제20장 북치기(3)

회흐의 좌우 양익 기병을 지휘하는 이들은 비허제의 둘째 아들 바초와 심복 장수 누라였다.
바초는 형 도구와 원래 사이가 좋지 않았으며, 최근에는 아버지 앞에서 좋은 인상을 남기기 위해 더욱 첨예하게 대립했다. 이번에 도구는 비허제와 함께 중군에서 당군 진영을 공격했으므로 모든 공로는 당연히 아버지 비허제의 것이었다. 반면 바초는 혼자서 좌익 기병을 이끌고 우회하여 당군의 측면을 괴롭혔으며, 제대로 지휘한다면 당군의 진형을 직접 무너뜨릴 수도 있었다!
이를 생각하자 바초의 가슴속에 따뜻한 기운이 솟구쳤다.
이 전투에서 선공을 거두기만 하면 자신의 아버지 앞에서의 지위는 자연스럽게 높아질 것이다. 그때가 되면 도구가 장남이라는 신분을 내세워 부족 장로들의 지지를 얻으려 해도 더 이상 당당할 수 없을 것이다!
왜 그가 몇 년 먼저 태어났다는 이유로 이토록 거만하게 굴며 자신에게 명령할 수 있는가?
회흐인들에게는 장유존비 같은 것은 없으며, 모든 것은 강자가 우위에 있다!
이것이 바로 늑대의 법칙이며, 장생천이 정한 법칙이다!
“내 명령을 전해라. 전력을 다해 당군 좌익을 기습하라!”
바초에게 이 전투의 승패는 전혀 의문의 여지가 없었다. 평원에서 5천 명의 기병이 3천 명의 당군과 맞서는데, 이겨내지 못한다면 금산 회흐인들은 이 초원에서 살 필요가 없다! 당군의 우익 방어는 그다지 견고하지 않으니, 틈만 나면 동료들이 달려들어 그 ‘기름지는 양’을 산산조각 낼 수 있었다.
유일한 의문은 그들이 어떤 대가를 치르고서야 양고기를 먹을 수 있을지였다!
“돌격하라, 동료들아! 당군 놈들의 머리를 베어 너희가 회흐의 용사임을 증명하라. 장생천이 너희와 함께하리라!”
쉽게 얻을 수 있는 승리를 생각하며 바초는 더 이상 우익의 누라를 신경 쓰지 않았다. 그의 손에는 1천 명의 용사들이 있었다. 이들만으로도 그에게는 그 ‘두발짐승들’을 베어 죽이기에 충분했다!
게다가 우익의 누라가 따라온다면 자신의 공적은 반드시 절반으로 나뉠 것이다. 혼자서 황양을 사냥할 수 있는데, 굳이 다른 사냥꾼의 활과 화살을 빌릴 필요가 있겠는가?
“우우—우우우—우우우우!”
낮은 소뿔 소리가 다시 울려퍼졌다. 회흐 기병들은 날카로운 송곳처럼 모여 당군의 우익을 향해 돌진했다. 그들은 회흐의 가장 용맹한 전사들이었으며, 이 연약한 당군들은 순식간에 그들에 의해 살점으로 변할 것이었다!
100보, 50보, 30보… 그들은 이제 당군 병사들의 얼굴을 선명하게 볼 수 있었으며, 심지어 그들 투구의 무늬까지도 볼 수 있었다.

그들을 놀라게 한 것은, 이 당나라 사람들의 모습이 예호가 말한 것처럼 비뚤어지지도, 부족 장로들이 말한 것처럼 무시무시하지도 않았다는 점이었다. 그들도 두 개의 눈과 하나의 코를 가지고 있었으며, 황색 피부와 검은 머리카락을 가졌지만, 그들의 피부는 더욱 부드러웠고 체격도 더 키가 컸다……
“돌격해서 이 당나라 개들을 잡아 장생천에 제물로 바쳐라!”
바초의 목소리가 다시 울려 퍼지며 병사들의 생각을 다시 현실로 끌어왔다.
음, 그들이 왜 그렇게 신경 써야 하나? 회흘의 용사로서 그들은 단지 구부러진 칼을 높이 들어 아름다운 곡선을 그리며 피로 초원을 적셔주기만 하면 된다.
전설에 따르면, 피가 더 많이 흘린 초원일수록 다음 해에는 풀이 더욱 풍성하게 자란다고 한다……
회흘 기병들의 입가에는 탐욕스러운 미소가 번졌다. 그 미소는 사냥감을 손아귀에 넣은 늑대 무리와 닮아 있었다. 사냥감을 손바닥 위에서 놀리다가 그것이 공포에 질려 죽는 모습을 보는 것보다 더 즐거운 일이 세상에 또 있을까?
