제46장 뜻밖의 작은 녀석들

리오크스 아카데미에서는 아마도 밤만이 가장 조용한 시간일 것이다. 바람이 나뭇가지를 흔들 때 나는 소리 말고는 말이다. 가끔은 새들의 울음소리도 들릴 수 있으며, 그 소리가 나는 쪽을 바라보면 잠들지 않는 올빼미들이 나무줄기에 앉아 어두운 눈으로 아카데미를 주시하는 모습을 볼 수 있다. 마치 유능한 경비병처럼 아카데미의 모든 이상 징후를 경계하며 지켜보는 것이다.
그러나 평소와 마찬가지로, 오늘 밤도 매우 고요했다……
물론 이는 아카데미의 다른 곳들만을 말하는 것이며, 아카데미 지하심층에 있는 그 방은 포함되지 않는다……
다른 모든 학생들이 달콤한 꿈속에 잠겨 있을 때, 세 명의 작은 녀석들은 엄청난 골칫거리, 아주 심각한 문제에 직면했다……
호드 교수의 의도적인 배치로 인해 이 세 명의 녀석들은 역사상 가장 골치 아프고 대처하기 힘든 상대와 마주하게 되었다.
예를 들어 장철의 경우, 그가 지금 마주하고 있는 것은 이 세상에서 극히 드문 수계 마수인 환수괴다. 이는 비비니스 호수에만 존재하는 마수로, 대부분의 화계 마법사들에게는 악몽과도 같은 존재다.
비비니스 호수는 제국 남부에 위치해 있으며, 알렌의 고향이자 제국에서 가장 번화한 상업 도시인 오페렐스에서 그리 멀지 않다. 하지만 오페렐스의 상인들은 그곳에 가까이 가지 못한다. 비비니스 호수 주변은 매우 울창한 숲으로, 아직 개발되지 않은 원시림이며 그 안에는 무시무시한 야수들이 많이 살고 있다. 심지어 그곳에는 엘프들도 살고 있다는 소문도 있다.
엘프들은 인간에게 친절한 종족이 아니다. 그들은 자만심이 강하고 거만하며 인간을 증오한다…… 음, 황금시대에 인간들이 그들을 속였고, 그들이 드워프와 오우거와 싸우느라 힘이 약해진 틈을 타 가장 비옥한 동부 대륙을 차지했기 때문이다.
물론 이는 단지 소문일 뿐이며, 아직까지는 엘프들이 이곳에 살고 있다는 것을 증명할 수 있는 사람은 아무도 없다.
엘프 외에 비비니스 호수에서 가장 무서운 생물은 바로 호수 속의 환수괴다.
이 환수괴에 대해 말하자면, 마법사들은 아직까지도 그 정체를 정확히 파악하지 못하고 있다. 왜냐하면 그들은 환수괴가 도대체 어떤 생물인지 아직 이해하지 못했기 때문이다.
그것은 동물인가, 식물인가? 아니면 그냥 생물이라고만 부를 수 있을까?
그렇다면 그것은 어떤 형태의 생물일까? 수생 생물인가, 육생 생물인가? 아니면 양서류인가?
이러한 의문들이 우스꽝스럽다고 생각하지 마라. 이 모든 것에는 근거가 있다.

환수괴는 실로 특이한 생물입니다. 그들의 몸에는 고정된 형태가 없으며, 연한 파란색 몸체는 마치 액체 물과 같아서 매 순간 형태가 변합니다.
이 점에서 마수 도감에는 그와 유사한 형태의 생물이 있는데, 바로 연금술사들이 만들어낸 연금 생물인 점액괴입니다. 이들은 지능이 없으며 단순히 금속, 특히 금가루를 삼키는 것만을 좋아하는 신기한 생물들입니다.
하지만 점액괴와 달리 환수괴는 낮은 수준의 지능을 가진 생물로, 습한 환경을 좋아하고 햇빛을 싫어합니다. 이 점에서는 수생 생물로 볼 수도 있습니다.
그러나 놀랍게도 이렇게 수생 생물로 분류될 수 있는 환수괴들이 물 없이도 살아갈 수 있습니다… 물론, 여기서 다른 양서류도 가능하다고 말해서는 안 됩니다. 제가 말하는 환수괴는 대기 중의 수분을 직접 흡수하여 스스로를 보충할 수 있는 능력을 가지고 있기 때문입니다. 다른 생물들이 그럴 수 있을까요?
물론 이것만으로는 대부분의 화속성 마법사들이 이 생물을 두려워하지 않을 것입니다. 그 마법사들이 환수괴를 두려워하는 이유는 환수괴가 공중에 떠다닐 수 있는 놀라운 능력도 가지고 있기 때문입니다.
공중에 떠다닌다는 것은, 환수괴가 언제든지 수면에서 떠올라 공중을 유영하거나 자유롭게 이동할 수 있다는 뜻입니다. 이 얼마나 놀라운 일인가요!
처음에는 마법사들이 이 생물에 감탄했습니다. 왜냐하면 이 생물은 세계의 기본 구성 원리를 위반하기 때문이었습니다. 마법사들의 인식에 따르면 새와 유령만이 그런 일을 할 수 있었습니다. 하지만 연구를 거듭하면서 이 생물이 사실 세계의 기본 원리를 완전히 위반하지는 않는다는 것이 밝혀졌습니다.
마법사들은 환수괴가 수분을 흡수하고 모을 수 있는 능력을 가지고 있음을 발견했습니다. 이들은 대기 중의 수분을 모아 물 원소로 가득한 공간을 만들 수 있습니다. 물론 이것은 어떤 장소를 호수로 만드는 것이 아니라, 단지 대기 중의 수분을 집중시키는 것일 뿐입니다. 하지만 이 정도면 환수괴가 그 작은 영역 안을 자유롭게 이동하기에 충분합니다.
이로 인해 주변 대기 중의 물 원소가 대량으로 모이면서 화속성 원소가 상대적으로 줄어듭니다. 그래서 화속성 마법사들이 환수괴를 만나면 매우 불리한 상황에 처하게 되며, 저항할 힘조차 없게 됩니다.
하지만 이것은 단지 불리한 점 중 하나일 뿐입니다. 또 다른 문제는 앞서 말했듯이, 환수괴가 대기 중의 수분을 직접 흡수하여 스스로를 보충할 수 있다는 점입니다. 이로 인해 화속성 마법사들은 이 신기한 생물 앞에서 더욱 무력해집니다.

