다.
“아니,” 피넬은 생각에 잠긴 채 고개를 흔들며 진중한 목소리로 말했다. “나는 그들이 아직 우리를 발견하지 못했다고 생각해. 그렇지 않았다면 편지에 적힌 그 자들의 말대로 우리는 이미 죽었을 테니까… 아마도 그들이 이번 여행의 목표를 찾은 것 같아… 이런 황량한 곳에서 도대체 무엇을 찾고 있는 걸까?”

“그럼……” 망설이며 주위를 둘러본 대니는 눈살을 찌푸리며 말했다. “그럼 그들은 지금 어디로 간 걸까?”
“이런 마법은 공간 이동에 비할 수 없어. 그들은 멀리 가지 못했을 거야, 분명 근처에 있어!” 그렇게 말하며 피넬은 조심스럽게 주위를 살폈다. 갑자기 땅이 심하게 흔들리더니 큰 소리가 들렸다.
“이게…… 대체 무슨 일이야?” 한 손으로 땅을 짚으며 대니는 충격에 빠져 물었다.
피넬은 북동쪽을 주의 깊게 바라보더니 손가락으로 멀리 있는 곳을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “느껴지나? 거기엔 엄청난 마력 반응이 있어. 아거스 일행은 분명 거기로 갔을 거야. 가자!”
“음…… 땅까지 흔들 수 있다니, 이 얼마나 강력한 힘이란 말인가. 정말 젠장!”
한편, 풀의 마법을 빌려 아거스는 순식간에 북동쪽으로 십여 리 떨어진 곳에 도착했으며, 입으로는 계속 불평을 늘어놓았다.
“오, 젠장, 내 사랑하는 동료여. 정말 말하고 싶지 않지만, 이런 여행은 너무 형편없어. 다음에는……” 하지만 그가 불평을 끝내기도 전에 갑자기 무언가를 느끼고 급히 뒤를 돌아보았다. 그러자 엄청난 존재가 자신을 향해 달려드는 것이 보였고, 그가 반응하기도 전에 큰 소리와 함께 그 거대한 존재와 함께 아거스는 멀지 않은 산벽 속으로 세게 처박혔다.
“시…… 시몬리?” 풀은 예리한 눈으로 아거스를 덮친 그 거대한 존재의 진짜 정체를 알아보았다. 산벽 속에서 들려오는 시몬리의 고통스러운 신음소리를 보며 풀은 천천히 몸을 돌렸다. 그러자 멀지 않은 곳에 인간과 비슷한 존재가 서 있는 것이 보였다……
음…… 외모는 괜찮아. 귀부인들이 비명을 지를 만한 타입이지. 하지만 안타깝게도 그 눈동자는 너무나도 날카로웠다. 마치 독수리가 먹이를 노려볼 때의 눈빛 같았다……
그는 한 손에는 보통 사람 키만 한 장궁을, 다른 한 손에는 창처럼 생긴 활을 쥐고 있었다. 이는 그의 가녀린 몸과는 현저히 대조적이었다.
그는 무표정한 얼굴로 산벽 속에 처박힌 시몬리를 바라보며 담담하게 말했다. “네 실력은 네 말만큼 설득력이 없어, 시몬리. 약자는 강자에게 무언가를 요구할 자격이 없어! 이 원칙은 네가 이해하고 있을 줄 알았는데…… 기억해, 나를 이기기 전까지는 너는 나에게 명령할 자격이 전혀 없어! 설령 네가 그 작은 병에서 나를 꺼냈다 해도 말이야……”
“음…… 음……” 멀리서 들려오는 시몬리의 고통스러운 신음소리를 들으며 풀은 도저히 믿을 수 없었다. 강력한 흑기사가 겉보기에 별로 눈에 띄지 않는 궁수에게 이렇게 쉽게 제압당했다니? 게다가 그 궁수는 아주 여유로워 보였다……

“쿠……” 본능적으로 풀은 침을 삼켰다. 멀지 않은 곳에 있는 그 남자가 자신을 주시하고 있다는 것을 느꼈기 때문이다.
