제11장 100야드 지하에서(2)

이전 생에서 강철은 늑대인간에 대한 인상이 여전히 영화 속에 머물러 있었다.
이 야행성 종족은 겉모습만 보면 일반인과 다르지 않지만, 보름달이 뜨는 밤이 되면 늑대와 인간의 혼합체로 변신하여, 평범한 사람들보다 훨씬 뛰어난 체격과 힘, 짐승 같은 후각과 감각, 그리고 강력한 회복 능력을 지니고 있어 당연히 일반인들이 두려워하는 존재가 된다.
서양에는 이런 말이 전해진다. “마음이 순수한 사람이라 할지라도, 밤마다 기도를 잊지 않는 사람이라 할지라도, 독초가 만발하는 보름달 밤에는 늑대로 변할 수밖에 없다.”
수많은 영화에서 늑대인간은 순수한 악당 캐릭터가 아니며, 오히려 스크린 앞에서 영화를 보는 사람들은 늑대인간의 비참한 이야기에 연민과 동정심을 느낀다.
강철도 마찬가지였다. 그 역시 한때 이 야행성 종족에 대해 호감을 가졌었다.
하지만 그건 과거의 일이었다. 이 세계에서 진짜 늑대인간을 만났을 때, 강철의 마음속에는 조금의 호감도 생기지 않았다.
한 철학자는 인간과 짐승을 정의하며, 인간이 짐승보다 훨씬 더 위험하다고 말했다. 인간은 짐승과 달리, 굶주릴 때 사냥하는 것 외에는 위협을 받았을 때만 다른 동물이나 인간을 해치지만, 자신의 종족을 이유 없이 해치지는 않는다. 반면 인간은 자신의 욕망 때문에 자주 타인을 해친다는 것이다.
물론 강철은 이런 일반화된 견해에 전적으로 동의하지는 않았다.
하지만……
눈앞의 이들은 원래 무고한 마을 사람들이었지만, 지금은 늑대인간의 공격을 받아 영혼이 없는 좀비가 되어버렸다……
이전 생의 영화 속 늑대인간과 달리, 이 세계의 늑대인간도 결국은 인간이 변신한 것으로, 특별한 변신술의 일종이다. 아마도 처음에는 악마가 가져온 것일지도 모른다. 왜냐하면 이 변신술은 사람에게 광기와 폭력적인 감정을 불러일으키기 때문이다.
하지만 문제는…… 늑대인간이 처음 등장한 것은 수백 년 전의 혼란스러운 시대였으며, 수백 년이 지나면서 늑대인간이라는 존재는 이미 인류의 역사 속에서 사라졌다. 심지어 이 특별한 변신술인 늑대화술조차 제국에 의해 엄격히 금지되어 기록되거나 전파되지 못했다. 그렇다면 수백 년이 지난 지금, 마을 사람들을 공격하는 늑대인간은 대체 어떻게 나타난 것일까?
혹시 수백 년 동안 잠들어 있던 늑대인간이 다시 깨어난 것일까?
제발, 늑대인간은 뱀파이어가 아닌데, 설령 수명이 길다 해도 수백 년이 지난 지금까지 살아있을 리가 없잖아?!
이 때문에 강철은 다른 설명을 더 선호했다……

