제51장 선택과 포기(3)

천보 8년 9월 13일, 대당의 상국 이린부는 부인과 함께 소원을 이루기 위해 대자은사를 찾았다.
자은사는 미리 상국부로부터 통보를 받아 승려들을 시켜 대웅보전, 법당 등 주요 건물들을 청소하게 했다. 사찰의 큰 길 양쪽에는 화려한 천막과 물고기·용 모양의 기둥들이 가득했다. 이린부는 이번 여행이 사적인 것이니 지나치게 화려하게 하지 말라고 강조했지만, 필요한 의장과 호위는 반드시 있어야 했다.
금오위 장군 고수연은 군대를 동원해 진창방 전체를 수색하여 악인들이 기회를 틈타 소동을 일으켜 상국 일가의 안전을 위협하지 않도록 했다.
하지만 수색이 있었음에도 고수연에게는 계엄령을 선포할 권한이 없었다. 황실이 자은사에 와서 불공을 드리는 경우가 아니라면, 설령 불골사리를 맞이하는 중대한 행사라 할지라도 계엄령을 내리거나 거리를 봉쇄하지는 않았다.
평범한 신도들에게는 오늘도 평소와 다를 바 없는 날이었다. 그들도 여전히 가족들과 함께 대자은사에 와서 향을 올리고 마음을 가라앉히며 불공을 드리고 소원을 빌었다. 상국이라는 존재는 그들에게는 너무나도 멀고 먼 존재였다.
이린부가 탄 호화로운 마차는 대자은사의 측문 밖에 멈춰 섰고, 하인들의 부축을 받으며 그는 떨리는 걸음으로 마차에서 내렸다. 그의 뒤를 따르는 것은 그의 부인 이양씨였다.
마당 한가운데 우뚝 솟은 대자은사 탑을 올려다본 이린부는 탄식과 함께 감회에 젖었다. 그가 마지막으로 이곳에 온 것은 황제와 함께 불골사리를 맞이했을 때였다. 그때는 천보 2년이었는데, 벌써 6년이 흘렀다. 이번에 부인과 함께 불공을 드리러 오지 않았다면, 그는 아마도 이 대당의 국사에 올 시간도 마음의 여유도 갖지 못했을 것이다. (주1) 변덕스러운 조정 정치 때문에 그는 정신이 팔려 있어 어떻게 마음을 가라앉힐 수 있었겠는가. 그는 쓴웃음을 지으며 이양씨의 손을 잡고 사찰 안으로 들어갔다. 그의 정실 부인인 이양씨는 그가 아직 보잘것없는 하급 관리였을 때 결혼한 사람이었다. 그래서 이린부는 이양씨를 매우 존중했으며, 고민거리가 생길 때마다 그녀와 상의했다.
그는 본성적으로 방탕하여 수많은 여자들과 관계를 가졌지만, 이양씨를 한 번도 경멸한 적이 없었다. 그에게 그 여자들은 단지 장난감에 불과했지만, 진정한 아내는 오직 이양씨뿐이었다.
안타깝게도 이양씨는 체질이 약해 병이 많았으며, 이린부에게 딸 한 명만 낳았다. 정실 부인이 아들을 낳지 못한 것은 이린부에게 엄청난 타격이었다. 그는 자신의 거대한 가문을 사랑하는 사람에게 맡기고 싶었지만, 하늘은 그에게 그런 기회를 주지 않았다. 어쩔 수 있겠는가?
마치 하늘이 그와 장난을 치려는 듯, 그들 둘만의 유일한 자식조차도 세상의 영화를 누리지 못하게 했다.

