제78장 만리(여섯)

오늘, 이괄은 아주 이른 시간에 일어났다.
구란국주의 간곡한 초대로 그는 결국 왕궁에서 밤을 보냈다. 젊은 그의 주량은 그럭저럭 괜찮았지만, 어젯밤에 너무 많이 마셔서 오늘 아침에 일어나자 머리가 몹시 어지러웠다.
서둘러 세수를 한 뒤, 이괄은 같은 편전에서 머물던 장연기, 주무죄 등을 깨웠다. 이들은 자신보다 더 많이 마셔서 왕궁 편전에 도착했을 때 이미 졸린 상태였으며, 침대에 누우자마자 옷도 벗지 않고 곧바로 잠들어 버렸다.
다행히 자신이 동무영에서 데려온 100여 명의 갑사들이 편전 밖을 지키고 있었기에, 그들이 그렇게 깊이 잠든 채로 있다면 이회충이 반란을 꾸민다 해도 모두 한꺼번에 당할 수도 있었다!
“괄형, 왜 이렇게 일찍 일어나? 지금 몇 시인데, 잠시만 더 자게 해줘.”
장연기는 하품을 하며 일어나 세면대와 동경 앞으로 가자마자 졸음이 몰려왔다. 그는 눈을 감고 나무침대로 가려 했지만 이괄에게 붙잡혔다. “일단 창밖을 보고 와. 지금 몇 시인지. 네가 아직도 물어볼 면목이 있구나! 어젯밤에 누가 꼭 일찍 일어날 거라고 했는데, 결국 가장 늦게 일어난 사람이 되다니.”
이괄은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. “우리는 오늘 중요한 일을 처리해야 해. 너도 잘 알고 있잖아. 이런 모습을 보고 뭐라고 말해야 할지 모르겠어.”
“아이고, 괄형, 농담한 거야. 화내지 마, 제발 화내지 마.”
장연기는 급히 손짓하며 말했다. “지금 가요, 바로 갈게요.”
그렇게 말한 장소랑군은 서둘러 세면대 앞으로 가 동경을 보고는 얼마 지나지 않아 이괄 곁으로 돌아왔다.
“헤헤, 이제 갈 수 있어!”
“아, 너는 정말 어쩔 수가 없어!”
이괄은 애정 어린 눈빛으로 장연기의 코끝을 톡 치며 말했다. “뭘 멍하니 서 있어? 가자!”
이괄 일행은 구란국주 이회충의 허가를 받아 자유롭게 궁궐을 드나들 수 있었기에, 편전을 나온 뒤 곧바로 옆문으로 왕궁을 빠져나왔다. 구란성은 그리 크지 않아서 모두가 말을 타고 차 한 잔 마시는 시간 정도면 서쪽 성의 군영에 도착할 수 있었다. 그들은 500명을 모아 성을 나와 웅장한 행렬을 이루었다. 이괄은 과도한 기병을 데려오지 않았다. 첫째, 그렇게 하면 너무 눈에 띄어 이회충의 경계심과 의심을 살 수 있었고, 둘째, 이번 여행에는 그렇게 많은 인력이 필요하지 않았기 때문이다. 설령 천위군 병사들을 모두 데리고 나간다 해도 그건 그저 낭비일 뿐이었다.

사실 리괄이 오늘 해야 할 일은 쿨란성 밖 3리 지점에 패주한 병사들을 수용할 장소를 마련하는 것이었다. 그는 다크로스 전투 이후 서쪽에서 많은 흩어진 패주병들이 계속 도망쳐 온다는 소식을 이미 들어왔다. 이 병사들은 보통 세 명씩, 다섯 명씩 무리를 지었다. 규모가 형성되지 않아서 평범한 도적들조차도 그들을 노리곤 했다. 결국 이들 당대의 장수들은 몸에 입은 갑옷과 칼마저 빼앗기곤 했다. 그들의 현재 모습으로는 당연히 성 안으로 들어갈 수 없었고, 3리 떨어진 작은 길이 그들이 안시 사진으로 돌아가는 유일한 길이 되었다.

리괄이 쿨란성에 온 가장 주된 목적은 고수가 이끄는 당대의 패주병들을 지원하여 그들이 위기를 무사히 극복하고 안시로 돌아갈 수 있도록 하는 것이었다. 하지만 옛 동료들이 오랑캐들의 무시를 당하는 것을 그냥 지켜볼 수는 없었다.

그래서 그는 500명을 이끌고 이곳에 와서 지나가는 패주병들을 수용하여 나중에 안시 대군과 함께 사진으로 돌아가기로 했다.

고수를 맞이하는 일도 물론 잊을 수 없었다. 사실 그 청년은 이미 리성에게 1천 명의 기병을 이끌고 쿨란성 밖에서 기다리도록 보냈다. 안시 대군이 동쪽으로 돌아온다는 소식이 들리면 그 청년은 즉시 쿨란성으로 돌아올 수 있었다.

