제32장 요저베기(8)

마엽은 이들 서투른 소년들을 바라보며 목에 물고기 뼈가 걸린 듯 답답함을 느꼈다.
이들 나이대라면 평화로운 시기라면 분명 현학에서 공부하고 있어야 할 텐데! 전쟁 한 번으로 얼마나 많은 사람들의 운명이 바뀌었는가!
자신도 예전에는 그저 평범한 병사에 불과했으며, 지휘관조차 될 수 없었다. 하지만 이제는 동료들이 죽거나 다치고, 자신 같은 평범한 병사조차 장교로 발탁되었으니, 이것이 행운인지 불행인지 알 수 없었다!
“우우—우우우—우우!”
비통한 나팔 소리가 다시 울려퍼졌다. 반란군이 성을 공격하기 시작한 것이다.
급히 만들어진 수십 개의 사다리가 성벽 위에 설치되었고, 해자가 미리 메워진 탓에 반란군 병사들은 다른 것을 걱정할 필요가 없었다. 그들이 해야 할 일은 주저 없이 사다리를 타고 올라가 성 위의 당군을 모두 죽이고 성벽을 장악하는 것뿐이었다!
수많은 반란군 병사들이 차례로 사다리를 타고 올라갔다. 그들은 허리에 칼을 차고, 입에 단검을 물고, 등에 둥근 방패를 메고 있었다. 몸의 모든 부분을 효과적으로 활용하며, 당군보다 더 많은 기회를 가지고 있었다!
장군님께서 말씀하시길, 지금의 수비군은 이미 오랫동안 식량이 떨어져 있으며, 연이은 공격으로 인해 이미 기력이 바닥난 상태라고 했다. 자신은 그저 돌격하여 힘껏 한 번 공격하기만 하면 성 위의 적들을 쉽게 쓰러뜨릴 수 있다고 했다. 손에 들어오는 공적을 왜 거절하겠는가? 그들의 눈에는 탐욕스러운 빛이 가득했다. 만약 시선으로 사람을 죽일 수 있다면, 성 위의 적들의 목은 이미 잘려나가 공적 주머니에 들어갔을 것이다.
“장군님들이 올라오고 있어요, 올라오고 있어요!”
신병들은 이렇게 긴박한 상황을 본 적이 없어서 일제히 소리쳤다.
마엽은 참담한 미소를 지을 뿐이었다. 그는 “그럼 어서 돌과 통나무를 던지지 않고 뭐해? 내가 가르쳐줘야 하나?”라고 말했다.
“아이, 아이!”
신병들은 자신의 머리를 치며 서둘러 성벽 위로 달려갔다.
“하나, 둘, 셋, 던져!”
“하나, 둘, 셋, 던져!”
신병들은 힘차게 외치며 성벽 위로 돌과 통나무를 던졌다. 성 위에 쌓여 있던 사람 키만 한 작은 언덕들이 점점 낮아졌다.
반란군들은 이미 절반쯤 올라갔는데, 갑자기 하늘에서 떨어지는 거대한 돌들을 보고 입을 벌린 채 깜짝 놀랐다. 곧이어 절구만 한 크기의 돌들이 그들을 으스러뜨려 사다리에서 떨어뜨렸다.
“아!”
한 반란군은 성벽에서 1장도 채 남지 않은 곳까지 올라왔지만, 돌에 맞아 왼쪽 어깨가 다쳐 손이 미끄러지며 몸을 뒤로 젖혀 떨어졌다.
“푸!”
“푸!”

