제77장 만리(오)

미녀의 말은 마치 둔탁한 타격처럼 이회충을 강하게 쓰러뜨렸다.
그렇다, 이제 자신은 이미 늑대를 집 안으로 끌어들였다. 이빨부터 무기까지 완전히 무장한 5천 명이 넘는 당인들이 구란성에 들어왔다. 당인들의 전투력은 심지어 대식인들조차 조심해야 할 정도인데, 자신이 어떻게 같은 수의 갑사와 당인들을 상대로 맞서 싸울 수 있단 말인가?
‘부처님을 모셔오려 해도 보내는 것이 더 어렵다’는 말이 있듯, 이렇게 성대하게 부처님을 모셔왔는데 이제 와서 말로만 그들을 보내려 하다니 그건 말도 안 되는 소리다. 하지만 과연 자신은 운명을 받아들이고 가오선지가 구란성을 패잔병들의 휴식처로 삼는 것을 그저 바라보기만 해야 하는가? 만약 그렇다면 대식인들이 공격해온다면 자신은 어떻게 해야 할까?
설령 자신이 충분한 진심을 보여준다 해도 대식인들이 고마워할까? 어쨌든 당군의 패잔병들을 수용하는 것은 이미 확정된 일이니, 자신이 이름을 씻으려 해도 쉽지 않을 것이다.
젠장! 젠장!
이회충은 분노에 차서 침대 머리를 세게 내리치며 거친 숨을 몰아쉬었다. 어떻게 이렇게 어리석을 수 있단 말인가, 어떻게 리괄이라는 놈의 말만 믿을 수 있었단 말인가.
“폐하, 화내실 필요 없습니다!”
미녀는 오히려 매우 침착하게 부드러운 목소리로 말했다. “지금 폐하께서는 단 세 가지만 하신다면 당인들이 스스로 성 밖으로 나올 것입니다.”
“오?”
이회충은 그 말을 듣고 기뻐하며 급히 몸을 돌려 미녀의 조언을 들었다. 자신 곁에는 지혜로운 군사가 있었는데, 어떻게 그걸 깜빡할 수 있었단 말인가!
“우선, 폐하께서는 그들에게 압력을 가해야 합니다. 만약 당인들이 구란성 쪽에서 오는 압력을 느끼지 못한다면 그들은 결코 성 밖으로 나오지 않을 것입니다. 물론 이 일은 폐하께서 직접 나서서 처리하실 수는 없습니다. 제 생각에는 상헬 장군에게 맡기는 것이 좋겠습니다.”
미녀는 가볍게 미소 지으며 말했다. “물론, 너무 강하게 하면 안 됩니다. 만약 정말로 두 군대가 싸우게 된다면 오히려 좋지 않을 것입니다.”
잠시 멈춘 뒤, 미녀는 계속 말했다. “두 번째는 폐하께서 계속해서 그 당도독과 가까이 지내며 수다를 떨어 그의 호감을 얻어야 한다는 것입니다.”
이회충은 미간을 찌푸리며 말했다. “미녀, 이게 대체 무슨 뜻이냐? 방금 네가 내가 당인들에게 압력을 가해야 한다고 했는데, 이제는 또 그 당장군과 가까이 지내라고 하다니, 이건 모순 아닌가?”
미녀는 고개를 저으며 말했다. “그렇지 않습니다. 방금 제가 말한 두 가지는 전혀 다른 효과를 낼 것입니다.”
이회충이 혼란스러운 표정을 짓자, 미녀는 가볍게 미소 지었다.

“이건 압박을 가하는 것이죠. 당인들에게 위기감을 주기 위함입니다. 그리고 당 장군과 친해지게 만드는 것은 온전히 그의 경계심을 풀어주기 위함이에요. 중원에는 ‘취하고자 하면 먼저 주어야 한다’는 말이 있습니다. 폐하께서 당인들이 스스로 쿨란성을 떠나도록 하려면 먼저 그들의 호감을 얻어, 폐하가 신뢰할 수 있는 동맹자라고 느끼게 해야 합니다. 그동안 상헬 장군은 성안의 중요한 곳들의 방어를 강화할 테니, 결전의 순간이 오면 이처럼 견고한 성 앞에서 당인들이 억지로 머물고 싶어도 신중히 생각해야 하지 않겠습니까?”
“훌륭한 계책이로군! 메이냥의 뜻은 먼저 내가 당인들의 경계심을 늦추게 한 다음, 몰래 성안의 방어 체계를 조정하여 마지막에 그들을 억지로 쫓아내는 것이로군!”
