제5장 상원(오)

“사실, 사람은 살아 있을 때만 자신이 하고 싶은 일을 할 기회가 있어!”
혹시 자신이 그를 오해한 걸까? 혹시 그는 단지 일시적으로 참고 있을 뿐인가? 태자 이흥이 떠난 후, 소년은 이 말을 반복해서 곱씹었다.
안 돼, 이건 자신을 버릴 이유가 될 수 없어. 이건 자신을 희생시킬 이유도 될 수 없어!
물론 그는 빨리 장안을 떠나고 싶었다. 양조가 자신을 죽이려 한다는 것을 알게 된 이후로 계속 장안을 떠나고 싶어 했다! 하지만 그렇다고 해서 이흥과 어떤 합의를 맺을 거라는 뜻은 아니다. 혹시 자신이 권력자들의 손아귀에서 장기말처럼 쓰이다 버려질 운명인가?
그는 받아들일 수 없었다. 자신의 운명이 계속 권력자들에 의해 조종당하는 것을 용납할 수 없었다!
이림부가 쓰러지고, 양조가 두 번째 이림부가 되었으며, 심지어 가장 약한 힘을 가진 태자 이흥조차도 자신의 남은 가치를 쥐어짜려 했다.
그가 의지할 수 있는 것은 도대체 무엇인가?
황제 폐하인가?
그와 귀비 마마의 ‘스캔들’이 세간에 퍼진 이후, 그는 황제 폐하의 적대감을 분명히 느꼈다. 귀비 마마가 집으로 돌려보내진 것이 바로 그 증거 아닌가? 비록 결국 폐하께서 귀비를 다시 궁으로 데려오셨지만, 그건 그가 귀비를 용서하고 믿는다는 뜻일 뿐, 자신도 믿는다는 뜻은 아니었다!
이런 생각을 하자, 이괄은 갑자기 이마에 식은땀이 나고 등이 차가워지는 것을 느꼈다. 이제부터는 더 이상 실수를 해서는 안 된다. 평범한 실수라도 황제 폐하의 눈에는 용서받을 수 없는 죄가 될 수 있다!
“칠랑, 소칠, 죽은 칠빵! ~~~” 두경단은 이괄을 여러 번 불러도 소년이 깨어나지 않자 곧바로 화를 냈다.
“아이, 아이.”
이괄은 깊은 생각에서 벗어나 미안한 표정으로 두경단에게 미소 지었다. 오늘은 원래 두 여동생과 함께 등불을 구경하러 나온 날이었는데, 뜻밖에 태자를 만나고 말았다. 태자의 등장은 그의 두려움을 다시 불러일으켜 현실로 돌아오게 했다. 지금의 상황은 그에게 더욱 위험했다. 조금만 실수해도 깊은 심연으로 떨어질 수 있었다.
“아단, 너와 리니앙은 먼저 집으로 돌아가. 나 혼자 걸어보고 싶어.”
자신의 감정이 두 사람에게 영향을 미치는 것을 원치 않아, 이괄은 어쩔 수 없이 이 선택을 했다.
“이봐, 너 정말 왜 이래? 아까 그 이상한 남자와 오랫동안 이야기하고, 그다음엔 왜 갑자기 멍하니 있었어? 오늘은 상원일인데, 나와 리니앙이 겨우 저녁에 나와 놀 수 있었는데, 넌 왜 이렇게 재미없어? 그 남자는 대체 누구야? 너와 그 사람은 도대체 무슨 관계야? 왜 그 사람을 그렇게 무서워하는 것 같아?”
이괄은 한 마디만 했을 뿐인데, 두공주의 말이 줄줄이 쏟아져 나와 그는 웃음과 울음을 동시에 터뜨렸다.

