제41장 천방(4)

최근 며칠 동안 바그다드 왕궁 주변에 낯선 사람들이 많이 나타나자 세인엘은 매우 민감해졌다.
왕궁의 경호대장으로서 그는 국왕 폐하와 왕실 가족들의 절대적인 안전을 보장할 책임이 있었다. 비록 이 낯선 사람들이 왕궁의 북문에 접근할 가능성은 전혀 없었지만, 그는 미리 위험을 막아 모든 위협 요소를 초기 단계에서 제거하는 데 익숙했다.
많은 정찰병들이 보고하기를, 감정이 격앙된 상인들이 모여 새로 제정된 정책을 저주하고 심지어 위대한 국왕 폐하에게 무례한 말을 했다고 한다. 세인엘은 이 낯선 사람들이 감정을 잃은 상인들일 것이라고 의심하여 북부 왕궁 일대의 순찰을 강화했다.
상인들이 감정을 잃은 데에는 당연히 이유가 있었다.
얼마 전, 대식인 나세르의 부추김으로 국왕 폐하는 새로운 세법인 ‘징세법’을 공포했다. 이 세법은 부자들, 특히 상인들만을 대상으로 하며 명백히 매우 불공평했다. 솔직히 말해, 바그다드의 상인들은 매우 온화하고 정직하게 사람들을 대했다. 극소수의 악인들을 제외하고는 거의 아무도 물건을 독점하여 가격을 올리는 짓을 하지 않았다.
그들에게 이토록 높은 세금을 부과하는 것은 공정하지 않았다. 결국 그들의 돈도 힘들게 벌어들인 것인데, 왜 굳이 이유 없이 빼앗아야 하는가?
물론 왕궁 경호대장의 입장에서는 이런 고생하는 상인들에게 동정심을 가질 수 없었다. 이러한 잠재적인 위험 요소들에 맞서서는 오직 손에 든 칼로만 위협을 가할 수밖에 없었다.
하지만 순찰을 강화한 후로는 병사들의 사적인 불만이 현저히 늘어났다. 왕궁에서 매달 지급하는 급여는 그대로인데 모두가 열심히 순찰을 해야 하니 누구나 불만을 품을 수밖에 없었다. 그들은 천방의 전사들이 아니어서 나세르가 말하는 욕망 없는 삶을 살 수 없었다. 그가 묘사하는 천국의 아름다움은 너무나도 멀고 환상적이어서, 노인과 어린이가 있는 평범한 사람들에게는 전혀 매력적이지 않았다.
너에게는 네 천국의 꿈이 있고, 나에게는 내 안락한 보금자리가 있다. 너는 나에게 코란의 신성함을 설파하지만, 나는 은화 더미 속에서 움직이지 않고 있을 뿐이다. 너는 알라의 가르침을 전파하기 위해 전장에서 목숨을 걸지만, 나는 아내와 자녀를 부양하기 위해 혼란스러운 세상에서 겨우 살아가고 있을 뿐이다…
각자의 삶의 배경과 문화적 환경이 다르기에 선택도 달라지는 것이니, 누구도 다른 사람을 얕보아서는 안 된다!
“세인엘 대장님, 오늘 밤 드디어 우리도 교대로 쉴 수 있게 되었습니다. 여러 해 동안 대장님의 도움에 감사하여 모두 함께 연회를 열어 감사의 뜻을 전하고 싶습니다!”
붉은 염소수염을 기른 한 경호병이 발끝으로 걸어 세인엘 곁으로 다가와 미소를 지으며 공손히 인사했다.

“오? 드물게도 네가 그런 마음을 간직하고 있구나. 그래, 오늘 밤은 내 차례라 너희들과 함께 즐겁게 시간을 보내겠어.”
세인어는 눈을 반쯤 감고 수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다.
산양수염은 헤헤 웃으며 말했다. “말씀대로입니다. 물을 마실 때도 우물을 판 사람을 잊지 말아야죠. 우리가 오늘날까지 올 수 있었던 것도 모두 당신 덕분이 아닙니까?”
세인어는 그의 직속 상사였으니, 그의 호의를 얻으면 자신의 경력도 순조로울 수밖에 없었다!
“그 말 듣기 좋군!”
세인어는 산양수염의 어깨를 두드리며 말했다. “하지만 꼭 사보르의 집에 가서 술을 마셔야 해. 거기엔 고창에서 생산된 포도주가 있거든. 요즘 너무 바빠서 술 한 방울도 마시지 못했는데, 내 속의 술욕이 다시 솟아오르고 있어.”
“어디든 가시라고 하시면 그렇게 하겠습니다. 동료들 모두 당신 말을 따를 겁니다!”
