제75장 만리(삼)

구란성은 이 강 중간 지역에 위치해 있어 크다고 하기도 어렵고 작다고 하기도 어렵다.
다른 하중호국들과 마찬가지로 구란국도 변덕스러운 풍선초와 같은 존재였다. 지난해 고선지가 석국을 크게 무너뜨리고 투기시 칸과 석국 국왕을 생포하기 전까지 구란국의 군주는 대식의 확고한 지지자였으며, 당연히 알라의 진실한 신도이기도 했다.
그러나 지난해 고선지가 하중에서 위세를 세우자 안서 사진에 인접한 대부분의 호국들이 깃발을 바꾸고 가슴을 두드리며 대당 황제 폐하에게 충성을 맹세했다. 이로써 구란성, 아사불라이성, 수엽 일대는 명목상으로는 안서군의 통제하에 들어갔다. 하지만 대당이 서역에서 행한 것은 계미통치 정책이었기 때문에 안서군은 결코 여러 호국에 군대를 주둔시키지 않았으며, 따라서 이 지역의 군정 권력을 실제로 장악할 수도 없었다.
다시 말해, 이회충과 같은 호주들은 단지 대당 황제에게 복종하는 태도를 보일 뿐, 자치권은 여전히 그들 자신의 손에 있었다. 구란성에 주둔한 군대는 약 5천 명 정도였으며, 모두 동원한다면 민병까지 합쳐서 만 명이 조금 넘을 수도 있었다. 이것이 바로 이괄이 이회충에게 다소 공손한 태도를 보인 이유였다. 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 그 젊은이는 이회충과 결별하고 싶지 않았다. 결국 이곳은 안서 장수들이 동쪽으로 이동할 때 반드시 지나가야 하는 관문이었기 때문이다. 관계가 너무 경직되어 이회충을 대식인들 편으로 몰아넣는다면 손해가 클 것이었다.
물론 이회충의 입장에서 보면, 그는 눈앞의 인기 있는 안서군 도독을 기쁘게 하고 싶어 했다. 그의 나이는 18~19세 정도로 보였는데 이미 한 진의 도독이라는 높은 직위에 올랐으니, 시간이 지나면 분명히 안서 대도호의 자리도 맡게 될 것이다. 그때가 되면 그의 지위가 높아져 다시 그 사람의 마음을 얻기는 그리 쉽지 않을 것이다.
이회충과 같은 사람들에게는 시기를 판단하고 잡는 능력이 분명히 매우 뛰어났다. 오랜 기간 동안 도박을 해온 탓에 그들의 신경은 비정상적으로 예민해졌으며, 겉으로 보기에 상황이 아무리 복잡해도 그들은 항상 핵심을 파악하여 자신에게 가장 유리한 결정을 내릴 수 있었다.
오늘 밤 구란성 왕궁에서 열린 연회는 분명히 이회충이 내린 첫 번째 중대한 결정이었다.
구란성이 그리 크지는 않지만, 수도 중앙에 위치한 왕궁은 넓고 웅장하며 극도로 호화로웠다. 이괄은 이회충의 초대를 받고 동무영의 심복 수백 명을 데리고 왕궁으로 연회에 참석했으며, 길을 가는 내내 최고의 예우를 받았다.

왕궁 총관의 안내를 받아 이괄과 그의 측근들은 일제히 자리에 앉았다. 소년은 놀랍게도 평범한 호국 왕궁의 정전이 이토록 호화로울 수 있다는 사실에 놀랐다. 이회충의 측근들과 시종들까지 합치면 왕궁 안에는 이미 오백에서 육백 명이 넘게 있었지만, 소년은 조금의 혼잡함도 느끼지 못했다.

이괄은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 백성들의 재산을 빼앗아 궁전을 화려하게 꾸미는 것이다. 어디를 가든 이 원칙은 변하지 않는 모양이다.

이회충의 특별 허락 덕분에 이괄은 쿨란국 주군과 동등한 자리에 앉을 수 있었다. 양측의 측근 장군들과 시종들은 각자의 지위에 따라 주객으로 나뉘어 자리에 앉았다.

이괄 일행의 도착이 너무 갑작스러워 이회충은 연회의 절차를 세심하게 준비할 시간이 없었다. 하지만 노래, 춤, 마술, 특별 공연 등 호중호국의 독특한 특색을 담은 프로그램들은 반드시 준비되어 있었다.