“너는 누구냐? 저 녀석과 함께 있는 거냐? 인간이냐?”
“저는……” 풀이 대답하기도 전에, 분노를 억누른 목소리가 그의 말을 가로막았다.
“저 녀석, 저 녀석…… 나는 클라크 시몬리, 망령군대의 지휘관이다! 렐라킨, 이 저주받은 놈아, 넌 나를 엄청나게 화나게 했어!”
풀이 고개를 돌려 보니, 시몬리는 불길한 검은 안개를 뿜으며 산벽에 갇혀 있던 자신의 몸을 힘겹게 빼내고 있었다. 소뿔 모양의 투구 속, 형체 없는 어둠 속에서 그의 분노에 찬 눈동자가 바로 앞에 있는 궁수를 노려보고 있었다.
“널 죽여버릴 거다, 렐라킨!”
“흥,” 시몬리의 분노에 비해 렐라킨은 고개를 저으며 담담히 말했다. “우리 사이의 격차를 알아야 할 텐데, 시몬리. 순위가 우리 각자의 실력을 대변하지는 못하더라도 분명 우리의 천부적인 능력을 나타내지. 내 완벽한 화살 앞에서 넌 그저 움직이는 표적에 불과해, 시몬리!”
“이 개자식!” 렐라킨을 노려보며 낮은 목소리로 으르렁거리는 시몬리의 두 손에서 검은 소용돌이가 생겨났고, 곧 그의 두 손에는 각각 흑요석 기사검이 나타났다.
“오? 아직도 싸울 거냐?”
“널 죽여버릴 거다, 이 자식!” 분노에 찬 시몬리는 두 자루의 기사검을 휘두르며 렐라킨을 향해 돌진했다.
“아직 충동적이지만 무모하지는 않군? 일을 망치지도 않고?” 풀은 말없이 고개를 저으며 잠시 산벽 쪽을 바라본 뒤 서둘러 그곳으로 걸어갔다. 그곳에서는 아거스가 산암 속에 깊이 묻혀 전혀 움직임이 없었다……
“이봐, 아거스, 빨리 일어나! 죽은 척하지 마, 곤란해졌어!”
“죽은 척?” 산암 속에 갇힌 아거스는 흥흥거리며 말했다. “너도 해봐?” 그러더니 삐걱거리는 소리와 함께 산암 속에서 몸을 빼내며 어깨를 문지르며 실망스럽게 말했다. “클라크 그 개자식은 어디 있어?”
“그 무식한 황소?” 풀은 비웃으며 멀리를 가리켰다.
아거스는 풀이 가리킨 방향을 바라보았다. 시몬리와 렐라킨이 치열하게 싸우고 있었고, 우레와 같은 거대한 소리와 함께 부서진 돌과 먼지 속에서 두 개의 검은 그림자가 격렬하게 싸우는 모습이 어렴풋이 보였다.
“대단하군. 클라크를 잠시라도 열세에 빠뜨릴 수 있다니, 이 마신의 힘은 정말 마음에 드는군……” 싸움을 바라보며 아거스는 기쁜 표정으로 말라버린 입술을 핥았다. 갑자기 그의 눈빛이 차가워지더니 급히 손을 뻗었다.

그가 손을 뻗은 순간, 거대한 몸체가 가득한 먼지를 강제로 뚫고 아르구스 쪽으로 날아왔다.
“내가 말했잖아, 시몬리. 넌 내 상대가 아니야!”
차가운 웃음소리가 울린 뒤, 렐라킨은 먼지 속에서 걸어 나왔다. 밖의 광경을 본 그의 눈빛에는 약간의 놀라움이 담겨 있었다. 그는 검은색 외투를 입은 낯선 남자가 시몬리의 거대한 몸을 한 손으로 들고 자신을 향해 미소 지으며 말하는 것을 보았다. “네 힘은 꽤 괜찮군, 렐라킨!”
