제18장 낯선 이

“소스……” 라비아는 입술로 그 소년의 이름을 중얼거렸다. 그녀의 눈빛은 충격으로 가득했다.
이 순간 그 소년은 그녀의 눈에 너무나 낯설어 보였다. 그의 몸 주위를 감싼 마치 실체인 듯한 검은 기운도, 그의 차갑고 무관심해 보이는 눈빛도 마찬가지였다.
바닥에 주저앉은 라비아는 멍하니 검은 기운에 휩싸인 네 마리의 강그로를 바라보았다. 방금 전까지만 해도 그들을 이길 수 없었던 그 괴물들이 이제는 계속해서 몸부림치고 있었다. 그들은 검은 기운의 지배에서 벗어나려 애썼지만, 아쉽게도 아무리 발버둥쳐도 그들을 꽉 조이는 검은 기운은 마치 밧줄처럼 점점 더 조여들기만 했다.
“펑!” 한 마리 강그로의 몸이 폭발하며 수많은 끈적한 검은 피가 바닥에 떨어졌다. 마치 그 방법으로 벗어나려는 것 같았다.
“펑펑펑!” 연이은 소리와 함께, 검은 기운에 갇힌 나머지 세 마리의 강그로도 같은 방법으로 벗어났다.
마치 본능적으로 앞에 있는 이 사냥감이 방금 전 것과 다르다는 것을 깨달은 듯, 수십 마리의 강그로가 마치 야수처럼 조심스럽게 자신들의 사냥감을 포위했다.
“소스……” 라비아는 조용히 그의 이름을 불렀지만 아무런 대답이 없었다. 그녀의 마음속에는 불길한 예감이 들었다.
이 녀석…… 도대체 무슨 일이 일어난 거지? 이 어둠에 가까운 기운과 그 안에 담긴 억눌린 분노, 그리고 그의 모습……
라비아가 믿을 수 없다는 듯 바라보는 가운데, 그 소년의 암금색 머리카락이 점차 검은색으로 변해갔다. 어둠의 에너지가 그의 온몸을 감싸며 서서히 거대한 야수의 형상을 이루어갔다.
곰, 여전히 곰이다!
높이가 20야드나 되는 곰이다!
하지만 다른 점이 있다면, 이 거대한 곰의 머리에는 한 쌍의 구부러진 뾰족한 뿔이 달려 있었고, 그 뿔의 끝에서는 순수한 검은 빛이 때때로 번쩍였다. 모순적이지만…… 분명히 검은 빛이었다. 게다가 그 곰에게는 거대한 꼬리도 있었다……
이…… 이게 과연 곰인가?
만약 이 생물이 소년이 만들어낸 화곰과 약간의 유사점만 없었다면, 라비아는 도대체 이게 무엇인지 판단조차 할 수 없었을 것이다.
이번의 거대한 곰은 온전히 어둠의 에너지로 이루어져 있었다. 소년에게 가까울수록 어둠의 에너지는 더욱 짙어졌으며, 순수한 어둠 외에는 다른 색깔조차 보이지 않았다. 반면 바깥쪽으로 갈수록 곰의 형체는 상대적으로 흐릿해졌다. 라비아는 간신히 곰의 머리에 달린 그 구부러진 뿔들을 볼 수 있었지만, 그 꼬리는 마치 투명한 것처럼 보였다. 아마도 어둠의 에너지가 부족하기 때문일 것이다.

