제2장 구향(2)

이괄이 가장 놀란 것은, 경성 장안에서 멀리 온 특사 혜발이 고선지와 함께 돌아가지 않고 수려에 머물며 자신과 함께 식사하고 지내기로 결정했다는 점이었다.
보통 상류층 자제들은 어릴 때부터 편안한 환경에서 자라 국경지대의 고생을 견디지 못할 터였다. 황제의 명을 고선지에게 전달한 후 혜발은 당연히 안서라는 ‘불모지’를 빨리 떠나야 했지만, 그는 전혀 혐오감을 드러내지 않았으며 오히려 자신의 지위를 낮추어 수려군의 장수들과 함께 식사하고 대화를 나누었다.
예를 들어, 그가 스국 국주를 생포한 일에 대해서도 혜발은 매우 큰 관심을 보였다. 양군이 대치할 때, 경조 혜씨 가문 출신인 그는 구경만 하지 않고 수십 명의 시종과 함께 스국 기병대 속으로 돌진하여 싸웠다. 치열한 전투 끝에 혜대특사는 무려 13명의 적을 베어냈다. 세 명의 시종이 팔에 약간의 부상을 입은 것 외에는 혜발이 이끄는 사병들은 거의 다치지 않았다.
이 일로 수려군의 장수들은 혜발 일행에 대한 호감이 크게 증가했다. 수려군의 장수들은 대부분 가난한 집안 출신으로, 권력으로 남을 억압하는 것을 가장 싫어했다. 반면 그들은 능력 있고 용기 있는 용사들을 가장 존경했다. 혜발이 두려움 없이 혼자 적진 깊숙이 들어간 행동은 수려군 장수들에게 큰 충격을 주었으며, 이 전투 이후로는 더 이상 아무도 혜대특사의 상류층 출신을 조롱하지 않았다.
하지만 이러한 행동은 이괄로 하여금 큰 의심을 갖게 했다. 보통 상류층 자제들은 자신을 보호하기 위해 기본적인 무예를 익히는데, 기마와 사격은 육예 중 하나로 군자의 기본 자질이므로 문인들도 모두 이를 잘한다. 그건 별로 이상한 일이 아니다. 하지만 이런 기술들은 대체로 사람을 속이는 허울뿐인 것으로, 실제 전투에서는 쓸모가 없다. 혜발이 스국 국왕을 생포할 때 보여준 용맹함은 많은 군인 출신 장수들보다도 뛰어났으니, 의심하지 않을 수 없었다.
혜발의 상황을 분석해 보면, 그는 명을 받고 안서에 온 것으로 보이며, 대부분 어쩔 수 없이 온 것 같았다. 크게 말하자면, 기회를 잡거나 경험을 쌓으려는 것에 불과했을 테니, 앞장서서 적을 물리치고 적장을 베는 행동과는 거리가 멀었다.
그가 이렇게 한 것은 혹시 미리 계획한 것일까? 행군할 때 왜 굳이 수려군에 속하려 했으며, 명을 전달한 후에는 왜 수려에 머물렀을까?
이괄은 너무나 혼란스러웠지만, 이런 질문들을 직접 물을 수는 없었다……
“칠랑, 무슨 생각을 하고 있어?”
이괄이 방 안에서 멍하니 있자, 니흔이 천천히 다가와 책상 위에 식탁을 놓았다.

