제60장: 육도를 찾아서 (2)

서역을 통제하여 비단로를 열고, 사막 북쪽을 장악하여 만국을 안정시킨 대당의 관용과 포용력으로 인해 백성들은 머리를 숙이고 사방이 복종했다. 이처럼 엄청난 기개는 당연히 개개인에게도 반영되어 세련된 인정관계가 형성되었다.
옛말에도 하듯, 잔 속에는 하늘의 달이 있고, 배 속에는 온갖 정서가 담겨 있다. 권력자든 평민이든 모두 술자리에서 자연스럽게 진정한 자신을 드러내며 마음속에 쌓인 감정을 토로한다.
그리고 상국 이림부의 생일 연회는 바로 그런 마음속 생각을 표현하기에 최적의 기회였다.
이괄은 친구들과 함께 대청 안 아래쪽 자리에 앉았다. 자리는 다소 낮았지만 한 사람당 테이블이 하나씩 주어졌다. 이 점에서 이림부는 대당 상국의 체면을 잃지 않았다.
생일 연회인 만큼 북적거리고 화려한 분위기가 필요했다. 장안의 아름다운 여인들이나 서역에서 온 무희들까지 모두 온 힘을 다해 상국의 마음을 사로잡으려 애썼다.
혼자 즐기는 것은 다른 이들과 함께 즐기는 것을 용납하지 않는 법이다. 일단 분위기가 형성되면 쉽게 사라지지 않는다. 이괄은 술을 마시며 노래와 춤을 감상하며 조용히 모든 것을 관찰하고 기다렸다.
“괄아, 이 늙은 도둑은 정말 나쁜 놈이야. 이 연회를 준비하는 데 든 돈만으로도 평범한 가정이 몇 세대는 살 수 있을 거야!”
장연기는 그런 무용을 감상할 기분이 아니었다. 그들은 연회를 즐기러 온 것이 아니라 복수를 하러 온 것이었다. 이전에 상국의 저택이 대명궁에 못지않게 호화롭다는 말을 들었지만 믿지 않았는데, 오늘 직접 보고서야 이해했다.
다른 것은 제쳐두고라도, 이씨 집안의 거만한 태도만으로도 그는 화가 났다. 상국의 문지기가 5품 관리라는 사실은 모두가 알고 있지만, 모두가 그것을 믿는 것은 아니다. 결국 아무도 자신이 문지기보다 못한 신분이라는 사실을 인정하고 싶어 하지 않는다.
“밥 먹고 춤 보자.”
이괄은 술을 한 모금 마시고 고개를 저었다. 그들의 계획에는 조금의 실수도 용납되지 않았으며, 때가 되기 전에는 절대 섣불리 행동할 수 없었다.
“보이지? 잘 배워라! 평범한 인간들이야.”
주무죄는 장연기를 한 번 쳐다보고는 사슴고기 한 조각을 잘라 입에 넣었다. 이 술과 음식이 그 늙은 도둑이 제공한 것이니 안 먹으면 손해였다. 배부르고 기운이 나야 큰일을 할 수 있으니, 그렇지 않으면 누구와 싸울 힘이 있겠는가?
“너…”
장소랑군은 무죄 형에게 이미 모욕을 당해 기분이 상해 더 이상 그 둥글고 우스꽝스러운 얼굴을 신경 쓰지 않고 혼자 술을 마시며 슬픔을 달랬다.

