제23장 얼음 위에서의 휴식(5)

이 당나라 사람들은 의심을 유발하는 계략만 알 뿐이다!
윤자기는 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 다시 나무 그늘 아래로 가서 눈을 감고 쉬기 시작했다.
의심을 유발하는 계략을 한 번 쓰면 놀랍지만, 두 번 하면 과장된 것이다! 장순도 바로 그런 과장된 사람이다! 윤자기는 마음속으로 장순에 대한 정의를 내렸다.
“우우——우우우——우우!”
저음의 나팔 소리가 다시 울렸지만, 윤자기는 무시했다.
“둥둥! 둥둥둥! 둥둥둥!”
우렁찬 금북 소리가 다시 들렸지만, 윤자기는 여전히 무시했다.
아무리 수많은 군대가 몰려와도 나는 굳건히 서 있을 것이다. 이것이 바로 그 순간의 윤자기의 모습이었다.
반란군의 주장군조차 이런 태도를 보이는데, 그의 부하들이 걱정할 이유가 있겠는가? 하늘이 무너져도 높은 사람이 받아줄 텐데, 무엇을 걱정하겠는가? 그래서 밥을 짓어야 할 사람은 밥을 짓고, 농담을 해야 할 사람은 농담을 하며, 반란군들은 방금 모아놓은 밀을 더미로 쌓아 묶고는 웃으며 이야기를 나누었다.
“우우——우우우——우우!”
저음의 나팔 소리가 다시 울렸다. 윤자기는 눈을 살짝 뜨고 성벽 위를 바라보았다. 하지만 그가 상상했던 당군이 성벽 위에서 자랑하는 모습은 나타나지 않았다. 이번에는 당군이 정말로 성 밖으로 나와 전투를 벌이고 있었다!
남계운이 천 명의 기병을 이끌고 성 밖으로 나갔다!
천 명의 기병들은 빠른 속도와 엄청난 기세로 윤자기의 진영을 공격했다!
반란군들은 이제 막 다리를 모아 앉아 불을 피워 밥을 짓으려던 참이었는데, 당나라 사람들이 정말로 공격해 올 줄 어떻게 알았겠는가? 남계운의 공격에 반란군 병사들은 모두 크게 놀라서 당황한 나머지 많은 이들이 가마솥을 넘어뜨려 스스로 화상을 입고 고통스러워했다.
하지만 남계운은 조금의 연민도 보이지 않았다. 그는 이 좋은 기회를 잡아 말고삐를 세게 잡고 앞장서서 돌진했다. 그의 뒤에는 죽음을 각오한 천 명이 넘는 대당의 용사들이 있었다.
그들이 남계운을 따라 성 밖으로 나온 순간부터, 그들은 목숨을 바쳐 나라를 지키겠다는 결심을 했다. 하지만 죽는다고 해서 무엇하겠는가? 자신의 죽음이 수양성의 안전을 가져올 수 있다면, 아무리 죽어도 후회하지 않을 것이다!
삼율대부가 할 수 있는 일이라면 그들도 할 수 있다!
이 기병 부대는 이제 더 이상 손에 든 칼과 검에만 의존해 싸우는 것이 아니었다. 그들은 의지, 강철처럼 굴하지 않는 의지에 의지해 싸우고 있었다!
“형제들아, 나를 따라와! 이 천박한 반란군들에게 제대로 교훈을 줘!”
남계운은 오랫동안 속마음을 담아왔는데, 이번에 드디어 성 밖으로 나가 싸울 기회를 얻었으니 어찌 제대로 활용하지 않겠는가? 그는 긴 칼을 들고 큰 소리로 외치며 적진으로 돌진했고, 잠시 칼을 휘두르기만 해도 이미 여러 명의 반란군을 죽였다.

천여 명의 당군 기병들은 모두 장순이 정성스럽게 선발한 정예병들로, 반란군의 정예부대인 열락하와 비교해도 결코 뒤지지 않았다. 이들은 남계운의 말 뒤를 바짝 따라 칼을 휘둘러 적진에 선명한 피의 상처를 만들었으며, 그 상처를 따라 계속해서 상처를 넓혀갔다.

그들은 자신들의 출정 목적을 잘 알고 있었다. 적군은 여러 부대를 합쳐서도 십만 명이 넘었고, 자신들은 천여 명의 기병뿐이어서 적군과 정면으로 맞서 싸울 수는 없었다. 그들의 유일한 기회는 남장군의 발걸음을 따라가 장수들을 베고 깃발을 빼앗아 반란군의 사기를 꺾는 것뿐이었다!

“형제들아, 싸움에 얽매이지 말고 달려들어 남장군을 따라 깃발을 빼앗아라!”