긴 침묵이 흐른 뒤, 렐라킨은 한 손으로 장궁을 들고 아르구스를 겨누며 눈살을 찌푸리며 말했다. “네 몸속에 숨겨진 깊고 알 수 없는 힘이 느껴져. 인간아, 너도 이 녀석과 한패인가?”
그때, 시몬리는 렐라킨의 강력한 공격에서 정신을 차리고 약간의 부끄러움을 담아 말했다. “죄송합니다, 주인님. 제가 주인님을 실망시켰습니다…”
“주인님?” 멀지 않은 곳에서 낯선 남자가 한 손으로 시몬리를 내려놓는 것을 본 렐라킨의 눈빛에는 심각함이 어렸다. 그는 눈살을 찌푸리며 말했다. “시몬리, 넌 타락했구나. 인간을 자신의 주인으로 인정하다니!”
렐라킨의 말이 끝나자마자 아르구스는 손가락을 흔들며 미소 지으며 말했다. “아니아니아, 비록 그가 나를 주인으로 인정하지만, 나는 항상 그를 내 동료로 여겨왔어. 헤헤, 그리고 정체성으로 사람을 판단하는 것은 정말 지루한 방법이라고 생각하지 않나? 강자가 강자로 불리는 것은 그의 정체성 때문이 아니라, 그가 가진 힘 때문이지, 그렇지 않나?”
아르구스를 깊이 바라본 렐라킨은 장궁을 접고 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군, 네 말이 맞아! 네가 강력한 힘을 가지고 있다는 것을 느낄 수 있어. 넌 평범한 인간이 아니야. 그렇다면… 인간 중의 강자인 너는 시몬리에게 나를 그 작은 병에서 꺼내달라고 한 것이, 나도 그처럼 네 부하가 되게 하려는 것이 아닌가?”
“음…” 아르구스는 고개를 숙여 생각한 뒤 말했다. “사실 그렇게 생각하고 있어. 물론, 네 의견도 물어봐야 하지만!”
“내 의견은 중요하지 않아.” 렐라킨은 고개를 저으며 차갑지만 진실한 목소리로 말했다. “약자가 강자에게 굴복하는 것은 이 세상에서 수천 년 동안 변하지 않은 법칙이야.” 그러면서 그는 장궁을 들고 아르구스를 겨누며 담담히 말했다. “네가 나를 이길 충분한 힘이 있다면, 나는 네 모든 명령에 따를 거야. 하지만 명심해, 내 능력은 저 멍청이와는 다르다. 내가 쏜 화살에 맞으면 상처는 결코 아물지 않고, 피가 다 마를 때까지 죽음을 기다릴 뿐이야. 동시에 상처는 계속해서 썩어갈 거다…”

“아, 정말 무시무시한 능력이군.” 아르구스가 탄성을 지르며 어깨를 으쓱하며 말했다. “그렇다면 쏘지 못하게 하면 되지 않나?”
“흥.” 렐라킨은 손에 든 장궁을 쓰다듬으며 가볍게 웃고는 담담히 말했다. “그렇게 생각하는 놈들이 많아……”
“주인님.” 가슴을 움켜쥔 채 바닥에서 일어난 시몬리가 조용히 상기시켰다. “가끔은 이 녀석의 거만함이 정말 싫지만, 그 저주받은 비둘기보다는 그를 훨씬 더 존경합니다. 그의 능력은 매우 강력해요. 전쟁을 일으키는 특별한 재능뿐만 아니라 전투에서도 뛰어나죠. 그의 눈에 쫓기면 어디로 도망가든 그의 화살을 피할 수 없습니다. 게다가 힘과 속도 면에서도 그는 저보다 훨씬 앞서 있어요. 이것이 바로 렐라킨, 우리 중 14위에 해당하는 마신입니다!”
