제46장 창랑(5)

“어!”
“어!”
한순간 계곡 양쪽의 반란군에 사상자가 발생했다. 수많은 반란군 병사들이 머리와 목에 화살에 꿰여 끔찍한 죽음을 맞았다.
“쓰레기들, 쓸모없는 쓰레기들. 당나라 적들에게 머리를 잘리고 싶지 않으면 당장 쏴버려! 침대에서 여자를 상대할 때 보여주던 그 용맹함을 발휘해라. 이 개자식들아, 마치 알 없는 여자들처럼 굴지 마!”
정상륜은 당나라 군대가 한 번의 집중 사격으로 우위를 되찾자 화가 나서 발을 동동 구르며 채찍을 휘두르며 거칠게 욕을 퍼부었다.
희족 병사 중 한 명은 대략 16살 정도로, 왼쪽 다리에 당나라 군대의 화살이 박혀 고통스러워하며 이를 악물고 거친 숨을 내쉬었다. 당나라 군대의 화살에는 독이 발라져 있어 이 희족 병사는 즉사하지는 않았지만, 가슴 쪽으로 찌르는 듯한 극심한 통증이 퍼져나가는 것을 느꼈다. 그는 떨리는 손으로 일어나 희미한 불빛을 이용해 가방에서 뿔활을 꺼내 계곡 안의 당나라 군대를 조심스럽게 조준했다.
소년은 활을 구부려 화살을 놓았지만, 더 이상 화살을 쏠 힘이 없었다. 땀방울이 볼을 타고 흘러내렸고, 창백한 얼굴은 마치 귀신처럼 보였다.
갑자기 검은 화살촉이 달린 당나라 군대의 갑옷 관통 화살이 그의 얼굴을 향해 날아왔다. 소년은 마치 체리플라워처럼 떨리며 어떻게 해야 할지 몰랐다. 그의 동공은 급격히 확대되었고, 극심한 통증을 느낀 순간 그의 세계는 온통 어둠으로 변했다. 소년은 등을 대고 바닥에 쓰러졌고, 왼쪽 눈구멍에서 피가 흘러나왔으며, 깃털로 장식된 화살이 그의 눈구멍 안에서 바람에 흔들렸다…
“쓰레기들, 제대로 조준해서 쏴! 횃불을 끄라, 횃불을 끄라! 쓰레기들, 전부 쓰레기들이야!”
정상륜은 이 흉족 병사들 때문에 몹시 화가 났다. 도대체 모든 것을 직접 가르쳐줘야 하는 건가?
이 횃불을 계곡 안으로 쏘는 것은 당나라 군대에게 자신이 여기 있다는 것을 알리는 것이 아닌가?
살아있는 표적이 여기 서 있는데, 당나라 군대가 쏘지 않으면 누가 쏘겠는가?
이 개자식들, 흉족들은 모두 머리는 좋은데 팔다리는 단순한 짐승 같은 존재들이다. 어떻게 이런 사람들을 이끌고 전투를 벌이는 거지? 만약 형양 지역의 적군을 이끌고 있었다면 절대 당나라 군대에게 표적을 제공하지 않았을 것이다.
죽음에 대한 공포는 결국 반란군 병사들로 하여금 본능적으로 횃불을 끄게 만들었다. 하지만 그들 대부분은 경험이 부족한 신병들이었다. 평상시라면 모를까, 지금은 너무 떨어서 쏘는 화살이 어떻게 정확도와 힘을 가질 수 있겠는가?
흩어져 있고 엉망인 뼈 화살들은 울창한 숲에 도달할 때쯤 이미 힘이 대부분 사라져 있었다. 관목에 부딪혀 미끄러지거나 바로 빗나가 풀숲 속으로 들어갔다.
“시!”
“찰칵!”
이괄의 명령에 따라 당나라 군대도 불쏘시개에 불을 붙여 반란군에 대한 전면적인 반격을 시작했다.
하나, 둘…

점점 더 많은 로켓이 계곡 양쪽의 마른 나무들에 떨어졌고, 좁은 계곡의 평지에는 순식간에 불벽이 형성되었다. 마른 나무들이 타면서 팟팟 하는 이상한 소리가 나서 듣기만 해도 소름이 돋았다.
