제38장 흐르는 세월(5)

“안죄가 반란을 일으켰을 때, 나는 상청과 선지를 평로장군으로 임명하여 큰 기대를 걸었소. 그러나 상청은 반란군을 이용해 민심을 흔들어 루양을 빼앗겼고, 선지는 산시 지역을 수백 리나 버리고 도망쳐 모두 전투 없이 패주했소. 두 사람은 또한 군사들의 식량과 보상품을 훔쳤으며, 반란군이 추격하자 곧바로 도망쳐 단 한 번도 반란군과 싸우지 않았소. 이는 명백히 군대를 잃고 나라를 욕보인 것으로, 용서할 수 없는 죄요. 특별히 감군 변령성에게 통관으로 가서 봉상청과 고선지 두 사람의 목을 베어 도시 성벽에 사흘 동안 걸어 모든 이에게 보여주라고 명하노라! 이에 명하노라!”
변령성의 말이 끝나자마자 봉상청의 몸이 본능적으로 떨렸다.
봉상청은 이 사건이 평범한 것이 아님을 알고 급히 말했다. “무고입니다, 무고예요. 제가 반란군과 전투를 하지 않은 것은 반란군의 힘이 너무 강력했고, 우리 군대는 늙고 약한 자들뿐이었으며, 산시 지역에는 방어할 만한 요새도 없었기 때문입니다. 차라리 통관으로 돌아가 다시 싸우는 것이 낫습니다!”
그러나 변령성은 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “봉대장군, 당신의 말이 내게 무슨 소용이 있겠소? 당신을 처형할 사람은 바로 황제시오. 혹시 명을 거역하려는 것이오?”
말을 마치고는 봉상청이 변명할 기회도 주지 않고 주위 사람들에게 말했다. “사람들아, 패잔병 변령성의 목을 베어 모든 이에게 보여주어라!”
곧바로 근위군이 나와 봉상청을 묶으려 했지만, 봉상청은 항복하기를 거부하며 발버둥 치며 외쳤다. “너희 둘은 빨리 고수령에게 가서 알려라! 늦으면 내 목숨은 끝날 것이다!”
“봉노인, 너무 조급해하지 마세요. 황제의 명령에 분명히 적혀 있듯이 고선지도 도망칠 수 없습니다. 당신은 먼저 가세요. 그도 곧 따라올 것입니다.”
피투성이가 된 봉상청을 경멸스럽게 한 번 쳐다본 변령성은 차갑게 손짓하며 말했다. “아직 처형하지 마라!”
“무고입니다, 저는 무고합니다. 저는 오직 나라를 위해 헌신했을 뿐, 반역심은 조금도 없습니다. 무고입니다, 무고예요!”
봉상청은 신력이 있었지만 여러 명의 근위군을 이길 수는 없었고, 얼마 지나지 않아 묶여 성벽 위로 끌려갔다.
“베어라!”
큰 칼이 휘둘러져 검은 회색 성벽 위에 붉은 피의 그림이 흩뿌려졌다……
고선지는 갈대밭에 널브러진 봉상청의 시신을 보며 멍한 표정을 지었다.
“변공공, 이게 대체 무슨 일입니까? 왜 이런 일이 일어난 거죠?”
변령성은 자만심에 찬 미소를 지으며 말했다. “고수령, 너무 조급해하지 마세요. 당신도 황제의 명을 받았지 않습니까?”
말을 마치고 변령성은 노란 비단에 쓰인 칙서를 꺼내 큰 소리로 읽었다. “고선지, 명을 받아들여라!”
고선지는 마음이 슬펐지만 마음을 진정시키고 무릎을 꿇으며 말했다. “신 고선지, 명을 받아들입니다!”
변령성은 그가 이토록 순종적인 것을 보고 자만심에 가득 차 봉상청에게 읽어준 칙서를 다시 고선지에게 읽어주었다.
고선지는 그 말을 듣고 분노하여 말했다. “제가 물러난 것은 죄이지만, 죽을 정도의 죄는 아닙니다! 제가 군량과 보상품을 빼돌렸다는 이유로 반란을 꾸몄다고 하는 것은 명백한 모함입니다!”

