제37장 흐르는 세월(4)

남기운은 조금도 걱정하지 않았다.
이런 순진무구한 사람이 어떻게 그를 거절할 수 있겠는가? 소장탐화와 자신은 그에게 목숨을 구해준 은혜가 있지 않은가.
이괄은 잠시 침묵에 빠졌다. 지금 하남도의 전황은 매우 복잡미묘했다. 반란군과 당군이 서로 공격을 주고받으며, 어느 쪽도 상대를 한 방에 무너뜨릴 수 없는 상황이었다. 이런 때 자신이 만 명의 신병을 이끌고 용구로 가면 분명 큰 효과를 거둘 수 있을 텐데, 하지만 그럴 수는 없었다!
만약 사사로운 감정 때문에 조정의 명령을 무시한다면, 자신은 그저 어리석은 무뢰배와 다를 바 없을 것이다. 지금 통관은 위태로운 상황이어서 언제든지 함락될 위험이 있었고, 당주는 결국 관중에 비해 가까워서 상황이 변하면 도움을 받을 수 있었다. 하지만 정말로 용구로 가서 위기를 해결하려 한다면, 그것은 곧 관중을 완전히 포기하는 것이나 마찬가지였다.
그는 이제 더 이상 자신만을 위해 살지 않았으며, 어떤 일들은 선택하기가 너무 어려웠다.
“어떻게, 칠랑은 가기 싫은가?”
이괄이 침묵을 지키자 남기운은 약간 화가 나서 눈썹을 치켜올리며 다시 물었다.
“싫어서가 아니라, 갈 수 없어서입니다.”
이괄은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“왜 갈 수 없다는 거냐!”
남기운은 책상을 내리치며 일어나 눈을 부릅뜨고 말했다. “그냥 당주성 안에 머물며 하루 종일 서쪽의 통관만 바라보며 울기만 할 셈인가?”
“남형, 어떤 일들은 형도 이해하지 못합니다.”
마음속으로 극도로 고통스러웠지만, 이괄은 최대한 침착하게 행동하며 남기운의 거센 질문들을 받아넘겼다.
“그래, 그래, 나는 모른다. 너만 알겠지! 나는 지금 네 손에 만 명이 넘는 병사들이 있다는 것만 알고, 이 500리 반경 안에서는 오직 너만이 용구의 위기를 해결할 힘이 있다는 것만 알아. 그런데도 너는 갈 수 없다고 하다니, 혹시 반란군이 여러 도시를 연달아 점령하는 것을 보고 두려워진 건가?”
남기운은 연달아 질문을 던지며 침을 튀겼다.
“남형, 어떻게 저를 그렇게 생각하십니까? 제 성격을 형도 모르십니까? 만약….”
“그만해! 예전의 너라면 당연히 알았겠지만, 지금의 너는 장담할 수 없어! 아마 이 몇 년 동안 너는 모든 것을 명확히 보고, 제대로 배우고, 용기도 사라진 모양이군. 나는 너에게 단 한 가지만 묻겠다. 가느냐, 안 가느냐.”
“저는… 갈 수 없습니다!”
이괄은 눈을 꽉 감고 이를 악물며 말했다.
그렇다, 자신이 이렇게 선택하는 것은 소장탐화에게도, 남형에게도, 그리고 너무 많은 사람들에게도 부끄러운 일이었다. 하지만 그가 이렇게 하는 것은 모두 통관과 장안을 위해서였다!
그는 이해하지 못했고, 앞으로도 이해하지 못할 것이다.
“그렇다면, 내가 사람을 잘못 본 것이다. 잘못된 문을 들어온 셈이지! 안녕!”
말을 마친 남기운은 책상 위에 놓인 칼을 움켜쥐고 옷을 털며 떠나버렸다.

점점 멀어지는 그림자를 바라보며 이괄은 고개를 흔들며 탄식했다. 이 군대의 총사령관이란 과연 쉬운 자리가 아니구나……
동관성은 죽은 듯한 쓸쓸함과 우울함에 휩싸여 있었다.
고선지는 성벽 위의 문루에 앉아 눈살을 찌푸리고 정신을 집중한 채 이마를 가볍게 두드렸다.
그는 너무 지쳐 있었다. 정월에 황명을 받고 봉노이와 함께 동관에 군대를 주둔시킨 이후로 단 한 번도 제대로 잠을 자지 못했다. 밤낮으로 동관성 밖에서는 말발굽 소리와 나팔 소리가 끊임없이 울려 퍼졌다. 반란군 장수 추건유는 고작 2만 기병만으로 동관으로 가는 주요 길을 봉쇄해 버렸고, 그로 인해 각지에서 온 구원군들은 멀리서만 바라볼 수밖에 없었다.
