제17장 강그로, 비할 데 없는 적(2)

라비아의 생각은 좋았다.
실제로 평범한 상황에서 호드 교수가 정말 앞에 있다면, 이곳에서 나는 엄청난 소음이 교수의 주의를 끌지 않을 리 없다. 교수가 구조하러 올 때까지 버티기만 한다면 그들은 자연스럽게 위험에서 벗어날 수 있을 것이다.
하지만 안타깝게도 그건 평범한 상황일 뿐이다. 라비아가 예상하지 못한 것은, 지금의 호드 교수도 일단의 강그로들에게 꽉 붙잡혀 있다는 점이었다. 게다가 더 심각한 것은 교수의 마력이 상당히 소모되었다는 것이다. 실력은 있지만 정체를 알 수 없는 아그스가 도와준다 해도 당장은 손을 빼내기 어렵다.
이렇게 되자 장제 일행의 상황은 극도로 위험해졌다……
“꽈꽈꽈!”
“꽈꽈꽈!”
터널 안에서 폭격 소리가 계속 울려 퍼졌다. 그 대가로 장제의 마력은 엄청나게 소모되었지만, 상대인 강그로들은 한 마리도 줄어들지 않았다. 그들은 단지 장제의 무제한 마법 공격에 일시적으로 억눌려 있을 뿐이었다……
“뭐라고? 방금 뭐라고 했어?” 마력이 과도하게 소모되어 장제는 매우 지쳐 보였다. 숨쉬기도 가빠졌으며, 화염구를 사용하는 속도도 점점 느려졌다.
소녀는 계속 고개를 저었다. 비록 옆에 있는 동료가 지금은 고개를 돌릴 여유가 없었지만, 그녀는 여전히 얼굴이 뜨거워지는 것을 느낄 수 있었다. 그녀는 더듬거리며 말했다. “아… 아무 말도 안 했어.” 말하는 동안 그녀의 눈빛에는 갑작스러운 당황이 스쳤다.
“조심해, 소스!”
“꽈앙!” 두 사람을 향해 달려든 강그로 한 마리가 불길에 완전히 삼켜졌다. 하지만 불길 너머로 우리는 불길 속에 있는 강그로가 놀라운 속도로 손상된 몸을 회복하고 있는 것을 볼 수 있었다.
강그로, 불사의 몸을 가진 흡혈귀…… 이렇게까지 골치 아픈 존재였다니!
장제는 자신이 이 괴물들을 몇 번이나 죽였는지 기억나지 않았다. 열 번? 스무 번? 아니면 서른 번?
하지만 그를 불안하게 만드는 것은, 아무리 많이 죽여도 그들이 계속해서 몸을 재구성할 수 있다는 점이었다……
이건…… 이 세계의 기본 법칙을 정면으로 위반하는 것이다!
레오크스 학원 1학년 신입생인 장제는 자신이 아는 세 가지 마법, 즉 의화, 화염구, 화탄을 사용해 10분 동안 이 괴물들을 막아냈다. 이는 가장 까다로운 교수조차 자랑스러워할 만한 일이었다. 하지만 반면에 그의 마력은 이미 고갈 직전이었다……
“교수님……” 옆에 있는 소년의 이마에서 또르르 흘러내리는 큰 땀방울들을 바라보며, 라비아는 이렇게 초조하고 무력감을 느낀 적이 없었다.

“이것이 마지막 일격이다…” 무슨 생각에서인지, 강철은 낮은 목소리로 중얼거리며 양손을 풀어 대기 중의 불의 원소를 느꼈다.
만약 이 마지막 일격도 여전히…
여전히 성공하지 못한다면…
“쳇!” 강철은 그 결과가 어떻게 될지 상상조차 하지 못했다. 그는 오직 주위에서 빠른 속도로 응축되고 있는 불덩이들에만 집중했다.
하나…
둘…
셋…
열 개…
스무 개…
서른 개…
“세상에!” 라비아의 믿을 수 없다는 눈빛 속에서, 텅 빈 터널은 불과 십여 초 만에 수없이 많은 불덩이들로 가득 찼다. 이 정도 양의 불덩이라면 소녀가 충격을 받는 것은 당연하고, 강그로들조차 공격을 멈추고 멍하니 주위를 바라보았다. 그들을 덮친 거대한 불덩이들을 말이다.
물론, 불사의 존재인 강그로들은 영혼이 없어 두려움과 같은 감정을 느끼지 못한다. 오히려 미지의 것에 대한 호기심과 의문에 가까울 것이다.
바로 그들이 멈춘 순간…
“팟!” 손가락을 튕기는 소리가 들렸다. 이전 어느 때보다도 단호하고 결연한 소리였다.
