제7장 난간에 기대어(1)

그 바보가 감히 내 검은 머리카락을 달라고 하다니!
여관으로 돌아온 것은 이미 깊은 밤이었다. 혼자 나무 침대에 누워 있던 니신은 오랫동안 동요하는 마음을 진정시킬 수 없었다.
남북을 떠돌며 힘든 삶을 살았지만, 니신은 여자답게 섬세하고 예민한 마음씨를 지니고 있었다. 그녀는 물론 여자에게 있어 머리카락의 중요성을 잘 알고 있었다. 머리카락을 묶어 남자에게 주는 것은 그에 대한 애정을 나타내는 것이었다.
혹시 그가 내 마음을 알아차린 걸까?
말도 안 돼! 잠시 생각한 뒤 니신은 이 비현실적인 생각을 접었다. 자신은 그에 대한 애정을 조금도 드러내지 않았으며, 오히려 일부러 그와 거리를 두었던 것이다. 세상에 그런 남자가 어디 있단 말인가? 내가 그를 무시할수록 더 가까이 다가오다니?
몸을 살짝 돌린 니신은 한숨을 내쉬었다.
“내 옷을 갈아입혀준 건 너야? 그럼 넌 다 봤다는 거지?”
“그래, 내가 네 옷을 갈아입혀줬어. 그게 뭐 어쨌다는 거야? 내가 제때 비에 젖은 옷을 갈아입혀주지 않았다면, 넌 이미 열병으로 죽었을 거야!”
“좋아, 좋아! 어차피 네 주인님이 옳고, 나 니신이 이기적이어서 네 주인님의 명예를 망쳤군.”
그날 밤의 장면이 떠오를 때마다 니신의 심장은 빠르게 뛰고 얼굴은 붉어졌다.
그 비 오는 밤 이후로 그녀는 그 청년에게 호감을 갖기 시작했지만, 타고난 성격상 용기가 없어 입을 열 수 없었다……
“백 일의 만남도 결국은 헤어짐으로 끝난다. 그날 밤, 나는 마취제에 중독되어 의식을 잃었어. 목숨을 구해준 은혜는 평생 잊지 않을 거야…… 그 때림은 내가 너에게 빚진 것으로 쳐. 군대에 내부 고발자가 있을 테니 조심해!”
그녀는 그 청년에게 쓴 편지의 모든 글자를 선명하게 기억하고 있었다. 글자를 쓸 때마다 그녀의 마음은 마치 칼에 베이는 것 같았다. 어쩔 수 없지, 결국 그는 관리니까! 그 나이의 젊은이라면 이미 아내가 있을지도 모르겠군.
그런 생각을 하니 니신은 가슴이 답답해졌다. 왜, 왜 자신이 그를 만나게 되었으며, 왜 그 청년을 좋아하게 되었을까.
“똑, 똑, 똑.”
밖에서 낮고 힘찬 노크 소리가 들렸다. 평소 외출이 잦았던 니신은 금방 경계심을 가졌다. 상대방이 말하기도 전에 그녀는 이미 침대 옆에 놓인 검을 잡았다.
“누구야!”
니신은 몸을 옆으로 돌리며 날카롭게 외쳤다.
“손님, 원하시던 주머니를 사왔습니다!”
원래는 점원이었다! 니신은 안도의 한숨을 내쉬고 목소리를 부드럽게 하여 말했다. “잠깐 기다려!”
그녀는 재빨리 침대에서 내려와 문을 열었다. 주머니를 받으려는 순간 그녀는 깜짝 놀랐다.
“어떻게 네가 여기 있어?”
“손님, 원하시던 주머니입니다!”

이괄은 농담조로 니심을 훑어보며 온두둑 무늬가 수놓인 주머니를 건넸다.
“누가 주머니를 원해!”
니심의 가슴이 격렬하게 오르내렸다. 이 자식, 분명히 자신을 미행하고 있었다.
“주머니가 없으면 머리카락을 어떻게 넣지?”
이괄은 니심을 따라 이 여관까지 와서 그녀와 여관 주인의 대화를 듣고는 자연스럽게 그 주머니를 사다주었다.
“너……”
니 아가씨는 상대가 이렇게 ‘무례할’ 줄은 몰라서 어떻게 반박해야 할지 몰랐다.
“나는 친인방에 살아. 마음만 먹으면 언제든 나를 찾아와도 돼!”……
“이봐, 일어나! 일어나!”
두경단은 이괄의 침대 옆 탁자를 두드리며 그의 달콤한 꿈을 망쳤다.
“아단아, 조금만 더 자게 해줘, 제발……”
이괄은 한밤중에야 집으로 돌아와 두 시간도 채 자지 못했다. 아단도 참, 이런 시간에 그를 깨울 정도로 무정하다.