우리 모두 알다시피, 물과 불의 상생 관계는 양측의 에너지에 따라 결정되지만, 근본적으로 물이 불을 억제한다는 가장 기본적인 원칙에는 오류가 없습니다. 어떤 이들은 에너지가 비슷한 물과 불이 충돌하면 결국 서로 소멸할 뿐이라고 생각할 수도 있지만, 불은 사라지더라도 물은 사라지지 않는다는 점을 잊어서는 안 됩니다. 물은 단지 불의 열을 흡수한 뒤 형태를 바꾼 것뿐입니다.

이것은 마법사와 싸울 때의 에너지 상대성 이론과는 다르며, 적어도 목적성 측면에서는 완전히 다릅니다. 환수괴를 물리치려면 일반적인 불꽃으로는 턱없이 부족합니다. 환수괴는 점액괴에 못지않은 분열 및 복원 능력을 가지고 있으며, 마법사들의 연구에 따르면 사실상 기생 생물에 해당합니다. 그 진짜 몸은 엄지손가락 크기밖에 되지 않으며, 바깥쪽의 물질은 원래 수증기가 응축되어 형성된 껍데기일 뿐입니다. 그러므로 환수괴를 물리치려면 일격에 적의 핵심 부분을 소멸시켜야 하며, 이 점에서 일반적인 불꽃으로는 충분하지 않습니다……

“파파파!”
“꽈꽈!”

강철은 이미 맞은편의 그 기이한 생물이 몇 개나 되는 화염구를 견뎌냈는지 기억할 수 없었습니다. 앨런조차도 고통스러워하며 비명을 지를 정도의 그 화염구들도 이 기이한 생물 앞에서는 아무런 힘도 발휘하지 못했습니다. 기껏해야 쉬익 하는 소리만 나고 불꽃조차 튀지 않았습니다.

염섬은 그 녀석에게 약간의 피해를 줄 수 있는 것 같았지만, 문제는 그 녀석의 속도가 너무 빠르고 움직임이 너무 민첩하다는 것입니다. 더욱 놀라운 것은 실체와 비슷한 존재임에도 불구하고 유령처럼 공중에 떠다닐 수 있다는 점입니다……

울부짖으며 다가오는 환수괴를 눈살을 찌푸리며 바라보던 강철은 손을 들어 “파” 하는 소리와 함께 환수괴의 몸 주위에 갑자기 붉은 열기가 피어올랐습니다.

“잘했어!” 레오크스 원장실에 있는 에이벨은 수정구를 통해 이 광경을 보고 놀라움과 칭찬을 담아 말했습니다. “정말 훌륭해, 호드! 너는 정말 천재야… 불과 두 달 남짓 배운 염섬만으로도 이 정도의 숙련도를 보이다니, 나는 이렇게 똑똑한 아이를 본 적이 없어… 게다가 이 꼬마는 적을 감지하는 능력도 매우 뛰어나서, 환수괴의 속도가 빠르긴 하지만 그래도 포착해냈어… 아쉽게도 그는 아직 [플래시] 마법을 완전히 익히지 못해서, 환수괴의 공격을 피하느라 매번 기회를 낭비하고 있어…”