“쉬이이익!”
한 발의 로켓이 정상륜으로부터 5보 떨어진 곳의 마른 나무 더미에 떨어져 수장 높이의 불길이 솟아올랐다.
“당황하지 마라, 당황하지 마라. 방패를 들고 진형을 갖춰라! 당황하지 마라!”
정상륜은 허리에 찬 굽은 칼을 뽑아 계속 휘두르며 당황한 부대를 진정시키려 애썼다.
“쉬우우!”
한 발의 화살이 반란군 병사의 어깨에 맞아 즉시 그의 근육을 찢고 뼈 사이로 파고들었다.
“아아!”
고통에 겨운 그 반란군 병사는 이상하게 뛰어다니며 필사적으로 화살자루를 잡고 그 저주받은 화살을 뽑아내려 했다. 하지만 힘을 모으기도 전에 불길이 그의 왼쪽 어깨에서 오른쪽 어깨로, 그리고 오른쪽 어깨에서 조끼로 번져 얼마 지나지 않아 온몸이 불타버렸다!
“아아! 아아, 구해줘, 누가 나를 구해줘!”
그는 이제 온몸이 불에 휩싸여 바닥에 쓰러져 필사적으로 뒹굴며 불을 끄려 했다. 하지만 이미 너무 늦었고, 불길은 재빨리 그의 생명을 집어삼켜 몇 십 초 만에 그는 더 이상 움직이지 않았다. 잠시 전까지만 해도 활발하게 움직이던 반란군 병사는 이제 인간의 형체를 알아볼 수 없게 되어 연기를 피우는 검은 숯덩이가 되어버렸다.
시체의 탄 냄새와 독성 연기가 남풍에 실려 백 보 떨어진 곳까지 퍼져나가 사람들이 눈을 뜰 수 없게 만들었다!
“으윽!”
근처에 있던 튀르크 신병은 이런 참상을 보고 갑자기 토하기 시작했다. 그는 바닥에 쓰러진 자신의 몸을 억지로 일으켜 뒤로 도망치려 했지만, 몇 걸음 가지 못해 목이 차가워지는 것을 느끼고 힘없이 쓰러졌다.
“진형을 갖춰라! 전투 중에 도망친 자는 반역죄로 처벌받아 반드시 처형된다!”
정상륜은 분노에 차 칼을 휘둘러 도라군의 도망병 한 명의 머리를 베어내고, 베어낸 머리를 들고 날카롭게 외쳤다. ……
“시릭시릭!”
전마들은 콧소리를 내며 짜증스럽게 발굽을 구르며 먼지를 일으켰다.
이괄은 멀지 않은 곳의 계곡 사이에서 반짝이는 불빛을 바라보며 깊게 숨을 들이쉬고 큰 소리로 말했다. “출발하자, 언덕 위로 올라가자!”
그러자 병사들은 일제히 말에 올라타 채찍을 휘둘러 말들을 몰았다. 강회당군은 점차 모여들어 날카로운 바늘 모양의 대형을 이루고, 자신들의 장군이 이끄는 가운데 계곡 위의 평지로 돌진해 올라갔다.
주무죄, 이성, 선우유성, 왕소춘 등 당의 장군들은 각자의 도위 곁을 굳건히 지키며 마치 별들이 달을 감싸듯 모든 위협을 부대 외부에서 막아냈다. 반면 중상을 입은 도청은 자신의 친병들과 함께 한 마리 말을 타고 부대 중앙을 지나갔다.

모든 장수들의 손에는 불타는 횃불이 들려 있어 앞길을 선명하게 볼 수 있었으며, 물론 반란군의 얼굴도 볼 수 있었다.
굉음을 내는 말발굽 소리는 점점 더 커져 마치 겨울의 천둥과 같았다.
얼마 지나지 않아 당군은 라오룽곡의 평원으로 돌진하여 불바다 속의 반란군에게 치명적인 공격을 가했다.
“쉬우!”
리괄은 긴 활을 빠르게 당겨 깃털이 달린 화살을 쏘아 반란군의 깃발수를 그 자리에서 죽였다.