남계운의 곁에 있는 친병 주호는 그들의 목적을 잘 알고 있어서 계속해서 외쳐서 동료들의 정신을 집중시켰다.

“달려들어, 남장군을 따라가 깃발을 빼앗아라!”

“대당을 위해, 형제들아 대당을 위해!”

비록 그들의 수는 천 명에 불과했고 적군의 수는 그들의 백 배나 되었지만, 그게 무슨 상관이 있겠는가? 조금이라도 기회가 있다면 그들은 자신들의 선택을 해야 했다.

말발굽이 밀밭을 밟으며, 당군 기병들은 마치 벼락처럼 빠르게 반란군 진영으로 돌진하여 순식간에 적진에 피색의 모란을 피워냈다.

피색의 모란, 천하제일의 아름다움.

장창병들이 서둘러 달려와 그들의 진격을 막으려 했지만, 남계운은 입가에 미소를 지으며 곁에 있는 친병의 손에서 장창을 받아 적군 쪽으로 휘둘러 순식간에 여러 명의 반란군을 쓰러뜨렸다.

비명소리가 연이어 들려왔지만 남계운은 전혀 동요하지 않았다!

이번 출정의 목적은 단 하나뿐이었다.

장수를 베고 깃발을 빼앗는 것! 그 외에는 그에게 남계운에게도, 수양성에게도 다른 선택지가 없었다! 이 천 명의 기병들은 수양성의 거의 십만 명에 달하는 백성들의 간절한 기대를 짊어지고 있었다!

그들에게는 선택의 여지가 없었다!

“죽어라!”

남계운은 장창 끝을 살짝 낮추고 힘을 모아 찔러 한 명의 반란군 장수를 공중으로 들어올렸다.

“죽어라!”

남계운은 세차게 휘둘러 여전히 발버둥 치는 반란군 장수를 멀리 날려버렸다.

‘퍽’하는 낮은 소리와 함께 반란군 장수는 밀밭에 떨어져 먼지를 일으켰다.

“죽여라, 죽여라, 죽여라!”

당군 기병들은 남계운이 한 명의 반란군 대장을 죽이는 것을 보고 사기가 크게 올라 모두 외치며 자신들의 장군을 응원했다.

그들에게는 수적인 우위도, 갑옷과 무기의 우위도, 식량의 우위도 없었다. 하지만 그들에게는 의지가 있었다!

의지가 있으면 사람이 살고, 의지가 사라지면 사람도 사라진다!

윤자기는 마음속으로 크게 놀라며, 부하들의 부축을 받아 전장으로 내려와 아래 장수들에게 명령을 내리기 시작했다.