“흥,” 수정구슬 속에서 땀에 흠뻑 젖은 강철을 바라보며 호더 교수의 눈에는 자부심과 안도감이 가득했지만, 그는 진심이 담기지 않은 목소리로 말했다. “상대를 잡는 속도는 빠르지만, 공격 타이밍과 불꽃의 강도는… 이 꼬마는 아직 멀었어!”
“당신 이 사람!” 호더 교수를 한 번 쏘아본 뒤 에이벨이 농담조로 말했다. “이게 당신의 진심인가요? 이 꼬마는 듣지 못할 텐데…”
그제야 호더 교수는 자신의 제자가 자신의 말을 듣지 못한다는 것을 깨닫고 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그리고 진심 어린 목소리로 말했다. “내 말이 틀리지 않아. 이 꼬마는 정말로 아직 멀었지만….” 그는 잠시 말을 멈추고 살짝 한숨을 쉬며 수정구슬을 깊이 바라보았다. 약간의 아쉬움과 안도감이 섞인 목소리로 말했다. “하지만 이건 일시적인 거야. 4년… 아니, 그의 뛰어난 재능을 고려하면 아마 3년만 지나도 그는 진정으로 염섬을 익힐 수 있을 거야. 그는 나보다 더 멀리 나아갈 거야, 내 상상을 뛰어넘어서… 나는 그런 예감이 들어…”
“호더…” 호더 교수의 눈에 숨겨진 실망감을 알아차린 듯 에이벨이 중얼거리며 화제를 돌려 웃으며 말했다. “그나저나 당신은 정말 형편없는 스승이군요. 이 아이는 분명히 염섬 같은 고난도의 마법 기술을 익힐 수 있음에도 불구하고, 당신은 그 마법과 함께 사용할 이동 마법을 가르쳐주지 않았어요. 그래서 지금 이렇게 곤경에 처한 거죠. 당신도 봤잖아요. 여러 번 공격할 기회가 있었음에도 환수괴의 공격을 피해야만 했죠. 이동 마법을 익힌다면, 설령 그 괴물을 이길 수 없다 해도 지금보다는 훨씬 나을 텐데요?”
“당신은 모르는 거야,” 에이벨의 비난을 듣고 호더 교수는 고개를 저으며 쓴웃음을 지으며 설명했다. “이 아이의 재능은 내가 본 사람들 중에서 가장 무시무시해. 그는 명상에 들어갈 수는 없지만, 매 순간마다 마력과 체력을 회복할 수 있어. 심지어 전투 중에도 마찬가지야. 이 아이가 앞으로 강력한 마법사가 된다면 어떤 광경이 펼쳐질지 상상할 수 있나? 끊임없이 회복되는 마력으로 그는 어떤 상대라도 죽일 수 있어!”
“설마… 정말 그런 일이 있나?” 에이벨은 놀라서 입을 가렸다.

“하지만 이건 내가 원하는 것이 아니야…” 수정구슬 속의 강철을 바라보며 호더 교수가 낮은 목소리로 말했다. “마력을 남용하는 마법사는 평생 동안 마법의 신비를 이해할 수 없어. 나는 이 아이가 그렇게 되는 것을 원하지 않아… 내가 그에게 ‘플래시’를 가르치지 않는 이유는, 그가 플래시를 익힌 후에도 열심히 ‘플레임 플래시’를 연습하지 않을까 봐 걱정되기 때문이야. 그가 교만해지고, 더 이상 플레임 플래시를 연습할 필요가 없다고 생각할까 봐 두려워. 플래시를 익힌 후에는 거의 아무도 그를 마법으로 공격할 수 없지만, 그는 플레임 플래시로 다른 사람들을 공격할 수 있으니까. 게다가 그는 타고난 뛰어난 재능도 있어. 같은 수준의 상대라면 그의 상대가 될 사람은 아무도 없을 거야… 그렇게 되면 앞으로 곤란해질 거야…”
“호더의 말이 맞아,” 수정구슬 속의 강철을 미소 지으며 바라보며 원장이 진지하게 말했다. “마법사에게 실패는 두려운 것이 아니야. 두려운 것은 오랜 기간의 승리야. 그것은 마법사가 더 높은 수준을 추구하는 데 심각한 영향을 미칠 거야. 이건 그 자신에게도 유감스러운 일이지만, 마법계 전체에도 유감스러운 일이야… 내 생각에는, 이 아이는 아직 어리니까, 승리에 대한 집착이 그렇게 강하지 않을 때, 그를 더 단련시키고 좀 더 많은 좌절을 겪게 해야 해. 재능이 뛰어난 아이일수록 더 일찍 실패의 맛을 알게 해줘야 해. 천 번의 실패 끝에 얻는 성공은 아이들이 더욱 열심히 더 높은 수준을 추구하게 만들 거야. 하지만 천 번의 성공 끝에 한 번의 실패가 온다면, 교만한 마음은 심각한 타격을 받을 거야. 원래라면 위대한 마법사가 될 기회가 있었을 텐데, 이제는 평생 이 수준에 머물게 될 것 같아… 하지만 호더, 이 점은 당신이 멘토로서 잘 조절해야 해. 너무 심하게 그를 낙담시키지도 마. 내 생각에는 이 아이는 정말 뛰어나!”
“네, 원장님. 하지만 원장님께서는 안심하셔도 됩니다. 이 꼬마는 겉으로는 드러나지 않지만, 마음속으로는 매우 강인하고 교만해요. 처음 그를 가르치기 시작할 때부터, 저는 단 한 마디의 칭찬도 하지 않았습니다…”
“헤헤,” 원장이 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “가끔은 칭찬도 해줘야지. 아이들의 의욕을 북돋우기 위해서 말이야…”
“그렇지는 않습니다…” 호더 교수는 쓴웃음을 지으며 속으로 생각했다. 그 꼬마는 평범한 아이가 아니야. 보통의 칭찬은 그에게 전혀 효과가 없어.
호더 교수가 속으로 쓴웃음을 짓고 있을 때, 에이벨이 놀라서 말했다. “어라, 이 꼬마의 마법력이 약해졌어…”