초원의 용사들은 칼날이 녹슬 걱정을 할 필요가 없었다. 왜냐하면 그 칼날은 항상 피를 마시고 있었기 때문이다……
20보, 당나라 사람들이 그들로부터 단 20보 떨어져 있었다!
갑자기 가슴을 찢는 듯한 말의 울음소리가 연이어 들려왔다. 선두에 있던 기병들이 쓰러지기 시작했고, 말의 다리는 급격한 수축으로 인해 부러졌다. 기수들은 뼈가 부러지는 청아한 소리를 분명히 들을 수 있었지만, 그들은 그런 것들을 생각할 여유가 없었다. 왜냐하면 그 순간 그들은 강력한 관성에 의해 날아가 흙길에 세게 쓰러졌기 때문이다.
뒤따르던 기병들도 말의 고삐를 잡을 틈도 없이 그대로 부딪혔고, 공격의 뾰족한 부분은 순식간에 평평해졌으며 날카로운 칼날에도 흠집이 생겼다!
발목 줄, 당나라 사람들이 발목 줄을 사용하다니!
“비열한 쓰레기들! 이런 비열한 수법을 쓰다니!”
바초는 거의 미친 듯이 소리쳤다. 날카로운 뾰족한 형태의 공격 대형은 발목 줄을 가장 두려워했는데, 당나라 사람들은 분명히 미리 준비를 해서 그들을 유인한 것이었다. 그 전쟁마들은 모두 다리가 부러졌고, 말에서 떨어진 용사들도 당장은 전투 능력을 잃었다. 이로 인해 그들은 적어도 100명의 기병을 잃었다.
하지만 그들의 악몽은 아직 끝나지 않았다. 갑자기 나팔 소리가 울려 퍼지자 당군의 우익에서 메뚜기 날개처럼 화살들이 쏟아졌다. 혼란스러운 회흘 기병들은 한데 뭉쳤고, 때때로 기병들이 여러 발의 화살에 맞아 말에서 떨어졌다.
“매복이다, 매복이야!”
바초의 측근 중 한 명이 크게 외치며 가죽 갑옷으로 자신의 지휘관의 얼굴을 가렸고, 마침 날아오는 세 발의 화살을 막아냈다.
“비켜, 비켜! 멈추지 마! 그들을 밟고 넘어가서 베어버려!”
바초의 가슴은 위아래로 격렬하게 오르내렸다. 마치 공기를 가득 채운 양가죽 뗏목 같았다.
“멈추지 마, 절대 멈추지 마!”

측근들이 주장의 말을 큰 소리로 반복했고, 기병의 공격에서 가장 중요한 것은 바로 속도였다. 속도가 없다면, 질서정연하게 늘어선 적군의 대형 앞에서 그들은 아무것도 할 수 없을 것이다!
“방패로 몸의 요해를 보호하고, 두 줄로 선 대형을 유지하며 전진하라!”
바초는 결국 경험이 풍부하여 잠시 후에 문제의 핵심을 깨달았다. 당인들은 지금 자신과 결전을 벌이고 싶어 하지 않는 것이다!
당인들의 병력은 자신보다 훨씬 적으며, 지금쯤 자신의 중군과 치열하게 싸우고 있어서 우익에서 쏟아져 들어오는 기병들을 상대할 여력이 전혀 없을 것이다. 그래서 그들은 시간을 끌기 위해 발목에 걸리는 줄을 설치했으며, 강력한 활로 사격하는 것도 단지 화력 억제를 위한 것에 불과하다.
자신이 대형을 두 줄로 바꾸기만 하면 화살의 피해를 효과적으로 줄일 수 있으며, 그렇게 되면 비록 화살이 일부 기병들을 다치게 하더라도 그들 뒤에 있는 동료들에게는 영향을 주지 않을 것이다!
“당개자식들, 너희들은 반드시 피로 갚아야 할 것이다!”
바초는 목소리를 질러 분노를 토해냈고, 그의 눈빛에는 날카로운 빛이 스쳤다. ……
“대푸, 이제 네 차례다!”
리괄은 쾌활하게 푸대철에게 미소를 지으며 등 뒤의 화살통에서 깃털이 달린 화살 하나를 꺼냈다.