구원군의 도움이 없으니 모든 압력은 동관의 수비군이 스스로 감당해야 했다. 그저 그런 상황이라면 괜찮았을 텐데, 고선지는 비록 큰 재능은 없었지만 요새를 지키는 능력은 있었다.
그런데도, 정말로…… 아!
감군 변령성의 기묘한 어조를 떠올릴 때마다 고선지는 머리가 아팠다. 그 환관은 군사 전략에 대해 전혀 모르면서도 옆에서 지시만 내리며 계속해서 자신에게 성 밖으로 나가 반란군과 결전을 벌이라고 재촉했다.
만약 지금 성 밖으로 나갈 수 있다면, 과연 이렇게까지 시간을 끌었을까? 그 환관은 자신의 부하들이 대체 누구인지조차 모르는구나. 시장의 무뢰배들, 거리의 악당들, 유배된 죄수들……
이런 사람들로 급하게 조직된 군대가 얼마나 강한 전투력을 가질 수 있겠는가?
동관의 천혜의 요새 덕분에 성을 지킬 수 있다면 모를까, 성 밖에서 야전을 벌인다면 반란군의 수가 두 배라 해도 분명히 패배하여 무기를 버리고 도망칠 것이다.
능숙한 주부라도 쌀이 없으면 밥을 지을 수 없는 법이다!
게다가 그 자는 마음속으로는 오직 임금의 성명만을 생각하고 있었다.
승리만 허용되고 패배는 용납되지 않았다! 공격만 허용되고 소극적인 전투는 용납되지 않았다.
헤헤, 그가 뭘 안다는 거야!
얼마 전에 봉노이도 이 문제로 변령성과 다투었는데, 그 자는 화가 나서 온몸이 떨렸으며 즉시 수도로 돌아가 상황을 임금께 보고하겠다고 위협했다. 다른 사람의 힘을 빌려 위세를 부리는 것, 그게 그의 전부였다!
자신은 친절한 말로도 그를 막지 못했는데, 아마 그 자는 이미 장안에 도착했을 것이다.
어쨌든, 어쨌든, 이런 불완전한 사람의 정신은 어차피 비정상적일 수밖에 없다. 자신은 반란군의 공격만 막으면 되니, 굳이 이런 사소한 일들에 신경 쓸 필요가 없다.
“보고합니다, 보고합니다! 대장군님, 반란군이 또 도전해 왔습니다!”
나무문이 갑자기 열리고 친병이 비틀거리며 방 안으로 뛰어들어와 무릎을 꿇고 보고했다.
“이제 몇 날째인가?”
고선지는 살짝 고개를 들고 낮은 목소리로 물었다.
“일, 일곱째 날입니다. 반란군은 연속으로 일곱 번이나 욕을 퍼부었습니다. 점점 더 심하게, 점점 더 악랄하게 욕을 하고 있습니다……”
친병은 고개를 숙인 채 우물쭈물하며 말을 잇지 못했다.
“그들은 무슨 말을 하는가?”

고선지는 약간 불쾌해하며 다시 물었다.
“그들은 지금의 성상을 추잡한 늙은 변태라고 욕하고, 귀비님을 부끄러움을 모르는 창녀라고 비난하더군요…”
친병은 머리를 더욱 숙이고 목소리를 점점 줄여서 마침내는 모기 울음소리처럼 작아졌다.
“젠장!”
고선지는 책상을 세게 내리치며 욕설을 퍼부었다. “이 반란군들은 정말 부끄러움을 모르는 놈들이야!”
그들이 하는 말이 모두 사실이라는 것을 알고 있었지만, 고선지는 여전히 분노를 감추지 못했다. 군주에 대해 함부로 비방하는 것은 어디서나 신하가 할 짓이 아니었다.
다행히 변령성 그 자식은 지금 통관에 없었다. 이런 일들이 그의 귀에 들어간다면 천지가 뒤집힐 것이다.
“대장군, 대장군, 감히 말씀드리지만, 만약 전투를 피하는 조치가 계속된다면 병사들의 사기가 급격히 떨어질 것입니다!”
친병은 용기를 내어 고선지에게 깊이 절했다. 안서의 오랜 병사로서 그는 당연히 자신의 대장군의 결정을 의심하지 않았지만, 지금 상황은 반란군들이 자신들의 군주를 향해 욕설을 퍼붓는 것이었다. 이대로 계속 전투를 피한다면 겨우 쌓아올린 사기가 순식간에 사라질 것이다.