호더 교수는 무의식적으로 수정구를 흘깃 쳐다본 뒤, 몇 번 눈살을 찌푸린 후 안도하며 말했다. “걱정 마세요. 제가 말했듯이, 이 꼬마의 마력은 거의 고갈될 정도가 되지 않습니다. 염섬의 위력이 약해진 것은 환수괴의 능력 때문에 주변의 수요소가 지나치게 집중된 탓입니다. 소스 이 녀석은 보조 마법을 배운 적이 없어서 그것도 그의 약점 중 하나죠…”
그러나 말이 끝나자마자 호더 교수는 멍해졌다.
주변의 수증기가 지나치게 집중되어 화요소가 밀려나는 것은 장제도 자신의 화염구가 점점 약해지는 것을 통해 알고 있었다. 하지만 호더 교수가 말한 것처럼, 라비아처럼 주변 요소의 분포를 일시적으로 바꿀 수 있는 화계 보조 마법은 장제가 하나도 배우지 않았다.
그는 원래 그럴 필요가 없다고 생각했지만, 이제는…
고민은 고민대로, 장제는 계속해서 대응 방법을 고민했고, 마침내 생각해냈다.
호더 교수의 놀란 시선 속에서 장제는 손을 흔들자마자 주변에 십여 개의 적색 소용돌이가 나타났다. 그리고 에이벨의 놀란 외침과 함께 십여 개의 뜨거운 연기를 내뿜는 화염구들도 나타났다. 하지만 장제는 이 화염구들을 환수괴를 공격하는 데 사용하지 않고 주변에 흩뿌렸다. 그리고 폭발……
시전, 폭발……
다시 시전, 다시 폭발……
에이벨이 당황하는 사이, 원장은 입에 물고 있던 파이프를 빼고 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “똑똑하군!”
“네, 원장님. 이 꼬마는 항상 저를 놀라게 하고, 예상치 못한 일을 만들어내죠…” 호더 교수도 칭찬하는 어조로 고개를 끄덕이며 말했다.
장소 안의 화염구들이 계속 폭발하면서 터져 나오는 불꽃이 점차 전투 지역 전체로 퍼져나갔고, 에이벨의 혼란스러운 표정도 마침내 풀렸다.
장제의 말로 하자면, 상대의 방식 그대로 그에게 돌려주는 것이었다!
환수괴가 대기 중의 수증기를 흡수해 자신을 억제할 수 있는 수요소가 가득한 공간을 만들 수 있다면, 자신도 화요소가 가득한 공간을 만들어 그것을 억제하면 된다.
마력의 풍부함을 겨루는가? 장제는 결코 두려워하지 않았다!
장제의 방법은 정확했으며, 말 그대로 즉각적인 효과를 보였다. 이 지역의 화요소가 다시 집중되면서 환수괴의 행동 능력은 크게 제한되었다. 결국 그것도 낮은 수준의 지능을 가지고 있어서 장제의 화염구를 피할 줄 안다면 절대로 스스로 어리석게 그 불타는 불꽃 속으로 뛰어들지는 않을 것이다……
원래 일방적이었던 전투는 이제 팽팽한 접전으로 변했다.

“정말 놀랍군요,” 노 원장은 웃으며 고개를 흔들고 호더 교수를 바라보며 말했다. “이대로 가다가는 그 꼬마의 마력이 다 소진되지 않는 한 환수괴도 이기기 어려울 거예요…”
“헤헤,” 호더 교수는 당황한 표정으로 고개를 끄덕이며 어색하게 말했다. “바로 마력 회복 능력이 엄청난 이 꼬마만이 이런… 이런 어리석은 방법을 쓸 자격이 있지!”
“꺄꺄, 저는 오히려 이게 괜찮은 방법이라고 생각해요. 마법 학습자로서 상대를 이길 수 있다면… 아니, 상대를 지치게 만들 수 있다면, 특히 환수괴 같은 화속성 마법사의 천적을 상대로라면 이 아이는 정말 대단해요!” 에이벨은 오히려 장제의 편을 들었다.
“좋은 방법이라고?” 호더 교수는 중얼거렸다. 그는 이미 이 일 이후로 이 꼬마를 어떻게 교육할지, 그리고 소위 백염이 무엇인지를 가르쳐줄 생각을 하고 있었는데, 이제는 곤란해졌다!
하지만 호더 교수는 지금 장제의 기분도 그다지 좋지 않다는 것을 몰랐다.
그는 공격적인 마법을 선호하고 공격을 중시했지만, 그렇다고 해서 이런 식의 공격법은 아니었다!
자신이 예전에 사용하던 공격 무기인 화염구가 이제는 화속성 요소의 밀도를 높이는 수단으로 전락했으며, 게다가 이해할 수 없는 생물과 함께 주변의 물과 불 요소의 비율을 바꾸기 위해 싸워야 한다니.
더욱 화나는 것은, 그 기이한 생물은 마력이 거의 없음에도 마법사처럼 물 요소를 흡수할 수 있다는 것이었다. 이런 줄다리기는 언제 끝날까?
적어도 이건 장제가 겪고 싶은 전투가 아니었다…
노란색 불꽃으로는 상대를 이길 수 없다면, 더 높은 단계의 불꽃을 사용해야 한다…
더 높은 단계의 불꽃…
멀지 않은 곳에 공중에 떠 있으며 푸른빛을 발하는 그 기이한 생물을 바라보며 장제는 힘없이 한숨을 쉬었다. 상대가 꽤 정신이 번쩍 든 것 같았기 때문이다…
아!
앨런과 스콧이 가는 길이 정말 올바른 길이길 바란다…
기이한 생물과 줄다리기를 하면서도 장제는 마음속으로 조용히 기도했다.
모든 것은 고대 마법사 역사 시험을 위해서다!
그리고 동시에…
“모든 것은 고대 마법사 역사 시험을 위해서다. 어려움에 부딪혀도 나 앨런은 절대 물러서서는 안 돼. 하지만…” 매우 엄숙하게 이 말을 외운 후, 앨런은 고개를 들어 공중에 떠 있는 ‘적’을 바라보았고, 마음속으로 무력감이 밀려왔다.
이 ‘적’, 혹은 이런 종류의 ‘적’은 앨런이 직접 본 적은 없지만, 이전에 읽었던 기사 소설들을 통해 어느 정도 알고 있었다.
유령!

