제42장 천방(오)

우디르가 멀리 떠나간 것을 확인한 젊은이는 북쪽 오두막에서 반신을 내밀고 조심스럽게 주위를 둘러보았다.
그가 입고 있던 단순한 흰색 아마포로 만든 대식의 상의는 제쳐두고, 얼굴 생김새만 봐도 이 우람한 청년은 결코 대식인도, 하중호인도 아니었다!
그의 눈에서 느껴지는 침착함과 단호함은 전형적인 동양인의 특성이었으며, 가벼우면서도 안정적인 걸음걸이는 먼 고대 국가의 겸손함과 신뢰감을 드러내고 있었다. 어떤 관점에서 봐도 이 젊은이는 당인에 더 가까웠다.
그는 바한나 왕궁의 지형을 미리 연구한 듯, 얼마 지나지 않아 식당이 있는 곳을 떠났다.
그는 빠르게 움직이며 양쪽의 궁전 건물들을 모두 뒤로하고, 마치 영리한 뱀처럼 바한나 왕궁 안을 능숙하게 누비고 다녔다.
가끔 궁전 순찰을 하는 경비병들이 나타나면, 젊은이는 낮고 튼튼한 나무들 뒤에 숨어 그들이 떠난 뒤에 다시 빠르게 움직였다. 비록 그에게는 궁전에 식재료를 배달해야 하는 정당한 이유가 있었지만, 이 경비병들과 마주치고 싶지는 않았다. 지금 그에게는 중요한 임무가 있었기에, 그를 방해하는 모든 것은 가능한 한 미루거나 제거해야 했다.
눈앞에는 화려하고 새로 지어진 궁전이 나타났다. 이 건물은 주변 궁전들과는 스타일이 달랐으며, 뾰족한 지붕 대신 둥근 지붕을 사용했고, 궁전의 외벽은 전체가 크림색으로 칠해져 있었다.
젊은이는 품에서 단단히 묶인 양가죽 두루마리를 꺼내 천천히 펼쳐 비교해 보았다. 돔, 들보, 기둥의 하중 분담… 지도를 보니 바한나 왕 아시란다가 거주하는 궁전이 바로 이곳이었다.
“휴!”
청년은 깊은 숨을 내쉬고 발끝으로 서서 천천히 정문 쪽으로 걸어갔다.
그 노인의 말에 따르면 지금은 궁전 경비대의 교대 시간이었으며, 기회를 잘 잡으면 충분히 궁전 안으로 들어갈 수 있었다.
역시나, 궁전 경비대의 부대장 중 한 명은 대장인 창병들이 가까이 오자 먼저 나가 맞이했다.
두 부대장은 낮은 목소리로 잠시 대화를 나누었는데, 젊은이는 너무 멀리 있어서 제대로 들을 수 없었다. 아마도 순찰을 강화하고 방심하지 말라는 식의 공식적인 말들이었을 것이다. 두 사람은 칠한 훈장을 주고받고 몇 마디 더 주의를 당부한 뒤 교대를 시작했다.
경비대의 첫 번째 조가 물러나고, 두 번째 조가 앞으로 나와 대신하며, 세 번째 조는 양쪽으로 물러났다.
이것이 바로 젊은이에게 주어진 유일한 기회였다! 이 기회는 순식간에 사라질 것이었으며, 이제는 조금의 망설임도 용납되지 않았다!
연속된 옆으로 굴러떨어지는 동작으로 그는 어지러움을 느꼈지만, 경비대의 시선을 성공적으로 피할 수 있었다. 당시 궁전 경비대는 교대 중이어서, 양쪽 그늘진 잔디밭에 있는 젊은이를 전혀 알아차리지 못했다.

궁전에 가장 가까운 관목 옆에 도착한 소년은 걸음을 멈췄다. 여기서 왕궁까지의 직선 거리는 10보도 채 되지 않았으며, 앞에는 아무런 장애물도 없었다. 궁전에 성공적으로 들어가려면 측면 경비병들이 몸을 돌리는 순간을 잡아야 했다!
성공할 기회는 단 한 번뿐, 실패할 수 없었다!
그는 깊게 숨을 들이마시고 그 순간이 오기를 조용히 기다렸다.
경비병들이 하나둘 그의 앞을 지나가고 또 다른 경비병들이 그 자리를 채웠지만, 그 틈은 결코 열리지 않는 것 같았다.
소년은 점점 초조해졌고, 후무의 손을 꽉 쥐어 거의 박힐 지경이 되었다.
“후우!”