변령성은 그 말을 듣고는 별로 신경 쓰지 않는 듯 손을 벌리며 말했다. “이건 폐하께서 내리신 칙령입니다. 위에는 하늘이 있고 아래에는 땅이 있는데, 고수장께서 혼자서 군량과 선물을 나눠주는 것이 사형에 해당한다는 것을 전혀 모르시는 겁니까!”
고선지는 전혀 두려워하지 않고 말했다. “고모는 수도에서 병사들을 모았지만, 약간의 재정과 군수품만 있을 뿐 충분하지 않습니다. 어떻게 사적으로 숨길 수 있겠습니까? 군사들이 목숨을 걸고 적과 싸우는데, 제가 그들에게 상을 주어 분투하도록 독려하는 것이 무슨 문제가 있겠습니까? 고모가 산군을 버리고 여기까지 군대를 이끌어 온 것도 통관을 지키기 위함입니다. 고모는 결코 거짓말을 하지 않았습니다. 만약 고모가 무고하다면, 동료들도 결코 가만히 있지 않을 것입니다!”
말이 끝나자 주변의 병사들이 잇달아 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 간청했다. “고수장께서는 오직 나라를 위해 일하시며 다른 마음이 전혀 없습니다. 중신과 감군께서는 자비를 베풀어 주십시오. 그분은 정말 무고합니다!”
한동안 소리가 하늘을 울렸다.
변령성은 차갑게 웃으며 말했다. “이건 폐하께서 내리신 명령입니다. 변모는 그저 전달자일 뿐입니다. 고수장께서는 저를 너무 과대평가하시는군요. 폐하는 하늘이시니, 말씀하신 것이 바로 칙령입니다. 어떻게 말을 바꿀 수 있겠습니까? 고수장께서 정말 충직하다면, 왜 죽음으로 자신을 증명하지 않습니까?”
고선지는 그의 태도를 보고 오늘은 자신을 절대 용서하지 않을 것임을 알고 고개를 흔들며 폭사한 봉상청을 바라보며 탄식했다. “됐습니다, 됐어요. 봉둘째야, 당신이 군대에 들어온 이후로 우리 둘은 많은 세월을 함께 보냈습니다. 판관에서 부절도사를 거쳐 제 자리를 대신해 절도사가 되기까지, 이 정을 고모는 항상 마음속에 간직하고 있습니다. 오늘 당신과 함께 여기서 죽을 수 있어 고모는 후회하지 않습니다!”
말을 마친 고선지는 몸을 돌려 변령성에게 말했다. “변공공, 고모를 대신해 폐하께 한 마디 전해주실 수 있겠습니까?”
변령성은 다소 짜증스럽게 손짓하며 말했다. “빨리 말하세요. 말을 마치면 곧 떠날 수 있습니다.”
고선지는 눈가의 눈물을 닦으며 말했다. “제가 이끄는 병사들은 모두 모여든 무리로, 훈련도 받지 않았습니다. 주남의 시민들을 이끌고 어양의 기병대와 맞서 싸웠지만, 그래도 적을 죽이고 길을 막아 피가 들판에 가득했습니다… 이제 폐하께서 저를 처형하시려 하시니, 제 죽음은 아깝지 않습니다. 하지만 세 가지 부탁이 있습니다. 첫째, 폐하께서 도시 아래에서 저를 처형하여 다른 장수들에게 경고해 주십시오. 둘째, 폐하께서 반역자의 위험성을 알려 군대에 경고해 주십시오. 셋째, 폐하께서 제가 죽음을 두려워하지 않는 사람임을 아시고, 제가 모든 것을 밝힐 수 있도록 허락해 주십시오… 제가 죽은 후에도 폐하께서 이 반역자를 가볍게 여기지 말고, 제 말을 잊지 마시길 바랍니다… 하늘을 우러러 독을 마시고, 해를 향해 상소를 올리는 것, 그것이 바로 시체로 간언하는 신하이며, 성조의 귀신으로 죽는 것입니다.”
“아이고, 아이고, 정말 진심 어린 말이군요. 저까지도 고수장께서 감동시키는군요. 처음부터 알았다면 굳이 그랬을 리가 없죠. 걱정 마세요. 첫 번째 소원은 제가 반드시 들어드리겠습니다. 나머지 말들은 제가 폐하께 전해드리겠습니다. 고수장께서는 안심하고 떠나세요.”

변령성은 난초손가락을 들어 가슴에 대는 자세를 취하며 차가운 표정으로 말했다. “처형하라!”
“신은 하늘을 우러러 독을 마시고, 태양을 향해 상소를 올렸으니, 이제는 시간의 신하가 되어 성스러운 조정의 귀신이 되리다. 신은 죽음을 아끼는 자가 아니니라, 죽음을 아끼는 자가 아니니라……”
고선지는 머리카락이 흐트러진 채 살인자들에게 끌려 성모퉁이로 가며 계속 웃으며 소리쳤다.
자신이 평생을 전쟁터에서 보내며 당나라를 위해 마지막 힘까지 쏟았는데, 얻은 결과가 이럴 줄은 몰랐다.
하하, 됐다, 됐어. 봉노이, 내가 곧 네 곁으로 갈 테니, 네가 또 나를 의리가 없다고 조롱하지 않아도 되겠구나.
봉노이, 내가 왔어, 하하!
거대한 칼날이 아름다운 곡선을 그리며 날아가자 고선지는 순식간에 피를 흩뿌리며 몸과 머리가 갈라졌다.
고선지와 봉노이가 이미 처형당하는 것을 본 변령성은 코를 막으며 깜짝 놀라 입을 다물지 못하는 병사들에게 지시했다. “아이고, 죽겠어, 죽겠어! 사람을 죽이고 이렇게 많은 피를 남기다니, 정말 불길하군. 너, 너, 그리고 너도 빨리 시신을 짚단으로 싸서 아무 구덩이에나 묻어라! 아, 그리고 두 장군의 목을 성벽 위에 매달아 두는 것도 잊지 마라. 이건 너희 고장군의 유언이니까. 이 요청을 들어주면 나도 공덕을 쌓은 셈이지. 음, 나는 조금 피곤하니 먼저 쉬러 가겠다!”
말을 마친 변령성은 수백 명의 갑사들에게 둘러싸여 성 안의 관청으로 향했다.