제52장 선택과 포기(4)

“이분이 잘 아시는 소진이란 분은 한주 덕양군 출신이죠?”
신아의 목소리는 매우 맑아서 마치 골짜기에서 울려 퍼지는 피리 소리와 같았다. (주1) 이린부는 갑자기 걸음을 멈추고 낮은 목소리로 말했다. “어떻게 알았느냐? 넌 도대체 누구냐!”
“주인님, 왜 저에게 그렇게 못되게 굴어요? 저는 소진 언니의 환생이에요.”
신아는 가볍게 웃으며 이린부를 도발적으로 바라보았다.
이린부는 홱 몸을 돌려 몇 걸음 앞으로 다가가 신아의 목을 움켜잡으며 말했다. “이 마녀야, 또 함부로 말하면 널 죽여버리겠다!”
신아는 그의 손에 목이 조여 숨을 쉴 수 없어 발과 손으로 계속 발버둥 쳤다.
신아가 숨을 거둘 것 같자 이린부는 흥, 하고 코웃음을 치며 그녀를 바닥에 내던졌다.
“아이야!”
신아는 바닥에 쓰러져 한참 동안 기침을 하며 겨우 숨을 돌렸다. 그녀는 원망스러운 눈빛으로 이린부를 쳐다보며 말했다. “주인님, 정말 여자를 아끼지도 못하시네요. 소진 언니가 알면 분명히 원망하실 거예요.”
그녀의 말은 매우 자극적이었다. 이린부는 깊게 숨을 들이마시고 차갑게 말했다. “이 아가씨, 누가 널 보냈느냐? 말해주면 반드시 크게 보상해주마.”
처음 그녀를 본 순간부터 이린부는 자연스럽게 소진이 생각났지만, 환생이라는 말은 결코 믿지 않았다. 누군가 소진과 닮은 여자를 보내 자신에게 접근시킨 것은 분명히 무언가 꿍꿍이가 있기 때문이다.
“주인님, 혹시 소진 언니에게 한 약속을 잊으신 건가요? 개원 2년에 주인님은 수도로 가서 천우직장이라는 높은 직위를 얻었지만, 약속대로 소진 언니를 수도로 데려오지 않았어요.”
이린부가 아무리 협박하거나 유혹해도 신아라 불리는 이 아가씨는 입을 열지 않고 계속해서 이린부의 젊은 시절 이야기만 떠올렸다.
“그 후 주인님은 삼촌인 초국공 강교의 총애를 받아 태자중윤이 되어 관직에 올랐죠. 이건 분명 좋은 일이었지만, 소진 언니는 주인님을 찾아 수도로 와 함께 평화로운 삶을 살고 싶어 했어요. 하지만 누가 알았겠어요, 주인님이 양 대인의 딸과 결혼하게 될 줄을요. 주인님은 그 후로 순탄하게 승진했지만, 소진 언니가 얼마나 고통스러워했는지 아시나요?”

