제79장 만리(7)

어릴 적부터 그 소년은 당대군대에 대한 기억이 항상 무척 아름다웠다. 부모나 어른들이 당대군대에 대해 이야기할 때면 항상 자랑스럽고 존경하는 어조로 그들을 극찬했다. 그런 말들을 듣고 자라면서 소년도 당연히 당나라가 세상에서 가장 강력한 나라이며, 당나라의 군대는 사방에서 맞설 상대가 없는 존재라고 생각했다. 그런데 이제 그토록 무적이고 강력했던 당대군대가 패배했으며, 게다가 그 패배는 너무나도 완전하고 비참했다! 이 순간 소년의 마음은 마치 개미 떼에게 씹히는 것처럼 견딜 수 없는 고통에 휩싸였다.

그럼에도 불구하고 그는 이 패주한 병사들의 마음을 달래기 위해 온전한 침착함을 보여야 했다. 이런 얼음 속에서 불 속으로 들어가는 고통은 평범한 사람이 쉽게 견딜 수 있는 것이 아니었다. 하지만 이괄에게는 선택의 여지가 없었다. 이미 맡기로 결심했으니, 고통이 아무리 크더라도 중도에 포기할 수는 없었다.

“괜찮아, 다 지나갔어. 돌아온 것만으로도 다행이야.”
이괄은 너그럽게 손을 흔들며 가능한 한 침착한 척했다. “고수애와 다른 이들은 어떻게 됐나? 겔루크족이 반란을 일으킨 후 중군에서 큰 불이 났잖아. 그들은 어떻게 탈출하지 못한 거지?”

그 화장은 그런 세부 사항들을 모르는 듯 머리를 긁적이며 말했다. “그건 잘 모르겠습니다. 하지만 고수애의 성격상 패배하더라도 대식인들과 우열을 다투려 할 테니, 결코 안서군의 명성이 자신의 손으로 떨어지는 것을 허락하지 않을 겁니다!”

그 화장은 이괄이 고선지가 적을 두려워해 도망친 것으로 오해할까 봐 서둘러 변명했다. “게다가 고수애 곁에는 이사업 장군도 있습니다. 그분은 유명한 만인적으로, 사람이 막으면 죽이고 부처가 막으면 죽입니다! 그가 고수애 곁을 지키고 있으니, 평범한 수천 명의 대식 기병들은 결코 고수애에게 접근할 수 없을 것입니다.”

이 병사들은 대부분 고선지가 양성한 측근들로, 그의 은혜를 어느 정도 받은 자들이었다. 이번 다틀로스 전투에서 참패했음에도 불구하고 그들은 여전히 고선지를 신뢰했다. 그들의 눈에 고선지는 여전히 서역 36국을 휩쓸고 튀르크를 평정하며 토번을 격파한, 이약사와 어깨를 나란히 할 수 있는 위대한 명장이었다.

그들에게서 더 이상 유용한 정보를 얻을 수 없다는 것을 알고 이괄은 주위 사람들에게 명령했다. “형제들을 쿨란성으로 데려가서 당분간 우리 군영에서 머물게 하세요.”

잠시 멈춘 뒤 이괄이 말했다. “그들을 잘 돌보고, 소홀히 하지 마세요.”
“명심하겠습니다!”

자유동무영의 핵심 장수들이 그 패주한 병사들을 정리하여 쿨란성으로 가는 오솔길로 이끌었다. 이 패주병들은 낮에는 숨어 있고 밤에만 활동하며 극도의 굴욕을 겪었는데, 이제 동료들의 따뜻한 보살핌을 받으니 기뻐하지 않을 수 있겠는가? 나이가 어린 병사들 중에는 눈물을 흘리며 계속해서 발걸음을 옮겼다.
“괄아형, 우리 정말 여기서 계속 기다려야 해?”
장연기는 머리를 반쯤 돌려 낮은 목소리로 물었다. “이 병사들은 흩어져 있고, 오가는 것도 불확실하니, 우리가 여기서 시간만 낭비하는 것도 좋은 방법이 아니야.”
이괄은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다. “네 말이 맞아. 동료들을 성 안에 두는 것도 마음이 놓이지 않아. 그럼 너와 무죄는 여기서 기다리고, 나는 쿨란성에 다녀올게.”
“음, 그래도 좋아. 그럼 괄아형, 조심해!”
장연기는 고개를 끄덕이며 이괄이 말에 올라타 멀어지는 모습을 바라보았다. ……
이괄이 성에 돌아오자마자 왕소춘으로부터 급히 왕궁에 가라는 메시지를 받았다.
소년은 쿨란국주 이회충이 자신을 부르는 것이라 생각하여 멈추지 않고 백 명의 핵심 부하들만 데리고 궁으로 들어갔다. 이회충이 미리 허락해 주었기 때문에 이괄은 궁문을 자유롭게 통과할 수 있었고, 얼마 지나지 않아 옆문으로 궁에 들어가 어젯밤 연회가 열렸던 정전으로 빠르게 갔다. 일련의 통보 절차를 거친 후, 이괄은 도청, 왕소춘, 푸대추 등 핵심 부하들과 함께 정전에 들어갔다.
정전의 문과 창문이 닫혀 있어 낮임에도 불구하고 매우 어두웠다. 이괄은 마음속으로 의아해하며 의심을 품었다. 소년은 오른손을 칼집에 꽉 대고 언제든지 발생할 수 있는 변화에 대비했다. 이회충은 사람들 앞에서는 그에게 매우 공손하게 대했지만, 결국 그는 한 나라의 군주라 어떤 속마음을 품고 있을지 모른다. 소년은 결코 방심하지 않고 자신의 운명을 남에게 맡기지 않았다.
이렇게 숨을 죽이고 조심스럽게 십여 걸음을 걸었을 때, 정전 안에 갑자기 붉은 촛불들이 켜지며 대전이 환하게 밝아졌다.
“파파파!”
세 번의 딸깍 소리가 나더니 대전 뒷문에서 사람들이 나왔다. 앞장선 것은 쿨란국주 이회충이었고, 그 뒤를 문무백관들이 따랐다. 이괄은 그가 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 알아보려고 앞으로 나아가려 했지만, 갑자기 표정이 떨리며 비명을 질렀다.
“고수령! 고수령!”
소년은 몇 걸음 앞으로 나아가 고선지의 팔을 꽉 안았다. “고수령, 정말 당신이신가요? 저희가 성 밖에서 패주병들을 정리하고 있었는데, 당신이 이미 먼저 성에 들어오셨다니 놀랍군요!”
이괄은 너무 흥분한 나머지 힘을 너무 세게 주어 고선지의 입이 벌어질 정도였다.
소년은 이제 자신의 실수를 깨닫고 서둘러 손을 놓으며 말했다. “고수령, 저를 보세요. 너무 흥분해서….”
“아, 네 성격은 다른 사람들은 모를지 몰라도 나는 알고 있어. 설명할 필요 없어. 나는 너를 탓하지 않아.”