마침내 마른 체형에 키가 큰 한 경비병이 동료들이 앞으로 가기도 전에 성급히 앞으로 걸어갔다. 소년은 조금의 망설임도 없이 옆으로 구르며 대리석 계단 근처로 갔다. 이어서 그는 원숭이처럼 가볍게 뛰어올라 7~8단계의 계단을 올라갔다. 그의 동작은 너무나 우아하고 민첩해서 거의 아무도 무슨 일이 일어났는지 알아차리지 못했다.
“샬사, 방금 뒤에서 소리가 들리지 않았어?”
한 왕궁 경비병이 눈살을 찌푸리며 동료에게 물었다. 그는 방금 이상한 소리를 들었지만 뒤를 돌아봐도 아무것도 보이지 않았다.
“아마 고양이일 거야. 누가 알겠어. 우리 그냥 빨리 집에 가자. 밤새워서 내 눈구멍이 움푹 들어갔어.”
그의 동료는 별로 신경 쓰지 않는 듯 손을 흔들었다. 이 왕궁에는 자주 야생 고양이들이 나타나는데, 그들은 이미 익숙해져 있었다.
그들에게 지금 가장 중요한 것은 언제 집에 돌아가 푹 자느냐 하는 것이었다. 왕궁 경비 문제는 다음 근무조가 신경 쓰면 될 일이었다. ……
이 궁전은 3층으로 되어 있었으며, 정문으로 들어서자마자 길고 곧은 거울의 복도가 이어졌다. 거울의 복도라고 불리는 이유는 복도 양쪽 벽면에 5보 간격으로 사람 키만 한 거울들이 박혀 있었기 때문이다.
소년은 자신의 모습을 선명하게 볼 수 있었는데, 이 느낌은 이상했다. 마치 뭔가 비밀스러운 일을 하고 있으면서도 항상 감시당하는 것 같았다. 다행히 궁전 안의 빛이 밝아서 소년은 발밑의 위험을 걱정할 필요가 없었다. 길고 긴 거울의 복도 바닥에는 형태와 제작 기술이 다양한 페르시아 카펫들이 깔려 있었다. 하지만 이 카펫들의 이음새는 제작에 쓰인 정성만큼 세심하지 않아서 몇 보 간격으로 한 곳씩 말려 올라와 있어서 익숙하지 않은 사람이라면 쉽게 넘어질 수 있었다.
궁전의 내벽은 흰색과 연한 노란색 대리석으로 장식되어 있었으며, 거울들 사이는 페르시아 녹색 대리석 기둥들로 구분되어 있었다. 기둥 꼭대기와 받침대는 금 도금된 구리로 만들어졌으며, 기둥 꼭대기에는 태양, 화환, 알라가 금색으로 그려져 있었다. 조개껍데기, 소용돌이, 산악 지형도 장식 요소로 벽면에 새겨져 있었다.

꽃들이 휘감기며 유려하게 얽히고설켜 하나가 되었다. 모퉁이의 곡선은 부드럽고 매끄러워 조금의 어색함도 느껴지지 않았다.
소년은 이토록 화려한 광경에 깜짝 놀랐다. 멀리 동방에서조차 이처럼 호화로운 재료로 궁전을 지을 리가 없었다. 작은 영토의 도시국가인 바한나가 어떻게 이렇게 화려한 궁전을 지을 수 있단 말인가!
소년은 고개를 저었다. 지금은 이런 것들을 생각할 여유가 없었다. 지금 해야 할 일은 가능한 한 빨리 바한나의 왕 아시란다를 만나는 것이었다.
거울의 복도 끝에는 구불구불한 계단이 있었고, 소년은 주저 없이 걸음을 옮겨 앞으로 나아갔다.
첫 번째 계단 꼭대기에는 그를 향해 곧게 뻗은 창문이 있었다. 그는 그 계단을 올라가면서 아래 복도에서 들려오는 거대한 모래시계의 쉬익거리는 소리를 계속 들었다. 소년은 이 거대한 모래시계가 언제 만들어졌는지는 알 수 없었지만, 그 낡은 소리로 보아 꽤 오래된 것 같았다. 그는 계단을 올라가 오른쪽으로 돌아 두 번째 계단으로 들어서자 더 이상 그 쉬익거리는 소리가 들리지 않았다.
소년이 위층에 도착하자 길고 넓은 복도가 나타났으며, 복도 끝에는 거대하고 넓은 창문이 있었다. 아래층 거울의 복도의 화려함과는 달리, 이 복도는 더욱 소박하고 일상적인 분위기였다.
소년이 앞으로 걸어가려는 순간, 울림이 큰 발걸음 소리가 들렸다. 그는 본능적으로 뒤로 물러나 아치형 문 뒤에 숨어 숨을 죽이고 지나가는 사람을 기다렸다.