산양수염의 말은 마치 꿀을 발랐다는 듯 세인어의 마음에 딱 맞아 그의 기분을 무척 편안하게 했다.
바로 그때, 근처에서 가벼운 발걸음 소리가 들렸다. 마차 바퀴가 청석길을 굴러가는 소리와 늙은 황소의 낮은 울음소리와 함께, 병사들 앞에 갈색과 노란색이 섞인 짐승 가죽 조끼를 입은 중년 남자가 나타났다.
“알라의 축복이 당신과 함께하길!”
이 시간대라면 세인어는 고개를 들지 않아도 눈앞의 사람이 누구인지 짐작할 수 있었다.
“알라의 축복도 당신과 함께하길! 우디르, 오늘은 좀 늦었군!”
세인어는 앞으로 나가 오랜 친구의 어깨를 두드리며 말했다. “조금 더 늦게 왔다면 나를 보지 못했을 거야. 이 녀석들이 저녁에 나를 술자리에 초대했거든. 지금 부대장과 업무를 인계하려던 참이었어.”
그의 말은 사실이었다. 왕궁의 근무 일정에 따르면 그는 저녁에 근무할 필요가 없었다. 우디르가 조금 더 늦게 왔다면 그는 정말로 미리 떠날 수도 있었을 것이다.
“그렇죠, 그렇죠. 당신은 바흐난나 성의 중요한 인물이시니, 한 순간도 한가할 틈이 없으시겠죠!”
우디르는 사업가였기에 상황을 잘 파악하는 능력이 일류였다. 지금 세인어의 기분이 좋은 것을 보고 그의 말에 맞춰 대화를 이어갔다.
“음.”
세인어는 마차 앞으로 가서 면직물을 들어 올렸다. 우디르가 왕궁에 채소를 공급한 지 이미 10여 년이 지났고, 그와도 오랜 친구 사이였지만 검사는 반드시 해야 했다. 만약 마차 안에 암살자가 숨어 있다면, 그의 부주의가 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수도 있었기 때문이다.
검사를 거친 결과, 암살자는 물론 발견되지 않았고, 마차 안에는 다채로운 색깔의 채소들만 있었다.
세인어는 만족스럽게 고개를 끄덕이고 뒤로 돌아가려 했지만, 우연히 마차 뒤에서 머리에 수건을 두른 남자를 목격했다.

거인인가? 소수레를 끄는 사람이 항상 녹이 아니었나? 어떻게 갑자기 거인으로 바뀐 거지?
“그 사람은?”
세인엘은 눈살을 찌푸리며 즉시 경계심을 가졌다.
“헤헤, 녹이 오늘 심하게 아파서 임시로 일꾼을 구해 음식을 배달하게 한 거야!”
우디르는 몸을 살짝 구부려 세인엘에게 고개를 숙이고는, 무의식중에 거인 은화 한 봉지를 세인엘의 허리에 쑤셔 넣었다.
“잠깐!”
세인엘은 한 손으로 은화를 밀어내며 말했다. “이 사람의 신분과 출신에 문제가 없다고 확신해?”
세인엘은 눈앞의 사람을 자세히 살펴보았다. 옷차림만 봐도 분명 거인일 것이다. 원래 우디르는 거인들을 가장 싫어하는데, 어떻게 갑자기 거인을 고용해 음식을 배달하게 한 걸까?
“헤헤, 말씀대로요. 저는 오랫동안 왕궁에 음식을 배달해왔는데, 이런 규칙도 모를 리가 있나요? 설령 금산을 준다 해도 신분이 불분명한 사람을 왕궁에 데려갈 수는 없죠! 최근에 성문 검사가 엄격해지고 세금이 높아져서 많은 노동력들이 다른 곳으로 가서 일자리를 찾고 있어요. 정말로 사람을 구할 수 없었다면 거인을 고용하지도 않았을 거예요!”
우디르는 다시 은화를 세인엘에게 밀어주며 웃으며 설명했다.
그 말도 일리가 있군! 자세히 생각해보니 우디르의 말도 어느 정도 맞았다. 국왕 폐하께서 새로운 세금 제도를 도입한 이후, 바하나나 성의 많은 젊은 노동력들이 밖으로 나가 일을 구하고 있었다. 지금 성에 남아 있는 현지인들은 나이 든 상인들과 가게에 의존해 살아가는 사업가들뿐이었다. 우디르가 정말로 임시로 쿠르트인을 고용해 음식을 배달하게 한다면 그건 다소 어려운 일이었다.