라비아를 가장 놀라게 한 것은 거대한 곰의 눈이었다. 그 눈은 때로는 피처럼 붉어지기도 하고, 때로는 다시 연한 붉은색으로 돌아가기도 했지만, 그럼에도 불구하고 눈 깊은 곳에는 억누를 수 없는 분노가 숨어 있는 듯했다.
라비아는 이 눈을 묘사할 적절한 말을 찾지 못했다. 그녀가 아는 것은, 그 눈이 피처럼 붉어질 때 그의 몸에서 나오는 어둠의 기운도 함께 격렬해져서 땅 위로 퍼져나가며 마치 물처럼, 불처럼 움직인다는 것뿐이었다. 그 어둠의 기운은 라비아의 발치에서 앞뒤로 움직였으며, 만약 라비아가 자신이 터널 안에 있다는 것을 분명히 알지 못했다면, 그 짙은 어둠의 에너지 아래에 무서운 심연이 있을지조차 확신할 수 없었을 것이다. 왜냐하면 그 어둠의 에너지는 정신력의 인지를 완전히 차단했기 때문이다.
“소스…”
라비아는 여전히 그 소년의 모습을 볼 수 있었다. 그것은 그의 몸에서 나오는 희미한 빛 덕분이었다. 그 빛은 별로 눈에 띄지 않았으며, 마치 순식간에 어둠에 삼켜질 것처럼 보였지만, 사실은 그 희미한 빛이 소년과 주변의 어둠의 에너지 사이를 안정적으로 차단해 주고 있었다.
“우우…” 영혼이 없는 수십 마리의 강그로가 낮은 울음소리를 내뱉었다. 눈앞의 강력한 어둠의 에너지는 그들로 하여금 본능적으로 공포를 느끼게 했다.
“소스! 조심해!” 라비아는 강그로들이 달려드는 것을 보고 경고했지만, 그녀가 마지막 말을 내뱉는 순간 터널 안에 검은 비가 쏟아졌다. 그녀는 주위를 둘러봐도 강그로의 모습을 전혀 볼 수 없었다.
이게… 대체 무슨 일이지?
멀리 땅 위에서 움직이는 검은 피를 바라보며 라비아는 눈을 크게 떴다.
방금… 방금 무슨 일이 일어난 거지?
소년의 발 아래에서 자신의 화염술 마법과 비슷한 어둠의 에너지를 바라보며 라비아는 믿을 수 없다는 듯 입을 가렸다.
혹시 순식간에 그 강그로들의 몸이 파괴된 걸까? 자신조차 느끼지 못할 정도로 빠르게?
이게… 어떻게 가능해!
하지만 이성은 그녀에게 이것이 사실일지도 모른다고 말했다…
움직이는 검은 피가 다시 몸을 형성했지만, 이번에 ‘재생’된 강그로들은 라비아에게 착각을 불러일으켰다. 그들은 심각한 상처를 입은 것처럼 보였다…
왜일까?
몇 초 후, 한 마리 강그로의 행동이 라비아의 의문을 풀어주었다.
그 어둠의 힘이 주는 압력을 견디지 못한 듯, 그 강그로는 모든 것을 버리고 미친 듯이 달려들었다.
그것의 맹렬한 기세를 보며 라비아는 경고의 말을 꺼내기도 전에, 그 강그로는 거대한 곰의 발톱에 잡혔다. 그것은 거대한 곰의 발톱이었다.