이양씨가 낳은 장녀의 이름은 이완아였는데, 광록사 소경 배원연과 결혼한 후 이상한 병에 걸려 수개월 동안 심하게 아팠다. 이양씨는 근심과 걱정으로 머리가 하얗게 세었다. 먹고 자는 시간을 제외하고는 매일 방에 틀어박혀 방 안의 불상을 바라보며 계속 경을 읊고 기도했다. 하지만 그 금불은 이양씨의 기도를 듣지 않는 듯 성스러운 빛을 내보내지 않았고, 이완아의 병도 나아질 기미가 보이지 않았다. 그때 저택의 한 손님이 부인에게 대자은사의 불조는 매우 신비롭고 소망하는 것이라면 반드시 이루어준다고 조언했다. 이양씨는 그 말을 듣고 곧바로 대자은사로 가서 자신의 유일한 자식이 건강하고 안전하기를 불조에게 기원했다. 놀랍게도 대자은사의 불조는 다른 곳보다 훨씬 효과가 있었고, 불과 십일 만에 이완아의 병세가 호전되어 이제는 완전히 회복되었다. 이양씨는 기뻐서 곧바로 자은사에 가서 은혜를 갚고 감사를 드리려 했으며, 남편과 상의한 끝에 불조의 보호에 감사하는 마음으로 5만 관의 향화금을 기부하기로 결정했다. 아내가 진심 어리고 기쁜 모습을 보며 이림부는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그는 원래 귀신이나 신을 믿지 않았으며, 불이든 도이든 그의 눈에는 그저 출가한 이들이 상상해낸 헛된 생각에 불과했다. 만약 이 세상에서 그가 의지할 수 있는 것이 있다면, 그것은 바로 권력이었다. 오직 최고의 권력을 가짐으로써만 자신의 운명과 타인의 운명을 지배할 수 있었다. 어느덧 그들은 대웅보전 앞에 도착해 있었다. 전 밖에는 수십 개의 금루릉라기幡이 놓여 있었고, 사자나 신왕의 문양이 새겨진 수십 개의 긴 막대기에 달린 기幡도 세워져 있었다. 자신들을 맞이하기 위해 꽤 신경을 쓴 모양이었지만, 과연 이것들이 기부된 5만 관의 향화금과 비교할 수 있을까? 이림부는 가볍게 코웃음을 치며 고개를 저으며 이양씨를 이끌고 전 안으로 들어갔다. 대웅보전은 자은사에서 가장 웅장한 건물로, 자연스러운 배치와 위엄 있는 모습을 자랑했다. 전 안의 측벽에는 각종 수놓은 그림과 금은상 200여 점이 걸려 있었고, 10여 명의 금박으로 칠한 승려들이 향화를 들고 양쪽에 조용히 서 있었다. 그리고 대전 정중앙에는 불조 석가모니가 모셔져 있었으며, 그의 좌우에는 제자인 마하가섭과 아난이 각각 모셔져 있었다. 그 불조는 결가부좌를 하고 두 손을 발 위에 겹쳐 놓았으며, 손바닥 위에는 연단이 있어 중생들을 인도하려는 뜻을 나타냈다. 하지만 불을 믿기만 하면 모든 중생을 구할 수 있다면, 천자는 무엇을 하고, 재상은 무엇을 하며, 조정은 무엇을 해야 하는가? “아미타불, 참으로 좋습니다. 이 가난한 승려는 여기서 상국을 오랫동안 기다렸습니다.” 이림부가 불과 도를 비웃고 있을 때, 대전 안에서 우렁찬 목소리가 들려왔다. 이림부가 고개를 들어 보니, 붉은 가사를 입은 노승이 큰 걸음으로 자신에게 다가오고 있었다.

“혜능 방장님, 오랜만에 뵙습니다. 기색이 더욱 화사해지셨군요.”
이린부는 즉시 직업적인 미소를 지으며 앞으로 다가갔다.
“아미타불, 이 가련한 승려는 불법 속에서 머물며 경전을 연구하고 이치를 분석함으로써 기혈이 순조롭고 마음이 평온해집니다.”
말을 마친 혜능 방장은 몸을 돌려 이양부인에게 고개를 숙여 인사했다. “부인, 그 여성 기부자의 병세가 조금이라도 나아졌는지요?”
이양부인은 급히 두 손을 모아 답례하며 말했다. “부처님의 가호 덕분에 제 딸의 몸이 완전히 회복되었습니다. 남편과 상의한 끝에, 저희는 이 절에 5만 관의 향화금을 기부하여 가족들을 위해 기도하고자 합니다.”
“참으로 좋습니다. 부인과 상국께서 이런 마음을 가지셨으니 분명 부처님의 가호를 받으실 것입니다.”
혜능 대사는 다시 고개를 숙여 대자은사의 모든 승려들을 대표하여 감사의 뜻을 전했다.
“혜능 방장님, 오늘은 남편의 운명을 알아보기 위해 점을 치고 싶습니다. 방장님께서 수고해서 점을 쳐주시기 바랍니다.”
이양부인은 진심 어린 표정으로 혜능 방장에게 인사했다.
“아미타불, 불교는 우리가 고난을 이겨내도록 도와줍니다. 부인의 부탁은 합리적이니, 명을 따르겠습니다. 이 가련한 승려를 따라오십시오.”
혜능 대사는 잠시 멈추더니 이린부에게 미소 지으며 말했다. “제가 부인을 위해 점을 치겠습니다. 상국께서는 잠시 옆전에서 쉬어가시기 바랍니다.”
말을 마친 그는 한 젊은 승려를 불러 말했다. “각공, 상국을 옆전으로 데려가서 잠시 쉬게 해주시오. 귀한 손님을 소홀히 대하지 마시오.”