“그의 눈에 쫓기면 그의 화살을 피할 수 없다고?” 아르구스는 놀란 눈으로 멀리 있는 렐라킨을 바라보며 고개를 저었다. “보아하니 그 놈들 중 살아남는 자는 아무도 없을 것 같군……”
“맞아, 인간아.” 렐라킨은 담담히 웃으며 아르구스를 가리키며 말했다. “그리고…… 나는 이미 창처럼 긴 화살을 쏘아보냈어.”
“이 화살을 피해보도록 해, 인간아……” 렐라킨의 낮은 목소리와 함께 그 화살에는 옅은 베이지색 빛이 어렸고, 이내 쉬익 하는 소리와 함께 그 화살은 마치 번개처럼, 아니 번개보다 더 빠른 속도로 날아갔다. 길을 따라 ‘딱딱’ 하는 소리가 들리며 화살은 공간 자체를 가르고 지나갔다.
“아르구스, 조심해……” 풀이 가장 먼저 아르구스에게 경고했다. 결국 눈앞의 이 녀석은 평범한 인물이 아니었기 때문이다. 하지만 다음 순간 그는 굳어버렸다. 그뿐만 아니라 시몬리와 렐라킨 자신도 굳어버렸다.
공간조차 가를 수 있는 그 화살의 속도는 아르구스 앞에서 멈춰 섰다. 왜냐하면 한 팔이 그 화살을 꽉 움켜쥐고 있었기 때문이다.
렐라킨이 믿을 수 없다는 표정을 지을 때, 아르구스는 왼손으로 창처럼 긴 그 화살을 움켜쥐고 가볍게 웃으며 말했다. “힘이 정말 대단하군. 흐흐, 네가 이전에 만났던 놈들 중에는 이런 식으로 시도한 자는 아무도 없었겠지?” 그러면서 그는 갑자기 힘을 주자 그 화살은 즉시 부서졌다.
“피할 수 없다면 그냥 파괴해버리는 게 낫지……”
그저 가볍게 내뱉은 한 마디에 렐라킨은 잠시 말을 잇지 못했다.
눈앞의 이 남자는 매우 강력한 어둠의 힘을 가지고 있다는 것을 자신도 이미 알고 있었지만, 자신이 가장 자랑스러워하는 능력이 상대의 눈에는 그토록 쉽게 무너질 수 있는 것이라고는 전혀 생각하지 못했다……

가장 강력한 무기로도 상대를 물리칠 수 없는데, 단지 속도와 힘만으로 이 남자를 이길 수 있을까?
이 의문에 대한 답은 렐라킨이 불과 10분 만에 얻었다. 불가능하다!
상위 15위권의 마신으로서 렐라킨의 능력과 힘은 그 뒤를 잇는 다른 마신들과는 비교할 수 없지만, 그 남자는 단지 강력한 육체만으로도 그를 굴복시킬 수 있었다……
“아야아야, 지난번 상처가 갓 아물었는데, 이거 곤란하군……” 소년이 태연하게 가슴의 끔찍한 상처에서 흘러나오는 피를 닦는 모습을 보며 렐라킨은 잠시 망설이다가 일어나 아그스 앞으로 가서 한쪽 무릎을 꿇고 낮은 목소리로 말했다. “당신의 강력한 힘 덕분에 저는 당신의 휘하에 굴복할 자격이 있습니다. 주인님, 칼스 렐라킨은 당신이 죽거나 제가 당신을 죽일 때까지 어떤 명령이든 따르겠습니다……”
“아야아야, 정말 무서운 충성 선언이군. 하지만 솔직하군……” 가볍게 웃으며 아그스는 몸을 숙여 렐라킨을 일으켜 세우고 미소 지으며 말했다. “나는 언제 어디서든 당신의 도전을 받아들일 거야. 음, 만약 당신이 실패해도 나는 어떤 처벌도 하지 않을 거야. 당신의 태도를 마음에 들어 하지만, 솔직히 말해서 지금은 아직 나와는 거리가 멀어……”
“네, 주인님!” 아그스의 약속을 듣고 렐라킨은 주인의 관대함에 만족한 듯했다. 멀지 않은 곳에 있는 돌무더기를 한 번 쳐다본 후 그는 의아해하며 물었다. “하지만 주인님, 방금 말하려고 했는데, 저기 있는 두 명의 인간도 당신의 동료인가요?”