일반적인 망령과 달리 유혼은 극히 드문 불사 생물이다. 전설에 따르면, 사람이 죽음을 앞두고도 세상에 대한 아쉬움과 애착, 혹은 원한, 분노, 증오 등을 품고 있다면 죽은 후에도 다른 형태의 생명으로 이 세상에 남을 기회가 있을 수 있다. 이것이 바로 소위 영령과 원령의 기원이다. 하지만 유혼은 다르다. 생명의 형태 면에서 영령이나 원령과 약간 비슷한 점이 있지만, 인간에서 변화한 것이 아니라 심연에 사는 악마 계열의 불사 생물이다. 왜 ‘악마 계열’이라는 단어를 전치사로 붙였는지는, 한 마법사가 유혼이 일반적인 의미의 불사 생물이 아니라 악마가 죽은 후 변화한 생물이라는 가설을 제시했기 때문이다. 이 가설에는 아무런 근거가 없지만, 유혼이 나타나는 장소를 보면 틀린 것도 아닐 수 있다. 모두가 알다시피 심연은 어둠 속성의 악마들의 서식지이며, 만약 유혼이 정상적인 불사 생물이라면 부패와 죽음의 힘이 가득한 죽음의 나라에 나타나야 한다. 하지만 망령 마법사들로부터 얻은 조각난 자료에 따르면 죽음의 나라에는 해골과 망령, 이 두 종류의 생물만 있을 뿐 세 번째 종류는 전혀 없다. 좀비 같은 본능에 의존하는 존재들은 초기 망령 마법사들의 작품에 불과할 뿐 지능이 전혀 없으며, 죽음의 나라에는 고등 해골과 망령들이 지능을 갖춘 강력한 존재들로 존재한다. 여기서는 일단 언급하지 않겠다. 이처럼 까다로운 적인 유혼 앞에서 앨런은 속수무책이라고 할 수 있다. 이 점에 있어서 강철은 꽤 운이 좋은 편이다. 적어도 그는 환수괴를 상대할 수 있지만, 앨런은 맨손으로는 물론이고 자신의 큰 기사검을 들고 있어도 유혼에게 조금의 피해도 줄 수 없다. 유혼도 망령처럼 물리적 피해를 무시하기 때문이다. 둘의 유일한 차이점은 물리적 피해를 무시하는 것 외에 유혼은 어둠 속성의 마법에 면역이고, 망령은 정신 계열의 마법에 면역이라는 점이다. 눈앞의 연기 같은 유혼을 바라보며 앨런은 등골이 서늘해졌다. 이런 생물을 두려워해서가 아니라, 처음 이곳에 올 때 앨런은 이상한 느낌을 받았다. 자신의 몸이 마치 무언가를 통과하는 것 같았다… 음, 말로 표현할 수 없는 느낌으로 온몸이 차갑게 식고 소름이 돋았다.

다시 한 번 앞에 있는 그 녀석을 바라보니, 앨런이 이해하지 못할 리가 없었다. 그는 계속해서 몸을 비비며 불편해하는 기색이 역력했다.
악령들이 정신계 마법에 면역인 근본적인 이유가 그들 자체가 정신계 마법에 의존해 상대를 공격하기 때문이라면, 유령도 마찬가지였다. 유령은 앨런에게 직접 닿을 수는 없지만 저주와 유사한 어둠의 마법을 사용해 공격할 수 있었다. 그렇다면 앨런은?
물리적인 피해를 무시하는 적을 상대로, 강화술 하나만 배운 앨런이 도대체 어떻게 이 녀석을 상대할 수 있을까?
“불쌍한 꼬마야…”
에이벨이 크리스탈 구슬 앞에서 중얼거리는 사이, 앨런은 몸을 숙여 부츠에서 단검과 비슷한 작은 칼을 꺼냈다. 내 생각이 맞다면 그것도 기사의 장비 중 하나로, 보통 긴급한 상황이나 무기가 고삐에 걸렸을 때 그것을 잘라내기 위해 사용되며, 가끔 적을 상대할 때도 쓰이지만 드물었다…
그 꼬마가 작은 칼을 들고 유령을 마주하며 “모든 것은 고대 마법사의 역사를 위해서”라고 중얼거리는 모습을 본 에이벨은 참지 못하고 크게 웃음을 터뜨렸다.
반면, 원장과 호드 교수는 어쩔 수 없이 당황한 표정을 지었다.
당연한 일이었다. 만약 앨런이 마법 지팡이나 다른 마법 도구를 꺼냈다면, 누구도 이상하다고 생각하지 않았을 것이다. 결국 상대는 무시무시한 유령이니까. 하지만 문제는, 이 위기 상황에서 이 녀석이 부츠에서 평범한 기사들이 고삐를 자르는 데 쓰는 작은 칼을 꺼냈다는 점이었다.
이 녀석이 마법 학교의 학생이라니…
“정말 특별한 꼬마야!” 원장은 아마 이렇게밖에 말할 수 없었을 것이다.
하지만 작은 칼은 앨런에게 승리의 기회를 조금도 더해주지 못했다. 몇 분도 지나지 않아 앨런의 칼이 유령의 몸을 여러 번 관통했지만 아무런 효과도 없자, 그는 완전히 열세에 몰려 유령의 어둠의 마법에 의해 사방으로 도망치게 되었고, 그 모습이 너무나도 우스꽝스러워 에이벨은 다시 한 번 크게 웃음을 터뜨렸다.
“안 돼, 안 돼, 이 꼬마는 너무 재미있어…”
에이벨은 긴 테이블에 한 손을 짚고 다른 한 손으로 가슴을 가리며 웃으며 말했다. “정말 불쌍한 꼬마야. 방금 그 아이였다면 아마 금방 이 유령을 처리했을 텐데?”
“소스를 말하는 건가?” 호드 교수는 살짝 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “금방이라고는 할 수 없지. 3~4분 정도는 걸릴 거야. 만약 소스가 그의 강력한 화염구와 염섬을 함께 사용한다면, 필요한 시간은 더 짧아질지도 모르지…”

