제76장 만리(4)

밤이 거의 절반에 이르렀고, 쿨란 성의 왕궁에서 열린 연회도 마침내 끝났다.
음악이 멈추고 사람들이 흩어지자, 인내심을 잃은 그는 주위 사람들에게 전각 안의 남은 음식들을 제대로 치우라고 명령했다. 리회충은 술 냄새를 풍기며 시종들의 부축을 받아 비틀거리며 침전으로 향했다.
그는 오랫동안 오늘처럼 마음껏 술을 마신 적이 없었다. 이 모든 것이 단지 연기에 불과하다는 것을 알고 있었지만, 리회충은 여전히 매우 즐거워했다. 연기라고 해도, 연기를 하려면 누군가가 그 연기를 봐주어야 하지 않는가?
이 세상에서 군주부터 장사꾼에 이르기까지 누가 연기를 하지 않는가? 모두가 연기를 하고 있을 뿐, 누가 진짜이고 누가 가짜인가의 문제일 뿐이다.
앞으로 자신이 고선지의 든든한 조력자가 될 것이라는 생각에 리회충은 이상할 정도로 자부심을 느꼈다. 하중의 여러 나라들을 살펴보면, 경력이나 권모술수 면에서 그를 능가할 자는 없었다. 단지 그 흉노 국주들의 영토가 더 넓고 군대가 더 강했기에 그는 일시적으로 그들에게 밀려나 있을 뿐이었다. 하지만 그는 결코 만족하지 않았으며, 결코 낮은 자리에 처하고 싶어 하지 않았다! 그는 기회를 기다리고 있었다. 일격에 승리할 기회를! 이제 그 기회가 곧 다가오고 있었다!
“폐하, 도착했습니다!”
시종이 침전의 나무문을 열고 살짝 고개를 숙여 리회충에게 인사했다.
“음, 그만 내려가거라.”
리회충은 인내심 없이 손을 흔들며 안으로 들어갔다. 문을 잠근 뒤, 그는 암적색 커튼이 쳐진 큰 침대로 걸어갔다. 세 걸음에 한 번씩 비틀거리며 침대 머리맡에 도착한 그는 그대로 엎드렸다. 오늘은 정말 너무 많이 마셔서 머리가 부풀어 오르는 듯했고, 눈앞의 모든 것이 두 개의 그림자처럼 보였다.
리회충이 침대에 누워 쉬려 할 때, 익숙한 향기가 그의 코끝에 들어왔다. 그 향기는 너무나 매혹적이어서 그의 정신을 번쩍 일으켰다. 리회충은 급히 눈을 뜨고, 얇은 천을 입은 여인이 미소를 지으며 자신을 바라보고 있는 것을 보았다.
“미인아, 어서 와, 내 곁으로 오거라!”
그녀의 그토록 노출된 몸을 본 리회충은 하체에 흥분이 일어나 몸을 일으켜 그 여인에게 달려들었다.
그러나 그 미인은 “항복”하려 하지 않고 가볍게 몸을 피해 그의 손아귀를 빠져나갔다. 리회충은 허공을 낚아채며 바닥에 넘어졌지만, 조금도 화내지 않았다. 만약 이 쿨란 성에서 자신이 마음대로 할 수 있는 위치에 있다면, 다른 여자였다면 그는 분노하여 기사들에게 그녀의 목을 베게 했을 것이다. 하지만 이 여자는 바로 그가 가장 아끼는 미인이자, 그의 의지를 좌우할 수 있는 유일한 여자였다.
“폐하, 오늘은 술 냄새가 정말 심하시네요!”
미인은 입을 가리고 가볍게 웃으며, 소매 속의 천을 이용해 리회충의 얼굴 쪽으로 휘둘렀다.