“꽈꽈꽈… 꽈꽈꽈…”
순식간에 터널 전체가 폭발하는 불길에 잠겼다. 적색 불길은 마치 불바다와 같았으며, 엄청난 고온으로 주변의 바위들까지 액체 상태로 녹아 터널 안을 흘렀다.
단단한 바닥마저도 적색 불길로 뒤덮였으며, 심지어 돌 틈새에서는 푸푸거리는 노란 불꽃들이 피어올랐다.
이 모든 것은 마치 지옥 그 자체였다!
“흡!” 두 사람을 감싸고 있던 거대한 불곰이 비눗방울처럼 터졌다. 라비아가 제때 위험을 감지하고 두 사람을 보호할 수 있는 작은 결계를 만들지 않았다면, 엄청난 불길이 이미 두 사람을 삼켰을 것이다.
이 모든 것의 원인은 강철이 더 이상 이 화형 불곰을 유지할 마력이 전혀 없었기 때문이다. 방금 전의 마법으로 그의 모든 마력이 소진된 탓에, 그는 이제 서 있기조차 힘들었다. 왼손으로 바닥을 짚고 거친 숨을 몰아쉬며 마력이 고갈된 고통을 혼자 감당하고 있었다.
“소스!” 라비아는 망설이며 힘이 빠져 한쪽 무릎을 꿇고 있는 강철을 일으켜 세웠다. 그녀의 눈빛에는 깊은 연민이 담겨 있었으며, 조급하면서도 조용히 물었다. “너… 괜찮아?” 그녀는 소년이 상상을 초월하는 고통을 겪고 있다는 것을 알 수 있었다. 이번에는 단순히 마력이 고갈된 것이 아니라 과도하게 사용된 탓이었다…
이는 마법사의 정신력, 심지어 영혼에까지 심각한 상처를 줄 수 있다…

“휴,” 장제는 길게 한숨을 내쉬며 라비아의 부축에서 벗어나 미소를 지으며 말했다. “이건 아무것도 아니야. 익숙해졌어!” 그의 미소는 억지스러웠다. 마력을 과도하게 사용하는 것은 마력이 완전히 소진되는 것보다 훨씬 심각한 문제였으며, 가장 심각한 결과는 마법사의 영혼이 직접적으로 쇠약해지는 것이었다.
마법사의 세계에서 영혼은 바로 생명의 상징이다!
“이 자식! 너… 너무 함부로 굴어!” 라비아는 자신이 왜 이렇게 화가 나는지 이해할 수 없었다. 마음속의 불쾌감을 토로하려던 그녀는 갑자기 소년의 의아한 눈빛을 보고 약간 당황했다.
“너… 알아? 우리 거의 네가 사용한 불길에 죽을 뻔했어!”
“아!” 장제는 안도한 듯 미소를 지었지만 표정은 약간 어색했다.
실제로, 라비아가 제때 작은 결계를 만들어내지 않았다면 두 사람은 분명 장제가 사용한 마법에 의해 죽었을 것이다…
화염 계열 마법사가 불길에 대한 저항력이 높다고 생각하지 마라. 마력을 잃은 후에는 일반인들과 별반 다르지 않다. 역사상 많은 마법사들이 자신이 사용한 화염 마법에 의해 화상을 입거나 심지어 죽기도 했다. 이것이 대부분의 화염 계열 마법사들이 화염의 속성을 장점으로 여기지 않는 이유이다. 그것은 양날의 검이기 때문이다.
“너 정말 함부로 굴어…” 라비아는 복잡한 눈빛으로 앞에 있는 소년을 바라보며 작은 목소리로 중얼거렸다.
솔직히 말해, 라비아는 처음에 장제에 대해 매우 나쁜 인상을 가지고 있었다. 평민인데도 귀족들 앞에서 걸어다닐 정도였으며, 게다가 평민인 그에게서는 귀족에 대한 존경이나 칭찬의 말조차 들을 수 없었다. 아첨은 말할 것도 없고, 그는 태생적으로 거만하고 오만한 사람이었다. 이것이 라비아가 처음에 이 소년에 대해 가졌던 인상이었다.
그 후, 그녀의 인상은 더욱 ‘다양해졌다’. 그녀는 이 녀석이 거만하고 오만할 뿐만 아니라 게으르고 냉담하다는 것을 알게 되었다. 뛰어난 재능이 있음에도 불구하고 노력하지 않았으며, 다른 사람들을 대할 때도 그의 눈빛에서 냉담함이 분명히 드러났다. 그 냉담함은 예의에서 비롯된 것이었지만, 과도한 예의는 거리감으로, 의도적인 멀어짐으로, 그리고 냉담함으로 변했다…
만약 자신도 그와 같은 재능과… 소년의 신분을 가졌다면…
라비아는 수많은 밤 동안 그런 생각을 했다.