이 각도에서는 그 사람을 선명하게 볼 수 있었지만, 그 사람은 그를 전혀 볼 수 없었다. 그 사람은 침착하고 예의 바르게 걸으며, 남쪽에서 복도 북쪽으로 식사가 담긴 접시를 들고 가고 있었다. 그 사람의 복장과 태도로 보아 소년은 그가 왕의 시종이라고 판단했다.
그렇다면 다행이었다. 직접 왕의 서재를 찾을 필요가 없으니까! 어쨌든, 노인이 준 궁전 지도가 아무리 상세하더라도 궁전의 모든 방까지 정확하게 표시할 수는 없을 테니까.
소년은 그 시종이 북쪽 복도 왼쪽 끝의 마지막 문 앞에 가서 무언가를 낮은 목소리로 말한 뒤 몸을 숙여 안으로 들어가는 것을 분명히 보았다.
얼마 지나지 않아 그 시종은 검은색 쟁반을 들고 다시 나왔다. 소년은 숨을 죽이고 그가 자신 옆을 지나가기를 기다렸으며, 그의 뒷모습이 점점 사라지자 조심스럽게 발걸음을 내딛었다.
북쪽 복도와 남쪽 복도의 가장 큰 차이점은 벽에 박힌 화려한 무늬의 목재판이 아니라, 바닥에 깔린 다양한 색상의 페르시아 카펫이었다. 이런 구조의 장점은 분명했다. 소년이 북쪽 복도를 빠르게 달려도 아무런 소리가 나지 않았다.
양쪽에는 많은 문이 열려 있었지만 사람은 보이지 않았다.
“왼쪽 끝의 마지막 문.”

소년은 계속해서 반복하며, 하인이 방금 걸었던 길을 따라 앞으로 걸어갔다. 사실 왕은 바흐나 궁전의 어느 방에서든 나타날 수 있었다. 그는 잠들어 있을 수도, 깨어 있을 수도 있으며, 아마도 상소를 검토하거나 좋은 술을 마시고 있을 것이다.
물론, 왕이 서재에 있을 가능성이 여전히 가장 컸다!
카펫이 두꺼워 그의 발걸음 소리는 전혀 들리지 않았다.
복도는 너무 조용해서 소년은 자신의 심장 박동 소리까지 똑똑히 들을 수 있었다. 그는 진정하려고 애썼지만, 혼자서 궁전에 들어왔다는 사실을 생각할 때마다 미친 듯한 기분이 들었다.
마침내 그는 마지막 문 앞에 도착했다.
깊게 숨을 들이마신 후, 소년은 조심스럽게 그 오크나무 문을 밀었다. 문은 분명히 잠겨 있지 않았으며, 무거운 재질임에도 불구하고 소년이 살짝 밀자 가볍게 열렸다.
그곳은 큰 방이었는데, 소년이 상상했던 것과 달리 화려하거나 사치스럽지는 않았다. 솔직히 말해, 그곳은 오히려 유학자의 서재처럼 보였다.
먼 동방에서는 모든 유학자가 이런 서재를 가지고 있었지만, 그들은 방을 페르시아 양탄자로 장식하지는 않았다.
방 안에는 세 개의 큰 창문이 있었고, 책들은 바닥에서 천장까지 줄지어 쌓여 있었다. 그 책들 중에는 작고 아담한 것도 있었고, 무겁고 두꺼운 것도 있었다. 하지만 예외 없이 모든 책들은 가죽 표지로 정성스럽게 제작되어 있었다. 그럼에도 불구하고 낡은 책의 향기는 가려지지 않았으며, 책 꼭대기는 먼지로 덮여 있어서 왕께서 오랫동안 고서를 꺼내 읽지 않은 것 같았다.
소년은 책장 사이를 지나 왕께서 휴식을 취하시는 작은 방으로 들어갔다.
이상하게도 방 안에는 아무도 없었다.
소년은 조심스럽게 걸어가 검은색 목재로 된 책상 앞에서 멈춰 섰다. 그 책상 위에는 엉망으로 쌓인 상소들이 있었는데, 대부분은 페르시아어로 쓰여 있었고 일부는 쿠르드어였다. 소년은 이 두 언어를 모르기 때문에 몇 번만 훑어본 뒤 상소들을 한쪽으로 밀어두었다.
혹시 아시란다 왕은 궁전에 없는 걸까?
그럴 리가 없다. 노인의 추측에 따르면 지금쯤 아시란다는 서재에서 낮잠을 자고 있어야 한다!
소년이 고민하고 있을 때, 뒤에서 큰 목소리가 들려왔다.
“알라의 축복이 당신에게 있기를!”
소년은 급히 몸을 돌렸고, 친절한 표정에 뚱뚱한 남자가 미소를 지으며 자신을 바라보고 있는 것을 보았다.