이회충은 감탄하여 손뼉을 치며 말했다. “메이냥은 정말이지 본왕의 신출세주야. 너 한 사람만 있어도 천군만마보다 낫구나!”
“폐하, 과찬이십니다. 메이냥은 그저 여자일 뿐, 어떻게 그런 중요한 역할을 할 수 있겠습니까.”
메이냥은 공을 독차지하려 하지 않고 고개를 저으며 말했다. “국정과 군사를 다스리는 데는 폐하께서도 신하들의 도움이 더 필요합니다.”
이회충은 손을 흔들며 말했다. “겸손할 필요 없어. 내가 네가 할 수 있다고 하면 넌 분명히 할 수 있어. 그 신하들과 장군들은 모두 모서리가 다 닳아버린 돌들처럼 용기도 없고, 하루 종일 아첨만 할 뿐이야. 내가 그들에게 조언을 구할 때면 그들은 한숨만 쉬거나 쓸모없는 무미건조한 제안만 할 뿐이지. 그들이 어떻게 너와 비교될 수 있겠어!”
이런 장수들과 신하들을 언급할 때마다 이회충은 화가 치밀어 올랐다. 쿨란국 전체를 둘러보면, 권력이 막강한 이 신하들 중 누가 자신의 가문의 이익을 제일로 여기지 않았겠는가? 정작 조언을 구할 때가 되면 모두 시들어버린 채소가 되어버리는 것이다!
“메이냥, 계속 말해봐. 내가 해야 할 세 번째 일은 무엇인가?”
이회충은 잠시 숨을 들이마셔 마음속의 분노를 가라앉혔다. 마음이 조금 진정되자 메이냥에게 고개를 살짝 숙여 인사했다.
“폐하는 정말 성급하시군요! 메이냥의 사람들은 모두 폐하의 것입니다. 메이냥이 말하지 않을까 두려우신가요?”
메이냥은 입을 가리며 농담을 하더니 진지하게 말했다. “세 번째 일이라면, 쿨란성의 국력만으로는 분명히 불가능합니다. 그러니 폐하께서는 서쪽으로 시선을 돌려야 합니다.”
“서쪽으로, 서쪽으로…”
이회충은 그 말을 몇 번 반복하더니 갑자기 말했다. “그러니까, 우리가 대식인들의 힘을 빌려야 한다는 말이로군!”

“폐하, 훌륭한 새는 적절한 나무를 골라 앉습니다. 폐하께서 이미 당인들과의 협력을 포기하기로 결정하셨으니, 왜 일을 더 철저히 처리하여 대식인들의 호감을 얻지 않으시나요? 메이니앙이 들은 바로는, 아부 무슬림 장군이 오랫동안 안서 사진을 탐내왔다고 합니다. 이전에는 안서군의 진영이 완벽해 어떻게 손을 쓸 수 없었지만, 이제 다크로스 전투가 끝나고 안서군이 참패하자, 그는 분명 이 기회를 이용해 한 번에 사진을 정복하려 할 것입니다.”
메이니앙은 천천히 말하며 리회충을 점차 정해진 방향으로 이끌었다.
“만약 이때 폐하께서 안서군의 위치를 노출시켜 대식인들과 협력해 그들을 한 번에 섬멸할 수 있다면, 단지 사진의 수비군만으로 대식인들의 강력한 공격을 막을 수 있을까요? 그때가 되면 폐하께서는 성을 바치고 적을 물리친 공로를 가지게 되는데, 아부 무슬림 장군은 폐하께 어떤 혜택을 줄까요?”
이 말을 듣고 리회충의 눈빛에 두 줄기 빛이 스쳤으며, 그는 멍하니 말했다. “정말 그렇게 된다면, 아부 무슬림 장군은 대당 황제가 준 것보다 더 고귀한 작위를 내게 줄까?”
메이니앙은 그 말을 듣고 킥킥 웃으며 말했다. “폐하, 대당 황제가 주신 것은 허명에 불과하지만, 아부 무슬림 장군은 폐하께 끝없는 가축과 땅을 줄 수 있는 귀인입니다.”
리회충은 잠시 생각한 뒤 손을 흔들며 말했다. “안 돼, 안 돼. 내가 정말 그렇게 한다면 비인도적이고 부정의한 자가 될 거야. 대당 황제께서 나를 잘 대해주셨는데, 내가 그렇게 하는 것이 어떻게 그분께 보답하는 것이 되겠어?”
