제93장 정邪(여섯)

거의 절반에 가까운 동료들이 목격자 앞에서 비참하게 죽어가는 것을 본 지휘관 후장은 분노로 이를 갈았다. 이 당나라 침략자들은 정말 나약한 놈들로, 성벽 뒤에 숨어서만 움직이며 용기조차 내어 성 밖으로 나와 싸우려 하지 않았다.
이 순간 그는 한 달 전의 다크로스 전투를 잊은 듯했다. 그들도 바로 이런 식으로 성을 공격한 당나라 군대를 대했었다. 전쟁에는 옳고 그름이 없으며, 전쟁을 시작해야만 할 때면 그것 자체가 정의가 된다.
철못이 박힌 망치가 안시군에 의해 회전하며 들어 올려졌고, 철못에는 살점이 걸려 있어 피가 망치에서 뚝뚝 떨어지며 흉병들의 무능함을 조롱하는 듯했다. 이대로 계속 싸운다 해도 수천 명의 동료들이 있어도 쿨란성을 탈환할 수는 없을 것이다. 근본적으로 양측 병사들의 의지 수준이 전혀 다르기 때문이다.
흉병들이 쿨란성을 점령해도 고작 약간의 보상만 얻을 뿐이지만, 안시군이 쿨란성을 잃으면 더 이상 피할 곳이 없어 대식 기병과 야전에서 싸워야 할 것이다. 현재 상황으로 보면 당나라 군대가 대식인들과 야전에서 싸우면 반드시 패배할 것이다. 그러므로 그들은 절대로 쿨란성을 잃어서는 안 되며, 성이 함락되면 수만 명의 당나라 병사들의 사형 선고와 같은 것이다.
이사업은 남성 성루 위에서 침착하게 지휘했다. 큰 전투를 경험한 장군으로서 그는 이제 흉병들의 마음속에 변화가 생겼음을 잘 알고 있었다. 그들의 망설임을 이용해 약간만 자극해도 예상치 못한 효과를 얻을 수 있었다.
“활을 가져와라!”
이사업이 크게 외치며 오른팔을 뻗었다. 측근들이 그가 사용하는 5석짜리 단단한 활을 가져다주자, 그는 활을 받아들고 측근의 화살통에서 화살 하나를 꺼내 활시위를 팽팽하게 당겨 100보 떨어진 붉은 깃발을 향해 쏘았다.
이사업은 깊게 숨을 들이마시고 눈을 반쯤 감은 채 마음속으로 세었다.
삼, 이, 일!
쏴아 하는 소리와 함께 화살이 하늘을 가르며 날아가 흉병들의 깃발대를 정확히 맞혀 부러뜨렸다!
“적군의 깃발이 쓰러졌다! 적군의 깃발이 쓰러졌다!”
“적장이 총에 맞아 죽었다! 적장이 이미 목숨을 잃었다!”
이사업과 함께 생사를 공유해온 노장들은 자신들의 장군이 이 순간 어떤 효과를 원하는지 잘 알고 있어 모두 목소리를 높여 외쳤다. 한 사람이 외친다면 흉인들은 믿지 않을 것이고, 두 사람이 외친다 해도 무시할 가능성이 있다. 하지만 수백, 수천 명의 병사들의 입에서 그 말이 나온다면 어떨까?

앞줄에 있던 흉노병들이 뒤를 돌아보니 군기가 이미 넘어져 있고 당군의 기세가 매우 강해 속임수라고는 생각하지 못했다. 순식간에 그들은 결정을 내렸고, 앞줄의 흉노병들은 손에 들고 있던 충목과 사다리를 버리고 갑옷도 내던진 채 당황하여 도망쳤다.
명령을 내리던 흉노장군은 이사업이 이토록 비열한 수단을 사용하는 것을 보고 화가 나 발을 동동 구르며 소리쳤다. “젠장, 본 장군은 죽지 않았어! 여기 있잖아! 군기를 당장 세워, 세워!”
그는 목소리가 쉬어 있었지만 전장이 너무 시끄러워 패주하는 병사들이 어떻게 들을 수 있겠는가? 전장에서의 아주 작은 실수라도 큰 재앙을 불러올 수 있었고, 흉노병들의 패주가 시작되자 신선조차도 구할 수 없었다.
회색빛 도시 성벽 아래에서 자신감을 잃은 흉노병들이 물결처럼 뒤로 물러나고 있었다……
해가 점점 지면서 하늘이 온통 붉게 물들었다.