“이봐, 음식 다 준비해놨는데 아직도 침대에 누워 있어!”
두 아가씨는 화가 나서 손에 들고 있던 나무 접시를 탁자에 내려놓고 크게 소리쳤다. “해가 벌써 높이 떴어! 이 멍청이야! 빨리 일어나서 계란 프라이 먹어!”
이괄은 더 이상 이런 고문을 견딜 수 없어서 그냥 벌떡 일어났다. “내 사랑스러운 아가씨, 아직 이렇게 이른 시간인데!”
만약 어제 두 아가씨와 함께 집에 돌아갔다면, 혹은 그 후 혼자 산책하다 니심을 만나지 않았다면, 마지막으로 그녀를 따라 여관에 가지 않았다면 지금쯤 편안히 잠을 잘 수 있었을 텐데! 하지만 이런 일들이 일어나지 않았다면 그는 니 아가씨가 자신에게 머리카락을 주머니에 담아 주려 한다는 것을 알 수 없었을 것이다……
아마 이것이 소위 ‘행복과 불행은 함께한다’는 말일까?
“이봐, 이 멍청이, 어제 왜 그렇게 늦게 돌아왔어? 내가 원했던 선물은 가져왔어?”
두 아가씨는 솔직해서 바로 손을 뻗어 그에게서 선물을 요구했다.
“그 마스크, 그……”
그런 상황에서 이괄은 당연히 그 마스크를 니심에게 돌려주었지만, 두 아가씨도 원숭이왕 마스크를 사달라고 했던 것을 잊어버렸다. 이제 어떻게 하지!
“아단아, 생각났어. 오늘 군영에 할 일이 좀 있어서 빨리 가봐야 해!”
급한 상황에서 이괄은 더 이상 신경 쓸 겨를이 없어 신발을 신고 밖으로 달려나갔다.
“이봐, 이 멍청이, 계란 프라이도 안 먹고 가! 돌아와! 진짜 화가 나! 이 멍청이야……”
두 아가씨의 손아귀에서 벗어난 이괄은 겨우 한숨을 돌렸다. 그는 당연히 군영에 가지 않았고, 니심이 걱정되어 저절로 그녀가 어제 머물렀던 여관으로 향했다.

새해를 맞아 혼자 여관에 있는 그녀는 분명 지루할 것이다. 그렇다, 직접 선물을 사서 가져가면 그녀에게 새해 인사를 전하는 셈이 될 것이다.
이렇게 생각한 리괄은 가까운 하오기 비단점으로 향했다. 하오이하오와는 어릴 적부터 친구였으니, 그들 가게에서 비단을 사면 손해 보지 않을 것이다! 여자들은 모두 아름다움을 좋아하잖은가, 그녀에게 새 옷을 만들어 줄 비단을 사주는 것이 누군가를 불쾌하게 하지는 않을 것이다.
가게 문을 들어서자마자 리괄은 비단점 직원이 몇 명의 여인들과 다투고 있는 것을 보았다. 그 여인들은 흩어진 작은 땋은 머리를 하고 황양가죽으로 만든 상의를 입고 있었는데, 분명 중원 사람들이 아니었다.
직원은 열심히 외치며 말했다. “이건 소비단(주1)으로, 우리 중원에서 가장 우수한 비단입니다. 한 필에 생가죽 30장이 필요합니다.”
직원이 말을 마치자마자 30대 정도 되어 보이는 한 여인이 불평했다. “당신네 가게의 비단은 왜 이렇게 비싼가요? 앞집에서 파는 비단도 질적으로 별반 차이가 없는데 생가죽 20장밖에 안 하던데, 혹시 우리 초원 사람들이 가치를 모른다고 가격을 올린 건가요?”
그 여인의 말에 다른 여인들도 동조했다. 잠시 사방이 시끄러워져 사람들의 마음을 혼란스럽게 했다.
직원은 당황하여 땀을 뻘뻘 흘리며 말했다. “아가씨, 어떻게 옆집에서 파는 노비단(주2)과 제 것을 비교할 수 있나요? 그 노비단은 우리 중원에서 가장 낮은 등급의 비단으로, 부유한 집안들은 사용조차 하지 않습니다.”
그러나 그 여인은 전혀 동의하지 않았다. “저는 둘 다 비슷해 보이는데, 게다가 우리는 중원의 부유한 사람들이 쓰는 것을 왜 필요로 하겠어요. 북쪽은 추우니까 추위를 견딜 수 있을 만큼 두껍고 튼튼하면 됩니다.”
비단 중에서는 소비단의 질이 가장 우수하고, 절비단이 그 다음이며, 노비단이 가장 낮다. 하지만 세 가지 중에서는 노비단이 가장 두껍고 튼튼하므로, 평범한 가난한 집안들도 여유가 생기면 설날 전에 노비단 한 필을 재단하여 마치 부유한 사람들이 쓰는 비단을 입는 것처럼 했다.