장안의 화려함에 익숙한 그에게 우연히 본 호선무도 색다른 맛이 있었다. 게다가 이 왕궁 대전의 배치는 대당의 왕후들의 거처와 거의 비슷하여, 커튼이나 향로의 걸리는 위치까지도 매우 세심하게 준비되어 있어 처음 보면 마치 장안의 어떤 권세가의 저택인 줄 알았다. 하지만 이괄은 지금 춤과 노래를 감상할 여유가 전혀 없었다. 이회충과 멀리서 잔을 마주치며 술을 나눈 후, 소년은 미소를 지으며 말했다. “쿨란국 주군께서 우리 대당 문화를 매우 존경한다고 들었습니다. 궁전의 배치까지도 중원의 방식을 따르고 있더군요. 오늘 직접 보니 역시 명성에 걸맞습니다. 자, 제가 주군께 한 잔 드리겠습니다.”

이회충은 천위군이 쿨란국에 온 목적에 대해 고민하고 있었는데, 이괄이 먼저 초대하자 급히 옥잔을 들어 올리며 웃으며 말했다. “이도독, 과찬이십니다. 대당 문화는 매우 깊고 방대하여, 저는 그저 피상적으로 배웠을 뿐입니다. 대당에 대한 제 존경심은 사실입니다.”

이괄은 술을 한 모금 마시며 말했다. “이국주께서는 우리 대당에 매우 충성스러우시니, 그렇지 않았다면 대당 황제께서도 당신께 한족의 이름을 내려주지 않으셨을 것입니다.”

그의 말도 일리가 있었다. 이회충은 원래 리크트족이었으며 이름은 달가란이었다. 후에 고선지 장군이 여러 호족들을 평정하는 군사 작전에서 뛰어난 활약을 보여 황제께서 그에게 국성을 내려주시고 ‘회충’이라는 이름을 주셨다. 대당에서는 거의 국성을 내려주지 않았으며, 역대로도 영국공 이적과 같은 개국 공신들만이 이러한 대우를 받았다. 황제께서 이회충에게 이름을 내려주신 것은 쿨란국이 호중 지역에서 차지하는 위치를 중요하게 여겼기 때문이었다.

그 노인은 생전에 당나라 군대가 하중 지역을 완전히 장악하여 제국의 영토를 원래의 페르시아 총독부가 있던 곳까지 다시 확장하기를 바랐다. 이러한 위업을 이루려면 먼저 식량과 보급품 수송 문제를 해결해야 했다. 수리엽성을 정복한 것이 하중 지역으로 가는 문을 열어준 것이라면, 구란성을 탈환하는 것은 안서군의 서진로에 중요한 중간 기착지를 확보하는 것과 같았다. 만약 이회충이 진심으로 당나라에 투항한다면, 안서군의 식량과 보급품은 멀리 돌아갈 필요 없이 구란성에서 직접 공급될 수 있어, 안서당군이 직면한 보급 문제는 쉽게 해결될 것이다.
물론 이회충의 진심은 시간을 통해 검증되어야 했으며, 적어도 당장은 안서군이 갓 투항한 호인에게 자신들의 식량과 보급품을 모두 맡기지는 않을 것이다.
이회충은 당나라 황제로부터 이름을 받은 것을 큰 영광으로 여기며 고개를 끄덕이며 말했다. “제가 천가한의 이러한 총애를 받았으니, 어찌 목숨을 바쳐 충성하지 않겠습니까? 지금 당장 칼을 들고 활을 당겨 당나라를 위해 땅을 넓히고 싶을 정도입니다!”
이회충의 말은 열정적이고 격렬하여 침이 튀고 수염이 떨렸다.
이괄은 그의 모습을 보고 순박하고 사랑스럽다고 생각하여 말했다. “폐하께서는 인덕이 높아서 일부러 전쟁을 일으켜 백성들을 고통스럽게 하지는 않으실 것입니다.”
잠시 멈춘 뒤, 소년은 목소리를 약간 높여 말했다. “하지만 누군가 우리 당나라의 힘을 건드린다면, 우리도 손에 든 칼과 검으로 그들에게 충분한 교훈을 줄 것입니다.”
이회충은 소년의 말이 무슨 뜻인지 몰라 고개를 숙이며 말했다. “그야 당연하죠, 당연합니다.”
이괄은 때가 되었다고 생각하여 잔을 가볍게 두드리며 웃으며 말했다. “이국주께서는 하루 종일 정사에 바쁘시어 밤낮으로 상소를 검토하신다고 들었습니다. 혹시 구란성 주변의 군사 배치 상황을 아시나요?”
그의 말은 완곡했지만, 이회충이 어떻게 소년이 무슨 말을 하는지 모를 수 있겠는가? 그는 마음이 조금 가라앉으며 손바닥을 살짝 문지르며 말했다. “이 성 안에는 군사들이 많고, 변방 현들에도 배치가 있을 텐데, 총독께서 구체적으로 어디를 말씀하시는지 모르겠습니다.”
이괄은 그가 다시 공을 자신에게 돌려주자 마음속으로 약간 화가 났다.
“아, 제 말은, 국주께서 구란국 주변을 지나는 군대를 발견하셨는지 궁금합니다.”
이회충은 그 말을 듣고 즉시 경계심을 가졌다. 그는 이미 서쪽에서 들려오는 소식을 들었는데, 고선지가 이끄는 3만 대군이 다크로스에서 대식인들과 치열한 전투를 벌였으며, 나중에 안서군이 열세에 몰려 대식인들에게 한 번에 패배하여 급히 다크로스 강을 건너 동쪽으로 돌아갔다는 것이었다.