“이렇게…” 아이벨은 고개를 끄덕이며 수정구슬 속에서 난감하게 사방으로 도망치는 앨런을 바라보고 의아하게 물었다. “리옥스 아카데미의 학생으로서 이 아이는 마법을 하나도 못 하는 건가?”
호드 교수가 말하려는 순간, 우연히 수정구슬에 비친 앨런이 유령에게 쫓기는 모습을 보았다. 유령은 그를 번쩍이는 나무문 앞까지 쫓아왔고, 앨런의 온몸에서 옅은 붉은 빛이 발산되더니 갑자기 ‘쾅’하는 소리와 함께 그 나무문이 앨런의 주먹에 의해 완전히 날아갔다.
아이벨의 놀란 표정을 본 호드 교수는 어깨를 으쓱하며 말했다. “보셨죠? 방금 제가 말씀드린 대로, 이 꼬마는 강화술을 배우고 있어요. 베이먼 교수 말로는 이 아이가 이 분야에서는 재능이 있다고 하지만, 공격형 마법은 정말 하나도 못 해요…”
“그렇다면 곤란하군…” 그때 아이벨의 눈빛이 약간 움직이며 아쉬운 듯 말했다. “안 돼, 앞에 길이 없어…”
아이벨이 말한 대로, 앨런은 이미 끝까지 달려왔다. 그는 눈앞의 바위벽을 부수는 것도 생각해봤지만, 잠시 고민한 뒤 포기했다. 첫째, 바위를 부수는 소리가 너무 커서 밤새 순찰하는 교수들을 불러올 수 있고, 둘째, 여기는 지하니까 바위벽을 부순다 해도 밖으로 나갈 수 없다.
게다가 수백 년 동안 존재해온 리옥스 고대 성이라면 성벽에 결계나 방어 마법 같은 것이 없을 리가 없다. 오히려 자신의 손이 다칠 수도 있으니까…
머릿속으로 재빨리 생각을 정리한 앨런은 용기를 내어 몸을 돌려 자신의 상대와 마주 섰다.
솔직히 말해, 그는 이렇게 까다로운 적을 만난 적이 없었다. 자신의 두 룸메이트는 꽤 강했지만, 그들과 싸울 때도 서로 승부를 가렸었다.
소스의 경우, 그의 화염 마법은 정말 강력했다. 화염구를 사용하는 데 걸리는 시간은 단 2초였으며, 그 이후의 사용 속도는 더욱 놀라울 정도로 빨랐다. 최근에는 호드 교수의 고급 마법인 ‘염섬’도 배웠지만, 그렇다고 해도 그는 자신에게 진 적이 있지 않은가?
자신이 그와 10야드 이내에 있으면 빠르게 승부를 가릴 수 있다. 그를 이기려면 반드시 그의 화염구가 발동되는 것을 막아야 한다. 설령 몸에 맞아 폭발해 아프더라도, 그리고 우리는 그가 머리나 얼굴 같은 곳에는 절대로 던지지 않기로 약속했으니까…

그러니까, 소스보다는 스… 스콧이 훨씬 골치 아프고, 이 녀석은 결코 양보라는 것을 모르지. 소스는 적어도 머리나 얼굴은 망가뜨리지 않겠다고 약속했는데, 이 녀석은 오히려 모든 저주를 자기에게 퍼붓고 있어. 구속, 실명, 무력함… 지난번에는 노화마저 사용해서 자신을 강제로 그에게 복수하도록 만들었지…
잠깐…
뭔가를 떠올린 듯, 앨런은 고개를 숙여 손에 든 작은 칼을 바라보고, 눈앞의 유령을 쳐다본 뒤 갑자기 히히 웃었다.
물리 공격은 무시하는 거지?
히히 웃으며 앨런은 오른손으로 그 작은 칼을 쥐었고, 동시에 온몸에서 연한 붉은 빛이 번쩍였다. 그러더니 그의 오른손이 급격히 휘둘러지자, 육안으로도 희미하게 보이는 파동이 엄청난 속도로 유령을 향해 날아갔다.
“바람날?” 에이벨은 놀란 표정으로 호드 교수를 바라보았다.
“그건 바람날이 아니야… 그건 참격이야. 전사와 기사의 전투 기술로, 강한 팔힘을 이용해 무기를 빠르게 휘둘러 진동을 일으키는 거지. 이건 바람을 가르는 현상이야… 이 기술은 팔힘에 매우 높은 요구사항이 있고, 이 어린 녀석의 팔힘은 나조차도 따라갈 수 없어…”
“크크, 마법학교 학생이 마법 대신 전사와 기사의 기술을 사용하다니?” 긴 테이블에 앉아 머리를 기대며 에이벨은 노원장을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “리오크스의 교육도 그다지 나쁘지 않은 것 같군…”
“그렇지도 않아요.” 눈을 깜빡이며 노원장은 웃으며 말했다. “이 아이는 방금 ‘황소의 힘’도 사용했잖아요? 이 강화 마법이 없었다면 그의 참격이 이런 위력을 낼 수 있었을까요?” 그러며 그는 자신의 흰 수염을 쓰다듬고 테이블 위에서 파이프를 집어 들어 가볍게 웃으며 말했다. “또 하나 예상치 못한 어린 녀석이군요. 이제 승패는 예측하기 어렵겠어요…”
“원장님 말씀이 맞아요. 저는 유령만으로도 이 녀석을 상대할 수 있을 거라고 생각했거든요…” 그렇게 말하며 호드 교수는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
“그게 나쁜 건가요?” 호드 교수의 쓴웃음을 본 듯, 노원장은 파이프를 들고 말했다. “이건 그들이 모두 자신의 마음속에 품은 목표를 향해 나아가고 있다는 뜻이에요. 이런 아이들은 마음속에 혼란이 없죠… 언젠가 내 리오크스에서 지휘관이 되어 군대를 이끌 수 있는 학생이 나온다면 그것도 나쁜 일이 아니에요. 우리는 아이들의 꿈을 짓밟을 필요가 없어요…” 그렇게 말하며 노원장은 오른손을 휘둘렀고, 크리스탈 구슬 속에 또 다른 광경이 나타났다.