이때 그 직원은 스스로 발등을 찍는 꼴이 되었다. 북쪽 사람들에게 비단의 질을 설명하는 것은 남쪽 사람들에게 양고기의 우열을 설명하는 것과 다를 바 없었다.
직원은 이 비단들이 자신의 손에서 낭비될 것을 보고 매우 당황했다. 주인은 이전에 가죽을 구할 수 없으면 비싼 가격에 회원상점에서 바꿀 수 있다고 했지만, 그 ‘흡혈귀들’과 거래하다가 오히려 모든 것을 잃지나 않을까? 회원상점 직원들의 거만한 얼굴을 떠올리며 그는 고개를 흔들며 분노에 차 말했다. “이번만 손해를 보자. 피를 토할 정도의 가격인 생가죽 25장으로 비단 한 필을 사는 것으로 충분하지 않겠는가?”
그의 그런 심정을 본 여인들은 마음이 약해졌다.

앞장서서 흥정하던 여인이 몸을 가까이 기울이며 낮은 목소리로 말했다. “정말로 생가죽 25장만으로 충분한가요?” 마치 점원이 고개를 돌리면 바로 마음을 바꿀 것처럼 말이다. 그러나 점원은 이를 악물고 말했다. “맞아요, 생가죽 25장만으로 충분합니다. 하지만 벌레 자국이 있어서는 안 되고, 손상도 있어서는 안 돼요. 더 이상 낮출 수 없어요. 더 낮추면 제가 결정할 수 없습니다!” 여인은 그런 확답을 듣고 기쁜 표정으로 말했다. “좋아요, 이런 비단 두 필을 주문할게요. 잘 포장해 주세요. 제가 가서 다른 자매들에게 보여줄 거예요.” 점원은 우울한 표정으로 비단을 포장한 뒤, 키가 크고 우람한 남자에게서 생가죽을 받았다. 일일이 확인한 뒤, 이 거래는 성사되었다. 그 여인들이 떠난 뒤에야 이괄이 다가가 점원에게 인사를 건넸다. “어떻게, 하오춘아, 네가 이민족들과 거래를 하고 있었나?” 그는 예전에 하오이하오와 함께 이 가게에 자주 왔기 때문에 가게의 점원들을 잘 알고 있었다. “아, 7대형님이시군요!” 하오춘은 온 사람이 이괄이라는 것을 알고 즉시 말투를 부드럽게 바꿨다. 예전이라면 그는 그 젊은이에게 그저 예의상 대화를 나누었겠지만, 지금 그는 3품 장군인데, 그가 감당할 수 있는 사람이 아니었다. “형님, 모르시는 것 같은데, 이 튀르크인들은 정말 교활합니다!” 하오춘은 한숨을 쉬며 말했다. “우리 왕충사 대장군이 튀르크인들의 나라를 멸망시킨 이후로, 이 녀석들은 마치 보금자리를 잃은 늑대 새끼들처럼 눈이 빨개질 정도로 필사적이에요. 어떤 이들은 변방 지역으로 이주했고, 어떤 이들은 흩어져 살며, 또 어떤 이들은 서쪽의 서역으로 이주했죠. 가장 혐오스러운 것은 변방 지역으로 이주한 튀르크인들인데, 매년 겨울이 되면 대량의 저질 가죽을 가지고 우리这儿에 와서 이익을 챙기려 합니다!” “오, 그게 왜죠?” 이괄은 매우 놀랐다. 이 거래는 서로 합의에 따라 이루어지는 것인데, 가격에 합의되지 않으면 그냥 팔지 않으면 되는데, 왜 굳이 싸게 팔아주어야 하는가? “7대형님, 모르시는 것 같은데! 매년 봄이 되면 경조부에서 우리에게 일정 금액의 은화를 내라고 요구합니다. 은화만이라면 그나마 괜찮겠지만, 요즘은 그 외에도 생가죽 수십 장을 더 요구하고 있어요. 형님, 추운 겨울에 우리가 어디서 생가죽을 구해올 수 있겠습니까? 이 튀르크 여인들은 오랫동안 중원 사람들과 거래를 해왔기 때문에 이미 교활해졌어요. 매년 연말이 되면 장안에 와서 가죽을 바꾸려 하고, 한 번 거래하면 반드시 이익을 챙깁니다! 우리가 급하게 가죽을 내놓지 않았다면, 어떻게 그들이 이렇게 싼 가격에 가죽을 살 수 있었겠습니까!”
주1: 소주비단: 특히 소주에서 생산된 비단으로, 그 부드러운 질감으로 세상에 유명하다.
주2: 노주비단: 즉 제루 지역에서 생산된 비단으로, 소주비단만큼 부드럽지는 않다.