제16장 곤그로, 비할 데 없는 적(1)

마음 깊은 곳에서 솟아오르는 이해할 수 없는 감정, 멈출 수 없는 빠른 심장박동, 그리고 귀 끝의 뜨거움 때문에 알타크 출신의 이 소녀는 다소 어색해 보였다.
그녀는 이런 경험을 한 적이 전혀 없었다……
알타크는 제국의 북서쪽 가장 먼 영토이자 인류 국가들 중 가장 추운 백색 땅으로, 눈보라에 휩싸인 공국이다.
혹독한 환경 때문에 약한 동물들은 이 땅에서 살아남을 수 없으며, 토끼와 같은 온화한 동물들도 보기 어렵다. 이런 혹독한 기후를 견딜 수 있는 것은 백곰과 눈늑대뿐이다.
마찬가지로 약한 인간들도 이 땅에서 살아남을 수 없으며, 눈 속에 숨어서 먹이를 찾는 야수들은 말할 것도 없고, 그들조차 알타크의 혹독한 기후를 견딜 수 없다.
“알타크의 남자들은 제국에서 가장 뛰어난 군인들이다!” 이런 칭찬을 들은 사람이 몇 명이나 되는지 이미 기억나지 않는다.
하지만 그 영광 뒤에는 알타크 땅이 잔혹함과 폭정으로 가득하며, 힘이 없는 자는 결코 여기서 살아남을 수 없다.
알타크에서는 남자의 가치를 판단하는 기준이 그가 가진 지위나 돈, 권력이 아니라 그 자신의 실력이다!
알타크에서 남자의 성인식은 혼자서 눈보라에 휩싸인 깊은 산속으로 들어가 사나운 야수를 죽여 ‘남자’라는 칭호를 감당할 능력이 있음을 증명하는 것이며, 이는 모든 알타크 남자가 반드시 거쳐야 하는 과정이다. 약한 자는 눈산의 가장 깊은 곳에 묻히는 것이 마땅하다!
마찬가지로 알타크는 차별과 계급이 심한 곳으로, 제국의 황궁 사센보다도 더 심각하다.
아마도 혹독한 환경 때문에 이 땅에 사는 알타크인들은 외부인과 여성을 차별하며, 이곳은 남성 우위 사상으로 가득한 세계다!
알타크에서는 여자들이 어떤 작위나 가문의 재산도 상속할 수 없으며, 그들은 오직 강한 남자의 종속자가 될 운명이다. 이는 수백 년 동안 변하지 않은 현상이다.
그리고 라비아는 바로 이 땅에서 태어났다……
제국의 다른 곳이라면 라비아는 대공의 작위를 물려받아 여성 영주가 될 수도 있겠지만, 알타크에서는 그런 일은 절대 불가능하다!
절대 불가능하다!
설령 그녀를 가장 아끼는 할아버지가 이 땅을 다스리는 대공이라 할지라도……

여기서는 여성이 어떠한 작위도 상속받을 수 없습니다. 이는 수백 년 동안 지켜져 온 규칙으로, 알타크가 생존을 위해 강자가 약자의 존엄성을 마음대로 짓밟는 것과 같습니다.
“승자는 패자의 뼈를 밟고 앞으로 나아가면 그만이다!” 이 말은 알타크의 모습을 가장 잘 나타내는 표현입니다.
알타크에서는 남자들끼리 서로 돕지 않습니다. 그들은 자신의 일은 스스로 해결해야 한다고 생각하며, 남의 도움이 필요한 자는 존중받을 수 없으며, 보호받을 가능성도 없습니다…
남의 보호가 없으면 살아갈 수 없는 자는 남자라고 할 자격조차 없습니다!
이러한 현상의 근본 원인은 바로 식량 부족입니다!
혹독한 기후 환경 때문에 이곳 사람들은 농사로 식량을 얻기 어려워 사냥을 하거나 사나운 짐승을 죽여 필요한 고기를 얻어야 합니다. 게다가 알타크는 북쪽의 난쟁이들과 야만인들의 거주지와 접해 있어, 제국과 야만인들의 관계가 긴장된 시기에는 이곳이 거의 전쟁의 최전선이었습니다. 이 모든 것이 알타크에서 남성 우위 현상이 생기는 근본 원인입니다.
