제15장 곤그로, 죽지 않는 흡혈귀 (2)

“소리? 무슨 소리?” 라비아는 옆에 있는 소년에게 자신의 고향인 알타크에 대해 열심히 설명하고 있었는데, 질문을 듣고는 어리둥절한 표정을 지었다.
“우리 뒤에서 나는 소리 말이야!” 그렇게 말하며 장철은 무의식적으로 몸을 돌려 옆에 있는 소녀를 등 뒤로 보호하고, 뒤쪽의 어둠을 진지한 눈빛으로 바라보았다.
“……” 자신의 앞에 놓인 팔을 바라보며 라비아의 표정은 복잡해졌다. 솔직히 말해 그녀는 남에게 보호받는 것을 그다지 좋아하지 않았다. 평소였다면 그 팔을 밀어내고 그 소년과 나란히 섰을 것이다. 할아버지가 어릴 적부터 그렇게 가르쳐주셨기 때문이다.
남에게 보호받는 기분……
라비아는 자신의 뺨이 뜨거워지는 것을 느꼈고, 가슴이 두근거렸다. 이는 그녀가 한 번도 경험해보지 못한, 말로 표현할 수 없는 복잡한 감정이었다. 게다가 이 감정은 그녀를 불편하게 만들었다. 지금 이 순간 무언가 말하지 않으면, 과거에 가졌던 일부 신념들도 이 복잡한 감정과 함께 사라질 것 같았다……
“소스, 나……”
“말하지 마!” 소년의 목소리는 매우 낮고 급박했다. 망설이며 몰래 그의 표정을 살피던 소녀는 그의 눈에 담긴 진지함과 경계심까지 볼 수 있었다.
뭐야!
소녀는 속으로 중얼거렸다.
긴 침묵……
소녀는 분명히 이런 억압적인 분위기를 더 이상 견딜 수 없었다. 혹은 그녀를 더욱 괴롭히는 것은 자신의 두근거리는 심장소리였다. 이런 고요한 환경에서 그녀는 옆에 있는 소년의 무거운 숨소리까지 들을 수 있었고, 이는 그녀를 더욱 불안하게 만들었다.
혹시 정말 뒤에 그가 그토록 신경 쓰는 무언가가 있는 걸까?
아니면……
그가 자신을 놀라게 하려는 걸까?
라비아는 이것이 어릴 적에 읽었던 기사 소설의 어떤 장면들과 비슷하다고 느꼈다……
이로 인해 입술을 깨물고 있던 소녀는 저도 모르게 온갖 생각에 잠겼다……
그때……
“저건 뭐지?” 옆에 있는 소년이 약간 놀란 목소리로 라비아의 생각을 방해했다. 얼굴이 붉어진 그녀는 무의식적으로 고개를 들어 소년의 시선을 따라 앞을 바라보았고, 곧 그녀의 붉은 얼굴은 순식간에 창백해졌다.
세상에, 저건……
그들 뒤의 터널에서 희미한 발걸음 소리가 들려왔고, 그 발걸음 소리와 함께 나타난 것은 표정이 없고 움직임이 둔한 사람들이었다. 라비아는 자신이 잘 기억한다면, 이 사람들…… 이 사람들이 입고 있는 낡은 옷들이 바로 방금 전에 자신이 마주쳤던, 이미 죽은 늑대인간 인형들이 아닌가 생각했다.
명백히 생명의 기운이 없는데, 어떻게 그들이 다시 살아날 수 있단 말인가?

잠깐……
혹시……
옆에 있던 소녀가 충격에 빠진 사이, 강철도 이 ‘불청객들’의 이상함을 느끼고는 시험 삼아 외쳤다. “멈춰, 너희는 누구냐?”
강철의 예상대로, 이 불청객들 중 누구도 그의 질문에 답하지 않고는 멍한 표정으로 계속 두 사람에게 다가왔다.
“멈춰!” 강철은 점점 더 불안감을 느끼며 자신 앞에 두 개의 불덩어리를 띄워놓고는 낮은 목소리로 말했다. “설명하지 않으면 무례하게 대할 수밖에 없어!” 말이 끝나자마자, 그는 옆에 있던 소녀가 자신의 팔을 꽉 잡으며 급하게 말하는 것을 느꼈다. “소스, 조심해! 그들은 강그로야!”
“뭐라고?”
강그로? 강철은 라비아가 말했던 이야기가 떠올랐다. 전설 속에 나오는 불사의 흡혈귀……
강철이 멍해 있는 사이, 맞은편의 불청객들은 갑자기 속도를 높여 마치 강풍처럼 강철과 그의 동료를 향해 달려들었지만, 다음 순간 그들은 폭발하는 불길에 휩싸였다.
“이건 너희가 자초한 거야!” 강철은 텅 빈 터널 전체를 휩쓴 불길을 냉담한 눈빛으로 바라보았다. 그는 결코 우유부단한 사람이 아니었다. ‘남이 나를 건드리지 않으면 나도 건드리지 않는다’가 그의 행동 원칙이었으며, 이런 불청객들처럼 적의가 명백한 자들에게는 결코 자비를 베풀지 않았다.
이것은 그가 초기에 라비아와 벌였던, 마치 ‘어린아이들의 싸움’과 같은 전투와는 달랐다!
이 점은 강철이 처음부터 구분할 수 있었다.
하지만……
“조심해, 소스! 강그로는 그렇게 쉽게 쓰러지는 존재가 아니야!” 옆에 있는 동료에게 경고하며, 라비아는 발 아래에서 불길을 피워 두 사람을 그 안에 단단히 가두었다. 그녀의 표정은 매우 긴장해 보였다.
몇 초 지나지 않아 강철은 소녀가 긴장하는 이유를 알게 되었다. 그의 예상과는 전혀 달리, 불길 속에서 ‘퉁퉁퉁’ 하는 소리와 함께 몇 개의 검은 그림자들이 튀어나왔다. 마치 검은색의 강풍처럼 순식간에 두 사람 앞으로 다가왔다.
‘파파파!’ 라비아는 가장 먼저 그 검은 그림자들을 포착했다. 형체가 없는 듯한 불길이 그림자들에게 부딪히며 실제와 같은 소리를 냈지만, 그 효과는……
앞에 있는 괴물의 팔에 난 화상 자국과 그의 멍한 표정을 보며 강철은 다소 믿을 수 없다는 느낌을 받았다.