아마도 이곳에는 그 진짜 늑대인간 말고도 또 다른 사람이 있을지도 모른다. 역사 속의 늑대인간들을 어떤 방법으로든 이 세계로 다시 데려온 그 사람 말이다!
“쾅!” 마지막 늑대인간 인형도 재로 변했다.
“휴!” 가볍게 한숨을 내쉰 라비아는 손을 들어 하얀 장갑으로 이마의 땀을 닦았다. 그러다 문득 무언가를 떠올린 듯 옆에 있는 소년을 슬쩍 쳐다보았다. 그가 아무렇지 않게 있자야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 여자아이가 장갑으로 땀을 닦는 것은 너무 무례한 행동이었기 때문이다.
그때 장제는 땅 위에 쌓인 숯처럼 보이는 재더미를 주의 깊게 바라보고 있었다. 이 무고한 마을 사람들에 대해 그는 최소한의 존중을 보여주고 있었다.
“소스?” 약간 의아한 표정으로 라비아가 조용히 물었다. “무슨 생각해?” 그러면서 방금 전 일을 떠올린 듯 얼굴에 불쾌한 기색을 드러내며 말했다. “소스, 방금 너 너무 함부로 행동했잖아. 우리 지금 100야드 아래에 있어. 만약 이 동굴이 무너진다면…”
“흐,” 장제는 살짝 웃으며 담담히 말했다. “나도 분수를 알아.”
라비아는 드물게 반박하지 않고 잠시 망설인 뒤 조용히 말했다. “이 늑대인간들은 이곳을 지키고 있는 것 같아…”
“음, 아마도 이곳의 주인은 우리가 가까이 오는 것을 원하지 않는 것 같아.” 장제는 고개를 끄덕이며 주위에 떠 있는 다섯 개의 불덩이 빛을 이용해 정면에 있는 터널 입구를 가리키며 말했다. “아래에 뭐가 있을 것 같아?”
라비아는 고개를 저으며 생각에 잠긴 채 조용히 말했다. “아래에 뭐가 있는지는 모르겠어. 하지만 한 가지는 확실히 말할 수 있어… 지하로 깊이 들어갈수록 지키는 늑대인간 인형들이 점점 더 많아진다는 거…”
“헤헤, 정확하게 말했어!”
“어? 뭐라고?” 라비아는 분명히 장제의 말을 이해할 수 없었다.
웃으며 고개를 저은 장제는 앞쪽 터널로 걸어갔다. 이곳까지 왔는데, 아래에 도대체 무엇이 있는지 직접 확인하지 않는다면 정말 자신에게 실망스러운 일이 될 것이다.
하지만 두 사람의 예상과는 달리, 점점 더 지하로 깊이 들어갈수록 그들이 마주친 늑대인간 인형들은 그리 많지 않았다. 길을 가는 내내 거의 더 이상 마주치지 않았다.
이는 두 사람을 매우 의아하게 만들었다. 그들은 이 광산에 적어도 400~500마리는 되는 늑대인간 인형들이 있을 것이라고 확신했는데, 왜 그렇게 많이 보이지 않는 걸까?

갑자기 앞쪽 터널의 광경이 강철의 주의를 끌었다. 그는 걸음을 재촉해 그곳으로 다가갔고, 놀랍게도 앞쪽 터널에 늑대인간 꼭두각시들의 시체가 가득 쌓여 있는 것을 발견했다… 비록 시체라고 표현하는 것은 다소 부적절할 수 있었다. 왜냐하면 이 마을 사람들은 원래부터 죽어 있었기 때문이다. 하지만 적어도 지금 그들의 눈앞에 있는 늑대인간 꼭두각시들은 이미 움직일 수 없는 상태였다.

“역겹다…” 라비아는 본능적으로 입을 가렸다. 그녀는 극도로 메스꺼움을 느꼈다.

무리도 아니었다. 지금 그들의 눈앞에 있는 늑대인간 꼭두각시들은 마치 불에 탄 것처럼 보였다. 타버린 팔다리는 그나마 괜찮았지만, 터널 전체에 가득한 진한 고기 냄새는 라비아의 메스꺼움을 더욱 심하게 만들었다.

방금 전에도 라비아는 한 번 겪어본 적이 있었지만, 그때는 30마리가 조금 넘는 늑대인간 꼭두각시들이었을 뿐이다. 하지만 지금 그들의 발 아래에 있는 시체들은 100마리, 200마리가 훨씬 넘는 수였다.

반면 강철은 신경이 굳건해서 그다지 불편함을 느끼지 않았다. 그는 쪼그려 앉아 발 아래의 타버린 시체들을 자세히 살펴보았다.

“혹시 교수님이신가?”

