제14장 곤그로, 죽지 않는 뱀파이어 (1)

과거를 돌이켜보면, 제국은 [늑대인간화 마법]이라는 마법을 절대 열람하거나 연구해서는 안 되는 것으로 규정했다. 심지어 마법을 사용할 때의 과정조차 기록해두어서는 안 되었으며, 단지 후세의 마법사들에게 “이런 마법이 존재했다”는 사실만 알려주면 되었다.
하지만 결국, [늑대인간화 마법]이라는 마법이 정말 무섭은가?
아니! 전혀 그렇지 않다!
늑대인간이 처음 등장한 것은 연금술이 유행하던 시대였다. 당시에는 소위 ‘마법’이라는 것도, ‘마법사’라는 존재도 없었다.
연금술사들의 전투 방식은 평소에 조제한 약물이나 독, 혹은 속임수, 즉 환술의 전신인 것들을 사용하는 것이었다.
당시 연금술사들의 눈에 늑대인간은 매우 신비로운 존재였다!
문헌에 따르면, 장 코니에가 최초의 늑대인간이었다. 그는 잔혹하고 악독했으며, 수만 명의 무고한 평민들을 잔인하게 살해했다. 당시 세 명의 공작과 열한 명의 백작이 각자의 군대를 이끌고 이 늑대인간을 추적했다.
과연 한 명의 늑대인간의 힘이 이들 귀족 영주들에게 위협이 될 정도였을까?
흥, 그렇지도 않다!
늑대인간화 마법의 무서움은 한 마리 늑대인간이 얼마나 위협적인지에 있는 것이 아니라, 수백 마리, 수천 마리, 심지어 수만 마리의 늑대인간이 얼마나 큰 위협이 될 수 있는지에 있다. 왜냐하면 그것은 군대보다 훨씬 강력하기 때문이다!
이전의 마법 시대에 연금술사들은 늑대인간화 마법을 저주로 간주했다. 그들은 이것이 악마가 인류를 해치는 수단이라고 생각했으며, 보름달 밤의 늑대인간의 잔혹함과 피에 굶주린 성향보다도 그 독이 전염된다는 점이 더 무섭다고 여겼다.
늑대인간에게 물린 사람은 몸이 아직 건강하고 머리가 남아 있는 한 늑대인간이 되고 말았다. 이 전염병보다 더 무서운 바이러스는 수많은 사람들을 공포에 떨게 했다.
이토록 강력하고 민첩한 늑대인간은 일반적인 무기로는 결코 죽일 수 없었다. 늑대인간은 악마의 힘을 가지고 있어 신체 회복 능력이 매우 뛰어났기 때문이다. 이에 귀족들은 연금술사들의 도움을 구했다.
연금술사들은 귀족들의 요청을 받아들여 늑대인간을 상대할 무기를 연구하기 시작했다. 하지만 그 대가로 귀족들은 최초의 늑대인간, 즉 장 코니에를 연금술사들에게 넘겨 연구하도록 해야 했다. 연금술사들은 이 늑대인간을 통해 힘을 얻는 방법을 찾고자 했다.
수차례의 실험을 통해 연금술사들은 은과 같은 귀금속이 늑대인간에게 엄청난 피해를 줄 수 있다는 것을 발견했으며, 이 사실을 귀족들에게 알렸다.

늑대인간을 극도로 두려워한 귀족들은 자금을 모아 은으로 만든 무기들을 제작했고, 사악한 늑대인간 장 콘닐은 결국 짐승처럼 우리에 가두어져 연금술사들에게 넘겨졌다.
그러나 늑대인간을 소탕할 때 이상한 일이 일어났다. 당시 연금술사들은 늑대인간을 상대하는 가장 효과적인 방법인 은제 무기를 아직 찾지 못했기 때문에, 군대 병사들은 먼저 늑대인간들을 포위한 뒤 석궁으로 쏴 죽일 수밖에 없었다.
이 방법은 효율이 매우 낮았지만 그래도 상당수의 늑대인간들이 죽었으며, 죽은 늑대인간들의 시체에서는 새로운 생명체가 탄생했다.
이들은 늑대인간이 죽은 후 변이한 생명체로, 늑대인간보다 훨씬 강력했다. 속도와 힘 모두 늑대인간보다 3~4배나 뛰어났으며, 더욱 무서운 것은 이 끔찍한 생명체들이 아무리 많이 죽여도 다시 일어설 수 있다는 점이었다.
이들은 더 이상 늑대인간이라고 할 수 없었는데, 외형이 늑대와 더 이상 닮지 않았기 때문이다. 날카로운 이빨과 손톱을 제외하면 일반 인간과 거의 구별되지 않았다.
늑대인간과 구별하기 위해 연금술사들은 이 생명체를 ‘강그로’라고 명명했다!
전설에 따르면 강그로 뱀파이어는 늑대인간보다 훨씬 강력한 힘을 가지고 있으며, 거대한 늑대로 변신할 수 있는 능력뿐만 아니라 수많은 박쥐로도 변신할 수 있다. 그리고 가장 무서운 것은 바로 그들이 가진 불사의 몸이다.
전설에 따르면 강그로에게는 육체가 없으며, 그들의 몸은 사실 피로 만들어졌다. 상처를 입었을 때 그들은 피 한 방울마다 박쥐로 변신시킬 수 있는 능력을 가지고 있으며, 그중 하나라도 죽지 않으면 다시 몸과 힘을 얻을 수 있다. 그리고 힘을 얻는 방법은 당연히 다른 생명체의 피를 빨아먹는 것이다.
인간보다 우월한 이러한 생명체들에 대해 당시 연금술사들은 은제 도구로 쫓아내는 것 외에는 아무런 방법도 없었다.
강그로 한 마리만 나타나도 한 인간 공국이 큰 적으로 여길 정도였는데, 4~500마리의 강그로라면 어떨까?
그건 분명 수만 명의 제국 군대를 파괴할 수 있을 것이다!
“쾅쾅쾅, 쾅쾅쾅!” 연금술실 안에서 터져 나오는 푸른 불꽃은 거의 멈추지 않았지만, 그 10여 마리의 강그로 중 어느 한 마리도 죽이지 못했다.
“젠장, 내 공격이 이 괴물들에게 얼마나 피해를 주는데, 당신의 암흑 마법은 어떻게 됐나?” 순간이동 마법을 사용해 강그로의 공격을 피한 호드 교수가 아거스에게 소리쳤다.