세인엘은 입술을 삐죽이며 비웃었다. “음, 너 이 녀석, 대담하구나!”
“됐어, 들어가세요. 앞으로는 모르는 사람을 쓰지 마세요. 왕궁은 당신 집 옆 시장과는 다릅니다!”
세인엘의 말은 암시적이었지만, 우디르가 그 뜻을 모를 리가 있겠는가? 바하나나에서 태어나고 자란 그들은 입으로는 말하지 않았지만, 모두가 그 외지인 거인들을 극도로 혐오했다.
그들이 없었다면 자신이 여기의 주인이 되어 얼마나 편안하게 살았을까?
“아이, 아이.”
우디르는 급히 세인엘에게 고개를 숙이며 절을 하고는 거인에게 소리쳤다. “빨리 수레를 끌어! 왕궁의 식사 준비가 지연되면 우리 둘 다 감당할 수 없어!”
삐걱거리는 나무 바퀴 소리가 다시 들리며, 채소가 실린 소수레가 수많은 경호원들의 시선 아래 천천히 왕궁 정문으로 밀려 들어갔다.……
왕궁 식당 문 앞에 도착하자, 우디르는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.

“이봐 친구, 방금 정말 나를 죽을 뻔하게 했어. 만약 세인르가 단서를 알아차렸다면 우리 둘 다 감옥에 갈 거야! 네 그 두 큰 자루의 대식 은화 때문에 내 목숨까지 거의 잃을 뻔했어!”
그가 화를 내는 것도 당연하다. 세인르는 유명한 무정한 인물이니까. 비록 우리가 오랜 친구라 해도 내가 실수하면 가장 먼저 나를 바한나 감옥에 넘길 사람은 바로 그야!
“헤헤, 이번이 처음으로 마부로 변장한 게 아닙니다. 경험이 없어서 그러니까, 너무 놀라셨죠!”
그 대식인은 우디르에게 고개를 숙여 사과하며 웃었다. 이상한 점은 그가 대식인 복장을 하고 있음에도 튀르크어를 사용했다는 것이다.
우디르도 그와 잡담할 기분이 아니어서 오른쪽 앞에 있는 단층집을 가리키며 말했다. “야채들을 거기에 내려놓으면 돼! 정말 이상하군. 대식 은화 두 자루를 써가며 굳이 왕궁에 가는 건가? 국왕 폐하께서는 지위가 높으신 분이시니 이런 곳에 오실 리가 없어. 만약 성스러운 얼굴을 보려는 거라면 그 돈은 정말 헛쓴 셈이야!”
“헤헤, 헤…… 아이고, 배가 아파요. 장생천이시여, 아마 점심에 깨끗하지 않은 것을 먹어서 설사하는 것 같아요!”
그 젊은이는 그렇게 말하다가 배를 움켜쥐고 고통스럽게 바닥에 주저앉았다.
“아이고, 너 때문에 정말 곤란해졌어!”
우디르는 답답해하며 발을 동동 구르다가 북쪽에 있는 작은 오두막을 가리키며 말했다. “빨리 거기서 처리하고, 나는 여기서 기다릴게.”
자신도 나중에 장군관에 야채를 배달해야 해서 시간이 매우 촉박한데, 이 녀석이 지금 설사를 하다니 정말 골칫거리다!
그 젊은이는 이 말을 듣고 이를 드러내며 말했다. “괜찮아요. 저, 아마 한 향 시간 안에는 나올 수 없을 것 같아요. 저를 기다리지 않으셔도 돼요.”
우디르는 화가 나서 거의 숨이 막힐 지경이었다. 한 향 시간? 그가 화장실에 가는 데 그렇게 오랜 시간이 걸린다고?
“너……”
“괜찮아요. 그냥 식당일 뿐이니까 기억해뒀어요. 조금 있으면 처리하고 야채들을 거기에 다 내려놓은 다음, 마차를 다시 밀어드릴게요!”
그 젊은이는 배통증을 참으며 대답했다.
“아이고!”
우디르는 분노에 차 손을 흔들며 말했다. “지금은 이 방법밖에 없군. 나는 먼저 돌아가서 장군관의 야채를 준비할게. 너는 물건을 내린 후 바로 돌아와. 절대 왕궁 안에서 시간을 낭비하지 마. 혹시라도 잘못되면 아무도 널 구해주지 못할 거야!”
“알겠어요. 아이고……”
그 젊은이는 비틀거리며 북쪽에 있는 그 작은 오두막으로 달려갔고, 더 이상 우디르와 대화할 생각도 하지 않았다.
“아이고!”
한숨을 쉬며 우디르는 불평하며 왕궁 밖으로 걸어갔다.