“말도 안 돼?!” 라비아가 사용하는 화염술이 아무리 위력이 약하다 해도 이 정도는 아닐 텐데? 상대방을 간지럽힐 정도의 효과도 없어 보이는데, 예전에는 그 고통에 비명을 지를 뻔했었는데……
“그 표정은 뭐야?” 옆에 있는 동료의 이상한 시선이 마음에 들지 않는 듯, 라비아는 불만스럽게 중얼거렸다. “이 녀석들은 전설 속의 불사의 뱀파이어들이야……”
“음음.” 장제는 칭찬이나 비난 없이 그저 흥얼거리며 주머니에 넣어두었던 왼손도 꺼냈다. 이런 전설 속의 뱀파이어들을 상대하려면 오직 오른손만으로는 부족하다.
리옥스 아카데미에서 1년간 공부하면서 장제가 주문을 외우거나 어떤 제스처에도 의존하지 않고 화염구를 사용하는 속도는 약 13초였다. 이는 스콧이 정밀하게 측정한 결과이며, 주문을 외우고 제스처를 사용할 경우의 속도는 2.5초였다. 물론 이는 하나의 화염구를 사용하는 속도를 말한다.
하지만 화염구를 하나 사용하는 데 2.5초가 걸린다고 해서 두 개를 사용하는 데 5초가 걸린다는 뜻은 아니다. 화염 원소를 대량으로 응축한 후에는 화염구를 사용하는 속도가 점점 빨라지며, 특히 라비아가 그에게 [결계: 화염의 세계]나 다른 증폭 마법을 도와줄 때는 장제가 화염구를 사용하는 속도가 1초에 하나씩까지 빨라질 수 있다.
하지만…… 화염구를 사용한다고 해서 그것들을 완벽하게 조절할 수 있다는 뜻은 아니다. 하나나 두 개의 화염구라면 의지로 조절할 수 있지만, 다섯 개 이상이라면 정신력에 가해지는 부담이 단순히 더해지는 것이 아니다. 그럴 때는 손을 사용해야 하는데, 손으로 화염구를 조절하는 것이 정신력으로 조절하는 것보다 훨씬 더 정확하며, 화염구의 속도도 더 빠르고 움직임도 더 유연하다.
그리고 상대방 앞에는 적어도 십여 마리의 전설 속 뱀파이어들이 있는데, 오직 오른손만으로는 분명히 부족하다……
솔직히 말해서 장제는 왼손을 사용하는 것을 그다지 좋아하지 않는다. 이는 멋을 부리거나 다른 이유 때문이 아니라, 그의 왼손 등에 있는 마법진 때문이다. 평소 훈련 중에 그는 왼손이 화염 원소를 조절하는 능력이 오른손보다 훨씬 약하다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 마치 그 마법진이 매우 강력한 특별한 힘을 가지고 있어서 본능적으로 화염 원소의 응집을 거부하는 것 같았다.
하지만 마법진에도 전혀 장점이 없는 것은 아니다. 적어도 장제는 자신이 분노나 초조와 같은 부정적인 감정에 사로잡혔을 때, 그 마법진에서 시원한 기운이 흘러나와 평소의 심리 상태로 돌아오게 해준다는 것을 알고 있었다. 이는 어떤 진정 마법 아이템보다도 효과적이었다.
“꽈꽈꽈꽈꽈꽈……”