“헤헤, 나 이 늙은 푸는 장군님의 이 말을 기다리고 있었어. 걱정 마, 반드시 그들에게 수려군의 위력을 보여줄게!”
형제들 사이에는 미소 하나면 충분하다.
푸대철은 뒤를 향해 손을 흔들자, 동무들인 노병들이 긴 창을 들고 대형을 이루며 나왔다.
“하나, 둘, 던져라!”
푸대철의 호통과 함께 하얀 가지 모양의 긴 창들이 일제히 하늘로 날아올랐다가 빠르게 낙하하여 달려드는 회흘 기병대형 속으로 떨어졌다. 이 기병들이 방패로 몸을 보호하고 있었지만, 이토록 강력한 창의 공격을 어떻게 막을 수 있겠는가? 찢어지는 소리가 울리자 소가죽 방패에는 커다란 구멍이 생겼고, 50여 명의 기병들이 그대로 말에서 떨어졌다.
“윽!”
바초는 고삐를 꽉 잡았고, 한 자루의 긴 창이 그의 왼쪽 귀 옆을 스쳐 지나가며 피를 뿌렸다.
“이 개자식들!”
바초는 손으로 귀 옆의 피를 닦아내며 욕설을 내뱉었다. 이 당인들은 너무나 뻔뻔하여 긴 창을 원거리 무기로 던지다니.
바초가 불평하는 것도 당연하다. 이런 행위는 전투에서 극히 드물다. 우선 긴 창의 제작 비용이 상당히 비싸며, 한 번 던지고 나면 다시 가져올 가능성이 거의 없어 오히려 적에게 큰 선물을 주는 셈이다. 또한 전장에서 무기는 병사의 생명과도 같으니, 함부로 무기를 던지면 맞으면 다행이지, 맞지 않으면 오히려 자신에게 해가 될 뿐이다.
“이 자식, 네가 또 무슨 꾀를 부릴지 두고 보자!”

바초는 눈을 붉히며 말을 몰아 당군을 향해 돌진했다. 이제 당인들은 이미 모든 수단을 다 써버렸으니, 그저 칼로 맞서 싸울 뿐, 또 무슨 이점을 얻을 수 있겠는가! 몇 차례의 교전 끝에 바초의 부하 병사들은 500명 남짓밖에 남지 않았지만, 그것은 그의 승리에 대한 자신감을 조금도 줄이지 못했다.
“헤헤, 할아버지가 너랑 장난 좀 치겠어!”
푸다추이는 두 개의 망치를 휘두르며 200명의 당군을 이끌고 맞서 나갔다. 수적으로는 상대의 절반도 되지 않았지만, 푸다추이는 자신감에 차 있었다.
“자만심이 대단하군!”
바초는 힘껏 기마용 칼을 휘둘러 한 당군의 목을 베었다.
“컥!”
“컥!”
칼날이 미끄러져 당군의 쇄골을 베자 피가 분수처럼 튀었다.
그 당군은 눈앞이 캄캄해지는 것을 느끼고, 바초가 힘을 빌려 가볍게 밀자 말에서 떨어졌다.
또 다른 당군이 빠른 말을 타고 바초의 뒤로 달려가 적군의 주장을 기습하려 했지만, 바초의 측근 병사들이 제때 막아내며 그의 몸에 십여 군데의 큰 상처를 냈다……
근거리의 기마전은 매우 혼란스럽고 참혹했으며, 이제는 더 이상 어떠한 전술적 진형도 존재하지 않았다. 양측은 상대를 죽이기 위해 모든 수단을 동원했다. 한 회흘 기병이 한 동무병의 머리를 베자마자 등이 차가워지는 것을 느끼고 말에서 떨어졌으며, 곧 달려온 당군에 의해 고기 덩어리가 되었다. 한 당군의 화약 담당자는 일곱여 명의 회흘 기병에게 중앙에서 포위당해 몸과 얼굴에 십여 군데의 상처를 입었고, 칼날이 뒤집히자 그는 몸을 던져 한 회흘인의 목을 이빨로 물어뜯어 끊어버렸다……
칼과 창이 부딪히는 딩동거리는 소리, 주인 없는 말들의 울음소리, 칼날이 갑옷을 베는 낮은 소리, 죽어가는 병사들의 이가 떨리는 소리……
푸다추이는 자신의 주위에 있는 동료들이 하나둘씩 쓰러지는 것을 보고 분노가 솟구쳐 일제히 고함을 지르며 쇠망치를 휘두르며 앞으로 돌진했다. 이들은 모두 그와 함께 살고 죽을 동료들이었으며, 그의 생명 그 자체였다!