이 대당의 관직 사회는 마치 술자리와 같으며, 동시에 그 술자리 또한 소형의 관직 사회와 같다. 여기서는 진짜와 가짜, 허위와 실제를 모두 볼 수 있다…
노래와 술냄새가 가장 훌륭한 위장이 되어, 드러나서는 안 될 것들이 이 기회를 틈타 손을 뻗어 서로 얽히고, 일련의 담판 끝에 양측 모두가 만족할 수 있는 거래가 이루어진다.
양조는 지금 이린부의 아래 왼쪽 첫 줄에 앉아 있으며, 마침 경조윤 왕철의 자리를 대신하고 있다. 이로 인해 왕 대인은 매우 불만스러워한다. 그 양조가 대체 무슨 존재란 말인가? 검남 거리에서 떠도는 무리 중 한 명으로, 인맥 덕분에 자리에 올라서서 스스로가 조정의 고위 관리들과 어깨를 나란히 할 수 있다고, 수백 수천 년간 번성해 온 명가들과 맞설 수 있다고 생각하는가?
이린부의 이러한 배치에 그는 매우 불만스럽다. 혹시 그가 양조를 지원하려는 것인가? 아니, 그럴 리 없다. 양씨 가문은 비비의 지지를 받고 있지만 뿌리가 너무 얕다. 일단 황제의 총애가 사라지면 순식간에 추방당해 모든 것을 잃게 될 것이다. 이 상은 그런 단견한 자가 아니니 이 점을 모를 리가 없다.
호의를 베풀려는 것인가? 그럴 필요도 없어 보인다. 이 상은 현재 20여 개의 직책을 겸임하고 있으며 실제로 정사를 장악하고 있다. 무례한 말을 하자면, 만약 이 상이 원한다면 황제의 칙령조차 문하성에서 돌려보내야 할지도 모른다! 그런데 그 양조에게 무엇이 있단 말인가? 단지 반쪽의 감찰부만을 장악하고 있을 뿐, 주위에는 펜만 들고 분쟁을 조장하는 썩은 유생들만 둘러싸고 있을 뿐이다.
이 상이여, 이 상이여, 도대체 누구를 위해 이러는 것인가?
마음속으로는 불만스럽지만 어쩔 수 없이 미소를 지으며 잔을 들어 말했다. “자, 자, 양 중丞, 왕 모가 당신께 한 잔 드립니다. 이 상은 항상 저에게 양 대인이 우리 대당 조정의 중요한 신하로, 방 상국 당시의 풍모와 기품을 갖추고 있다고 말씀하셨습니다.”
이 말이 나오자, 평소에 얼굴이 두꺼운 양조조차 목 끝까지 붉어졌다. 설령 자신이 무지하다 해도, 한 시대의 명상 방현령이 어찌 그걸 모를 수 있겠는가? 자신을 방과 비교하다니, 이 왕철이 정말 그런 생각을 할 수 있단 말인가!
“헤헤, 왕 대인께서 과찬하십니다. 소인은 실로 재상의 재능이 없으며, 단지 황제님의 고민을 덜어드리고 조정을 위해 실질적인 일을 하고자 할 뿐입니다. 조정의 어떤 이들처럼 입만 쓰고 계략만 꾸미는 것과는 다릅니다.”
양조도 쉽게 당할 사람이 아니어서 즉시 반격하여 조롱했다. 누가 왕철이 이린부의 시종이라는 것을 모르는가? 이런 말을 하는 것도 결국 그와 그 늙은 도둑의 관계를 자극하기 위함이 아닌가?
흥, 너무 그를 얕보는군!
“그렇습니다, 그렇습니다.”
분노로 불타오르고 있음에도 왕철은 억지로 웃음을 지어야 했다. 이런 고통은 평범한 사람이 감당할 수 있는 것이 아니다.
“양 대인, 이 상 곁에 있는 그 젊은 여인이 도대체 누구인지 아십니까?”

화제를 돌리려는 듯 왕총은 이림부의 자리를 가리키며 목소리를 낮춰 속삭였다.
“오?”
양조는 콩 한 알을 입에 넣고 씹으며 말했다. “이건 잘 모르겠군요. 왕 대인이 말해주시겠어요?”
왕총도 사양하지 않고 낮은 목소리로 말했다. “이 아가씨는 정말 특이한 여인입니다. 듣자 하니 이상이 자비연에서 데려온 사람이라고 하더군요. 이상의 측근들에 따르면, 당시 이상은 부인의 꾸중을 감수하고서라도 이 여인을 집에 들였다고 합니다. 바로 그 일로 인해 상국의 부인은 심한 병에 걸렸죠! 저는 궁금해요. 도대체 어떤 여인이 이상을 그토록 매혹시킬 수 있을까요?”
왕총은 긴장감을 조성하며 주위를 둘러보았다. “이 아가씨는 외모가 뛰어나지만, 그 외모만으로 상국의 호감을 얻는 것은 분명 현실적이지 않습니다. 그렇다면 기억에 의존할 수밖에 없겠죠. 듣자 하니 이 여인은 이상이 젊었을 때의 옛 연인과 똑같이 생겼다고 합니다. 이상은 바로 그 이유로 그녀를 첩으로 삼은 것입니다!”
“그런 기이한 일이 있단 말인가?”
양조는 놀라 소리쳤다. “세상에 똑같이 생긴 두 사람이 있다니? 이번에는 정말 새로운 것을 보았군요.”
“아.”
왕총은 손을 저으며 말했다. “이 세상에는 기이한 일이 없는 게 없죠. 하지만 이 여인의 출신은 수수께끼입니다. 이상은 너무 깊이 빠져 있어서 아무도 조사하러 보내지 않았습니다.”
양조는 마음이 무거워졌다. 왕총이 자신에게 이 일을 말한 것은 혹시 시험하는 것일까? 혹시 그 늙은 도둑이 그들의 계획을 이미 간파하고 신아의 진짜 정체를 알아낸 것일까?
아니, 그럴 리 없다! 이 모든 것은 그가 아주 철저하게 준비한 것이다. 신아의 호적은 장안에 있고, 자비연에서의 우연한 만남도 자연스러웠으며, 전체 계획은 틈새 없이 완벽했다. 그 늙은 도둑이 알아낼 가능성은 전혀 없다. 가장 중요한 것은, 그 늙은 도둑 자신도 이런 아름다운 꿈을 깨뜨리고 싶어 하지 않는다는 것이다. 그는 이미 늙었고, 앞으로 몇 년밖에 살지 못할 텐데, 옛 연인을 만났으니 소중히 여기는 것도 모자라서 어떻게 스스로 거부하겠는가?
상황을 이해한 양조는 웃으며 말했다. “이상의 깊은 애정은 정말 존경스럽군요. 자, 왕 대인, 제가 당신께 술 한 잔 드리겠습니다!”
은으로 만든 빗소리가 울리고, 붉은 비단 치마에 술자국이 번졌다. 술은 세 번 돌고, 음식은 다섯 가지 맛을 거쳤다. 정말로 주인과 손님이 모두 즐거워하며 취기가 오르는 순간이었다.
이림부는 상석에 앉아 홀 가득한 신하들을 바라보며 자부심을 느꼈다. 이 사람들, 그의 아래에 있는 이 사람들은 모두 그의 명령을 따라야 하고, 그의 지시에 따라야 한다! 왜냐하면 그는 대당의 상국이며, 대당 조정에서 그 누구보다 높은 지위에 있는 재상이기 때문이다!
장구령, 이적지, 이런 재상들은 하나하나 그에 의해 패배하고 짓밟혀 점차 사람들의 기억에서 사라졌다. 결국 오직 그만이 문관들의 권력의 정상에 서 있었다!