“그들?” 아그스는 돌무더기 뒤에서 들려오는 빠르고 가벼운 심장박동 소리를 듣는 듯 농담조로 말했다. “그저 작은 벌레들일 뿐이야……”
“그렇군요?” 아그스의 뜻을 이해한 듯 렐라킨은 천천히 일어나 냉담한 목소리로 말했다. “그렇다면 부하가 주인님을 대신해 이 두 마리 벌레를 처리하겠습니다……”
어깨를 으쓱하며 아그스는 전혀 개의치 않는 듯 말했다. “마음대로 해!”
아그스의 대답을 듣고 렐라킨은 그 돌무더기를 한 번 쳐다본 뒤 허리에 매달린 화살통에서 화살 하나를 꺼냈다……
이 모든 것을 돌무더기 뒤에 숨어 있던 피넬과 대니는 똑똑히 지켜보았다……
“안 돼! 그들이 우리를 발견했어!”
원래 피넬이나 대니는 이들이 마법 편지에 쓰인 것처럼 그렇게 무서운 존재라고 생각하지 않았다. 하지만 방금 전의 장면, 그 비인간적인 전투를 보고 나서야, 인간이 그런 일을 할 수 있단 말인가?

아르구스 일행의 무시무시함을 목격한 후, 이제 그들은 상대 앞에 설 용기조차 없다. 그들이 할 수 있는 유일한 일은 자신들이 본 것을 하나하나 분부장에게 전해, 그가 사센 황성에 알리도록 하는 것뿐이다……
“쉬우우” 하는 소리와 함께, 대니라는 이름의 마법사가 공중으로 솟아올라 새처럼 하늘을 날아갔다. 눈 깜짝할 사이에 작은 검은 점으로만 보였지만, 다음 순간 멀리서 비명 소리가 들려왔다. 그 마법사는 높은 곳에서 떨어져 나무숲 속에 떨어졌고, 그로 인해 새들이 날아올랐다.
“파파파!” 멀리를 바라보며 아르구스는 박수를 치며 칭찬했다. “전설에서 들었던 대로, 정확히 심장을 겨냥했군. 훌륭해, 잘했어, 칼스!”
“주인님도 보이십니까?” 렐라킨은 약간의 의문과 당혹감을 담아 물었다.
“헤헤, 나는 그저 볼 수 있을 뿐이야. 직접 하지는 못하겠지……” 그는 그 엉망인 돌무더기를 한 번 쳐다보며 가볍게 웃으며 말했다. “거기에 작은 벌레도 있군. 이 녀석, 정말 대담하군. 여기에 남아 있을 정도로. 처리해, 칼스!”