“이건 제가 새로 만든 고소한 과자예요. 당신은 고소한 과자를 좋아하잖아요? 저는 일부러 동성 과자점에 가서 배웠어요. 한 번 맛보세요.”
이괄은 살짝 미소를 지으며 과자 한 조각을 집어 입에 넣고 씹으면서 칭찬했다. “음, 괜찮아요. 장안 진미현의 고소한 과자에 비해 그다지 못하지 않군요.”
“그래야지!”
니신은 입술을 삐죽이며 말했다. “이 과자를 만들기 위해 밤낮으로 고민했어요!”
“아이고, 아가씨, 관용구를 함부로 쓰지 마세요. 그걸 어떻게 밤낮으로 고민한 거라고 할 수 있나요?”
이괄은 그녀가 관용구를 잘못 사용하는 것을 보고 웃음이 나와 바로 정정해 주었다.
“왜요? 저는 낮과 밤을 가리지 않고 더 좋은 맛을 내는 방법만 생각했어요. 당연히 밤잠을 이루지 못하죠. 만들어지지 않으면 한숨을 쉬는 것, 그게 바로 밤낮으로 고민하는 거예요!”
니신은 굴하지 않고 눈썹을 치켜올리며 한 마디 한 마디 천천히 말했다.
그녀가 이렇게 억지를 부리자 이괄은 손을 흔들며 말했다. “좋아요, 당신을 이길 수 없으니 더 이상 다투지 않을게요.”
“어머, 당신도 그 현직 관리인 설 대인을 따라 관중으로 돌아가지 않는 건가요?”
이괄은 니신의 기분이 좋아 보여 일부러 농담을 건넸다. 이 아가씨도 꽤 재미있었다. 자신을 따라 수레에 온 이후로 온갖 핑계를 대며 머물렀다. 자신이 그녀를 쫓아내지 않으면 평생 안서를 떠나지 않을 것 같았다.
“그건 제 일이에요. 머물고 싶으면 머물고, 떠나고 싶으면 떠나요. 굳이 다른 사람을 따를 필요가 있나요? 게다가 그 설 대인은 분명 당신에게 무언가 부탁하고 싶어서 여기 머문 거예요. 제가 모를 줄 알아요?”
니신은 가슴을 펴고 양손을 허리에 얹으며 말했다. “우리가 이렇게 오랫동안 세상을 돌아다녔는데, 누구를 못 봤다고요? 잠시만 기다려 보세요. 3일 안에 그 사람이 꼭 직접 찾아올 거예요.”
“그래, 그래, 그럼 영웅 여성의 기품이 나는군요.”
이괄은 박수를 치며 칭찬했다. “하지만 니 여협, 그 설 현직 관리가 저에게 무엇을 부탁하려는 건지 모르겠군요.”
니신은 짜증스럽게 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “저를 반선인처럼 생각하나요? 그 사람이 무슨 생각을 하는지 제가 어떻게 알겠어요. 하지만 분명 친구일 거예요.”
잠시 멈춘 후, 니신은 또 무언가를 떠올린 듯 덧붙였다. “적어도 당분간은요.”
“아마도 재앙일지도 모르겠군요!”
이괄은 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 한숨을 쉬며 말했다. “그 사람은 지금 현직 관리라는 신분을 가지고 있으면서도 굳이 고수가 안서를 떠난 뒤에야 저와 만나려 하니, 아마도 좋은 일을 상의하려는 게 아닐 것 같군요.”

“이제 리괄은 수려군의 병마사로서 한 진의 군민을 통솔하고 있어. 관직으로 보면 크지도 작지도 않지. 가장 중요한 것은 그의 병마사 직책이 실제 군사권을 쥐고 있다는 점이야. 정치적 억제든 은밀한 다툼이든 어느 쪽에서든 상당한 영향력을 가지고 있지. 게다가 나 자신은 아직 기반이 약하고 남에게 길들여지지도 않았어. 만약 조정에 군사적 지원이 절실히 필요한 고위 인물이 있다면, 우리 군대는 의도적으로 끌어들여질 가능성이 매우 높아.”
“그렇게 걱정할 필요 있나?”
니신은 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “지금 상황을 보면 그가 너에게 부탁할 일이 있는 거야. 누군가에게 부탁을 받으면 무릎은 분명히 굽히게 돼. 그가 어떤 명문가의 아들이든, 강호를 떠도는 사람들보다 무릎이 더 튼튼하다고 장담할 수 없어. 넌 그저 자신의 위치를 잘 조절하면 돼. 나머지는 내게 맡겨. 만약 그가 버티며 강요한다면, 나는 그의 몸에 몇 개의 구멍을 내는 것도 주저하지 않을 거야!”
“푸!”
니신의 이런 ‘협강의담’ 같은 강호식 말을 듣고, 리괄은 아무리 참으려 해도 결국 웃음을 터뜨렸다. “보라고, 이게 바로 우리 집의 니 아가씨야. 만약 네가 정말로 자수공이나 거문고 연주, 차 마시는 그런 여자아이 같은 행동을 하도록 강요받는다면, 그건 정말 천재를 낭비하는 거지.”
니신이 반박하려 하자, 방문이 삐걱거리며 열리는 소리가 들렸다. 장옌지가 반쯤 고개를 내밀며 말했다. “큰얼굴, 괄형, 두 사람의 좋은 일을 방해하지는 않았겠지?”
그는 ‘좋은 일’이라는 말을 특별히 강조해서 말했기에, 처음 듣는 사람은 두 사람이 뭔가 부끄러운 짓을 했다고 생각할 수도 있었다. 리괄은 그의 저속한 말투를 보고 화가 나면서도 웃음이 나왔다.
“이 녀석, 또 무슨 일로 나를 귀찮게 하는 거야? 빨리 말해!”