유시가 되었음에도 불구하고 쿨란성 성벽 위의 병사들은 조금의 서늘함도 느낄 수 없었다. 강가 지역의 날씨가 원래 그런 것인지, 아니면 방금 전 너무 심하게 싸워서 피곤한 탓인지, 무자비한 더위가 밀려와 모두의 이마에서 땀방울이 줄줄 흘러내렸다.
공기 중에는 시체에서 나는 썩은 냄새와 피 냄새가 가득했으며, 습하고 덥고 끈적한 공기 때문에 모두가 계속 욕을 했다.
방금 전 이사업 장군이 화살 한 방으로 대식인들의 첫 번째 공격을 막아내어 모두에게 소중한 숨 고를 시간을 벌어주었다. 하지만 이것이 모두가 성벽 아래 가게로 내려가 차를 마실 수 있다는 뜻은 아니었다. 왜냐하면 곧 새로운 무리의 흉노병들이 기세등등하게 달려들었기 때문이다.
뒤로 물러서는 자는 즉시 처형된다!
대식군의 군법대 옆에 걸려 있는 수백 개의 머리들이 그 증거였다. 대식인들은 이미 결심을 굳힌 듯 모두와 끝까지 싸울 태세였다. 모두는 마음속으로 저 저주받은 대식인들의 조상들을 수없이 욕했지만, 계속해서 성벽 위에서 돌덩이와 화살을 던져 밀려오는 적군을 억제해야 했다.
마침내 갈고리의 끝이 구부러지고 못질하는 도구도 부러졌다. 가장 위급한 순간에는 십여 명의 흉노병들이 성벽 위로 올라와 모두와 몸싸움을 하려 했다. 하지만 이사업 장군의 지휘 아래 모두는 그들이 제대로 서기도 전에 칼로 내리쳐 그 무모한 흉노병들을 즉시 저승사자에게 보냈다.
거의 두 시간 동안 집중한 끝에 모두의 체력은 바닥났고, 이사업 장군과 같은 경험 많은 장군조차도 성벽 위의 돌바닥에 드러누워 크게 숨을 쉬며 욕을 했다.

호병들은 전투력은 형편없지만 수가 많다는 점에서 우위에 있었다. 처음 정찰병들이 보고한 대식인들의 총수가 3만이라고 한 것도 분명히 이 호병들을 포함시키지 않은 것이다. 대식인들도 정말 교활하다. 먼저 이 호병들을 이용해 모두의 전투력을 소모시킨 다음, 모두가 지칠 대로 지쳤을 때 역공을 가하는 것이다.
젠장, 정말 그렇다면 그때가 되면 우리가 버틸 수 있을지도 장담할 수 없다.
이 드문 휴식 시간을 이용해 당군 병사들은 찬물을 마시며 성벽 위에서 호병빵을 먹기 시작했다. 이 음식은 삼키기 힘들지만 가장 효과적으로 배고픔을 달랠 수 있었다. 지금은 대식인들이 언제든 어둠 속에서 나타날 수 있으니, 병사들은 편안히 앉아 끓는 물에 삶은 백면밥을 먹을 여유가 전혀 없었다.
공기 중에 가득한 피비린내는 사람을 메스꺼워하게 했으며, 일부 병사들의 손에는 살점 조각들까지 묻어 있었지만, 그들은 아랑곳하지 않고 계속해서 호병빵과 로스트 빵을 씹어 먹었다.
이런 상황에서는 먹지 않으면 안 된다. 만약 먹지 않는다면 어떻게 대식인들과 호병들의 다음 공격에 맞설 힘을 얻을 수 있겠는가? 그들은 번갈아가며 성벽을 공격할 수밖에 없으며, 우리에게는 그저 이 정도의 인원뿐이라 대체할 사람도 없다!
“탕옌, 네가 잘했어!”
이사업은 손에 들고 있던 물주머니를 측근에게 던지며 칭찬했다.
이 녀석은 역시 그의 기대에 부응하여 남쪽 성벽 근처의 주택들을 모두 철거시키고, 민부들을 동원해 돌덩이들을 성벽 위로 옮겼다. 이 돌덩이들이 있으면 호병들이 다시 성벽을 공격해 온다 해도 투석기를 이용해 강력하게 반격할 수 있을 것이다.