“흐!”
이회충은 눈을 감고 매니앙의 옷자락에서 풍기는 향기를 탐욕스럽게 들이마셨다. “미인아, 오늘은 본왕이 마음껏 즐겼구나!”
이회충의 큰 손들이 말하는 동안 매니앙의 몸으로 다가가 그 우아한 몸매를 마음껏 어루만졌다. 이 여자는 그의 것이니, 마음껏 즐겨야 했다!
“폐하!”
매니앙은 애교 섞인 목소리로 이회충의 큰 손들을 살짝 밀어내며 말했다. “폐하께서 자신의 몸을 이토록 소중히 여기지 않으시면, 매니앙은 허락하지 않습니다.”
매니앙의 그 말에 마음이 흔들린 이회충은 손바닥을 비비며 말했다. “매니앙, 굳이 걱정할 것 없어. 본왕의 몸은 아직 건강하니, 오늘 밤에는 너와 세 번이나 싸울 거야!”
“폐하!”
매니앙은 굴복하지 않고 애교스럽게 웃으며 말했다. “폐하, 오늘 밤 연회에서는 누구와 술을 마시며 그토록 기뻐하시는 건가요?”
이회충은 기분이 좋아 대충 대답했다. “그저 평범한 당군 장수일 뿐이야. 굳이 언급할 필요 있나? 미인아, 자, 우리…”
이회충이 매니앙의 입술에 입을 맞추려 할 때, 그 자가 먼저 그의 입을 막았다. “폐하, 무슨 이야기를 하시는지 매니앙에게도 알려주실 수 있나요?”
매니앙에게 계속 밀려나며 기분이 상당히 가라앉은 이회충은 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하며 말했다. “그래, 말해주지.”
잠시 멈춘 뒤 이회충이 말했다. “오는 사람은 안서군의 도독인데, 안서대도호 고선지의 비밀 서신을 받고 특별히 군대를 이끌고 쿨란성으로 대군을 맞이하러 온 거야!”
“오? 안서 대군을 맞이하러 오는 건가요? 그럼 타라스 전투는 이미 끝난 건가요?”
매니앙은 이 일에 큰 관심을 보이며 계속 물었다.
“음, 그렇다면 타라스 전투는 이미 끝난 것 같아. 그렇지 않다면 이 당군 도독이 서둘러 전선으로 와서 고선지를 맞이하지 않았을 테니까.”
이회충은 그냥 매니앙과 이야기를 나누기 시작했다. 매니앙은 원래 계략이 뛰어나서 문제를 바라보는 시각이 때로는 군사들보다도 훨씬 명확했기에, 그녀가 분석해주는 것도 나쁘지 않았다.
“그렇다면 이상하군요!”
매니앙은 눈썹을 살짝 찌푸리며 말했다. “며칠 전에 폐하께서 쿨란성을 지나가는 소규모의 안서 당군이 있다고 하셨는데, 모두 성 주변을 돌아갔다고 하셨죠?”
“음, 그렇지. 무슨 문제라도 있나?”
이회충은 고개를 끄덕이며 말했다. “처음에는 그 장수들을 성 안으로 맞이할지 고민했지만, 너무 친절하게 대하면 오히려 안 좋을 것 같아서 그냥 그들을 보내버렸어.”
“폐하, 대승을 거둔 군대에서 주군보다 먼저 흩어진 병사들이 앞서 가는 경우가 있나요?”
매니앙은 이미 계획을 세우고 있었으며, 점차 이회충을 그 계획 속으로 이끌고 있었다.
“그건…”

이회충도 그 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. 미녀가 말한 것이 맞았다. 대승을 거둔 군대라면 전군이 자부심에 가득 차 있을 것이다. 바로 이럴 때일수록 지휘관은 군기를 더욱 엄격히 다스리고, 장병들도 명확한 규율을 자랑스러워할 것이다. 고선지는 수많은 전투를 치른 장수로서 이 원리를 모를 리 없다. 안서군이 대승을 거두었다면 당연히 병사들이 마음대로 군대를 떠나서 나아가는 것을 용납하지 않을 것이다.
“아마도, 아마도 전선을 정찰하러 온 정찰병일지도?”
이회충은 여전히 희망을 버리지 않고 낮은 목소리로 물었다.
“헤헤, 헤헤.”
미녀는 입술을 가리며 웃으며 말했다. “폐하, 생각해보세요. 대승을 거둔 군대가 자신들의 영토로 돌아올 때 굳이 정찰병을 보낼 필요가 있을까요? 게다가, 폐하께서 언제 갑옷을 버리고 도망친 보병들이 정찰병으로 활동하는 것을 보셨나요?”
미녀는 단 한 마디로 이회충의 환상을 깨뜨려 방 안의 분위기를 어색하게 만들었다.
이회충은 오랫동안 생각한 끝에 분노에 차서 침대 옆 탁자를 내리쳤다. “저 저주받을 당나라 놈들, 내 생각에 그들은 분명히 이기지 못했어. 그들은 패배했어, 분명히 패배했어!”
“폐하, 정말 용맹하십니다!”
미녀는 적절한 타이밍에 아첨하며 말했다. “그러니까, 그 전의 당나라 군대는 분명히 패주한 군대였고, 그 당나라 도독이 그토록 조급하게 군대를 이끌고 쿨란성으로 온 것도 고선지의 패배한 군대를 구하려는 것이었겠죠.”
“흥, 저주받을 놈, 감히 나를 속이다니! 내가 그들을 성 밖으로 쫓아내러 가는데, 패배한 군대가 나에게 영접해달라고 하다니, 절대 안 돼!”
이회충은 격분하여 도자기로 만든 베개를 집어 던졌다. 베개가 바닥에 떨어지며 맑은 소리를 내고, 조각난 도자기가 사방에 흩어졌다.
“폐하, 화를 가라앉히세요!”
미녀는 가볍게 웃으며 말했다. “폐하, 그 도독이 얼마나 많은 병력을 이끌고 왔는지 아시나요? 폐하께서는 또 얼마나 많은 병력을 동원할 수 있나요? 지금 가신다 해도, 그 당나라 놈들을 성 밖으로 내보낼 자신이 있으신가요?”