제국의 국력이 안정된 후에도 알타크는 대체로 제국으로부터 식량을 공급받았지만, 비교적 충분한 식량을 얻은 후에도 수백 년간 남아온 이러한 관념은 여전히 바뀌지 않았습니다.
이 모든 것을 알타크를 떠난 소녀들이 가장 잘 알고 있습니다…
그래서 그녀는 옆에 있는 소년이 자신을 팔로 감싸 안고 바위로부터 보호해 주는 것을 보며, 입술을 꽉 깨물고 어찌할 바를 몰랐습니다…
“바보…” 소녀는 낮은 목소리로 중얼거렸고, 그녀의 눈썹은 마치 억누르는 감정 때문에 살짝 떨리고 있었습니다.
그녀는 이런 이유 모를 감정을 억누르지 않으면 과거의 모욕과 고통을 이 소년에게 털어놓고 말 것 같은 느낌이 들었습니다.
만약 그렇게 된다면…
만약 그렇게 된다면…
그에게 비웃음을 살 것이고, 경멸당할 것입니다. 분명 그럴 것입니다!
“뭐라고?” 소녀의 중얼거림을 들은 듯 소년은 고개를 들었습니다. 그의 짙은 금색 머리카락은 먼지와 부스러기로 뒤덮여 있었습니다.
“나… 너 이 바보!” 얼굴이 붉어진 채 소녀는 화난 척하며 말했습니다. “너는 일을 할 때 결과를 전혀 고려하지 않는구나! 우리 지금 지하에 있어. 만약 터널이 무너지면 어떡해? 난 너 같은 놈과 함께 죽고 싶지 않아!”
“이봐,” 소녀가 자신의 ‘분노’를 마음껏 표출하는 것을 본 소년은 분명히 답답해하며 불만스럽게 말했습니다. “아직 무너지지 않았잖아…”

“아직 무너지지 않았어?” 말하는 순간, 소녀는 아무것도 느끼지 못했지만 이 반박을 듣고는 분명히 알아차렸다. 그녀는 주변의 텅 빈 공간을 가리키며 말했다. “이게 아직 무너지지 않았다고? 우리가 여기에 묻히는 게 네 마음에 드는 거야?”
사실, 그 강렬한 진동으로 위쪽 터널이 무너진 것 같았지만 다행히 완전히 붕괴되지는 않았다. 나갈 때 약간의 곤란을 겪을 수는 있겠지만 적어도 산 채로 묻히는 일은 없을 것이다.
“이건……” 소년은 당황한 표정으로 어색하게 말했다. “어쩔 수 없었던 거야.” 그러면서 그는 이상하다는 듯 소녀를 한 번 쳐다보고 의아하게 물었다. “너 왜 그렇게 흥분한 것 같아?”
갑자기 소녀는 얼굴이 뜨거워지는 것을 느끼며 말도 안 되는 말들을 더듬거리며 중얼거렸다.
“너처럼 제멋대로 행동하는 녀석, 그래, 네가 너무 제멋대로 행동했어……”
“헤헤!”
“너…… 왜 웃어! 정말 네가 너무 제멋대로 행동했어……” 라비아는 불만을 토로함으로써 자신의 감정을 감추려 했다. 그러고는 고개를 숙이고 조용히 말했다. “날 놔줘……”
“아!” 장제는 이제야 반응하여 서둘러 팔을 풀고 머리카락에 달라붙은 자갈과 먼지를 털어냈다. 그러고는 뒤를 돌아보며 말했다. “이제 그들도 거의 끝난 것 같군!”
실제로 장제 일행은 거대한 의화수 화곰의 보호 덕분에 무사할 수 있었지만, 그 40~50마리의 강그로들은 그렇게 운이 좋지 않았다. 그들은 모두 엉망진창인 돌더미 아래에 묻혀 있었다.
장제의 낙관적인 태도와 달리 라비아는 훨씬 더 신중했다. 그녀는 고개를 저으며 조용히 말했다. “소스, 만약 이 녀석들이 정말 전설 속의 불사신 강그로라면, 이 정도로는 그들을 움직이지 못하게 할 수 없을 거야……”
그녀의 말을 증명하듯 멀리 있는 돌더미가 갑자기 흔들리더니 돌 틈새로 검은 피가 흘러나왔다. 그 검은 피는 서서히 인간의 형태를 이루었고, 곧 두 번째, 세 번째도 나타났다……
“이봐!” 장제는 충격을 받았다.