“너는 뭘 안다고! 전투를 할 수 있다면 내가 왜 이런 겁쟁이가 되겠는가!”
고선지는 그 어리석은 친병을 날카롭게 쏘아보며 한숨을 쉬었다. “됐어, 가거라. 내 명을 전해라. 적군이 아무리 도발하고 욕설을 퍼붓더라도 절대 성문을 열어 적을 맞이해서는 안 된다!”
“명을 받들겠습니다!”
친병은 충고해도 소용없다는 것을 깨닫고 고개를 저은 뒤 명령을 받들고 물러났다.
고선지는 성 밖의 어두운 하늘을 올려다보며 우울하게 고개를 저으며 자조했다. “혹시, 하늘이 우리 대당을 망하게 하려는 것인가?”……
“비켜, 비켜, 모두 비켜!”
변령성은 칼과 도끼를 든 부하들에게 둘러싸여 거만하게 고개를 들고 통관 성안으로 들어왔다.
“펑창청 그 자식은 어디 있나? 빨리 그를 불러내라. 내게는 군주의 칙령이 있으니, 빨리 나와서 칙령을 받으라고 하라!”
변령성은 걸으면서 앞으로 나서려는 고선지의 친병들을 밀어내며 큰 소리로 욕설을 퍼부었다.
“변 공공, 그곳에 가시면 안 됩니다. 펑 장군은 지금 성벽 위에서 적과 싸우고 있어서 매우 위험합니다. 조금만 방심해도 적의 화살에 맞을 수 있어요.”
고선지의 친병은 미소를 지으며 변령성에게 설명했다. “일단 성 안의 주둔처로 가서 잠시 쉬시는 게 어떨까요? 펑 장군이 이번 반란군을 물리친 후에 그를 불러보는 게 좋을 것 같습니다.”
그는 이 몸이 불완전한 환관을 결코 건드릴 수 없었다. 그 자식은 고선지와 펑 장군 둘 다를 무시하는 자였다. 자신이 감히 맞서다가는 죽음을 자초하는 것이 아닌가?

변령성은 차갑게 흥을 내며 손을 흔들며 말했다. “필요 없다. 이 자는 폐하의 칙서를 가지고 온 것뿐이다. 여기가 성벽 위에서 부추를 사는 곳인 줄 아느냐? 가격 흥정도 가능하다고 생각하나? 빨리 봉괴자를 데리고 내려오라. 이 자는 여기 성벽 위에서 기다리고 있을 테니, 그가 내려오면 그때 다시 말하겠다!”
“이, 이……”
시종들은 당황하여 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“빨리 가지 않고, 설마 이 자가 너를 초대해야 하나?”
변령성은 양손을 허리에 얹고 비웃듯 말했다.
“아이, 아이!”
시종들은 그 궁인의 기세를 견디지 못하고 급히 몸을 돌려 말길로 달려갔다.
“흥, 이 자와 싸우다가는 좋지 않은 꼴을 당할 것이다!”
변령성은 성벽 위로 피어오르는 검은 연기를 바라보며 그의 눈빛이 갑자기 매우 어둡고 사나워졌다.
반주향의 시간이 지나자, 봉상청은 두 명의 시종들의 호위를 받으며 말길을 달려 내려와 성벽 위의 변령성에게 다가갔다.
“변공공!”
봉상청은 변령성에게 절을 하며 고개를 끄덕였다.
“흥, 패잔병 봉상청이 칙서를 받는구나!” 변령성은 봉상청과 잡담하고 싶지 않아 옆에 있던 소황문으로부터 칙서를 낚아채며 비웃듯 말했다.
봉상청은 마음속으로 화가 치밀었지만 어쩔 수 없이 치마를 들어 올리고 한쪽 무릎을 꿇으며 말했다. “신 봉상청이 칙서를 받습니다!”
“반역을 꾸민 이들, 진은 일찍이 상청과 선지를 평로장군으로 임명하여 큰 기대를 걸었노라. 그러나 상청은 반란군을 선동하여 뤄양을 빼앗겼고, 선지는 산시 지역을 수백 리나 버리고 모두 전투 없이 패주했노라. 두 사람은 또한 군사들의 식량을 훔쳐서 반란군이 추격하자 곧바로 도망쳤으며, 반란군과 단 한 번도 싸우지 않았노라. 이는 실로 군대를 잃고 나라를 욕보인 것으로, 용서할 수 없는 죄악이로다. 특별히 감군인 변련성에게 명하여 통관으로 가서 봉, 고 두 사람의 목을 베어 성벽에 세 날 동안 걸어 모든 이에게 보여주라! 친명!”