한 시간가량 바쁘게 움직인 끝에 마침내 모두가 진을 칠 수 있었다. 장연기는 하품을 하며 말했다. “괄아, 이렇게 이른 아침에 누가 올까? 이 패주병들은 적에게 들키는 것을 가장 두려워해서 보통 낮에는 쉬고 밤에 이동해. 우리가 이렇게 일찍 일어나서 쫓아갔자 헛수고일 거야.”

“범인들이지, 범인들!”
주무죄는 고개를 저으며 말했다. “범인과 천재의 사고방식은 결국 다르지. 음, 네 탓은 아니야.”
주무죄는 볼을 부풀리며 말했다. “왜 그들이 밤에 이동하는지 알아? 그건 그때 대부분 황무지에 있어서 사람들의 눈에 띄지 않기 때문이야. 만약 성벽 근처에서도 밤에 행동한다면, 다른 것은 말할 것도 없고 관청에서 널 도적으로 여겨 묶어갈 거야.”
“너… 이 뚱보야, 왜 항상 나와 맞서는 거야!”
장연기는 화가 나서 이를 갈며 발을 구르며 중얼거렸다. “그래도 이 녀석 말도 일리가 있어.”
“누가 와요, 도독님, 누가 오고 있어요!”
주와 장이 말다툼을 하는 사이, 왕소춘이 갑자기 흥분해서 소리쳤다. “도독님, 앞에 사람들이 오고 있어요. 보아하니 우리 동료들 같아요.”
알고 보니 모두로부터 300보 떨어진 한 흙밭 옆에 수십 명의 군사들이 모여 있었다. 그들의 얼굴은 잘 보이지 않았지만 갑옷만으로도 그들의 출신을 대체로 짐작할 수 있었다!
“사람을 보내서 그들을 데려오게!”

이괄은 깊게 숨을 들이마시고 왕소춘에게 명령했다. 이들 패주한 병사들에게 전쟁의 그림자는 사라지지 않았으며, 그들의 마음속에 깊은 죄책감을 심어주었다. 한편으로 그들은 자신들이 쓸모없는 쓰레기라고 생각했는데, 바로 자신들 때문에 패배했다고 여겼다. 다른 한편으로는 옛 동료들을 만나는 것을 두려워했으며, 그들로부터 경멸과 무시를 당할 것이라고 생각했다.
바로 이런 때일수록 자신은 더욱 관대하게 행동해야 했다. 그들이 아무도 자신들을 버리지 않았으며, 처음부터 끝까지 자신들은 안서당군의 일부라는 것을 느끼게 해야 했다. 패주한 것은 군규를 어긴 것이긴 하지만 인정할 만한 상황이었다. 생각해보라, 대군이 패배할 때 과연 몇 명이 용기를 내어 다시 장수 밑에 모여 재편되고 배치되기를 기다릴 수 있을까? 대부분은 흩어져 사라질 것이다. 물론 이는 이괄이 병사들이 패배한 후 흩어져 도망치는 행위를 찬성한다는 뜻은 아니었다. 대당의 군인으로서 패배하여 도망친다면 당연히 책임을 져야 한다. 다만 전쟁 중에는 대부분의 장수들이 이들 패주한 병사들에게 관대하게 처벌하거나, 그들의 죄를 잠시 기록해두고 공으로 죄를 갚게 할 것이다. 고장수의 지휘 경험으로 보아도 마찬가지일 것이다.
그래서 그는 이들 병사들의 처리 문제에 전혀 걱정하지 않았다. 사실 그가 가장 걱정한 것은 이들 패주한 병사들이 과연 자신의 과거를 직면할 용기가 있을지였다.
반주향의 시간도 채 지나지 않아, 그 수십 명의 패주한 병사들은 왕소춘의 “몰아붙임” 속에서 비틀거리며 다가왔다. 그들은 이괄의 갑옷을 보자마자 정4품 이상의 장군을 만났다는 것을 알고 일제히 무릎을 꿇고 머리를 땅에 대었다.
“장군님, 다틀로스 성 밖에서 우리 모두 패배했습니다. 고장수님이 모두를 이끌고 필사적으로 저항하고 계시지만, 대식인들의 수가 너무 많아 동료들은 감당할 수 없습니다. 그 저주받은 게루루족들은 상황이 불리해지자 적편으로 돌아섰고, 대식인들은 기회를 틈타 우리 중군을 맹공격했습니다. 고장수님은 더 이상 버틸 수 없습니다!”
말하는 사람은 화장의 모습을 한 사람이었는데, 그는 분명히 이괄을 본 적이 없어 이들을 안서군의 다른 부대라고 생각하고 자신이 한 달여 동안 겪은 고충을 모두 털어놓았다.