제6장 상원(육)

“실력이 있다면, 직접 와서 가져가!”
그 사람은 조금도 양보하지 않고 목을 치켜들며 조롱하는 말을 던졌다.
이괄은 그 사람과 이성적으로 대화하려 했지만, 상대가 이토록 이해심이 없자 포기했다.
“그렇다면, 실례하겠습니다!”
이괄도 더 이상 말하지 않고 재빨리 앞으로 나아가 그 가면을 빼앗으려 했다. 이런 사람에게는 어떤 좋은 말도 무의미했으며, 충분한 실력을 보여줘야만 그를 존경하게 만들 수 있었다.
이괄은 무예를 익힌 사람으로 체격이 튼튼하고 동작이 민첩했으며, 몇 수만으로도 상대를 굴복시킬 수 있을 것이라 생각했지만, 상대 역시 만만치 않아 발놀림이 빠르게 움직이며 소년의 공격을 모두 피해냈다.
“보세요!”
소년은 가을바람에 낙엽이 흩날리듯 상대의 하체를 공격했지만, 상대는 가볍게 뛰어올라 그 공격을 피했다. 소년은 속으로 기뻐했다. 바로 이 순간을 기다렸던 것이다!
그는 한 번 뛰어올라 손바닥으로 살짝 쓸어내리자 상대의 얼굴에 있던 원숭이왕 가면이 떨어졌다.
“당신이군!”
이괄은 눈앞의 사람을 보고 깜짝 놀랐다.
“왜, 내가 안 될 이유가 있나?”
상대는 귀족처럼 차려입었지만, 아름다운 얼굴과 생동감 넘치는 기질을 감출 수는 없었다. 그 사람은 다름 아닌 신객보국의 제1여보사인 니신이었다!
이괄은 한 손으로 이마를 잡고 오랫동안 문지르며 자신이 꿈을 꾸는 것이 아님을 확인했다.
“그건 아니지만, 당신은 상귀성으로 돌아가야 하는 것 아닌가? 어떻게 상원야에 이곳 장안에 온 거지?”
지난번 니신과 헤어진 이후 두 사람은 다시 만나지 못했다. 그녀는 너무 급하게 떠나서 편지 한 통만 남기고는 아무런 당부도 하지 않았다. 하황회전을 치르고 장안성으로 돌아온 후에야 이괄은 두 노주인의 손을 통해 그녀가 선물한 수궁총을 받았다.
사실 소년은 니신에 대한 인상이 나쁘지 않았다. 그녀는 항상 사람들을 멀리하는 태도를 보였지만, 소년은 그녀의 차가운 외모 뒤에는 여자다운 마음이 숨어 있다는 것을 알고 있었다.
“우리는 보국을 하는 사람들이에요!”
니신은 소년을 조롱하는 듯한 눈빛으로 쳐다보며 손에 든 검을 흔들어 자신의 말에 무게를 더했다. “우리는 당신을 장안에서 산주까지, 혹은 상귀에서 장안성까지 데려다줄 수 있어요!”
1년이 지났지만 니신의 성격은 별로 변하지 않았으며, 여전히 세상의 모든 것도 내 마음을 흔들 수 없다는 성녀 같은 태도를 유지하고 있었다.
“그렇군요.”
이괄은 고개를 끄덕였다. 항상 보국을 하는 니신 같은 보사는 아마도 구주 각지를 돌아다니며, 전반기에는 양관으로, 후반기에는 량남으로 사람들을 데려다주고 있을 것이다.