솔직히 말해, 라비아가 이 소년에 대해 가진 적대감은 호드 교수의 ‘의도적인 배치’ 때문만은 아니었다. 장제의 재능을 알게 된 후 그 적대감은 더욱 심해졌다. 다른 단어로 표현한다면, 그 적대감은 질투였다.

남존여비와 약육강식의 사상이 만연한 알타크에서 나온 이 소녀는 한때 그가 남자라는 신분과 타고난 뛰어난 재능을 질투했다. 알타크에서는 오직 강한 남성만이 다른 이들의 존경과 칭찬을 받을 수 있었으며, 여성은 결코 영예를 얻을 수 없었기 때문이다.
남자에 대한 ‘질투’ 때문에, 그녀는 뛰어난 재능을 가진 그가 얕은 지식으로 마법을 배우는 것을 도저히 용납할 수 없었다. 그것은 그의 재능에 대한 모독이었다. 평범한 사람이라면 더욱 열심히 노력해야 하지 않을까?
하지만 이 녀석은……
이후의 접촉을 통해 라비아는 점차 그의 성격을 이해하게 되었고, 이는 그녀의 초기 생각에 일정한 충격을 주었다.
그 역시 노력하고 있었다. 그의 손바닥에 가끔 나타나는 화상 자국만 봐도 알 수 있었다. 하지만 안타깝게도 그는 자신의 취향대로 마법을 배우고 있었다.
그가 말했듯이, 그는 마법을 사용해 자신을 증명할 필요도 없으며, 남의 시선도 신경 쓰지 않고, 특별한 목적도 없었다. 그가 마법을 배우는 이유는 단순히 마법을 좋아하고, 그것을 익혀 사용하고 싶어서였다. 그는 순수하게 마법을 배우고 있었으며, 굳이 특별한 점을 꼽자면 강력한 마력을 선호한다는 것뿐이었다.
라비아는 그가 자신이 본 사람 중 가장 이상한 녀석이라고 생각했다. 그 녀석이 매일 게으르게 지내는 모습을 보며, 그가 아무리 강력한 마법을 익혀도 평생을 아무것도 이루지 못하고 살아갈지도 모른다는 의문이 들었다……
알타크 출신인 라비아로서는 이를 도저히 견딜 수 없었다!
강자가 될 수 있는 재능과 잠재력을 가졌음에도 정상에 오르기 위해 노력해야 할 사람이 오히려 중간에서 흔들리고 있었으며, 더욱 화나는 것은 그 녀석이 “아, 산꼭대기에 오르는 건 너무 귀찮아……”라고 말할지도 모른다는 점이었다.
라비아는 가끔 그 녀석이 도대체 무슨 생각을 하는지 이해할 수 없었지만, 그 소년을 점점 더 잘 알게 되면서 그에게서 부러워하고 질투할 만한 것을 발견했다……
자유!
그는 마치 태어날 때부터 억제받지 않는 존재인 것 같았다……
남의 시선은 신경 쓰지 않고, 다른 이들도 그를 억제할 수 없었다. 자유롭게 자신이 좋아하는 일만 하는 것이다……
“정말 이기적이야!” 짙은 부러움을 담아 소녀는 작은 목소리로 중얼거렸다.
“하?” 분명히 라비아의 중얼거림에 장철은 의아해하며 눈살을 찌푸리고는 당황스럽게 말했다. “뭐, 무슨 이기적이라는 거야?”
“음?” 회상에서 깨어난 라비아는 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 저으며 급하게 말했다. “아, 아무것도 아니야……”

“……이해할 수 없어!” 장제는 이상한 표정으로 라비아를 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 그 불바다에 시선을 집중했다. 그의 눈빛은 매우 진지했다.
이제 그 불사의 몬스터들도 제자리인 지옥으로 돌아간 것이겠지…… 아니, 죽음의 나라로 말이다!
그렇게 말했지만 장제의 마음은 여전히 진정되지 않았다. 잠재의식은 계속해서 위기가 아직 사라지지 않았다고 그에게 경고하고 있었다…… 그는 여전히 불길한 예감을 느끼고 있었다.
