제33장 절교(구)

전장에서 잠시의 방심도 치명적인 결과를 초래할 수 있다. 마월은 자신의 실수로 반군이 기회를 잡아 성벽 위로 올라오는 것을 원하지 않았다. 만약 그렇게 되어 남계운 장군이 나서지 않아도 된다면, 그는 스스로 목숨을 끊어 죄를 사해야 할 것이다.
몇 달 동안 지켜온 수양성을 결코 자신의 손으로 잃어서는 안 된다. 자신에게 숨이 하나라도 남아 있다면 반드시 수양성 북쪽 성벽을 지켜내야 한다.
망치가 다시 한 번 내려졌지만, 이번에는 그 효과가 그리 좋지 않았다. 아마도 반군들은 지난번의 교훈을 통해 대비를 하고 있어서 이 치명적인 무기를 의도적으로 피한 것이다. 망치의 위력은 엄청나지만 제어 범위가 제한적이기 때문에, 반군 병사들은 그 지역만 피해 다른 사다리를 이용해 올라오면 망치의 공격을 피할 수 있다.
“젠장!”
마월은 허벅지를 내리쳐 가며 깊게 숨을 들이쉬고 차갑게 말했다. “통유를 뿌려, 세게 태워버려!”
“아이, 아이!”
이 신병들은 이런 것을 어찌 알겠는가. 그들은 단지 상관의 명령에 복종해야 한다는 것만 알고 있었기에, 성벽 위에 쌓아둔 기름통을 들어 사다리를 따라 뿌렸다.
“쉬익!”
통유가 계속 올라오는 반군 병사들에게 뿌려지자, 그들은 진한 자극적인 냄새를 맡고 뭔가 나쁜 일이 일어날 것 같다고 느꼈다.
“웅웅!”
“웅웅!”
그것은 불쏘시개가 불을 붙이는 소리였다!
당군이 사다리에 불을 질렀다!
이것은 분명 매우 위험한 선택이었다. 성벽은 벽돌과 점토로 만들어졌지만, 불길이 성벽 위로 번지지 않을 것이라고 장담할 수는 없었다. 하지만 당시 수양성 안의 당군 병사들도 더 나은 선택지가 없었다. 반군의 수가 너무 많아서 그들만으로는 감당할 수 없었다. 지금 유일한 기회는 큰 불을 이용해 반군의 공격 경로를 막는 것이었다. 이 불길이 자신들에게 돌아올지는 지금 고려할 문제가 아니었다.
“후우!”
불길이 통유에 닿자마자 순식간에 타올랐고, 거대한 불꽃이 황혼의 하늘을 마치 낮처럼 밝혔다.
사다리는 큰 불에 의해 타면서 진한 검은 연기를 내뿜었고, 바람에 실려 성벽 위로 퍼져나갔다.
많은 반군 병사들의 옷에 통유가 묻었고, 불씨가 사다리 위의 통유에 닿자마자 기름을 따라 퍼져나갔다. 얼마 지나지 않아 이 반군 병사들은 불에 타기 시작했고, 온몸이 불에 휩싸여 매우 끔찍한 광경이었다.
“아아!”
“아아!”