그가 그런 훌륭한 말을 하자, 메이니앙은 속으로 웃음이 나왔다. 인의? 그 리회충이 언제부터 인의로운 사람이었단 말인가? 만약 그가 정말 인의로운 사람이었다면, 어떻게 아버지와 형제를 죽이고 쿨란국의 군주 자리에 앉을 수 있었겠는가? 분명히 그의 마음속에서는 이미 참을 수 없어서 당장 아부 무슬림에게 사람을 보내 메시지를 전하고 싶었지만, 굳이 성인처럼 행동하려 하다니, 정말 위선적이다!
그렇긴 하지만, 자신은 이미 그의 사람이니 무엇을 원망할 수 있겠는가?
메이니앙은 손을 펴며 말했다. “폐하, 걱정 마세요. 대식인들이 정말로 안서 사진을 차지한다 해도 죄는 그들에게만 돌아갈 것이고, 결코 폐하께서 그 책임을 지시 않을 거예요. 폐하께서는 그저 상황에 맞춰 행동하시는 것뿐이니, 무슨 죄가 있겠어요?”
리회충이 여전히 말이 없자, 메이니앙은 한숨을 쉬며 말했다. “게다가, 정말 그때가 되면 대식인들은 이미 대당의 목을 쥐고 있을 테고, 당인들은 방어에만 급급해 폐하께 골칫거리를 줄 여력도 없을 거예요.”
“음, 네 말이 맞아. 내가 지금 당장 사람을 보내 처리하겠어.”
리회충은 마침내 결심을 굳히고 입가에 미소를 지었다.
“그리고 지금은, 아름다운 이여, 내 곁에서 잘 모셔주렴!”
리회충은 갑자기 메이니앙을 가로로 안아 침대 위에 던졌다.
“아!”

미녀는 순간 놀라 소리를 지르며 양 볼에 붉은 기운이 돌았다. “폐하, 자비를 베풀어 주십시오.”……
해가 막 떠오르자 황금빛 햇살이 두꺼운 구름 사이로 지면을 비추었다.
구란성에서 그리 멀지 않은 작은 언덕 위에는 수백 개의 천막이 흩어져 있었다.
황금색 갑옷을 입은 고선지는 멀지 않은 짙은 회색 성을 멀리 바라보고 있었다. 평소였다면 주저 없이 군대를 이끌고 성문 앞까지 가서 성주가 누구든 상관없이 성안의 관리들을 이끌고 나와 환영했을 것이다. 하지만 지금은 성안으로 들어갈지 말지조차 망설여야 했다!
달라오스 전투로 인해 안서군과 자신의 지위가 완전히 바뀌어버렸다. 이제는 이들 호족 군주들의 표정을 살펴봐야 하는 실정이었다!
“고장군, 어쩌다 이렇게 일찍 일어나셨나요!”
이사업은 언제 다가왔는지 모를 정도로 나타나 함께 말했다. “앞에 구란성이 보입니다. 곧 안서로 돌아갈 수 있을 겁니다. 그때가 되면 군대를 정비하고 휴식을 취할 수 있을 테니, 3년 안에 다시 대식인들과 싸워 과거의 수치를 씻어낼 수 있을 것입니다!”
그의 단호한 말투는 고선지의 마음속 상처를 조금이나마 달랬다.
“사업아, 네 생각에 우리는 구란성을 경유해야 할까?”
고선지는 이사업의 말에 대답하지 않고 멀리 있는 성벽을 가리키며 천천히 말했다.
“당연히 가야죠. 대당은 그들의 종주국이니 우리가 그 권리를 누릴 자격이 있습니다. 왜 가지 않겠어요!”
이사업은 주먹을 꽉 쥐며 말했다. “혹시 고장군께서 우리 군대의 모습이 엉망인 것을 보고 그들이 악한 마음을 품을까 봐 걱정하시는 건가요? 걱정 마십시오. 만약 그들이 장군님께 조금이라도 무례하게 군다면, 제가 한 번 칼질로 그들을 살점으로 만들어버릴 겁니다!”
“상황에 따라 말을 해야지.”
고선지는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “그들만 탓할 수도 없어. 어쨌든 우리 안서군의 힘은 약하니까. 다만 이괄 일행이 어디에 있는지는 모르겠군.”
“아직도 그를 걱정하시나요? 아마 그 바보 같은 녀석은 여전히 달라오스 강가를 따라 멍청하게 찾고 있을 겁니다. 우리가 급히 떠나면서 아무런 메시지도 남기지 않았으니, 그가 어떻게 찾겠어요. 아이고!”
이사업은 고개를 저으며 말했다. “하지만 걱정 마십시오. 설령 그 녀석이 구란성에 없다 해도, 우리가 가진 2천 명이 넘는 군대만 있으면 구란성을 안전하게 통과할 수 있습니다.”