무슨 개소리야? 이 정도로는 이 녀석들을 죽일 수 없다고?
게다가 이 녀석들은 전혀 다치지 않은 것처럼 보이잖아?
이게 대체 무슨 개소리야?
두 사람이 당황하고 충격에 빠진 사이, 40~50마리의 강그로들이 다시 그들 앞에 나타났다……
“네 말이 맞는 것 같아. 내가 정말 너무 제멋대로 행동했어……” 그 괴물들을 바라보며 장제는 쓴웃음을 지었다.
“어?” 라비아는 잠시 멍해졌다가 곧 옆에 있는 소년의 뜻을 이해했다. 그는 지금 두 사람이 있는 곳을 가리키는 것이었다.

터널이 무너지면서 그들이 서 있는 곳은 훨씬 넓어졌고, 이는 그가 방금 전처럼 화염구를 쏴서 그 괴물들의 움직임을 억제할 수 없다는 것을 의미했다.
강그로의 속도는 그 힘만큼이나 뛰어나다는 것을 알아야 한다!
“어… 어떻게 하지?” 불안감에 라비아는 무의식적으로 물었지만, 말을 마친 후 그녀의 표정은 멍해졌다. 아마도 자신의 이상한 행동을 깨달은 모양이었다. 평소였다면 결코 그런 식으로 말하지도, 그런 질문을 하지도 않았을 것이다.
하지만 장제는 이 모든 것을 느끼지 못했다. 그는 지금 눈앞의 적, 도저히 상대할 수 없는 상대에게 온 정신을 집중하고 있었다…
어렵다! 너무 어렵다!
“또 뭘 할 수 있겠어?” 주위를 둘러본 장제는 운 좋게도 터널 입구를 발견하고 낮은 목소리로 말했다. “거기로 가!”
“거기?” 라비아는 당황했다. 그 터널 입구는 강그로들 바로 옆에 있었기 때문이다. 그녀가 무언가 말하려는 순간, 옆에서 장제의 목소리가 들려왔다.
“내가 그들을 끌어들이겠어. 넌 빨리…”
“싫어!” 라비아는 단호한 어조로 장제의 말을 끊었다. “나를 도망치게 하려고 그들을 붙잡아두려는 거야? 그건 나에 대한 모욕이야!”
강그로들이 이미 자신들 쪽으로 주의를 돌린 것 같자, 장제는 인상을 찌푸리며 말했다. “쓸데없는 소리 하지 마! 네가 쓰는 마법은 기껏해야 그들을 긁어주는 정도일 뿐이야! 아무 소용없어!”
“너!” 소년의 말뜻을 이해했음에도 라비아는 여전히 분노로 몸을 떨었다.
“난 너 같은 거만한 사람이 정말 싫어!” 그녀는 말하면서 점점 목소리를 낮췄다. “그… 그렇다 해도, 둘이서 하는 힘이 혼자 하는 것보다는 낫지 않을까? 날 더 싫어하게 하지 마…”
“……” 라비아의 마지막 말에 담긴 이상한 어조를 듣고 장제는 무의식적으로 옆에 있는 소녀를 바라보았다. 무언가 말하려는 순간, 그의 시야 끝에 강그로들이 마치 바람처럼 달려드는 모습이 보였다.
“누가 신경 쓰냐!” 말과 동시에 두 사람을 덮고 있던 거대한 불곰이 마치 실체처럼, 기둥처럼 생긴 앞발로 땅을 내리쳐 거대한 구덩이를 만들었다.
안타깝게도 곰 같은 생물은 화염 마법으로 변형시키기에는 적합하지 않은 것 같았다. 화염 변형수의 유연함도 잃었을 뿐만 아니라 상대를 해치는 힘도 얻지 못했고, 그 강그로는 쉽게 공격을 피해냈다.
하지만 곧바로 화염구의 충격을 받아 머리 전체가 날아갔다.
“빨리 가!” 단 몇 초 만에 원래 모습으로 돌아온 그 강그로를 보며 장제는 조급해졌다.