방금 전 채찍과도 같았던 어둠의 기운과는 달리, 거대한 곰은 두꺼운 발톱으로 그 강그로를 단단히 움켜쥐고 있었다.
그 강그로는 같은 방법으로 탈출하려 애썼지만, 처음부터 끝까지 검은 피로 변하지 못했다. 곰의 발톱에서 분비된 옅은 어둠이 마치 보호막처럼 그를 꽉 감싸버렸기 때문이다.
결국 검은 피로 변해 탈출할 수 없게 된 강그로는 거대한 곰에 의해 한 입에 삼켜졌다. 어둠의 에너지 덕분에 곰의 몸은 조금 더 선명해졌다.
【삼키기】, 어둠의 에너지의 특성이다!
“……” 바닥에 주저앉은 라비아는 무의식적으로 온몸이 떨렸다. 그녀는 믿을 수 없었다. 자신과 비교할 수 없는 괴물, 전설 속 불사의 존재인 흡혈귀 강그로가 이렇게 쉽게 처리되다니? 게다가……
그녀는 입안에 쓴맛이 느껴지며 곰을 바라보는 눈빛에 혐오감이 스며들었다.
‘동료’ 한 명을 잃었음에도 강그로는 다시 어떠한 부정적인 감정도 드러내지 않았다. 원래는 무고하고 가련한 선량한 마을 사람들이 이미 감각도, 인성도 없는 강그로 흡혈귀로 변해버렸기 때문이다. 하지만 그럼에도 불구하고 그들의 눈에는 여전히 본능적인 공포가 가득했다.
방금 전 강철과 라비아가 그 강그로들에게 아무런 피해도 줄 수 없었던 것처럼, 지금의 강그로들도 어둠의 거대한 곰의 보호를 받는 강철에게는 아무런 피해도 줄 수 없었다. 불과 십여 초 만에 이미 세 마리의 강그로가 곰에 의해 삼켜졌다. 이것은 등급의 차이였다. 이 두 ‘생물’의 등급 차이는 너무나도 컸다!
“소스…… 소스……”
라비아는 소년의 이름을 부르며 외쳤지만, 소년은 처음부터 끝까지 고개만 숙인 채 가만히 서 있을 뿐, 아무런 움직임도, 소리도 내지 않았다. 그저 그 자리에 그대로 서 있을 뿐이었다.
“안 돼, 소스…… 이런 일…… 이런 일은……”
소녀의 눈물 섞인 부름에는 아무런 응답도 없었다. 그녀는 역사상 가장 긴 5분을 보냈다.
그녀는 그 강그로들이 하나둘씩 곰의 입속으로 삼켜지는 것을 그저 지켜볼 뿐이었다. 그것은 그 불사의 괴물들에 대한 연민 때문이 아니라, 그녀가 받아들일 수 없었기 때문이다.
사실 라비아도 알고 있었다. 어둠의 마법의 영역에서 삼키기는 매우 흔한 일이라는 것을. 그것은 본래 악마의 힘에서 비롯된 것이기 때문이다. 어둠의 마법사들의 잔혹함은 그들이 사용하는 마법이 얼마나 사악한가에 있지 않고, 그들이 힘을 얻는 방식에 있다.

그들에게 있어서 아공간의 악마와 소통하는 것은 힘을 얻는 수단이며, 타인의 마력이나 생명력, 심지어 영혼까지 삼키는 것도 힘을 얻는 방법이다. 그중에서도 가장 악명 높은 것은 희생 제물로, 살아있는 생명체를 어떤 고대의 의식을 통해 악마를 소환하거나 강력한 힘을 얻기 위해 사용하는 것이다. 그리고 이 살아있는 생명체는 보통 생명력이 왕성하고 신체 상태가 양호한 인간인데, 인간이 알려진 일반적인 생물 중에서 영혼력이 가장 강하기 때문이다.

하지만 이해한다고 해도 라비아는 이런 일을 받아들일 수 없었다. 게다가 그녀를 더욱 의심하게 만든 것은 소년의 몸속에 있는 어둠의 에너지였다.

거의 3개월에 걸친 접촉을 통해 라비아는 소년이 배운 것이 단순한 화속성 청마법뿐이라는 것을 확신했다. 기술적인 숙련도는 자신보다 훨씬 떨어졌지만, 마법 자체에 대한 이해력은…… 지금까지도 그는 화염구, 화염탄, 그리고 의화 마법 세 가지밖에 못 사용했다. 게다가 그 의화 마법조차도 자신이 가르쳐준 것이었다. 그런데 이런 그가 어떻게 그토록 강력한 어둠의 에너지를 가질 수 있단 말인가?

조금의 혐오스러운 악의 기운도 없었지만, 분명 순수한 어둠의 힘이었다. 마치 흑마법 방어술을 가르치는 살렛 아미크스 교수와 같았지만, 아니! 교수의 어둠의 기운보다도 더 순수했다!

문제에 대해 멍하니 생각하던 라비아는 갑자기 주위가 매우 조용하다는 것을 깨달았다. 너무나 조용해서 두려움을 느낄 정도였다. 그녀는 본능적으로 고개를 들었지만, 눈앞의 소년이 이미 몸을 돌려 침착하고 무관심한 표정으로 자신을 바라보고 있었다.