반란군의 깃발이 떨어지자 계곡 위의 5천 명의 반란군은 더욱 혼란에 빠졌다.
“나를 따라 돌격하라, 싸우지 말고!”
전마의 속도가 한번 붙으면 멈출 수 없다. 수천 명의 당기병들이 우레와 같은 소리를 내며 반란군을 향해 질주했다.
바로 이 호랑이 같은 자들이 방금 전 자신의 수백 명의 동료들을 죽였으며, 청랑곡에서 도청 장군을 중상시킨 자들이다.
자신은 도장군을 위해, 죽은 동료들을 위해 복수해야 한다!
“죽여라!”
“파바바!”
앞서 가는 당장수들은 앞을 가로막는 장애물들을 말창으로 들어 올려 옆의 풀숲에 던졌다.
“돌격하라, 멈추지 마라!”
단호한 나팔 소리가 당기병들 사이에서 울려 퍼졌지만, 그 소리는 다소 급박하고 비통한 슬픔이 담겨 있었다.
“쉬우!”
“쉬우! 쉬우!”
리괄은 연속으로 세 발의 화살을 쏘아 세 명의 반란군 장교를 죽였다.
참혹한 불빛이 밤하늘을 비추며 평원 뒤편에 짙은 그림자를 드리웠다. 잠시 후 그림자가 사라지자 수천 송이의 붉은 연꽃이 반란군 진영에서 화려하게 피어났다.
“당적들이다, 당적들이다!”
“당적들이 쳐들어오고 있다. 빨리 도망쳐!”
“도망치지 마, 쓸모없는 놈들, 도망치지 마!”
정상륜은 화가 나서 발을 동동 구르며 도망치려는 병사들을 계속 베어 쓰러뜨렸다.
하지만 이때 연군의 사기는 이미 완전히 무너져 있어, 그가 아무리 살인을 해서 위엄을 세워도 소용이 없었다.
“당적들이다, 막아라, 그들을 막아라!”
한 거란 장교는 밀려오는 당기병들을 보고 크게 놀라며 팔을 흔들어 옆의 부하들에게 앞으로 나가라고 신호했다. 그 병사들은 어쩔 수 없이 장창을 들고 앞으로 나갔다. 하지만 보병이 어떻게 속도를 내는 기병을 막을 수 있겠는가? 그들이 창끝을 내밀기도 전에 앞에 있던 당장수들이 칼을 휘둘러 그들의 머리를 베어냈다.
“구루루!”
투르크 병사들의 목에서 피가 분수처럼 솟구쳤고, 그들의 머리는 땅 위에서 여러 바퀴 굴렀다.
당기병들을 막으려던 투르크 병사들은 전마에게 밀려 넘어져 그 위에 짓밟혔다.
“아!” 비명 소리가 연이어 들려왔고, 점점 더 많은 투르크 병사들이 땅에 쓰러져 갈비뼈가 으스러졌다.

거센 바람 소리, 웅장한 함성 소리, 빠른 전쟁 북 소리, 병사들의 울부짖음과 욕설 소리, 죽어가는 이들의 신음 소리가 어우러져 참혹하고 비장한 찬가를 연주했다.
“그냥 진영을 돌격하라, 싸우지 말라!”
이괄은 한 손으로 고삐를 잡고 큰 소리로 명령을 내렸다.
그는 이 흉노 병사들을 마음속으로 극도로 증오했지만, 당분간은 그 증오심을 접어두어야 했다.
왜냐하면 이 순간 수양성 안에서 소장탐화, 남대형, 뢰대형 그리고 수많은 동료들이 자신을 기다리고 있었기 때문이다.
진정한 남자는 전체 상황을 고려하여 행동해야 한다!
“장군님의 명령입니다. 그냥 진영을 돌격하라, 싸우지 말라!”
“그냥 진영을 돌격하라, 싸우지 말라!”
“그냥 진영을 돌격하라……”
함성 소리는 마치 송곳끝을 중심으로 파도처럼 요동치며 부대 뒤편으로 퍼져나갔다.
그날 밤, 은은한 락룡곡 입구에서 화려한 불룡이 타올랐다.