“헤헤, 당신이 내게 맡긴 명령을 언제 거역할 수 있겠습니까!”
탕옌은 찬물을 한 모금에 들이켜며 몸이 훨씬 상쾌해지는 것을 느꼈다. 그도 성 아래에서 주택들을 철거하는 일을 했는데, 성벽 위의 동료들보다 편한 것은 전혀 없었다. 그 어리석은 호민들은 우리 당인들을 도둑이라 여기고 자신들의 집을 파괴하려 한다. 자신의 성격이 좋지 않았다면 그 어리석은 민중들과 충돌할 뻔했다.
“음, 그들은 계속 패배를 겪어 사기가 크게 떨어졌을 거야!”
이사업은 500보 떨어진 적군의 망루를 흘깃 보며 차갑게 웃었다. 적군이 이미 진을 치기 시작했다는 것은 오늘 구란성을 점령하려는 계획을 포기했다는 뜻이다. 하지만 이사업은 대식인들이 밤에 구란성을 기습할 가능성을 대비해 결코 방심하지 않았다. 결국 전쟁에서는 어떤 일이든 일어날 수 있으니, 군사전략에서는 속임수도 불사해야 한다.
“이 대장님, 전력을 다해 싸운다면 우리의 승산은 얼마나 될까요?”
탕옌은 반쯤 배를 채우고 트림을 하며 이사업과 잡담을 나누었다. 방금 전까지 모두가 너무 긴장한 상태였기에, 대화를 통해 긴장을 풀어야 했다.

이사업은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 솔직히 그는 이 문제에 대해 전혀 생각해본 적이 없었다. 정말로 싸움을 벌인다면, 동등한 병력으로 기병대결을 한다면 자신의 승산은 과연 얼마나 될까?
하지만 잠시 후 그는 이 질문이 아무런 의미가 없다고 느끼고는 탕옌의 머리를 ‘세게’ 한 대 쳤다. “이 녀석, 그런 쓸데없는 질문을 하다니. 지금은 철저히 방어만 하면 되는데, 굳이 그런 것까지 고민할 필요가 있나. 우리가 대식인들을 물리친 다음에 그런 것들을 생각해보자.”
“그냥 그렇게 말한 것뿐이에요.”
탕옌은 어색하게 어깨를 으쓱하며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“그런데, 이 대장님, 다른 성문의 수비군들은 좀 더 수월할까요?”
탕옌은 난빵을 한 입 베어 물며 중얼거렸다.
“음… 그럴 것 같긴 한데, 이 젠장, 누가 잘 알겠어.”
이사업은 분명히 이런 것들을 생각할 기분이 아니었다. 그는 지쳐 있어서 그저 푹 쉬고 싶을 뿐이었다.
“그럼 이상하네요. 저는 민夫들을 동원해 집들을 철거할 때 가끔 군사들이 성 안에서 북쪽 성으로 달려가는 것을 봤어요. 혹시 그들이 증원군인가요?”
탕옌이 우연히 언급한 말이 이사업을 크게 놀라게 했다. “뭐라고? 고수령의 친병대가 북쪽 성에 증원된다고?”
“네, 그때 저도 의아했어요. 북쪽 성의 수비사령관은 수르도독 이장군인데, 그분이 이끄는 것은 천위군이라 우리 수비군 중에서도 정예 부대예요. 그런 강력한 군력에 굳이 증원군이 필요한 이유가 뭐죠? 혹시…”
말을 하다가 탕옌은 갑자기 말을 멈추고 침을 삼켰다.
이사업은 자신의 이마를 세게 치며 분노에 차 말했다. “헛! 나 정말 바보야. 적이 이렇게 간단한 기만 전략을 쓰는데도 알아차리지 못하다니. 호병들이 아무리 많이 보내져도 유능한 장수가 없으면 성을 점령할 수 없어. 그들은 분명히 이 군사들을 이용해 나를 지치게 하고, 그 틈을 타서 성을 공격하려는 거야.”
이사업은 결국 경험이 풍부하여 한 마디로 대식인들의 의도를 꿰뚫어 보았다.
그는 손을 들어 피처럼 붉은 하늘을 바라보며 재빨리 성벽 위로 달려갔다.
“여기는 네가 맡아. 제대로 지켜내라!”
너무 늦지 않기를, 정말 너무 늦지 않기를! 이사업은 주먹을 꽉 쥐고 마음속으로 깊이 중얼거렸다.