고선지는 고개를 저으며 말했다. “사실, 당신이 구란성 쪽으로 왔는지도 모르겠어서 길을 가면서 계속 멈추곤 했고, 그래서 여정이 지연된 거예요.”
이렇게 말하며 고선지는 의미심장한 눈빛으로 이회충을 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “하지만 이제 당신이 이 성에 있으니, 더 이상 그렇게 조심할 필요는 없겠군요.”
방금 그 짧은 순간 동안 소년의 마음은 여러 번 요동쳤지만, 이제야 비로소 진정할 수 있었다. 분명 이회충이 고선지를 기쁘게 하려고 이런 계략을 꾸민 것이리라!
“고선지 장군님, 이번에 얼마나 많은 병사들을 데려오셨나요? 만약 수가 너무 많으면 성 안의 군영에는 수용할 수 없을 텐데, 필요하시다면 제가 즉시 동료들에게 말해서 막사를 비워드리겠습니다.”
이괄은 너무 흥분한 나머지 손발을 흔들며 춤을 추듯 했고, 고선지의 찌푸린 눈썹은 전혀 눈치채지 못했다.
“커흑!”
고선지는 입을 가리고 몇 번 기침을 한 뒤 말했다. “그건 문제없어요. 구란성도 그리 작지 않은 것 같고, 만 명 정도의 병사는 충분히 수용할 수 있을 거예요. 게다가 저는 이미 대부분의 병사들을 성 밖에 배치하라고 지시했습니다.”
그는 ‘만’이라는 숫자를 특별히 강조해서 말했는데, 소년이 제대로 듣지 못하고 계속 질문할까 봐 걱정된 탓이었다.
이괄은 이제야 고선지의 뜻을 이해했다. 원래 이번에 그는 그다지 많은 병사들을 데려오지 않은 것이었다. 그래서 길을 가면서 그토록 조심스럽게 움직이며 자신의 뒤에 머물렀던 것이다! 고선지가 실제로 데려온 병사 수를 밝히지 않은 것은 이회충이 의심하지 않도록 하기 위함이었고, 자신의 방금 전 말도 거의 실수로 비밀을 드러낼 뻔했다!
이괄은 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰라 분위기가 다소 어색해졌다.
이회충이 적절한 타이밍에 나서며 말했다. “고대도호님, 이도독님, 대군이 승리하고 돌아오신 것은 엄청난 기쁜 일입니다. 우리가 그냥 서서 이야기만 하고 있을 수는 없죠. 제대로 축하해야 합니다. 어젯밤에 이미 이도독님을 위해 연회를 열었으니, 다시 궁중에서 연회를 여는 것은 적절하지 않습니다. 그러니 오늘 밤 제가 주최하여 고선지 장군님과 이도독님을 성 안의 명월각으로 모시고 모여드시는 건 어떨까요? 두 분은 어떻게 생각하십니까?”
이회충의 이런 말투라면 예전이었다면 고선지는 분명 크게 화를 냈을 것이다. 하지만 지금은 상황이 달라졌다. 자신이 데려온 병사는 2천 명도 되지 않으며, 남의 땅에 머물러 있으니 그의 체면을 깎을 자격이 어디 있겠는가? 게다가 자신은 대전투 후에 지쳐 있어 이 기회를 이용해 마음을 풀 수도 있었다. 생각을 정한 뒤 고선지는 턱의 짧은 수염을 살짝 쓰다듬으며 말했다. “그렇다면, 고선지는 여기서 이국주님께 감사의 뜻을 전하겠습니다.”
이회충이 언제 고선지로부터 이런 예우를 받아본 적이 있었겠는가? 그는 이미 마음속으로 기뻐하며 연신 말했다. “과분합니다, 과분합니다. 소왕은 그저, 음, 그저 주인으로서의 의무를 조금 다한 것뿐입니다.”

이회충은 눈을 몇 번 굴리다가 당나라 말이 떠오르자 급히 그 말을 꺼냈다.
“지주든 아니든, 이 연회는 고모가 꼭 참석할 거야. 그때 네가 내가 네 구란국을 망하게 했다고 하지 마라!”
고선지는 이회충을 가볍게 두드리며 큰 소리로 웃었다.
“망하지 않아요, 망하지 않아요! 고도호께서 군대를 이끌고 구란성에 들어오실 수 있어서 제게는 큰 행운입니다.”
이회충은 이미 기쁨에 겨워 눈가에 초승달 모양의 미소를 지으며 연신 아첨했다.