“최백원, 어서 500명의 도끼병들을 이끌고 나가 틈을 막아라! 절대로 당인들이 돌격해오게 해서는 안 된다!”
“형만년, 서둘러 1,000명의 궁수들을 동원해 당기병들의 진로를 막아라. 만약 그들이 강제로 돌격해온다면 마구 쏴버려라. 내가 보기에 그들의 몸이 철로 만들어졌거나 구리로 만들어져 칼과 창에 맞지 않는 것은 아니야!”
여러 가지를 준비한 후, 윤자기는 마음이 조금 진정되었다.
자신이 왜 걱정해야 하는가? 당인들은 기병이 1,000명에 불과하며, 방금 전에는 병사들이 상대를 과소평가한 것을 이용했을 뿐이다. 일단 병사들이 진정하여 대열을 갖추고 적을 맞이하면, 그 당기병들은 아무 쓸모가 없게 될 것이다.
윤자기는 차갑게 웃으며 측근의 손에서 북망치를 받아들고 진영으로 가서 병사들을 격려하기 위해 북을 쳤다.……
하지만 상황은 윤자기가 예상한 방향으로 전개되지 않았다.
최백원이 이끄는 도끼병들은 번개처럼 빠른 당기병들을 막을 수 없었다. 그 당기병들은 막아서는 병사들을 전혀 신경 쓰지 않고, 그들을 마주칠 때마다 머리부터 내리쳐 함께 죽겠다는 태도를 보였다.
그렇다면 이 도끼병들이 어떻게 그 미친 당인들과 목숨을 걸고 맞설 수 있겠는가? 당기병들의 그런 필사적인 행동에 그들은 결국 칼을 거두고 물러나 당인들에게 길을 터주었다.
이 세상 사람들은 일단 생사를 가볍게 여기면 더 이상 그 무엇도 그들을 막을 수 없다!
이들은 죽음을 각오한 전사들이며, 용맹한 전사들이다!
“나를 따라 깃발을 뽑아라!”
남기운은 온몸의 피가 끓어오르는 것을 느끼며 칼을 휘둘러 자신을 향해 날아오는 마지막 화살을 막아내고 크게 외쳤다.
“깃발을 빼앗아라, 차지해라!”
“죽여라, 죽여라, 죽여라!”
남자라면 왜 우구를 지니지 않으랴? 관산 오십주를 정복하자.
서쪽으로 진천을 바라보니 눈에는 쓰라린 눈물만 가득했다.……
남자로서 집과 나라를 지키지 못하고 아내를 보호하며 적을 막지 못한다면, 어떻게 이 세상에 설 수 있겠는가?
이것은 대당의 남자가 져야 할 책임이며, 대당의 장수가 져야 할 책임이다.
남기운은 손에 든 3척 길이의 푸른 칼로 세상의 모든 악을 베어버리고 싶을 정도였다.
팔을 들고, 원을 그리며, 칼을 휘두른다!
한 연속 동작이 순식간에 이루어지자, 남기운은 가볍게 웃었다. 원래 살인이 이렇게 간단한 것이었구나.
가까워졌다, 가까워졌다! 그는 윤자기와 아주 가까이 있었으며, 상대의 눈빛 속에 담긴 당황과 공포까지 볼 수 있었다.
하하, 누가 대당에 사람이 없다고 했는가? 누가 수양에 사람이 없다고 했는가!
“개 같은 놈, 목숨을 내놓아라!”
남기운은 크게 외치며 말의 배를 꽉 잡고 윤자기를 향해 질주했다.……
황혼, 수양성.
장순은 성 안의 모든 수비 장수들과 함께 직접 남기운 등 병사들의 공을 축하해주었다.
비록 이 축하연에는 한 그릇의 묽은 죽과 몇 잔의 탁한 술만 있었지만, 이런 위급한 시기에는 매우 귀중한 것이었다.
“남팔아, 이번에는 정말 큰 공을 세웠구나!”

장순은 남계운의 팔을 토닥이며 얼굴에 미소를 가득 담았다. 그는 이전에도 여러 차례 나팔을 불고 북을 치며 적군을 혼란스럽게 했지만, 천 명의 기병만으로 반란군 진영 깊숙이 들어가 무적의 기세로 적군의 깃발을 뽑아내는 것은 여전히 기적이라 할 수 있었다.
그리고 이 기적은 바로 남계운이 군사들을 이끌고 이룬 것이었다.
“장 대인, 그렇게 말씀하지 마십시오. 저는 그저 반란군 장수들을 베어버리고 싶을 뿐입니다!”
남계운은 손을 흔들며 말했다. “윤자기도 한 군대의 지휘관인데, 결정적인 순간에 겁쟁이처럼 대군 뒤로 숨다니 정말 우스꽝스럽군요.”
장순은 수염을 쓰다듬으며 말했다. “반란군들은 모두 목숨을 아끼는 자들이니, 아마도 그래서 그들의 수가 우리 군대보다 몇 배나 많음에도 오랫동안 성을 함락시키지 못하는 것 같습니다.”
옆에 있던 허원도 고개를 끄덕이며 말했다. “장 대인의 말씀이 맞습니다. 반란군들은 수가 많고 갑옷도 훌륭하지만 대부분 고용된 자들이라 승리에 대한 결의가 없습니다. 반면 우리 군대는 모든 것을 걸고 싸우고 있습니다. 이렇게 비교해보면 우리가 약간 우위에 있습니다.”
장순은 한숨을 쉬며 말했다. “이번 전투가 끝나면 반란군의 사기는 분명히 크게 떨어질 것입니다. 만약 조정에서 우리에게 만 명의 군사를 더 보내준다면 수양의 포위는 풀릴 것입니다.”
이 말이 나오자 홀 안은 잠시 침묵에 잠겼다.
수양은 강회 지역의 관문으로, 그 전략적 중요성은 말할 것도 없었다.
10만 명의 반란군이 성을 포위한 지 거의 3개월이 지났지만, 어떤 이유에서인지 조정은 수양성에 지원군을 보내지 않았다.
“조정에도 조정의 고민이 있겠죠!” 허원은 장순의 팔을 토닥이며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
장안은 용맥이 있는 곳이고, 뤄양은 위조 왕조가 자리 잡은 곳이다. 이 두 곳에 비하면 수양은 당연히 중요하지 않아 보였다.
그는 이미 황제께서 곽자의, 이광비 등을 보내 장안성을 공격하게 했다는 소식을 들었는데, 아무래도 황제께서는 이 견고한 성인 수양을 포기하려는 것 같았다.