그러나 뜻밖에도 렐라킨의 표정은 어색해 보였다. 아르구스가 의아해하는 사이, 시몬리는 차갑게 웃으며 말했다. “그 녀석의 화살은 자기가 본 사람만 공격할 수 있어. 보지 못한 사람은…… 헤헤!” 그는 흑요석 기사검을 움켜쥐고 강하게 휘둘렀다. 쾅 하는 소리와 함께, 흩날리는 돌과 먼지 속에서 공포에 질린 눈으로 아르구스 일행을 바라보는 피넬이 모습을 드러냈다. 그리고 다음 순간, 하얀 빛이 번쩍이며 그는 사라졌다……
“쳇, 젠장, 공간 이동으로 도망쳤다니……” 아르구스는 짜증스럽게 이마를 쳤다. 그의 옆에서 풀은 담담하게 말했다. “너무 걱정하지 마세요, 아르구스. 제 추측이 맞다면, 이 두 녀석은 이 지역 마법 협회 분부의 사람들일 겁니다. 그 녀석의 실력으로는 여기서 분부로 돌아갈 수 없어서, 아마 공간의 틈새에서 죽었을 거예요……”
“그건 대부분일 뿐이야. 혹시 운 좋게 도망친다면 어떡하지? 젠장, 너무 방심했어. 이제 곤란해졌군……” 아르구스는 짜증스럽게 중얼거렸다. 고개를 들어보니 마침 렐라킨이 또 다른 화살을 꺼내는 것이 보였다. 그는 담담하게 말했다. “아무 문제도 없을 겁니다, 주인님. 저는 이미 그의 모습을 봤습니다……”
아르구스가 놀라움과 의아함이 섞인 눈빛으로 바라보는 가운데, 렐라킨은 또 다른 화살을 쏘았다. 그 화살은 쏘아진 후 기적적으로 방향을 바꿔 남서쪽으로 빠르게 날아갔다……
전설에 따르면, 신수인궁사 렐라킨의 눈에 들면 어디로 도망쳐도 그가 쏜 화살을 피할 수 없다고 한다.

그와 동시에, 갈릭 지역의 영주 성인 타프에 있는 마법사 협회 분부에서……
하얀 빛이 번쩍이는 순간, 피넬은 공포에 질린 표정으로 마법사 협회 분부 상공에 나타나 크게 외쳤다. “분부장님, 분부장님, 나와요……”
그렇게 외치던 중 갑자기 온몸에 힘이 빠지는 것을 느꼈으며, 특히 심장 부위에서 극심한 통증이 느껴졌다. 고개를 숙여 보니 놀랍게도 화살의 철제 머리가 보였다……
피넬은 힘겹게 고개를 돌려 그 화살의 꼬리 부분에 달린 깃털을 보았다. 그것은 매우 길고 가는 화살로, 창만큼이나 길었다……
“말도 안 돼, 나는 이미……”
“쾅!”
“아! 피넬? 피넬? 분부장님, 피넬이 죽었어요, 분부장님!”
마법사 협회 분부는 혼란에 빠졌다.
그와 동시에, 스카시오 산맥 저편에서……
눈을 감고 1~2분 정도 기다리던 렐라킨이 갑자기 눈을 뜨고 담담하게 말했다. “그는 이미 죽었어.”
“박수!” 아그스는 감탄스러운 표정으로 박수를 치며 칭찬했다. “잘했어, 칼스! 솔직히 말해서, 처음에는 렐라킨의 전투 능력에 그다지 기대하지 않았어. 내가 중요하게 여긴 것은 그가 전쟁을 일으킬 수 있는 특별한 능력뿐이었거든. 하지만 지금에 와서야 그 능력의 끔찍함을 깨달았어.”
렐라킨의 눈에 든 사람은 어디로 도망가든 그가 쏘는 화살을 피할 수 없다. 이런 능력으로 상대를 암살하는 것은 정말…… 너무나 멋지고, 너무나 훌륭해!
“칭찬해 주셔서 감사합니다!” 아그스의 칭찬에 렐라킨은 크게 기뻐하는 표정을 보이지 않았다. 아마도 그에게는 당연한 일이었기 때문일 것이다. 어쩌면 그의 성격과 관련이 있을지도 모른다.
“방금 주인님이 갈릭에 혼란을 일으키라고 하셨나요?”
“아니, 아니, 아니,” 아그스는 렐라킨의 어깨를 두드리며 고개를 저으며 말했다. “마음이 바뀌었어. 너를 전쟁을 일으키는 데 보내는 것은 너무 아까워. 네 능력은 더 중요한 곳에 사용되어야 해. 예를 들어, 갈릭에서 가장 영향력 있는 노 백작을 처리하는 것 같은…… 헤헤, 하하하, 그렇지 않나, 풀? 내 사랑하는 동료?”