이렇게 보면, 그녀가 이번에 장안성에 꽃등을 구경하러 온 것도 길이 맞아떨어진 셈이고, 자신을 만난 것도 우연에 불과하다. 이런 우연한 만남을 통해 이괄은 당연히 취기가 싹 사라졌다. 상원 명절에 옛 친구를 우연히 만나는 것은 그리 흔한 일이 아니다.
“마보두와 노유는 잘 지내고 있나?”
이괄은 신객보국의 용감한 행동에 여전히 고마움을 느끼고 있었다. 당시 그는 처음으로 팀을 이끌고 멀리 여행을 떠났으며, 많은 곳이 낯설었다. 유룡, 니신 등의 안내와 지도가 없었다면 많은 손해를 입었을 것이다.
마보두는 당연히 마연쌍이다. 그날 그 청년은 관대형의 안내를 받아 신객보국을 찾았고, 마대형은 주저 없이 그에게 도움을 주었다. 청년은 은혜와 원한을 명확히 구분하는 성격이라, 자신을 도와준 친구들은 반드시 기억에 남긴다. 노유라면 니신과 함께 보국을 다니는 유룡을 말하는 것인데, 사실 유룡의 성격이 더욱 호감 가는 편이다.
“마아저씨는 몸이 아주 건강해요. 유대형은 8월에 건남으로 보국을 가다가 한 무리의 도적들에게 팔에 상처를 입었어요. 하지만 큰 문제는 아니고, 상처도 이미 아물었으니 조금 있으면 다시 무기를 다룰 수 있을 거예요.”
이 말을 하자 니신은 미간을 살짝 찌푸렸지만 곧 다시 펴주었다. 보국사는 위험한 일을 하는 직업이라 상처를 입는 것은 당연한 일이며, 목숨만 부지한다면 걱정할 것은 전혀 없다.
“그런데, 술집을 찾아서 이야기하는 게 어때요? 이렇게 거리에 서 있으면 이상하네요.”
이괄은 주변 사람들이 자신들을 의아한 눈빛으로 쳐다보는 것을 알아차리고 고개를 저으며 제안했다.
“네 마음대로 해요.”
니소저도 쾌활한 성격이라 바로 동의했다.
장안성의 술집은 찾기 어렵지 않았으며, 상원 밤에는 술 냄새가 가득해 사람을 문 안으로 이끌었다.
청년은 비교적 조용한 가게를 찾아 창가 자리에 앉아 니소저와 마주 앉았다.
“이번에 경성에 온 건, 이틀 정도만 머물 생각이 아니었나요?”
이괄은 상대방에게 술 한 주전자를 따라 건네주었다. 보국사는 비록 여기저기를 돌아다니지만 어디에도 오래 머물지 못한다. 이괄이 니신을 알고 있는 바로는, 그녀는 낯선 곳에서 열흘 이상 머무는 데 익숙해지지 않을 것이다.
청년의 예상과 달리, 니신은 즉시 말했다. “저는 이번에 서경에 와서 제대로 놀아야 해요. 아마 봄이 되어야 돌아갈 것 같아요!”
청년의 놀란 눈빛을 알아차린 듯 니신은 웃으며 말했다. “겨울에는 보국사에도 별로 일이 없어서, 저도 시간을 내서 쉬고 있어요. 그런데, 당신은 수려로 발령받았다고 했죠? 언제 떠나나요?”

원칙적으로는 보물을 운반한 후에는 보물 운반인이 즉시 보물 운반소로 돌아가 보고해야 하지만, 니 아가씨가 받는 총애를 생각하면 기회를 틈타 조용히 쉬고 싶어 한다면 마 보물 운반대장도 당연히 눈감아 줄 것이다.
“병부의 문서는 아직 내려오지 않았지만, 봄이 오면 곧 올 것 같아요.”
리괄은 잔에 담긴 술을 한 모금 마시며 진중하게 대답했다. 이 녀석도 자신에게 휴식 시간을 주다니! 소년의 눈에 니신은 모든 일에서 강한 척하는 얼음 같은 사람이었는데, 어떻게 사람들 앞에서 약한 모습을 보일 수 있단 말인가?
“그렇다면 정말 좋군요. 그럼 길을 지나가면서 다른 보물도 한 번 더 받을 수 있겠네요!”
니신의 눈빛에 교활한 기색이 스쳤으며, 마치 이미 소년을 자신의 편으로 만들었다는 듯했다.
“이번에는 상귀를 거치지 않을 가능성이 있어요!”
어쩔 수 없이 소년은 양손을 벌리며 상대방에게 설명했다. 비록 병부의 문서는 아직 내려오지 않았지만, 상식적으로 안서로 가려면 당연히 북쪽 경로를 이용할 것이다.
“그게 뭐 어렵나요? 그냥 야외 보물 운반을 맡는 셈으로 생각하면 돼요!”
니신은 결코 양보하지 않고 가슴을 두드리며 장담했다.
그녀는 자신을 좋아하는 것이다!
소년의 가슴이 뜨거워지며, 웃기기도 하고 울기도 하는 이런 결론에 이르렀다.
처음에 아천도 이렇게 자신을 붙잡고 조금도 놓아주지 않았었다! 이미 결혼한 지금, 소년은 여자에 대한 자신의 심리를 어느 정도 이해하고 있었다. 그의 판단으로는 니신은 이제 자신을 좋아하게 되었을 것이다.
“내가 얻을 수 있는 이익은 무엇인가?”
그렇다면 일단 그녀를 완전히 시험해 보는 것도 나쁘지 않겠다!
“이익이라고요?”
니신은 의아한 표정으로 리괄을 바라보았다. 상대방의 말이 무슨 뜻인지 도통 이해할 수 없었다. 원래는 주인과 손님이 보물 운반인에게 이익을 주는 것이 아닌가? 어떻게 소년에게 오면 그 반대가 되는 걸까?