제3장 구향(삼)

“저, 저…”
장연기는 고개를 숙인 채 뒤로 물러서며 말했다. “그냥 당신이 먼저 그 사람과 이야기하고, 저는 먼저 나가겠습니다. 일도 그렇게 급한 것은 아니니, 나중에 다시 말하죠. 두 분의 좋은 시간을 방해하면 정말 죄가 될 것 같습니다.”
이괄은 그가 이렇게 교활할 줄은 몰라 엉덩이를 발로 차며 웃으며 꾸짖었다. “이 나쁜 녀석, 이미 들어왔으면서 말을 다 끝내지 않고?”
“아이, 아이.”
장연기는 대답하면서 계속 고개를 끄덕였다. 하지만 입으로는 그렇게 말하면서도 사실은 아무 말도 하지 않고 계속 니신을 힐끗 쳐다보기만 했다.
이괄은 가볍게 기침을 하며 말했다. “벌써 몇 년이 지났는데, 니신은 아직도 그를 믿지 못하나? 빨리 말해, 나는 할 일이 많아서 여기서 시간을 낭비할 수 없어!”
“말하면 되지, 그렇게 대수로운 일도 아닌데.”
장연기는 손을 벌리며 말했다. “역시 그 신하인 설 대인 때문입니다. 얼마 전에 군영을 시찰한 뒤, 오늘 갑자기 생각이 나서 성 밖으로 나가고 싶어 합니다. 그냥 놀러 가는 것도 모자라 굳이 당신까지 데려가려 하죠. 그분은 신하니, 저는 감히 거스를 수 없습니다. 그래서 조금도 지체하지 않고 바로 당신을 찾아온 것입니다.”
원래는 이렇게 사소한 일이었나!
이괄은 속으로 고개를 저으며 말했다. “뭘 그렇게 고민하나, 나는 수려진의 주관이니, 신하가 나를 찾지 않으면 누구를 찾겠는가? 잠시 평상복으로 갈아입고 그와 함께 성 밖으로 나가면 되지.”
“그렇다면 정말 다행이군요. 제 임무는 끝났으니, 저는 먼저 가보겠습니다. 그럼, 두 분은 계속하세요!”
장연기는 약간 부끄러운 듯 두 사람에게 손을 모아 인사한 뒤, 마치 도망치듯 방에서 뛰쳐나갔다. ……
설보는 이괄을 성 밖으로 데리고 함께 놀러 가자고 했으니, 당연히 은밀히 방문한 것이다. 은밀히 놀러 가는 것이니 당연히 화려한 수행원들이 따르는 장면은 나타나지 않았다. 하지만 설 대인은 장안에서 온 신하로서 지위가 매우 높았기에, 이괄은 조금도 소홀히 할 수 없었다. 수려도독은 특별히 동무라는 심복들에게 평상복을 입히고 50보, 100보 떨어진 곳에서 그를 보호하도록 했다. 이렇게 하면 주변 백성들의 의심을 사지 않으면서도 설 대인의 안전을 적시에 지킬 수 있었다.
이괄 자신은 전혀 걱정하지 않았다. 그는 원래 군인 출신으로 뛰어난 무공을 익혔으며, 여러 차례 군대를 이끌고 적장들을 생포하며 적군의 피로 자신의 강인한 체력을 단련해왔다.
평범한 도적이나 강도들이라면 다섯 명이 합쳐져도 그에게 접근하기 어려울 것이다. 설령 고수라 할지라도 일대일로 싸워도 이길 가능성은 낮다. 게다가 지금의 수려성은 그 청년의 노력으로 이미 번영하는 모습으로 변했으니, 백성과 관리들에게 해만 끼치는 유랑민이나 도적들은 더 이상 존재하지 않았다.