“흥!” 가볍게 웃으며 풀은 고개를 끄덕이며 말했다. “소문에 따르면 에버리 오길은 갈릭인들이 가장 존경하는 영주이면서 동시에 제국의 귀족들이 싫어하는 인물이야. 게다가 이 늙은이는 야만인 부족들 사이에서도 상당한 명성을 누리고 있지. 물론 그건 야만인들이 이 늙은이를 얼마나 죽이고 싶어 하는지를 보여주는 것뿐이야… 제국의 국경은 소문처럼 평온하지 않아. 적어도 지난 10년간 야만인들은 계속해서 스카시오 산맥을 넘어오려 했지만, 에버리 오길이 있어서 그들은 결코 그 목적을 이루지 못했어. 그 늙은이가 죽기만 하면 제국의 동북부 전체가 혼란에 빠질 거야!”
“하하, 잘 말했어. 하지만 혼란만으로는 내가 원하는 게 아니야.” 스카시오 산맥의 산바람을 맞으며 아거스는 검은 외투를 더 꽉 여미고 냉소하며 말했다. “내가 들은 바로는, 사센의 그 해충들이 계속해서 갈릭에게 군비를 지불하지 않고 있다고 하던데?”
“그래. 그 이유는 에버리 오길이 너무 고집스럽고 경직되어서 사센의 귀족들에게 아첨하는 법을 모르기 때문이야. 그래서 사센의 귀족들은 매년 오랜 기간 동안 군비를 가로채곤 해. 때로는 1년이나 걸리기도 해. 만약 다른 사람이 영주가 된다면 갈릭은 지금처럼 평온하지 않을 거야…”
“좋아.” 냉소하며 아거스는 낮은 목소리로 말했다. “지금 사센의 그리에게 조사하라고 해. 제국이 언제 갈릭에게 군비를 보낼지, 그리고 누가 이 일을 담당하는지 알아보라고. 그리가 말하길 그란 공작이 비밀리에 갈릭을 끌어들이려 한다고 했지, 그렇지? 그리에게 전해, 앞으로는 이 일에 더 이상 손대지 말라고 하라. 나중에 처리하기 힘들어질 테니까!”
이마를 찌푸리며 풀은 고개를 숙여 생각하다가 이내 놀란 듯 말했다. “아거스, 당신 말은…?”
말이 끝나기도 전에 아거스는 냉소하는 얼굴로 말했다. “흥, 에버리 오길 그 늙은이의 성격도 들어봤어. 그 늙은이는 왕실의 강력한 지지자야. 이 세대의 사센 왕은 아직 죽지 않았는데, 그 뚱보가 어떻게 그를 매수할 수 있겠어? 흠… 그란 공작에게 전해, 갈릭의 일에는 앞으로 더 이상 관여하지 말라고 하라. 갈릭인들의 증오를 받고 싶지 않다면 말이야…”
깨달은 듯 고개를 끄덕이며 풀은 조심스럽게 말했다. “당신 말은, 제국이 군비를 보내는 틈을 타서 에버리 오길 백작을 암살하자는 건가요? 하지만 어떤 귀족 바보가 정말 그렇게 어리석을 리가 없잖아요?”

“내가 어떤 귀족 멍청이들의 도움이 필요하다고 말한 적 있나? 헤헤, 미리 귀족 한 명을 죽여서 그의 모습으로 변하면 되지. 색슨 귀족과 지방 영주들 사이의 희극 같은 일이야… 헤, 이런 건 아주 간단해!”