역시 양손을 사용하자 강철이 불덩어리를 만드는 속도가 평소보다 훨씬 빨라졌다. 왼손으로 만든 불덩어리의 위력은 조금 약했지만, 적어도 연이은 불덩어리들이 터널 전체를 거의 완전히 막아냄으로써 두 사람을 공격하려는 강그로들을 터널 반대편으로 밀어냈다.
한동안 라비아의 눈앞에는 불덩어리가 폭발하며 생긴 검은 연기와 퍼져나가는 불길만 보였으며, 강그로들의 모습조차 보이지 않았다.
이게 대체… 얼마나 많은 마력을 낭비하는 거지…
“정말 부러운 재능이야…” 옆에 있는 소년을 몰래 쳐다보며 소녀는 낮은 목소리로 중얼거렸다. 적어도 이제 그녀는 스콧이 했던 말을 어느 정도 이해할 수 있었다.
‘소스? 소스는 방어 마법을 배울 필요가 없어!’
이 정도 수준의 마법을 사용한다면 과연 방어 마법을 배울 필요가 있을까…
같은 등급의 마법사들과의 대결이나 전투에서 과연 누가 그걸 막을 수 있을까?
역시 그때 그와 싸울 때도 그는 힘을 아꼈던 것이다…
정말… 정말 형편없는 놈이야!
하지만 아무리 뛰어난 재능을 가진 강철이라 해도 이런 상태를 오래 유지할 수는 없었다. 30초도 채 지나지 않아 그는 몸속의 마력이 고갈된 것을 느꼈으며, 이마에서도 땀이 흘러나왔다. 분명히 그의 단계에서는 이런 무모한 마법 사용이 여전히 큰 부담이 되었다. 하지만 스콧이 말했듯, 앞으로는 어떻게 될까?
“흐흐흐,” 마법 사용이 멈추자 강철은 숨을 헐떡이며 이마의 땀을 닦으며 중얼거렸다. “이제 끝났을 거야…” 하지만 말을 끝내기도 전에 그는 충격에 빠졌다.
앞쪽에 아직 약간의 불길이 남아 있는 터널 속에서, 불빛을 받아 모든 강그로들이 검은 피로 변해버린 것 같았다. 하지만 불과 2~3초 후, 그 검은 피들은 다시 움직이며 인간의 형태로 재구성되었고, 그 수는 무려 40~50마리나 되었다…
“전설이 사실이었어?” 라비아는 충격에 빠진 채 중얼거렸다. “강그로 뱀파이어는 불사의 몸을 가졌다고…” 충격 외에도 그녀의 눈빛에는 여전히 절망이 남아 있었다.
그 정도 수준의 마법으로도 강그로에게 상처를 줄 수 없다니… 그조차도 할 수 없다면, 자신은… 자신은…
아마도 ‘알수록 두려워진다’는 말이 맞는 것 같다. 이 말은 지금의 라비아를 묘사하기에 딱 맞다.

고대 문헌을 통해 공그로가 얼마나 무시무시한 존재인지 알고 있던 그녀는, 눈앞에 나타난 40~50마리의 공그로들을 보고, 강철이 보여준 뛰어난 마법조차 그들에게 아무런 피해도 주지 못하는 것을 보고 두려움을 느꼈다. 극도의 공포는 그녀를 절망에 빠뜨리기까지 했다.
이런 놈들, 한 마리만 해도 상대하기 힘든데, 40~50마리라니…
이건 도저히… 도저히 불가능해…
바로 그때, 그녀는 옆에 있는 소년에게서 긴 한숨 소리를 들었다.
“공그로… 불사의 몸을 가진 흡혈귀라고?” 길게 한숨을 내쉬며 강철이 침착하게 말했다. 그는 양손을 들어 앞에 거의 인간 크기만 한 엄청난 크기의 불덩이를 만들어냈다. 그 불덩이에 타오르는 녹색과 노란색 불꽃만 봐도 이것이 고도로 압축된 불덩이라는 것을 알 수 있었다. 그 안에 담긴 에너지는 옆에 있던 라비아를 경악하게 만들었으며, 동시에 공포에 떨게 했다.
“소스, 당신… 혹시…”
“맞았어!” 말을 하면서 강철은 오른손으로 앞을 가리키며, 고도로 압축된 불덩이를 쏜살같이 달려드는 공그로들 쪽으로 날렸다.
“쾅!” 이전 어떤 폭발보다도 큰 폭발음이 울리고, 터널 전체가 불길에 휩싸였다. 더욱 심각한 것은 강력한 폭발력으로 인해 그 터널이 무너졌다는 것이다…
“이 바보야…” 두려움 때문인지 분위기 때문인지 라비아의 눈가가 촉촉해졌다. 불빛 아래 그녀의 눈동자는 윤기가 났지만, 곧 강한 팔에 안긴 것을 느꼈고, 누군가가 그녀의 귀에 조용히 위로의 말을 건넸다.
“두려워하지 마, 괜찮아!”
“곰!” 두 사람 주위로 거대한 불길이 퍼져나가 마치 고대의 거수가 몸을 펼친 것처럼 그들에게 날아오는 모든 바위들을 날려버렸다. 그것은 온몸이 짙은 불길로 이루어진 거대한 곰이었다…
모방!
강철이 방어에 사용할 수 있는 유일한 마법…