더 많은 경우에는 돌멩이와 통나무가 반란군 병사들의 머리를 직접 부수어 뇌수와 피가 섞여 사다리에 달라붙었다.
사다리 위의 사람들은 속도의 우위를 이용해 성벽 위로 올라가려 애썼지만, 그들을 기다리고 있던 것은 하늘을 가리는 거대한 바위들뿐이었다. 어떻게 막을 수 있겠는가?
“정말 좋아, 그들을 때려, 죽여버려!”
신병들은 반란군의 기세가 자신들에 의해 억제되자 크게 기뻐하며 흥분하여 주먹을 흔들며 외쳤다.
이 광경을 본 마엽은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 그들은 전쟁을 너무 단순하게 생각하고 있었다. 이것은 이제 막 시작에 불과했다.
물론 이것은 시작에 불과하다! 북성은 반란군의 주공격 지점인데, 잠시의 실패로 공격을 멈출 리가 없지 않은가?
반란군의 대장 양조종은 눈살을 찌푸리며 성벽 위의 상황을 살펴본 뒤 크게 손짓하여 두 번째 부대에게 성벽 위로 돌격하라고 명령했다.
“우우—우우우—우우!”
이어서 세 번째, 네 번째 부대의 병사들도 뒤따라갔고, 곧 북성 성벽 위에 놓인 사다리가 점점 더 많아졌다.
“장군님, 동료들이 더 이상 올라올 수 없습니다!”
갑자기 이렇게 많은 사다리가 나타나자 많은 신병들이 당황했다. 성벽 위의 동료들이 이 정도뿐인데 어떻게 감당할 수 있겠는가?
“더 이상 때리지 마, 갈고리를 써서 그 사다리들을 내려찍어!”
마엽은 잠시 생각한 뒤 판단을 내리고 병사들에게 갈고리를 가져오라고 지시한 뒤 직접 성벽 위로 가서 갈고리를 집어 들고 모두에게 시범을 보였다. 그는 약간의 힘으로 사다리 끝을 갈고리에 걸고 성벽 쪽으로 힘껏 당겼다. 균형을 잃은 사다리는 갈고리 방향으로 미끄러져 내려가며 둔탁한 소리를 내며 성 아래의 반란군 병사들을 또 한 번 쓰러뜨렸다.
“마두르, 위대하시다! 마두르, 위대하시다!”
신병들은 이 광경을 보고 기뻐하며 모두 팔을 흔들며 외쳤다.
마엽은 가장 크게 외치는 사람을 붙잡고 짜증스럽게 그의 엉덩이를 차며 말했다. “이런 쓸데없는 소리 그만하고 빨리 그 사다리들을 갈고리로 내려찍어!”
“내려찍어, 내려찍어!”
신병들은 마엽을 따라 갈고리로 사다리 끝을 걸고 힘껏 당겨 겉보기에는 튼튼해 보이는 사다리를 순식간에 뒤집어엎었다.
“아! 아!”
비명 소리가 연이어 들려왔지만 성벽 위의 병사들은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그들은 이미 비명 소리와 함께 싸우는 것에 익숙해져 있었고, 피비린내 나는 공기를 숨 쉬는 것에도 익숙해져 있었다.
이것은 전투였고, 이 전투는 이제 막 시작된 것이었다. 더 잘 살아남으려면 살인만이 유일했다. 계속해서 살인을 해야 했다.
그들은 멈출 수 없었다. 절대로 멈출 수 없었다!
“못박는 도구를 내놔, 빨리 못박는 도구를!”

또 다른 반란군 무리가 몰려오는 것을 본 마엽은 급히 긴장한 채 명령을 내렸다. 반란군은 압도적인 수적 우위를 가지고 있어서 마음대로 성문을 공격해도 병사들이 다칠 걱정을 하지 않았다.
한 무리의 병사가 전사해도 다른 무리가 그 자리를 대신했으며, 한 무리가 쓰러져도 또 다른 무리가 일어섰다.
하지만 그 자신은 잠시도 쉴 틈이 없었다. 살아남으려면 어떤 방법을 써서라도 성벽 위로 올라오려는 모든 반란군을 아래로 떨어뜨려야 했다!
마엽은 깊게 숨을 들이쉬고 성벽 위로 가서 부하들이 못박는 도구를 흔드는 모습을 지켜보았다.
“지직! 지직!”
철바퀴가 빠르게 회전하며, 여러 개의 철못이 박힌 철판이 병사들의 힘으로 아래로 내려져 고개를 숙이고 성벽을 오르는 반란군들에게 세게 떨어졌다.
“퍽!”
못이 살에 박히고 곧바로 뼈까지 파고들었다.
“아!”
“아이고!”
비명소리가 연이어 들려왔고, 성벽 아래 피로 물든 광경을 본 마엽은 마음속으로 크게 기뻐했다.
“올려, 빨리 못박는 도구를 올려!”
“지직지직! 지직지직!”
신병들이 힘을 합쳐 철바퀴를 돌렸고, 얼마 지나지 않아 살과 피로 물든 못박는 도구가 다시 위로 올라왔다.
이런 참혹한 광경을 본 일부 신병들은 구토를 하기 시작했고, 주변 동료들은 그들을 경멸하는 시선으로 바라보았다.
전장에서는 이런 역겨운 광경을 자주 봤는데, 이 정도로 견디지 못하는가?
“뭘 멍하니 서 있어, 계속 던져, 계속 못박는 도구를 던져!”
마엽은 구토하는 신병들의 심정은 전혀 신경 쓰지 않고 눈을 부릅뜨며 계속 명령을 내렸다.