이 병사들은 몸에 불이 붙은 채 필사적으로 손으로 불을 끄려 애썼다. 하지만 통유에 의해 더욱 거세게 타오르는 불길을 어떻게 쉽게 끌 수 있겠는가? 많은 병사들이 발버둥 치다가 사다리에서 떨어져 죽고 말았다.
“파치익!”
“파치익!”
더욱 끔찍한 일이 일어났다. 오랜 시간 불에 탄 탓에 사다리가 결국 부담을 이기지 못하고 부러져 성벽을 따라 무너졌다.
“아!”
“아!”
불길은 점점 더 거세져 온 북성 전체를 불빛으로 가득 채웠다.
짙은 연기와 불빛에 휩싸인 수양성을 바라보며 양조종은 살짝 미간을 찌푸렸다. ……
그는 온갖 것을 계산했지만, 당군이 이처럼 적 천 명을 죽이고 자신들도 팔백 명이나 손해 보는 전략을 쓸 줄은 전혀 예상하지 못했다. 수양성이 비교적 견고하긴 하지만, 이렇게 거세게 불에 타면 분명 해가 될 뿐 이득은 없을 것이다. 그리고 이러한 해악은 대개 잠재적인 위험으로, 평소에는 전혀 보이지 않지만 가장 결정적인 순간에 치명적인 타격을 준다.
그렇다면 자신이 잃는 것은 무엇인가? 고작 5천 명도 안 되는 병사들뿐이다. 지금 자신의 군대에서 가장 부족한 것은 바로 병사들이다!
당군은 이 전투에서 거의 모든 통유를 사용했으며, 돌멩이와 통나무도 다 소진되어 이미 기력이 바닥난 상태다. 자신이 한 번 더 공격만 감행한다면 분명히 북성을 점령할 수 있을 것이다. 그때가 되면 자신은 수양성을 정복한 공로로 황제 폐하로부터 풍성한 포상을 받게 될 것이다.
이렇게 생각하니 양조종의 마음이 조금 진정되었고, 옆에 있는 깃발수를 향해 고개를 끄덕였다.
검은 깃발이 나오면, 한 발짝도 물러서지 않는다! ……
성벽 위에서 계속 울부짖는 부상병들을 바라보며 남기운은 마음이 매우 불편했다.
이 병사들은 대부분 그가 임시로 모은 사람들로, 이전에는 평범한 가정의 자제들이었으며 심지어 칼조차 만져본 적이 없었다. 그런데 이제는 수양성을 지키는 중요한 임무를 맡아야 했다.
어떤 관점에서 봐도 이 요구는 너무 가혹해 보였다.
하지만 그에게는 선택의 여지가 없었다!
만약 허란진명이 수양성에 지원군을 보내주었다면, 지금처럼 아무도 쓸 수 없는 지경에 이르지는 않았을 것이다!
왜인지 남기운은 다시 이괄이 생각났다. 그는 몇 달 전 자신이 위기에 처했을 때 군대를 이끌고 닝링으로 가서 문제를 해결해 주었지만, 그 후에는 머물지 않고 당주로 돌아갔다. 만약 지금 이괄이 수양성 밖에 있다면 전황은 아마도 훨씬 달라졌을 것이다.
하지만 세상에 그런 ‘만약’이 어디 있겠는가! 남기운은 스스로를 차갑게 조롱하며 한숨을 쉬고는 캄캄한 하늘을 바라보았다.
밤이 별을 가리고, 나라는 나라가 아니다.
이 거대한 당의 하늘 아래에서 과연 방향을 가리켜줄 별 하나조차 찾을 수 없는 것인가?
“남팔, 무슨 생각을 하고 있어?”

레이완춘은 언제 온 것인지 남계운의 곁으로 다가와 친구의 팔을 가볍게 두드리며 물었다.
남계운은 당황하여 말했다. “당신은 병사들을 이끌고 동성에서 성을 지키고 있지 않았나? 어떻게 여기에 온 거야?”
레이완춘은 동쪽을 가리키며 말했다. “모두가 반란군이 북성을 주공격할 것이라는 걸 알고 있어. 황혼 무렵에 그들은 상징적으로 동성 쪽으로 몇 발의 화살을 쏘았을 뿐, 이제는 공격을 완전히 포기했지. 북성의 전투가 매우 치열하다고 들어서 200명의 갑사를 데려와 지원하러 왔어.”
남계운은 쓴웃음을 지으며 계속 손을 흔들었다.
200명의 갑사, 200명의 갑사!
이전이라면 이 200명의 갑사는 아무것도 아니었겠지만, 지금은 동성을 지키는 장수들의 수의 절반에 달한다. 레이완춘이 이런 선택을 한 것은 분명 엄청난 위험을 감수한 것이다. 그는 반란군이 동성을 강력하게 공격하지 않을 것이라고 베팅하는 것이다.
“도대체 언제까지 버틸 수 있을지 모르겠어!”
남계운은 허리에서 술항아리를 내려와 마개를 열고 고개를 들어 술을 들이켰다.
그들은 이 수양성에서 이미 반년이나 버텨왔지만, 조정에서는 전혀 구원할 생각이 없다. 이대로 계속 버틴다면 동료들은 정말 피로 변해버릴 것이다. 그는 죽음을 두려워하지 않지만, 이렇게 수치스럽게 죽고 싶지는 않다.
그는 황제께서 무슨 생각을 하고 계신지 도무지 이해할 수 없다. 장안성이 중요하다면 수양성은 중요하지 않은가? 아니면 황제께서는 장안성을 되찾으면 반란 진압 계획이 크게 진전된 것으로 여기시는 걸까?
“우리가 모두 쓰러질 때까지, 모두 전사할 때까지 버티자!”
레이완춘은 손을 벌리며 말했다. “친구야, 무엇을 두려워하나? 살든 죽든 나는 네 곁에 있을 거야. 게다가 마지막에 이렇게 많은 동료들과 함께할 수 있다면 그것도 나쁘지 않지!”
“인생이란 대체 무엇을 위한 걸까? 결국은 즐거움이 아닌가? 어떤 이들은 백작이 되거나 재상이 되는 것이 즐겁다고 생각하고, 또 어떤 이들은 부자가 되는 것이 즐겁다고 생각하지만, 우리 둘은 적을 쓰러뜨리는 것이 즐겁다고 생각하지 않나!”
레이완춘은 손에 든 강철칼을 꽉 쥐며 말했다. “아무리 날카로운 칼이라도 금이 갈 때가 있지만, 우리 대당의 남자들의 정신이 살아있는 한 새로운 칼들을 만드는 것도 그리 어렵지 않아.”
레이완춘은 멀리 당주 방향을 바라보며 눈빛에 희망을 담았다.