짧은 5~6초 후, 그의 예감은 현실이 되었다. 타오르는 불바다 속에서 희미한 인영이 나타났고, 이어서 두 번째, 세 번째 인영도 모습을 드러냈다……
“치익! 치익!” 불길의 고온이 땅을 계속해서 달구며 때때로 증기와 비슷한 소리가 났다. 장제는 그것이 그 몬스터들의 검은 피가 증발하는 소리라고 쉽게 짐작할 수 있었다. 하지만 안타깝게도, 같은 상황에 처한 호더 교수와 신비한 도망자 아그스는 이미 확인해 주었다. 상대를 완전히 삼켜버리거나 증발시키지 않는 한, 이 강그로라 불리는 불사 몬스터들은 다시 육체를 형성할 것이며, 피를 잃으면서 더욱 광폭해지고 잔혹해질 것이라고……
지금처럼, 장제는 그 몬스터들의 원래는 둔감했던 얼굴 위에서 점점 붉어지는 눈동자들을 선명하게 볼 수 있었다. 마치 굶주린 야수처럼 자신의 먹이를 노리고 있는 것이었다.
“어떻게 이럴 수 있지……” 라비아는 충격을 받았다. 방금 옆에 있는 소년이 사용한 마법은 지형을 바꿀 수 있을 정도의 마법이었다. 비록 수십 개의 화염구가 합쳐진 것이었지만, 그 엄청난 에너지는 거의 5급 마법의 영역에 도달해 있었다.
마법의 등급 중 3급 마법은 위험성이 있고, 4급 마법은 심각한 상처를 입히거나 심지어 죽음에 이를 수 있으며, 5급 마법은 주변 환경까지 파괴할 수 있는 힘을 가지고 있다……
마법이 주변 지형을 바꿀 만큼 강력해질 때에야 비로소 5급 마법이라고 불릴 수 있다.
그리고 5급 마법보다 높은 것은 ‘소금주’라 불리는 6급 마법과 진정한, 전설 속의 금주뿐이다!
그 수십 개의 고압축된 화염구가 만들어낸 불길은 바위조차 녹일 수 있었지만, 이 몬스터들에게는 겨우 약간의 피해만 줄 뿐이었다……
강그로……
전설의 흡혈귀……
라비아는 저도 모르게 입안이 쓰라리다는 느낌을 받았고, 그 쓴맛과 함께 이상하게도 가벼워지는 느낌이 들었다……
그는 이미 충분히 잘 해냈다……
라비아는 장제에게 부드러운 미소를 지어 보였다. 그 미소는 장제를 이유 없이 놀라게 했다.
“이봐, 너……”

나는 남의 보호만 받는 여자가 아니야!
“곰!” 라비아 주위의 불 요소들이 순식간에 급증했고, 기둥처럼 굵은 여덟 줄기의 불파도가 마치 불뱀처럼 그들 앞의 먹이를 노려보았다.
【결계: 불의 세계】
“이봐!”
강철의 비명과 함께 터널 전체가 다시 한번 불길에 휩싸였으며, 공기마저 연한 붉은색으로 물들었다.
뜨거운 공기 때문에 강그로들은 초조해지며 일제히 머리를 소녀 쪽으로 돌렸고, 곧이어…
“조심해!” 강철의 경고와 함께 수십 마리의 강그로들이 마치 검은 바람처럼 순식간에 두 사람 주위에 나타났다. 연이은 “파파파” 소리와 함께 몇 마리의 강그로들은 불파도에 채찍처럼 세게 내동댕이쳐져 바닥에 부딪혀 큰 소리를 냈다.
잠시 후, 여덟 줄기의 불파도가 마치 단단한 장벽처럼 두 사람을 철저히 보호했다.
공격과 방어를 겸비한 마법으로서 불파도술은 실제로 매우 유용한 마법이지만, 그 약점도 분명했으니, 바로 피해량이었다.
결국 불파도술은 불길로 상대를 태우고 자신을 보호하는 마법이기에 지속적으로 열량을 소모해야 하며, 그로 인해 피해량은 화염구에 미치지 못한다. 게다가 에너지를 지속적으로 소모하기 때문에 이 에너지는 반드시 마법사의 마력으로 보충해야 한다.
공격용 마법으로 사용될 때는 상대를 억제하는 데는 효과적이지만 피해를 주는 데는 부족하지만, 방어용 마법으로 사용될 때는 그 강력한 접착력이 드러난다.
이는 라비아의 뛰어난 통제력과 정신력 덕분이지만, 여덟 줄기의 불파도로 수십 마리의 강그로의 공격을 막아낸 것은 분명 이 마법의 뛰어난 점이다.
결계의 증폭 효과 덕분에 불파도술은 평소보다 더욱 강력하게 불길을 응축하고 회복할 수 있었으며, 이어진 2분 동안 수십 마리의 강그로들은 한 발짝도 나아갈 수 없었다.