“흐!” 아거스는 미소를 지으며 눈빛을 날카롭게 했다. 그의 시선이 닿는 곳에 왜곡된 검은 구멍이 나타나, 강그로의 상반신을 포함한 모든 것을 삼켜버렸다.
하지만 안타깝게도 오른쪽 가슴, 오른팔, 오른어깨는 물론 머리까지 절반쯤 삼켜진 그 괴물은 눈 깜짝할 사이에 다시 인간 형태로 재구성되어 두 사람을 미친 듯이 공격했다.
“나도 마찬가지야!” 아거스는 답답해하며 소리쳤다.
“흐하하하,” 두 마리 강그로의 보호를 받으며 숨어 있던 이보 베릭은 미친 듯이 외쳤다. “죽지 않는 몸, 강력한 힘, 이 얼마나 위대한 발명인가……”
“닥쳐!” 호드 교수는 분노에 차 소리치며 오른손으로 이보 베릭을 가리켰다.
“쾅!” 푸른 불꽃이 사라진 후 이보 베릭은 전혀 다치지 않았지만, 그를 보호하던 두 마리 강그로는 산산조각 났으며, 그중 한 마리는 머리까지 날아갔다.
하지만 안타깝게도 불과 3초 정도 만에 그 두 마리 강그로는 다시 인간 형태로 재구성되어 방금 ‘죽었다’는 흔적조차 보이지 않았다.
“소용없어, 존경하는 마법사님!” 이보 베릭은 전장에서 십여 마리 강그로에게 포위당한 두 사람을 바라보며 흥분하여 미친 듯이 웃었다. “맞아! 맞아! 이대로 그들의 몸을 찢어서 피를 빨아들여…… 가거라! 내 사랑스러운 아이들아!”
“흥!” 호드 교수는 분명히 화가 났다. 그의 얼굴과 손등에는 주문 문신의 흔적이 나타났고, 곧 푸른 불꽃은 하얀 불꽃으로 변해 한 마리 강그로를 산 채로 증발시켜 더 이상 나타나지 않았다……
“효과가 있군!” 아거스는 잠시 멍하니 있다가 갑자기 깨달은 듯 말했다. “아, 그렇군. 이제 이해했어!” 그는 손을 들어 앞을 가리켰고, 그러자 이전보다 두 배나 커진 왜곡된 검은 구멍이 나타나 한 마리 강그로를 완전히 감싸 삼켜버렸다.
“……” 그 강력한 힘을 바라보며, 자신이 희망을 걸었던 강그로들이 두 마리나 잃어버린 것을 본 이보 베릭은 분노로 얼굴이 새파랗게 변했지만, 그의 눈빛에는 질투와 갈망이 담겨 있었다.
아마도 이보 베릭은 운이 없었던 것 같다. 그가 마주친 두 마법사는 한 명은 화속성 마법에, 다른 한 명은 암속성 마법에 능통하여 그 강그로들을 거의 완전히 제압할 수 있었으며, 더욱 심각한 것은 두 사람 모두 대마법사급의 실력을 가지고 있었다는 점이다!
만약 평범한 흙속성, 물속성, 바람속성 마법사였다면, 그 강그로들이 ‘진정한’ 불사의 존재가 될 수도 있었을 것이다……