“죽어라!”
푸다추이는 쇠망치를 크게 돌려 한 회흘인의 머리를 내리쳤다. 그 회흘 기병은 무슨 일이 일어났는지도 제대로 이해하지 못한 채 머리가 산산조각 나며 노란색과 흰색의 뇌수가 터져 나왔다. 하지만 푸다추이는 멈추지 않고, 기습하려던 또 다른 회흘 기병의 가슴을 향해 망치를 휘둘렀다.
그 기병은 본능적으로 굽은 칼로 막으려 했지만, 쇠망치에 의해 순식간에 구부러졌다. 쇠망치는 힘을 타고 그의 가슴으로 날아가 그의 갈비뼈를 부러뜨렸다. 부러진 갈비뼈가 그의 폐를 관통하자, 고통에 몸부림치던 그 회흘 기병은 바닥에 쓰러졌고, 얼마 지나지 않아 말발굽에 짓뭉개져 고기 덩어리가 되었다.
“이놈아, 내 푸 할아버지의 망치를 맛봐라!”

푸다철도 바초를 발견했다. 상대방이 자신의 동료들을 연이어 살해하는 것을 본 그는 분노로 가득 차 금방 야수처럼 달려들었다.
바초는 막 한 명의 동무 병사의 가슴에서 곡도를 뽑아낸 참이었는데, 키가 크고 우람한 남자가 망치를 휘두르며 자신을 향해 달려오는 것을 보고 급히 주위에 소리쳤다. “막아라, 그를 막아라!”
십여 명의 친병들은 명령을 받고 말을 몰아 앞으로 나아가 푸다철을 향해 힘껏 공격했다. 그들의 눈에 이 수염이 덥수룩한 당인은 악마였으며, 그들은 장생천을 대표하여 그를 제거해야 했다.
하지만 푸다철은 그들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 재빨리 망치를 휘둘러 좌우로 연속 공격을 가해 십여 자루의 곡도를 모두 날려버렸다.
“내 길을 막는 자는 죽는다!”
푸다철이 분노에 찬 함성을 지르며 망치를 바초에게 던졌다.
“쉬이!”
바초는 크게 놀라 급히 고삐를 잡아당겨 말을 들어올렸다. 망치는 원래 그의 가슴을 향해 날아왔지만, 이번에는 우연히 말의 목에 부딪혔다. 그 튀르크족의 작은 말은 하얀 거품을 뱉고는 바닥에 쓰러졌으며, 목뼈가 분명히 부러졌다.
바초는 몸을 옆으로 돌려 말에서 떨어져 이 치명적인 일격을 피했다.
“이건 악마야, 악마야!”
신력이 엄청난 푸다철이 여러 사람을 연달아 죽이는 것을 본 바초조차도 공포에 질렸다.
“빨리 군대를 철수시켜, 철수해!” 바초는 힘껏 달려가 주인 없는 전마에 올라타 단번에 말등에 올라탔다.
“철수해, 망설이지 마, 그는 악마야, 악마!”
바초는 힘껏 말을 돌려 전장을 떠나기 시작했다. 주장이 도망친 것을 본 다른 회흘 기병들도 전의를 잃고 바초를 따라 혼란스럽게 도망쳤다.
하지만 리괄은 그에게 그런 기회를 주지 않았다!
젊은이는 150명의 기병을 이끌고 바초 부대가 혼란에 빠진 틈을 타 그들의 후방으로 우회하여 상대방의 퇴로를 차단했다!
이 회흘인들이 누군가의 지시를 받았든 길을 막아 재물을 빼앗으려 했든, 그들은 자신들의 목숨을 원했다!
나를 죽이려는 자는 모두 죽어야 한다!
리린푸도 그랬고, 고수연도 그랬으며, 양조도 그랬고, 고수한도 그랬으며, 회흘인들도 마찬가지였다!
“사람은 살아 있어야만 자신이 좋아하는 일을 더 잘 할 수 있다! 어떤 아름다운 소망도 죽은 시체 앞에서는 아무런 의미가 없다!”
리괄은 이제 깨달았다!
그렇다, 살아 있어야 한다! 이렇게 평범한 소망인데 왜 이토록 이루기 어려운 걸까?
젊은이는 기마창을 들고 회흘 기병대 속으로 먼저 돌진했으며, 손목을 빠르게 회전시켜 피를 뚝뚝 흘리는 매화꽃을 뽑아냈다.
고고한 매화, 화려하게 피어났다!