“경천 동생, 그 아가씨에게도 그만한 사정이 있을 테니, 우리 먼저 집으로 돌아가자.”
심리낭은 이해심이 많아 바로 다가와 두경천을 달랬다.
“분명히 우리에게 약속했는데, 왜 막판에 말을 바꾸나요? 저는 아직 구경을 다 하지 못했어요. 북거리에는 더 화려한 등대와 온갖 간식들이 있다고 하던데요. 저는 집에 가고 싶지 않아요, 당신이 돌아가세요!”
두 아가씨는 쉽게 달래지 않고 고집스럽게 고개를 돌렸다.
“아천, 내 말 좀 들어봐.”
이괄이 두경천 앞으로 다가가 말했다. “넌 먼저 집으로 돌아가. 내가 돌아오면 네가 가장 좋아하는 가면을 가져다줄게.”
“정말이에요?”
두 아가씨는 그 말을 듣고 즉시 기쁨에 웃음을 지었다.
“한 번 한 말은 돌이킬 수 없어!”
이괄은 고개를 살짝 끄덕여 승낙의 뜻을 보였다.
“그럼, 우리 먼저 집으로 돌아가요!”
말을 마치고 두경천은 심리낭의 팔을 잡고 남쪽으로 달려갔다.
이 아이!
이괄은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었고, 두 여자가 어두운 밤 속으로 사라지는 모습을 바라보았다.
드디어 혼자 시간을 가질 수 있게 되었다. 사실 장안성에 돌아온 이후로 그는 계속 양조와 함께 이림부를 무너뜨리는 계획을 세우느라 조금의 여유도 없었다.
자신에게 휴가를 주는 건가?
상원절의 후반부는 분명히 훨씬 조용해졌다.
저녁바람이 볼을 스치며 겨울 특유의 차가운 기운을 피부 깊숙이 전해주었지만, 전혀 거슬리지 않았다.
주작대가에 혼자 걸으며, 이괄은 등불이 자신에게 비추는 빛을 그대로 받으며 지난 반년간의 일들을 깊이 생각했다. 고수연, 이림부, 양조, 이흥, 그리고 보이지 않는 온갖 인물들이 차례로 떠올랐다. 마치 연극처럼 서로 번갈아 등장하며 정말 흥미로운 광경이었다.
그리고 자신은 그들을 연결하는 말뚝, 실 한 올에 불과한 것 같았다.
점차 술기운이 얼굴에 올라와, 소년은 이마가 약간 어지럽고 눈앞이 흐릿해지는 것을 느꼈다.
말뚝이 되고 싶지 않다면, 자신의 실력을 더 강하게 만들어야 한다! 아마도 이것이 많은 사람들이 앞다투어 올라가려 하는 이유일 것이다!
소년이 고개를 들어보니 가면을 파는 가판대가 보였다.
정말로 우연히 마주친 것이다!
이괄은 쓴웃음을 지으며 앞으로 걸어가 두경천을 위해 가면을 골라주었다.
상원절의 장점은 모두에게 진짜 자신을 드러낼 기회를 제공한다는 점이다. 그런데 왜 아직도 많은 사람들이 가면을 구입하는 걸까?
다른 사람들에게 자신을 들키는 것을 두려워해, 단단한 외모 뒤에 숨겨진 연약한 마음을 감추려는 걸까?
“가게 주인님, 이 원숭이왕 가면은 얼마예요?”
이괄은 붉은색 복숭아나무로 만든 원숭이 가면을 집어 들고 가게 주인에게 물었다.

“손님, 정말 눈썰미가 좋으시군요. 이 가면은 제 가게에서 가장 인기 있는 품목입니다. 50개나 들여왔는데, 오늘 밤에 이미 49개가 팔렸어요. 솔직히 말씀드리면, 손님께서 들고 계신 이 가면이 마지막 남은 유일한 것입니다!”
가면을 파는 가게 주인은 마른 체형의 남자였는데, 이괄이 이 가면을 사고 싶어 하자 자신의 가면의 장점을 칭찬하기 시작했다. 마치 상원절에 그의 가게 가면을 사지 않으면 평생 후회할 것처럼 말이다.
“가게 주인님, 이 가면은 얼마인가요?”
이괄은 고개를 저으며 다시 물었다.
“아, 손님 정말 결단력이 뛰어나시군요. 원래는 50문을 받으려 했는데, 손님이 이렇게 결단력 있으시니 40문에 드리겠습니다.”
마른 남자는 웃으며 이괄에게 손을 흔들었는데, 마치 자신이 얼마나 큰 이익을 얻은 것처럼 보였다.
“주인님, 50문이면 이 가면을 사겠습니다!”
젊은이의 뒤에서 부드러운 목소리가 들려왔다. 이괄이 반응하기도 전에 가면이 그 사람에게 빼앗겼다.
“이 가면은 이제 내 것이야!”
젊은이가 몸을 돌렸을 때, 가면은 이미 그 사람의 얼굴에 씌워져 있었다.
그가 이렇게 소동을 일으키자 가게 주인도 곤란해졌다. 결국 이괄이 먼저 이 원숭이왕 가면을 눈여겨본 것이었는데, 나중에 온 사람이 그것을 빼앗아 가면 주변의 손님들의 비난에 시달릴 수도 있었다. 10문 때문에 자신의 명예를 걸 필요는 없지 않은가.
“이 젊은이, 이 가면은 제가 먼저 봤습니다. 돌려주세요.”
이괄은 환한 미소를 지으며 상대방에게 손을 내밀었다.