“젠장! 정말 젠장!” 수십 마리의 강그로들이 하나씩 죽어가는 것을 본 이보 베릭은 분노로 미칠 지경이었다.
“다음은 네 차례다!” 또 한 마리의 강그로를 처리한 호드 교수가 낮은 목소리로 말했다.
“……” 그 분노에 찬 시선을 바라보며 이보 베릭은 마음속으로 약간의 두려움을 느꼈지만, 곧 그 두려움은 다시 한번 광기로 변했다. 그의 뒤쪽 문에서 강그로 한 마리가 나왔고, 그 뒤에도 또 한 마리……
변화의 시간이 왔다……
연금술실의 문 뒤에서 끊임없이 강그로들이 쏟아져 나오는 것을 본 아거스는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “이제 곤란해졌군……”
호드 교수는 그가 말하는 곤란함이 무엇을 의미하는지 당연히 알고 있었다. 그것은 두 사람에게 남은 마력을 가리키는 것이었다……
“공포와 무력감 속에서 발버둥쳐라!” 이보 베릭은 미친 듯이 웃으며 말했다. 아마도 그에게 있어서 두 명의 강력한 마법사를 죽이는 것은 자신의 ‘위대한 발명’에 대한 최고의 영예였을 것이다.
“어둠 속에 숨어 있는 이 쥐새끼, 닥쳐!” 아거스는 차갑게 비웃으며 뒤를 돌아 어둠의 기운으로 자신에게 달려드는 강그로들을 밀어내고, 곧바로 공간을 왜곡하는 마법을 사용했다.
“흥, 너희들이 언제까지 입만 살아있을 수 있을지 보자!” 이보 베릭은 히스테리컬하게 소리쳤다. 갑자기 그의 표정이 멍해지더니 놀란 목소리로 중얼거렸다. “어? 그 작은 쥐새끼들 아직 살아있나?” 그러며 그는 고개를 저으며 인위적인 연민을 담아 한숨을 쉬었다. “늑대의 먹이가 되겠군. 정말 불쌍한 꼬마들이야……”
“뭐라고?” 호드 교수는 마음이 놀라 일순간 정신이 산만해졌고, 그의 오른쪽 어깨에 강그로의 칼에 의한 피자국이 생겼다. 다행히 아거스가 이상함을 눈치채고 어둠의 충격으로 그 강그로를 벽에 세게 부딪혀 쓰러뜨렸다.
꼬마들…… 혹시 그들인가?
전설 속의 흡혈귀들에게 포위당해도 호드 교수는 조금도 당황하거나 두려워하지 않았지만, 지금은 그의 눈빛에 명백한 당황스러움이 드러났다.
“오? 너희들, 그들을 알아?” 이보 베릭이 놀라서 물었다.
호드 교수는 잠시 침묵한 뒤 차가운 어조로 말했다. “만약 그들이 조금이라도 다친다면, 마법사의 명예를 걸고 맹세한다. 너와 네 영혼까지 완전히 태워버리겠다!”
“크윽……” 그 살의에 가득 찬 눈동자를 바라보며 이보 베릭은 저도 모르게 두 걸음 뒤로 물러섰다. 그러고는 얼굴이 붉어지며 화가 난 목소리로 말했다. “너…… 네 그런 말로 누가 무서워하겠어? 너…… 네가 살아남을 수 있다고 생각해?” 그는 말할 때 약간 말을 더듬었다.

“그의 말을 믿어야 해,” 아그스가 약간의 조롱 섞인 목소리로 말했다. “힘이 강한 마법사를 화나게 해서 이성을 잃게 하는 것은 최악의 짓이야. 그로 인한 결과는 누구도 감당할 수 없으니까…… 마법사 버나딘 아만 때문이지!”
“……” 이보 베릭은 그 분노에 찬 눈빛에 겁에 질렸다. 그는 그 말의 의미를 이해했으며, 버나딘 아만이 수십 년 전의 어둠의 마법사라는 것도 알고 있었다. 그는 그 말을 한 후 상대와 함께 죽음을 맞이했던 것이다……
마법사의 자폭은 매우 끔찍한 것이다. 충분한 준비 시간이 주어진다면 그 힘은 도시의 절반을 파괴할 수 있을 정도로 강력하며, 그것은 거의 금단의 저주와 같은 힘이다.
“너…… 넌 날 겁주지 못해…… 이런 상황에서는 준비할 시간도 없어!” 그렇게 말하면서도 이보 베릭의 이마에는 식은땀이 흘렀다. 그는 억지로 말을 이었다. “그런 꼬마들이 내가 직접 손을 대야 할 정도인가…… 아마도 그들은 방금 완전히 변신한 강그로에게 곧 죽임을 당할 거야……” 그는 잠시 멈추더니 사나운 목소리로 외쳤다. “너희들은 그냥 자기들을 잘 처리해! 그들을 찢어버려!”
그의 말이 끝나자마자 호드 교수와 아그스의 상황은 순식간에 위기에 빠졌다……
한편, 라비아와 잡담을 하며 걸어가던 장철은 갑자기 걸음을 멈췄다.
“라비아, 뭔가 소리 들리니……”
“소리? 무슨 소리?”
“우리 뒤에서……”