푸른색 마법 로브를 입고 나이가 겨우 열두세 살 정도인 아이가 조용히 서 있었다. 그는 날카로운 눈빛으로 앞을 응시하며 가끔 오른손으로 안경을 밀어 올렸다.
그의 앞에는 거의 거대한 존재라고 할 수 있는 것이 있었는데, 그것은 길이가 6~7야드는 되는 강철 거인이었다. 드러난 기어들과 쿠각쿠각하는 소리만으로도 그 거대한 존재의 정체를 알 수 있었다.
연금술의 산물인 마법 인형 중 가장 흔한 강철 인형이었다.
강철 인형에 대해서는 별도로 설명할 필요가 없다. 왜냐하면 이런 인형들은 인류 국가들 전반에 매우 많이 존재하기 때문이다. 특히 연금술이 발달한 곳에서 더욱 그렇다. 이 강철 인형들의 주된 용도는 보물이나 귀중한 물건을 지키는 것이며, 마법사들은 관련 없는 평민들을 쫓아내는 데에도 사용한다. 심지어 사센 왕궁에도 이런 금속 인형들이 있지만, 대부분은 은밀한 방을 지키는 데 사용된다.
전투 능력에 있어서는 이런 강철 인형들이 요새나 성을 공격하는 데에나 쓰일 수 있을 뿐이다. 그 힘은 크지만 움직임이 너무 느리기 때문이다. 화속성, 수속성, 혹은 복합 마법인 뇌속성을 다루는 마법사라면 이 강철 인형의 내부 구조를 쉽게 교란하거나 파괴할 수 있다. 기사나 전사 같은 이들도 이런 금속 인형들을 상대하는 것은 그리 어렵지 않다. 물론 그러기 위해서는 품질이 매우 우수한 무기와 강철 인형의 단단한 강철 외피를 뚫을 수 있는 힘이 필요하다.
반면, 흙속성과 바람속성 마법사들은 이런 인형들을 상대할 때 다소 무력감을 느낀다. 하지만 진정으로 무력한 것은 그들이 아니라 일반적인 소환사, 환술사, 그리고 저주술사들이다…
소위 저주술사란 저주를 주된 공격 수단으로 하고 다른 마법들을 보조 수단으로 쓰는 마법사를 말한다. 그들은 암흑 마법사의 분파에 속하지만, 두 집단의 전투 방식은 크게 다르다. 암흑 마법사가 누군가를 죽이려 할 때 반드시 그 사람 앞에 나타날 필요는 없지만, 저주술사의 전투 방식은 일반 마법사와 거의 비슷하다.
스콧은 진정한 저주술사라고 할 수 있다. 바로 이 때문에 그는 역사상 가장 까다로운 적과 마주하게 되었다.
강철 인형은 생명도, 영혼도 없는 단순한 연금술의 산물이다. 현대의 인형 제작 기술이 과거보다 훨씬 정교해졌음에도 불구하고, 이런 기계들은 여전히 여러 약점을 가지고 있다. 하지만 바로 이 강철 인형들이 스콧을 거의 완전히 제압해버렸다.