그는 이 시체들이 거의 순식간에 타버린 것을 알 수 있었다. 이런 결과를 얻으려면 불의 온도가 핵심이었다. 라비아가 사용한 그런 불로는 이 정도 수준에 도달할 수 없었다…

역시, 그 후 10여 분 동안 강철과 라비아는 그 타버린 시체들 위를 밟으며 앞으로 나아갔다. 분명히 그 늑대인간들은 여기서 ‘침입자’들을 막으려 했던 것이다.

“교수님이야!” 강철이 단호하게 말했다.

“교… 교수님이 앞에 계신가?” 라비아는 조심스럽게 시체들을 넘어가며 발 아래 시체들의 참혹한 모습을 보지 않으려 애썼다. 하지만 그렇다 해도 그녀의 가슴 속 답답함은 여전히 가시지 않았다.

“응, 교수님이 앞에 계셔!” 말하면서 강철은 살짝 안도의 한숨을 내쉬었다.

어쨌든 상황을 전혀 모르는 어두운 환경 속에서 강력한 실력을 가진 스승이 함께 있다는 것은, 강철이 조금도 두려워하지 않는다 해도 마음이 편안해지는 요소였다.

그의 기억 속에서 호드 교수는 훌륭한 스승일 뿐만 아니라 매우 강력한 마법사이기도 했다. 적어도 강철이 모든 능력을 동원해도 호드 교수에게는 아무런 피해를 줄 수 없었다.

실제로 강철의 추측은 매우 정확했다. 호드 교수는 정말로 앞에 있었으며, 그 늑대인간 꼭두각시들의 시체들도 분명히 교수님의 작품이었다. 만약 교수님이 앞장서서 대부분의 늑대인간 꼭두각시들을 처리하지 않았다면, 적어도 강철과 라비아는 지금처럼 수월하게 나아갈 수 없었을 것이다.

물론 호드 교수는 자신이 가장 아끼는 두 명의 제자가 지금 바로 자신의 뒤쪽 터널에 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 그는 깊은 생각에 잠긴 채 어두운 터널을 걸어가고 있었다.

보잘것없는 횃불 하나로는 지하 통로를 밝히기에 역부족이었지만, 호드 교수는 강철처럼 화염구를 사용해 빛을 내지는 않았다. 그에게는 제자들처럼 뛰어난 천부적 재능이 없었기 때문이다.
대마법사급의 실력에 도달한 것은 오직 호드 교수의 노력 덕분이었지만, 안타깝게도 노력은 대부분의 사람들을 뛰어넘게 해줄 수는 있어도 모든 사람을 뛰어넘게 해주지는 못한다… 마법의 세계에서는 선천적인 뛰어난 재능은 후천적인 노력으로 대체될 수 없다!
특별한 방법을 사용하지 않는다면, 호드 교수는 평생 이 단계, 즉 대마법사에 가까운 수준에 머물 수밖에 없을지도 모른다. 단지 가까울 뿐…
“음? 끝인가?” 생각에 잠겨 있던 호드 교수는 자신이 이미 이 광산의 끝에 도착해 있다는 것을 깨달았다. 이는 그에게 매우 이상하게 느껴졌다. 왜냐하면 그는 길을 가면서 늑대인간 인형들을 만난 것 말고는 그 원흉을 전혀 보지 못했기 때문이다.
혹시 내가 잘못된 길을 간 건가?
교수는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었고, 원래 길로 돌아가려 했는데 갑자기 오른쪽 벽에 뭔가 이상한 점이 있다는 것을 느꼈다.
생각에 잠긴 채 교수는 손을 들어 천천히 그 벽을 향해 뻗었다. 예상대로 그의 오른손은 그대로 벽을 뚫고 사라졌다.
“결계인가?” 교수는 고개를 저으며 가볍게 웃었지만, 눈빛이 날카로워졌다. 그러자 벽이 이상하게 비틀리더니 진짜 모습이 드러났다. 그곳은 약 2~3야드 정도 되는 동굴이었으며, 동굴 안의 광경은 교수를 놀라게 했다.
동굴 안에는 고대적이고 기이한 형태의 ‘방’이 있었다. 그 동굴을 조심스럽게 지나 그 ‘방’에 들어서자, 방금 전의 ‘입구’가 단지 벽의 구멍에 불과하며 이 ‘방’의 진짜 입구가 아니라는 것을 깨달았다…
게다가…
횃불의 빛에 의지해 주위를 살펴보던 교수는 주변 벽들이 모두 푸른 바위로 만들어져 있다는 것을 발견했다. 그것은 매우 단단한 암석으로, 채굴하기가 매우 어려워 대부분 성이나 성벽을 짓는 데 사용되지만, 이런 곳에서 보게 될 줄은 몰랐다…
교수는 손을 뻗어 벽을 만져보았다. 그때 그는 놀랍게도 그 단단한 푸른 바위의 표면이 풍화되어 있다는 것을 발견했다. 이는 무엇을 의미하는가? 이는 이 건물이 적어도 100년 이상의 역사를 가지고 있으며, 어쩌면 그보다 더 오래될 수도 있다는 것을 의미한다!