“음… 소문에 따르면 에버리 오길은 매우 전통적인 기사로, 마법에 대해 편견을 가지고 있어서 그의 성에는 마법사가 한 명도 없다고 해… 이 방법이 통할지도 몰라…” 그렇게 말하며 풀은 고개를 끄덕이고 진중한 목소리로 말했다. “잠시 후에 한파와 연락해서 이 일을 조사하게 할게…”
“그렇게 서두를 필요 없어,” 풀이 의아하고 당황한 눈빛을 보내자, 아거스는 방향을 바꿔 멀리를 바라보며 미소 지으며 말했다. “헤, 내 예감으로는 곧 그 녀석을 다시 만날 수 있을 것 같아… 헤헤!”
“그 녀석?” 풀이 의아해하며 물었다. “누구?”
“내가 말하지 않았나?” 아거스는 장난스러운 표정을 지으며 가볍게 웃으며 말했다. “내 동반자가 되기를 거절한 그 녀석이지!”
풀과 렐라킨이 당황한 눈빛을 보내는 가운데, 시몬리는 마치 무언가를 떠올린 듯 분노에 차서 말했다. “주인님이 말씀하신 건, 그 저주받은 늑대인간 말인가? 다음에도 그가 주인님께 그렇게 무례하게 굴면 내가 그를 죽여버릴 거야!”
“아니아니아니,” 아거스는 손가락을 가볍게 흔들며 미소 지으며 말했다. “강자에게는 강자의 존엄성이 있어. 나는 칼스처럼 그의 모든 무례함을 참을 수 있어…”
“주인님의 관대함에 감사드립니다!”
“헤헤, 가끔은 그가 정말 마음에 들지 않지만, 안타깝게도 나든 너희들이든 그를 완전히 죽일 수는 없어. 아, 슬프군. 그를 완전히 죽일 수 없으니 그와 대립하는 것을 피할 수밖에 없어. 가장 좋은 건 그 녀석도 우리의 동반자로 만드는 거지. 침, 침, 침… 전설에 따르면 24만 명의 영혼을 삼켜버린 강그로, 역사상 가장 강력한 늑대인간, 장 코닐… 이 녀석이 가진 힘은 가끔 나를 흥분시키거든…”
“뭐… 24만 명의 영혼? 그가 24만 명의 영혼을 삼켰다고?” 강그로의 끔찍함을 분명히 알고 있던 풀은 이미 어안이 벙벙해졌다.
“헤헤, 지금까지 그 녀석만이 나를 무력하게 만들었어…” 아거스는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 약간 장난스러운 표정을 지으며 말했다. “하지만 그 녀석에게는 약점이 하나 있어… 음, 그를 죽일 수는 없지만 그를 우리의 동반자로 만들 기회는 있어… 헤!”
아거스의 자신만만한 모습을 보며 풀은 비웃으며 말했다. “그가 지금 어디에 있는지 알고 있나?”

아거스는 고개를 저으며 자신감에 찬 목소리로 말했다. “하지만 나는 그가 반드시 갈릭에 올 거라고 확신해. 우리가 해야 할 일은 그저 여기서 그를 기다리는 것뿐이야. 아마 한 달, 혹은 두 달, 혹은 반년이 걸릴지도 모르지…”
“흥, 그럼 이 시간 동안 우리는 여기서 뭘 하죠?” 풀은 고개를 저으며 상기시켰다. “잊지 마세요, 아거스. 우리는 아직도 수배 대상이에요!”
“음, 그건 좀 곤란하군… 이렇게 하죠. 그 사람들이 할 일이 없도록, 렐라킨, 당신은 근처 지역에서 몇 번이나 소요 사태를 일으켜서 사센의 그 성가신 놈들이 우리에게서 관심을 돌리게 하세요. 당신이 필요할 때는 내가 부를게요…”
“네, 주인님!”
한편, 갈릭 지역의 국경에서는…
두 명의 마법사와 십여 명의 갈릭 병사들이 검은색 외투를 입은 남자를 둘러싸고 있었다…
“뭐라고? 아거스? 흥! 잘못 찾았어. 난 장 코니에르야!”