스콧의 강점은 환상술과 주요 공격 수단인 저주, 그리고 흑마법 방어술 과정에서 배우는 마법학적 마법들이다. 하지만 환상술은 지성을 가진 생물에게만 효과가 있어 강철 퍼펫은 해당되지 않으며, 저주도 보통 육체를 가진 존재에게만 효과가 있어 강철 퍼펫 역시 해당되지 않는다.
결국 남는 것은 마법학적 마법뿐인데, 이런 마법들은 대부분 방어나 시간을 끄는 데 사용된다. [미사일]과 같은 마법이 강철 퍼펫에게 날아가도 아마 흔적조차 남지 않을 것이다. 방어라면… 사실 방어할 필요조차 없다. 앞에 있는 강철 퍼펫은 그런 마법 인형들과는 달리, 그 거대한 덩어리가 주먹을 내질러오면 스콧이 잠시 멈춘다 해도 피하는 것은 식은 죽 먹기다. 게다가 바위를 부술 수 있는 그런 힘 앞에서 스콧이 마법학적 마법으로 방어할 수 있을까?
그건 마법 공격에 대한 방어일 뿐, 물리적 공격에 대한 방어력은 훨씬 약하다. 적어도 앨런의 주먹 하나면 그 보호막에 금이 갈 것이다.
“이 아이는 정말 신중하군…” 에이벨이 중얼거렸다. 다른 둘은 아무것도 신경 쓰지 않고 그냥 먼저 공격하는 타입이지만, 이 아이는 지금까지도 상대를 관찰하고 있었다…
사실 에이벨의 말도 전부는 아니다. 스콧이 공격하지 않는 이유는 여러 마법 서적을 통해 강철 퍼펫에 대해 알고 있었기 때문이다. 그것은 진정한 수호자와 같은 존재다.
그들의 단순한 ‘뇌’, 즉 통합된 마법 회로에는 일반인과 적이라는 두 가지 개념만 존재한다. 일단 공격하면 그것은 상대를 적으로 간주하고 미친 듯이 공격을 가한다… 비록 이런 저급한 퍼펫들의 공격은 대부분 명중하지 않지만…
하지만 에이벨이 말한 한 가지는 맞다. 스콧은 정말로 매우 신중한 사람이다.
그래서 그 강철 퍼펫을 직접 마주했을 때, 그는 성급하게 공격하지 않았다. 자신의 모든 마법이 상대에게 거의 효과가 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.
그는 관찰하고, 생각했다.
그렇게 또 10여 분이 지났고, 스콧은 본능적으로 안경을 밀어 올리는 것 외에는 아무런 행동도 하지 않았다. 이에 에이벨은 다소 지루함을 느꼈다.
“이 아이는 너무 답답해. 시도조차 하지 않고 포기할 리가 없지. 앞에 있던 앨런이라는 꼬마는 유령을 만났을 때도 용감하게 다가가서 상대가 정말로 물리적 공격에 면역한지 시험해보려 했잖아…”

“이건 그가 신중하다는 것을 보여주는데, 신중함은 마법사가 되기 위한 전제 조건이지!” 노 원장이 조용히 말했다. 그의 시선은 수정구에 고정되어 있었으며, 그조차도 약간 궁금해했다. 다른 두 아이들도 놀라움과 의외성을 안겨주었는데, 그렇다면 이 아이는 어떨까?
소스라는 이름의 그 아이는 자신의 행동으로, 최고 수준의 백염을 익히지 않았음에도 환수괴를 상대할 수 있다는 것을 증명해 보였다. 물론 그것은 그의 뛰어난 천부적 재능 덕분이었다…
앨런이라는 이름의 그 아이 역시 자신의 행동으로, 공격형 마법 하나도 익히지 않았음에도 물리적 공격을 교묘하게 활용해 유혼에게도 피해를 줄 수 있다는 것을 증명해 보였다. 역시 그것도 그의 천부적 재능 덕분이었다…
하지만 이 아이는 다른 두 아이와 달리 특별한 재능이 없었다. 굳이 있다고 한다면 아마도 그의 놀라운 기억력 정도일 것이다…
하지만 기억력만으로는 강철 괴물을 이기는 데 도움이 되지 않는다. 그는 과연 어떻게 할까?
흐!
노 원장을 비롯한 세 사람의 주시 속에서 스콧은 마침내 움직이기 시작했다. 그는 두 손을 들어 멀지 않은 곳에 있는 강철 괴물 쪽을 향해 조용히 주문을 읊조렸다…
“헛수고야,” 에이벨이 고개를 저으며 한숨을 쉬며 말했다. “저주는 괴물에게는 효과가 없어!”
“그렇지도 않아,” 노 원장이 가볍게 웃으며 말했다. 호드 교수와 에이벨의 의아한 시선을 마주하며 그는 말을 이었다. “대부분, 음, 거의 모든 저주는 괴물에게 효과가 없다는 점에서 에이벨의 말이 맞아. 하지만 하나의 마법은 예외야…”
【저주: 노화】
노 원장이 설명하는 동안 스콧의 몸에서는 마력의 파동이 일어났는데, 그것은 그가 계속해서 마법을 사용하고 있다는 증거였다.
그리고 그 거대한 강철 괴물은 이제 검은 안개에 휩싸여 있었다. 놀랍게도 저주 마법에 효과가 없는 강철 괴물이 이제 온몸에서 거슬리는 마찰음을 내고 있었다.
“이게 어떻게 가능해?” 에이벨이 놀란 표정으로 말했다. 그녀뿐만 아니라 호드 교수도 놀라워했다.

수정구 안을 바라보며, 그 강철 인형의 철판이 빠르게 부식되고 있었으며, 큼직한 녹덩어리들이 서서히 떨어져 나가고 있었다. 노 원장은 살짝 고개를 흔들며 조용히 말했다. “이 아이도 의외성이 넘치는 꼬마로군. 저주에 관한 마법서를 많이 읽어본 것 같아… 확실히, 다른 저주들은 강철 인형에게는 효과가 없지만, 노화라는 마법은 다르지. 생명이 있는 것이든 없는 것이든, 영원한 존재가 아닌 이상 시간의 흐름으로 인한 부식을 막을 수 없어… 사람도 늙고, 강철도 부식되지… 이 꼬마는 잘했어. 음, 세 명 모두 잘했다고 해야겠군. 우리를 정말 놀라게 했어…” 그렇게 말하며 노 원장은 호드 교수에게 윙크를 하고는 즐겁게 말했다. “그리고 내일은 우리가 그들에게 한 번 놀라움을 선사할 차례야…”
“아? 원장님, 혹시…?”
“헤헤헤…”