“네.”
각공은 스승과 이양부인이 멀어지는 것을 바라보다가 이린부에게 말했다. “상국님, 이쪽으로 오십시오.”
“음.”
이린부는 이양부인이 갑자기 점을 치자고 한 것에 불만이 있었지만, 직접 드러낼 수는 없어 그 젊은 승려를 따라 옆전으로 가서 잠시 쉬었다.
동쪽에 있는 이 부속전은 정전만큼 웅장하지는 않았지만 섬세하고 아름다웠다. 정전에 비해 이 부속전에는 향을 바치는 신도들이 더 많았다. 이린부는 인내심을 가지고 그 젊은 승려를 따라 의자 옆으로 가서 자리에 앉았다. 옆에 있던 승려가 차를 가져다주었지만, 상국인 그는 마실 생각이 전혀 없었다.
이린부는 고개를 들어 동쪽을 바라보았다. 정중앙에는 관세음보살이 모셔져 있었고, 많은 젊은 여자들이 그곳을 찾아 절을 하고 있었다.
그렇군요, 이린부는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그는 이전에 왜 이 부속전의 향화가 정전에 못지않은지 궁금해했는데, 원래 관세음보살이 모셔져 있기 때문이었다. (주2) 전해지는 바에 따르면 남조 시대에 비연지라는 거사가 있었는데, 그는 제음 출신으로 나이가 50세였으며 자녀가 없었다. 첩을 맞아도 임신하지 못하자 관세음보살에게 자손을 얻어달라고 기도하며 《관음경》을 천 번 외우겠다고 맹세했다. 그 후 매일 경을 읊었고, 천 번을 다 읊었을 때 첩이 임신하여 곧 아들을 낳았다.

이런 일에 대해 이린부는 당연히 믿지 않았지만, 결혼은 했지만 아이가 없는 젊은 여인들은 자녀를 얻기 위해 진심으로 기도하러 찾아왔다.
이린부가 고개를 돌리려는 순간, 화려한 붉은 옷차림이 그의 시선을 사로잡았다. 그 붉은 옷은 너무나 화려하고 눈부셔서 이린부는 직접 바라보지 못했다. 그 붉은 옷을 입은 이는 젊은 여인이었지만, 아직 결혼 여부는 알 수 없었다.
왠지 이린부는 그녀에게서 어딘가 익숙한 느낌이 들었다. 하지만 체면상 그는 직접 다가가 인사하기가 어려웠다.
그 여인은 손에 든 향을 점화한 뒤 향로에 꽂고는 돗자리 위에 무릎을 꿇고 양손을 모아 눈을 감고 기도했다.
이린부는 점점 더 의아해졌다. 이 여인은 도대체…
얼마 지나지 않아 그 붉은 옷을 입은 여인은 보살에게 절을 하고 기도를 마친 뒤 일어나 집으로 돌아갔다. 그녀가 몸을 돌리는 순간, 이린부는 마치 벼락을 맞은 듯 크게 외쳤다. “소진!”
그 붉은 옷을 입은 여인은 이린부에게 겁먹지 않고 오히려 다가와 말했다. “이분, 저는 소진이 아니에요. 제 이름은 신어예요.”
“아, 죄송합니다. 방금 제가 무례했습니다.”
이린부는 환하게 웃으며 고개를 숙였다.
“어째서 저를 부르시나요? 혹시 저를 아시나요?”
그 붉은 옷을 입은 여인은 이린부를 그냥 놓아주지 않고 애교 섞인 목소리로 물었다.
“그저 아가씨를 착각한 것뿐입니다. 아가씨의 모습과 행동이 제 옛 지인과 매우 닮았거든요.”
이린부는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“헤헤, 제 추측이 맞다면 이 소진이란 분은 분명히 이분의 젊은 시절 연인이겠군요?”
신어는 입을 가리며 가볍게 이린부를 놀렸다.
“당신, 도대체 누구죠?”
이린부는 경계심을 느끼며 목소리를 높였다.
“제가 소진의 환생이라고 한다면, 이분은 믿으시겠어요?”
그 붉은 옷을 입은 여인은 옷자락을 흔들며 가볍게 웃었다.
“헛소리 하지 마!”
이린부는 화를 내며 즉시 몸을 돌려 전각 밖으로 걸어갔다.
주1: 대자은사탑: 자은사에 세워진 탑, 즉 대안탑.
주2: 관음은 불교에서 최고신은 아니지만, 자녀를 주는 기능 때문에 중국에서의 영향력은 부처님 석가모니보다 훨씬 크다.