이 몇 날 동안에도 지방 관리들이 자주 보고를 올려, 서쪽에서 온 많은 패잔병들이 쿨란국을 거쳐 동쪽으로 가는 것을 발견했다고 했습니다. 하지만 그들이 오자마자 그들의 신분을 확인할 수 없었고, 인력도 부족하여 그들을 막을 수 없어 그저 동쪽으로 가는 그들을 바라보기만 했습니다.
처음에 이회충은 이들이 대당의 패잔병일 것이라고 의심했지만, 그들은 대부분 소규모 집단이어서 규모를 이루지 못했기에 별로 신경 쓰지 않았습니다. 이제 이괄이 스스로 이 일을 언급하니, 아마도 사실일 가능성이 높습니다.
“이 장군께서 말씀하신 다른 군사들 말인데, 저는 몇 명을 발견했습니다. 하지만 그들은 대부분 갑옷도 버리고 도망친 병사들로, 그저 우연히 모인 무리에 불과할 것입니다. 분명 이도독께서 찾고 계신 군대는 아닐 것입니다.”
이괄은 마음속으로 이회충을 교활하다고 욕했지만 겉으로는 표정을 바꾸지 않았습니다. 적어도 고수령 일행이 아직 쿨란성에 도착하지 않았으며, 이회충도 안서군이 이미 패배했다고 확신할 수 없다는 것을 증명할 수 있었습니다!
“그렇군요!”
이괄은 손뼉을 치며 웃으며 말했습니다. “고수령께서 비둘기를 통해 저에게 서신을 보내, 우리 대군이 승리했다는 소식을 알려주셨습니다. 시간을 계산해 보면 곧 쿨란성에 도착할 것 같습니다. 그래서 저는 수예성 주둔군을 이끌고 쿨란성으로 와서 맞이하러 온 것입니다.”
이괄의 말투는 매우 자연스러워 전혀 거짓처럼 보이지 않았습니다. 이회충은 마음속으로 의심했지만 웃으며 말했습니다. “그렇다면 장군께 축하를 드립니다. 대당의 위대한 군대가 대식을 크게 이겼으니, 곧 하중 지역도 통일될 것입니다.”
“음.”
이괄은 고개를 끄덕이며 말을 이었습니다. “다만 타라스 대전이 막 끝났으니, 우리 안서군은 쿨란성에서 잠시 휴식을 취할 것 같습니다. 국주께서 세심하게 대접해 주시기를 바랍니다.”
“그게 무슨 문제겠습니까! 이 일은 제가 전적으로 맡겠습니다. 고선지 대도호와 안서군 전체가 만족할 수 있도록 하겠습니다!”
이회충은 이괄이 말한 것이 이런 사소한 일이라고 생각하며 급히 가슴을 두드리며 보증했습니다. 안서군이 쿨란성을 지나간다 해도 자신의 주머니는 상당히 타격을 입겠지만, 고선지와 함께 기쁨을 나눌 수 있다면 앞으로 하중 지역에서의 자신의 위치는 분명히 더 높아질 것입니다.
돈 문제라면 그냥 쓰면 그만입니다. 어차피 이 쿨란국은 자신의 것이니 돈은 끝없이 마련될 것입니다. 연회가 끝난 후에는 대상에게 새로운 세금 방안을 짜서 공표하면, 반년 안에 자신의 국고는 다시 가득 찰 것입니다.
“자, 이도독, 제가 장군께 한 잔 드리겠습니다. 오늘은 취할 때까지 돌아가지 않겠습니다!”
이렇게 생각하며 이회충은 마음속으로 매우 기뻐하며 옥잔을 들어 멀리서 이괄에게 경의를 표했습니다.