“싫어!” 소녀는 단호한 말과 함께 행동으로 거절했다. 주문을 외우자 그녀의 발 아래에서 불길이 솟구쳤고, 불길이 더해지면서 불곰은 더욱 거대해졌다.
“파파파!” 세 머리를 가진 강그로는 라비아가 조종하는 불파도에 의해 공중에서 땅으로 내동댕이쳐졌지만, 곧바로 다시 일어섰다. 역시 이 정도의 공격은 그들에게는 가려움만 긁어주는 수준에 불과했다.
“너무 고집 센 소녀는 누구의 마음에도 들지 않아!”
“누가… 누가 네 마음에 들어달라고 했어!”
“내가 그런 말 한 적 없잖아. 왜 그렇게 화를 내?”
“너… 저주받을 놈!”
“쳇!” 옆에 있는 소녀를 한 번 쳐다본 장철은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들었다. 오른손을 들자 주위에 점점 불구슬들이 모여들어 마치 거대한 그물처럼 강그로들의 움직임을 막았다.
“불사신이라고?”, 장철은 냉소하며 손가락을 튕겼다.
“붕붕붕…” 열두 개가 넘는 불구슬이 동시에 폭발하며 거대한 불길을 터뜨렸다.
하지만 다음 순간, 장철은 다시 눈살을 찌푸렸다. 불길이 사라진 뒤 그 강그로들이 다시 몸을 재구성하는 것이 보였기 때문이다.
“젠장, 정말 골치 아프군! 라비아…”
“더 이상 말하지 마. 동료를 버리는 짓을 한다면 그건 내 평생 지울 수 없는 오점이 될 거야!”
20개가 넘는 불구슬을 조종하며 이미 초인적인 실력을 보여준 장철은 비웃으며 말했다. “내 말은, 교수님을 찾으라는 거야. 그분은 바로 앞에 있어. 내가 내 목숨을 버리고 네가 도망치도록 할 줄 알았어? 갑자기 나를 그렇게 고상한 사람으로 생각하는 게 이상해.”
“너! 나… 너…” 라비아는 얼굴이 붉어지며 믿을 수 없다는 듯 장철을 바라보며 증오에 차 말했다. “누가 널 그렇게 고상한 사람으로 생각했어? 나… 나… 알았어, 이 개자식!”
“그럼 빨리 가지 않을 거야?!” 말하는 동안 두 사람은 점점 그 터널에 가까워졌다. 하지만 반대로 모든 강그로들이 두 사람을 공격하기 시작했다. 거대한 불곰과 장철이 마력을 아끼지 않고 쏘아대는 불구슬들이 없었다면 두 사람은 이미 그 괴물들에게 찢겨 죽었을 것이다.
“너… 싫어!”
“아?” 불구슬 하나로 강그로 한 마리를 물리친 장철은 놀라서 소녀를 돌아보았다.
소녀는 침착하게 소년을 바라보며 놀랍도록 부드러운 목소리로 말했다. “만약 교수님이 정말 앞에 계신다면, 여기서 들리는 소리를 듣고 분명히 달려오실 거야… 그리고 너는 이미 너무 많은 마력을 소모했어. 내가 아무 쓸모없더라도 네가 더 이상 버티지 못할 때 도와줄 수 있어… 몇 초라도 더 버틸 수 있도록 말이야…”

“너……” 장철은 멍해졌다. 그는 처음으로 라비아에게도 소녀다운 부드러움이 있다는 것을 깨달았다. 다만 그녀의 그 부드러움은 다른 소녀들과는 달랐다.
불의 요소 같은 색채를 띤 그 눈을 바라보며 장철은 자신이 얼마나 거절하기 힘든지 느꼈고, 불편한 듯 중얼거렸다. “네가 후회하지만 않으면 돼……”
“후회하지 않을 거야.” 라비아는 드물게 달콤하게 미소 지었다. “설령…… 내가 내린 결정을 후회하더라도 말이야! 그리고……”
“음?”
“소스……”
“말해!” 강그로들을 상대하는 데 집중하고 있던 장철의 목소리는 다소 초조해 보였지만, 이 순간의 라비아에게는 조금의 짜증도 보이지 않았다. 잠시 망설인 뒤, 그녀는 매우 빠르고 애매한 어조로 한 마디를 말했다.
“원한다면 나를 에이비라고 불러도 돼……”