그의 눈빛에서 느껴지는 냉담함 때문에 라비아는 억울함을 느꼈다. 마치 원래 자신에게 가깝고 익숙했던 무언가가 갑자기 매우 낯설고 멀어진 것 같았다.

눈으로 보지 않아도 라비아는 머리 위에서 자신을 주시하는 시선을 느낄 수 있었다. 그것은 어둠의 거대한 곰의 시선이었으며, 그 눈빛에 담긴 차가운 한기가 그녀를 당황하게 만들었다.

그것은…… 무엇을 하려는 걸까?

설마……

“소스……” 고개를 든 라비아는 소년의 이름을 불렀지만, 처음부터 끝까지 그의 눈빛은 마치 죽은 물처럼 아무런 파동도 일지 않았다.

그는…… 도대체 누구인가?

갑자기 라비아는 눈앞의 소년이 너무나 낯설게 느껴졌다. 그의 억눌린, 흐릿한 눈빛이 왜 자신을 이토록 괴롭게 하는 걸까?

기억 속의 그는 겉보기에 매우 냉담해 보이고 사람들과 가까워지는 것을 좋아하지 않았지만, 친해지면 훌륭한 동반자가 될 수 있었다. 다만 거만함, 게으름, 오만함, 그리고 때때로 자신을 몹시 짜증나게 하는 경멸적인 시선들이 있었지만, 사실 그건 그다지 심각한 문제라고 할 수는 없었다… 적어도 라비아는 그렇게 느꼈다.
하지만 지금의 그는…
“소스, 나야, 라비아야… 이 개자식!”
소녀가 약간 억울한 듯 욕을 하는 사이, 그 검은 곰은 오른손을 들어 올렸다…
“흐.” 곰의 눈에서 반짝이는 붉은 빛을 바라보며 소녀는 뭔가를 깨달은 듯 비참하게 웃었다.
“저주받을 놈…”
“쾅!” 기둥처럼 거대한 곰의 발바닥이 땅에 세게 내리꽂혔다…
“아야!” 라비아는 비명을 지르지 않으려 애썼지만, 그 엄청난 소음에 본능적으로 비명을 질렀다. 하지만 비명을 지른 후 그녀는 멍해졌다.
그제야 그녀는 그 거대한 곰의 발바닥이 자신을 향한 것이 아니라 자신 앞 약 2야드 떨어진 곳을 향하고 있었다는 것을 깨달았다.
강한 바람이 라비아의 마법 로브를 펄럭이게 했지만, 그녀는 아무런 느낌도 없이 안도한 표정으로 “소스?”라고 불렀다. 그녀는 소년이 이미 평소로 돌아왔다고 생각했다.
하지만 예상과 달리 소년은 여전히 그녀를 무시했으며, 그와 그를 둘러싼 곰 모두 발밑의 땅만 바라보고 있었다.
소년의 시선을 따라 본 라비아는 그 곰이 방금 전까지 자신을 바라보고 있었던 것이 아니라, 자신의 발밑 땅이 아닌 다른 곳을 바라보고 있었다는 것을 깨달았다…
“딱!” 어딘가에서 가벼운 부서지는 소리가 들려왔다.
“어?” 라비아는 주위를 둘러보더니 갑자기 깨달은 듯 땅에 내리꽂힌 곰의 발바닥과 점점 갈라지는 바위를 바라보았다.
세상에…
뭔가 끔찍한 것을 떠올린 듯 라비아는 당황한 표정을 지었다.
그러나 그녀가 반응하기도 전에 쾅 하는 소리와 함께 바위가 무너졌고, 곧이어 라비아는 발밑의 땅이 갑자기 사라진 것 같은 느낌을 받았다…
“아야!” 소녀의 비명과 함께 둘은 함께 구덩이의 가장 깊은 곳으로 떨어졌다.