황제 폐하에 관해서 말하자면, 무례한 말을 하자면, 이 몇 년 동안 중요한 상소에 답변하는 것 외에 무엇을 하셨나요? 귀비를 맞이한 이후로 그는 오래전부터 정사를 등한시해 왔습니다. 매일의 조회는 이미 허상이 되었으며, 룡우 지역에 상을 내리는 같은 중대한 일이 아니라면 함원전에서의 대회도 피할 수 있으면 피했습니다. 술과 여색에 빠져 있는 그에게 어찌 원래의 의지로 국정을 다스릴 힘이 있겠습니까? 제가 힘써 그를 대신해 정사를 처리하지 않았다면 이 대당 조정은 어떤 혼란에 빠졌을지 모릅니다!

모두가 그 리린푸가 독재한다고 하지만, 만약 그가 독재하지 않는다면 누가 조정을 장악하고 결정을 내릴 것입니까? 그 성명한 천자를 기대하겠습니까? 룡우 지역의 군량 마련부터 하동의 가뭄 구호에 이르기까지, 관리들의 평가와 승진, 일반적인 상소에 대한 답변까지, 어느 것 하나 리린푸가 힘써 처리하지 않은 것이 있습니까? 어떤 조신이 자신이 이 정도로 독재할 수 있으며 모든 일을 직접 처리할 수 있다고 말할 수 있겠습니까?

모두가 그 리린푸가 공을 이용해 사리를 도모한다고 하지만, 대당 조정의 모든 고관들 중 공을 이용해 사리를 도모하지 않은 이가 있습니까? 천리를 떠나 관직에 오른 것도 오직 먹고 입기 위함이며, 누가 기회를 이용해 가문에 더 많은 이익을 가져다주고 싶지 않겠습니까? 누가 자신의 후손들이 젊었을 때 겪었던 무시와 차별을 겪지 않도록 더 많은 보호를 해주고 싶지 않겠습니까? 그를 비난하는 자들은 분명 질투하고 있으며, 자신들이 공을 이용해 사리를 도모할 수 없고 가문에 이익을 가져다줄 수 없다는 것에 분노하고 있는 것입니다!

그 리린푸는 이 생애 동안 조정에 대해, 황제 폐하에 대해 후회한 적이 없습니다. 정말로 마음에 죄책감이 있다면 그것은 오직 소진뿐입니다.

이미 저지른 일들은 돌이킬 수 없으며, 죽은 이는 돌아오지 않습니다. 어떤 탄식도 그녀를 다시 살려낼 수 없습니다. 하지만 그에게는 신아가 있지 않습니까? 하늘이 그가 소진에 대한 깊은 애정을 잊지 못하는 것을 보고 신아를 보내 그를 위로하고 보상해 주는 것은 아닐까요? 그렇지 않다면, 왜 그녀의 외모가 소진과 똑같으며, 그녀의 미소와 동작 하나하나까지 소진과 닮아 있을까요?

이것은 꿈이 아닙니다. 꿈이 아닙니다. 신아를 품에 안으니 그는 마음이 유난히 편안해집니다. 이번에는 죽을 때까지 결코 놓지 않을 것입니다.