방 안에는 온갖 종류의 책장과 긴 테이블들이 가득했다. 책장 위에는 책과 자료들이 엉망으로 놓여 있었고, 긴 테이블 위에는 온갖 연금술 장비들이 쌓여 있었으며, 여기저기에는 양피지들도 놓여 있었다. 그 양피지들에는 온갖 기이한 기호들이 그려져 있었다. 호드 교수는 그것들을 완전히 이해하지는 못했지만, 그렇다고 해서 이 양피지들의 유래를 파악하는 데는 지장이 없었다. 이것들은 수백 년 동안 연금술사들이 레시피를 기록할 때 사용했던 흔한 기호들이었다.
혹시 이곳이 수백 년 동안 연금술사들이 연금술을 연구했던 장소인가?
교수는 매우 놀랐다.
마법사들에게 있어 이 물건들이 얼마나 큰 가치를 지니는지 알아야 한다! 음… 수집 가치 말이다. 결국 수백 년 전의 미숙한 연금술은 현재의 정통 마법과 비교할 수 없으니까.
그렇다 해도 호드 교수는 여전히 이 양피지들에 큰 관심을 가졌다. 하지만 양피지 한 장을 펼치려고 손을 뻗은 순간, 그의 시선은 우연히 앞에 있는 긴 테이블로 향했다…
이 더러우며 먼지투성이인 연금술실에 비해 이 테이블은 분명히 너무 깨끗했다…
그리고 이 방을 감추는 결계도 있었다…
누군가 있다!
아니, 마법사다!
여기에 적어도 한 명의 마법사가 있다!
“음?” 가벼운 놀람의 소리가 호드 교수의 주의를 끌었다.
“누구지?” 호드 교수는 본능적으로 몸을 돌렸고, 마침 한 남자가 그 구멍을 통해 들어와 자신을 경계하는 눈빛으로 바라보고 있는 것을 보았다.
창백한 피부, 검은색 외투, 헝클어진 머리카락… 지저분하고 엉망인 외모였지만, 그 남자의 눈빛에서 순간적으로 번쩍이는 날카로움은 가려지지 않았다. 마치 날카로운 칼과 같았다.
그리고 그 남자 옆에 떠 있는 투명해 보이는 물체가 호드 교수의 관심을 더욱 끌었다.
그것은…
유령이다!
영혼을 가지고 놀다니?!
흥!
호드 교수는 천천히 손에 들고 있던 양피지를 내려놓고, 앞에 있는 남자를 뚫어져라 바라보았다. 이 평범해 보이는 남자가 교수에게 위협감을 주었다. 그것은 영혼에서 비롯된 불안감이었다.
자신이 전혀 눈치채지 못하는 사이에 접근할 수 있다니…
이 녀석…
쳇!