잠시 멈춘 뒤, 신아는 슬프게 한숨을 쉬며 말했다. “언니는 18년이나 기다렸어요. 기다리다 보니 머리카락은 하얗게 변하고 눈도 흐려졌지만, 여전히 당신을 기다리지 못했죠. 검남으로 돌아간 뒤로는 병에 걸려 밥도 물도 먹지 않았어요. 죽기 전까지도 계속 중얼거렸어요. ‘형부, 형부, 나는 평생을 기다리고, 평생을 원망하고, 평생을 그리워하고, 평생을 미워했지만, 당신의 한 번의 시선조차 얻지 못했어. 알고 보니 어떤 약속도 그 얇은 명예지위에는 미치지 못하는구나.’ 그래서 언니는 받아들일 수 없었던 거예요. 그래서 환생해서 내 몸속으로 들어온 거예요.” (주2)
“그만해, 그만해!” 이린부는 증오에 찬 눈으로 신아를 쏘아보며 애원했다. “제발 더 이상 말하지 마세요.”
대당의 재상은 바닥에 쓰러져 거의 붕괴 직전이었다.
이 여자는 자신이 이전에 소진과 가졌던 사랑에 대해 모두 알고 있었다. 혹시 정말 소진이 환생해서 복수하러 온 것일까?
“당신이 양 대인의 딸을 찾은 것은 결국 자신의 지위를 높이기 위함이었죠. 그 자체만으로는 문제될 게 없지만, 소진 언니를 버릴 필요는 없었어요. 소진 언니가 평생 용서할 수 없었던 것이 바로 당신을 사랑한 것이라는 걸 아시나요, 나리?”
신아는 여기서 그만둘 생각이 없어 계속 부드러운 목소리로 말했다.
“더 이상 말하지 마세요. 무엇을 원하는지 직접 말해요. 더 이상 말하지 마세요. 다 드릴게요. 심지어 목숨까지도!”
이린부는 극도의 고통에 시달렸다. 자신이 소진을 그토록 사랑했고, 지금까지도 잊지 못했다는 사실을 상상도 못했다. 이미 아물었던 상처가 다시 벌어지면 여전히 가슴이 찢어지는 듯 아프다는 것도. 왜, 왜 하늘이 자신을 이렇게 괴롭히는 걸까, 왜!
이제의 이린부는 더 이상 교활한 재상이 아니라, 감정에 상처받은 아이와 같았다. 그는 소진에 대한 자신의 배신을 직면할 수 없었고, 신아의 슬픈 고발도 감당할 수 없었다. 그는 점점 이성을 잃어가며 소진에 대한 죄책감에 빠져 헤어나오지 못했다.
비록 다시 한 번 기회가 주어진다 해도 그는 여전히 양씨와 결혼할 것이지만, 반드시 소진을 남겨둘 것이다. 더 이상 후회하고 싶지 않았다, 절대로!
하지만 그게 과연 가능할까? 소진은 이미 죽었다. 자신의 명예욕과 권력욕 때문에 죽은 것이다. 자신이 소진을 죽인 것이다, 바로 자신이!
“소진 언니는 나리 같은 남자는 결코 평범한 사람이 아니라고 했어요. 그래서 당신을 미워하면서도 복수할 생각은 없다고 했죠.”
신아는 고개를 저으며 말했다. “그래서 언니는 환생해서 내 몸속으로 들어와 당신을 찾은 거예요. 언니는 단지 한 가지만 묻고 싶어 해요. 이렇게 머리카락이 하얗게 세었는데, 당신은 아직 30년 전의 그녀를 원하나요?”
“무슨 말을 하는 거야, 다시 말해봐, 너…”

이린부는 갑자기 어지러움을 느꼈다. 눈앞의 사람은 옛날의 소진과 너무나 닮아 있었다. 같은 붉은 옷, 같은 유혹적인 몸매, 같은 재치 넘치는 말솜씨……
아니, 그녀는 소진이 아니야. 그녀는 신아야, 소진이 아니야. 환생이나 전생 따위는 있을 수 없어. 그는 그런 것들을 전혀 믿지 않았다. 이 모든 것은 거짓이야. 잃어버린 것은 결코 다시 돌아오지 않아. 전부 속임수야, 전부 속임수라고!
이린부는 거의 무너질 지경이었다. 그는 필사적으로 일어나 궁 밖으로 걸어갔다. 여기를 떠나야 해, 당장 여기를 떠나야 해!
“나 동문으로 나가 놀다가 청진을 우연히 만났네. 당신을 그리워하며 침실에서 옷과 수건을 들고 있었지. 그때는 서로 약속한 것도 없었고, 이 길가에서 우연히 마주쳤어. 내가 당신의 모습에 매료되었듯, 당신도 내 얼굴을 좋아했지……”
아니, 이건 그들의 약혼시야. 그들만이 아는 약혼시야. 다른 누구도 알 수 없어. 소진이야, 소진이야……
이린부는 갑자기 몸을 돌렸다. “소진, 너야? 정말 너야?”
이 순간 그는 더 이상 명예와 이익을 쫓고 관직의 승패를 따지는 대당의 재상이 아니었다. 이 늙은이는 오직 자신의 진정한 사랑을 찾고 싶을 뿐이었다.
이양씨는 그의 진정한 사랑이라 할 수 없었다. 안 돼, 그는 그녀에게 단지 존경심만 가지고 있었다. 그들은 서로 예의를 지키며 지냈을 뿐, 결코 친밀한 사이가 될 수는 없었다. 이 감정은 오직 소진을 위한 것이었다. 그가 가장 사랑하는 사람은 오직 소진뿐, 그 외에는 아무도 없었다.
그 신아라는 소녀는 소진과 같은 얼굴, 소진과 같은 성격을 가지고 있었다. 그녀가 정말 소진일까?
흐릿한 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. 이린부는 떨리는 손으로 신아 앞으로 걸어가 말했다. “소진, 아니, 신아 양. 우리, 다시 시작할 수 있을까?”
신아는 조심스럽게 이린부의 볼에 묻은 눈물을 닦아주며 부드럽게 말했다. “당신이 이미 반성했으니, 내가 계속 거절한다면 소진 언니의 마음을 저버리는 것이 되지 않겠어요?”
주1: 한주는 건남도에 위치해 있다.
주2: 고노는 이린부의 별명이다.