“이 장군, 지금 이 수려성은 장군의 통치 아래 밤에도 문을 닫지 않고 번영하고 있군요!”
설포와 이괄은 도독부에서 나와 북문까지 걸어가며 성안이 질서정연하게 운영되고 있고 백성들의 얼굴에는 평화로운 미소가 가득한 것을 보고 감탄했다. 그의 말도 진심에서 우러난 것이었다. 처음에 그는 이괄이 단지 운이 좋은 무모한 자로, 힘만으로 진독의 무관이 된 줄 알았다. 하지만 시간이 지나면서 그는 이 젊은이가 무예만큼이나 문사적 재능도 뛰어나 매우 통찰력 있는 유장임을 알게 되었다.
설포는 똑똑한 사람과 교류하는 것을 가장 좋아했다. 약간의 신호만 주면 상대방이 자신의 뜻을 이해할 수 있었으며, 설령 동의하지 않더라도 정중하게 거절할 테니 어색한 일은 생기지 않았다.
“설 대인, 과찬이십니다. 소인은 그저 주군의 봉록을 받아 주군의 고민을 분담할 뿐입니다. 진정한 학식이라면 소인은 감히 자랑할 수 없습니다.”
이괄은 거만해하지 않고 고개를 살짝 숙이며 웃으며 말했다.
설포는 그가 자신의 재능을 숨기려 한다는 것을 알고 다투지 않고 고개를 저으며 말했다. “놀라운 사람이군요, 정말 놀라워요!”
수려성은 그리 크지 않아 얼마 지나지 않아 그들은 성을 나왔다. 이괄의 이전 계획에 따라 그들은 친사 대인을 데리고 성북쪽 5리 떨어진 미위산으로 국화를 구경하러 가기로 했으며, 설포와 상의한 뒤 친사 대인도 기꺼이 동의했다.
계획을 정한 후, 일행은 여유롭게 미위산으로 향했고, 산기슭에 도착했을 때는 이미 정오가 지나 있었다. 얼마 전 상강이 지나면서 날씨가 많이 추워져 정오라도 햇볕이 그리 강하지 않았다.
이런 날씨는 나들이하기에 딱 좋았으며, 설 대인은 정말 좋은 시기를 골랐다.
“이 장군, 이 미위산은 가파르고 험해 나무나 풀도 없군요. 언뜻 보기에는 온통 바위뿐인데, 무엇을 구경할 수 있단 말입니까?”
설포의 기분은 처음의 좋은 상태에서 점차 사라졌다. 그는 이괄이 왜 자신을 이런 황량한 곳으로 데려왔는지 이해할 수 없었다. 산책의 즐거움은 꽃을 감상하고 물놀이를 하는 데 있는데, 여기엔 꽃도 물도 없으니 실망스럽지 않은가?
“설 대인, 서두르지 마십시오. 소인은 명사들의 품격에는 미치지 못하지만, 단지 힘든 일을 하려고 산에 오를 정도로 저속하지는 않습니다. 설 대인, 저쪽을 보십시오!”
그의 목소리가 우울해 보이자 이괄은 화내지 않고 오른쪽 산등성이를 가리키며 웃으며 설명했다.
“저기는 뭐죠?”
설포는 눈썹을 치켜올리며 저도 모르게 이괄이 가리킨 방향으로 걸어갔다. 하지만 산길에는 부서진 돌들이 널려 있어 친사 대인은 몇 번이나 넘어질 뻔했으며, 다행히 이괄이 재빨리 대응해 설포가 체면을 잃지 않도록 했다.
“국화입니다!”

마지막 흙더미를 넘자야서야 셰보의 내려앉은 눈꺼풀이 갑자기 열렸고, 눈앞에 펼쳐진 밝은 노란색 국화밭을 보며 감탄을 금치 못했다.
“정말 놀랍군요. 이런 산골짜기에서도 이토록 아름다운 광경이 숨어 있을 줄은 몰랐습니다. 이 야생 국화밭은 장안에 있을 때도 본 적이 없습니다.”
셰보는 손뼉을 치며 칭찬하면서도 서둘러 국화밭으로 달려가 민들레 꽃의 향기를 맡았다.
그의 과장된 반응도 무리가 아니었다. 실제로 이 야생 국화밭은 너무나도 아름답고 웅장했다. 가을바람이 불면 수많은 국화들이 흔들리며 마치 밝은 노란색 파도처럼 사람의 마음을 사로잡았다. 수십 명의 사람들이 국화밭으로 들어가 자연이 선사하는 놀라운 감동을 마음껏 누렸다.
“예전에 도공이 국화를 유독 사랑한다는 말을 듣고, 산 위에서 야생 국화를 가꾸며 남산에 숨어 살고 싶었습니다. 처음에는 믿지 않았지만, 오늘 이토록 아름다운 국화밭을 보고서야 비로소 이해하게 되었습니다.”
몸을 숙여 민들레 한 송이를 따서 맡아본 셰보는 탄식하며 말했다. “이 장군은 정말 운이 좋군요. 관직에 오를 수 있을 뿐만 아니라 여가 시간에 이 꽃밭에서 마음을 정화할 수 있으니, 인생에 또 무엇을 바랄까요?”
이때 셰보는 오히려 이괄을 부러워하게 되었다. 비록 그는 장안에서 화려한 삶을 누릴 수는 없었지만, 이렇게 가까이에서 푸른 산과 대나무와 함께 시간을 보내며 마음을 달랠 수 있었다.
무엇보다도 그의 손에는 이토록 우수한 군대가 있었으며, 이 모든 것이 바로 그가 찾던 것이 아니었는가?