“너…” 강철은 다소 놀랐다. 그는 이 소녀가 지난번 싸웠을 때보다 훨씬 강해졌다고 느꼈다.
“왜?” 약간의 자만심을 담아 라비아는 뒤에 있는 소년을 바라보았다.
그녀의 고집 센 성격상 아마 매일 열심히 연습하고 있을 것이다…
강철은 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 진심으로 말했다. “정말 너를 과소평가했어!”
“흥!” 라비아는 가볍게 코웃음을 쳤지만, 그녀의 눈빛에서는 기쁨과 그녀의 성격에서 비롯된 자만심이 분명히 느껴졌다.
하지만 말은 그렇게 했지만, 강철은 사실 라비아를 그다지 높이 평가하지 않았다…

그는 항상 강적을 상대하는 가장 좋은 방법은 강력하고 막을 수 없는 마법으로 적을 파괴하는 것이라고 생각했다. 자비를 베풀거나 주저할 필요 없이, 공격이야말로 최고의 방어 수단이었다.
그런데 눈앞의 이 소녀처럼, 비록 짧은 시간 동안은 그 괴물들을 막을 수 있지만, 마력이 다 소진되면 어떻게 될까?
장철은 마법사가 되기 위한 첫 번째 문, 즉 ‘감지’의 문을 이미 열어놓았다. 그는 소녀의 마력 변동을 통해 그녀의 현재 상태를 알 수 있었다.
그가 걱정한 것은, 강그로들의 점점 더 빈번해지는 미친 공격에 따라 소녀의 원래 잔잔했던 마력 변동이 점차 불규칙한 파동을 일으키고 있다는 점이었다. 마법사에게 이는 좋은 징조가 아니었다.
마법사가 강력할수록 그의 마력 변동은 잔잔한 물처럼 아무도 알아차리지 못할 정도였다.
귀에 점점 빨라지는 숨소리를 듣고 장철은 그녀가 오래 버티지 못할 것이라는 것을 깨달았다…
하지만…
지금의 그는 그저 서 있기만 해도 문제였다. 마력 고갈로 인한 탈력감 때문에 온몸에 힘이 빠져서 어떻게 마력을 끌어올릴 수 있겠는가?
“라비아…”
“입 다물어!” 분명히, 그 괴물들과 전력을 다해 싸우고 있음에도 불구하고 소녀는 옆에 있는 소년이 무슨 말을 할지 잘 알고 있었기에 매우 화가 난 듯했다.
나는… 동료를 버리고 혼자 도망치는 사람이 아니야!
나는… 남의 보호만 받는 여자가 아니야!
나는…
예상치 못하게, 여덟 줄기 불길이 순식간에 두 배로 늘어나 빠르게 날아가 보호막을 형성하여 레이풀에 발을 들이는 모든 강그로들을 전부 격퇴했다.
“항상 나를 얕보지 마, 이 자식아!”
그러나 소녀의 분노에 찬 목소리와 함께 비눗방울이 터지는 듯한 소리가 들렸고, 그녀가 믿을 수 없다는 눈빛으로 바라보는 사이 여덟 줄기 불길은 퍽 하는 소리와 함께 작은 불꽃들로 변해 공중에서 사라졌다…
그 뒤를 이은 것은 점점 커지는 검은 그림자였다…
그것은 피빛 눈을 빛내는 강그로였다!
흐음… 결국 그를 이기지 못한 건가…
그는 20분 이상 버틸 수 있는데, 자신은 이 짧은 5분밖에 버티지 못했어…
정말 짜증나는 놈이야!
무의식적으로 소녀는 눈을 감았지만, 그때 그녀의 귀에 조롱 섞인 목소리가 들렸다.
“나는 ‘항상’ 널 얕보지 않았어…”
“쾅!”
소녀는 급히 눈을 떴지만, 보이는 것은 오직 피어오른 먼지뿐이었다.

“소……” 자신 앞을 가로막은 흐릿한 인영을 바라보고, 주위에서 달려드는 강그로들을 바라보며 라비아는 평범한 소녀처럼 양손으로 입을 가리고 무력하게 외쳤다. “안 돼…… 안 돼……”
바로 그때, 먼지 속에서 갑자기 검은 기운이 솟아올랐다. 마치 실체가 있는 것처럼 달려드는 몇 마리의 강그로들을 단단히 감싸버려, 그들이 아무리 발버둥쳐도 벗어날 수 없었다.
먼지가 가라앉자, 앞에 서 있는 소년을 바라보며 소녀의 눈에는 눈물과 함께 놀라움과 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.
“소…… 소스……”